ï»¿Project Gutenberg's Les etranges noces de Rouletabille, by Gaston Leroux

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Title: Les etranges noces de Rouletabille

Author: Gaston Leroux

Release Date: October 17, 2004 [EBook #13772]

Language: French

Character set encoding: Unicode UTF-8

START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES ETRANGES NOCES DE ROULETABILLE

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LES Ã‰TRANGES NOCES DE ROULETABILLE

PAR GASTON LEROUX

ROULETABILLE A LA GUERRE

LES Ã‰TRANGES NOCES DE ROULETABILLE

I

LA GRANDE TRAITRISE D'IVANA

C'Ã©tait le 21 octobre 1913, en plein Balkan, dans les sombres dÃ©filÃ©s de l'Istrandja-Dagh... le soir tombait...

PrÃ©cÃ©dant les premiers dÃ©tachements bulgares qui, Ã  la premiÃ¨re heure de la premiÃ¨re guerre des Balkans, envahissaient le nord de la Thrace et avaient mission d'occuper Almadjik, quelle est cette petite troupe de cavaliers qui filent comme le vent et ne connaissent aucun obstacle?... Ils sont si curieusement placÃ©s entre les premiers soldats de l'envahisseur et les derniers fuyards turcs que l'on ne saurait dire exactement s'ils fuient ou s'ils poursuivent.

La vÃ©ritÃ© est qu'ils font les deux choses Ã  la fois. Ils veulent atteindre avant d'Ãªtre atteints!...

--En avant! en avant! crie Rouletabille.

Que fait donc, Â«entre deux feuxÂ», le jeune reporter de l'Ã‰poque et quelle est cette sorte de rage qui l'anime? C'est par des paroles sans suite qu'il encourage ses compagnons Ã  le suivre; et sa bouche est pleine de malÃ©dictions.

On n'a jamais vu chez Joseph Rouletabille une fureur pareille! Eh! en vÃ©ritÃ©, elle est bien excusable chez un jeune homme qui est connu dans le monde entier pour avoir pÃ©nÃ©trÃ© les plus obscurs mystÃ¨res, pour avoir dÃ©mÃªlÃ© les intrigues criminelles les plus compliquÃ©es, et qui se trouve tout Ã  coup, et pour la premiÃ¨re fois de sa vie, devant le mystÃ¨re du coeur fÃ©minin auquel il ne comprend rien du tout!

Le Â«bon bout de sa raisonÂ» qui, jusqu'Ã  ce jour, l'avait soutenu dans les pires Ã©preuves en le conduisant irrÃ©sistiblement sur le chemin de la vÃ©ritÃ©, ne lui est plus bon Ã  rien. C'est en vain qu'il l'a appelÃ© Ã  son secours... quelle dÃ©faite! Â«Le bon boutÂ» de la raison l'a laissÃ© en route; ni plus ni moins que s'il avait Ã©tÃ© le mauvais... Et la cause d'une pareille catastrophe?... Une femme! une simple jeune fille que Joseph Rouletabille aimait naguÃ¨re de tout son coeur et qu'il prÃ©tend dÃ©tester maintenant de toute son Ã¢me: Ivana Vilitchkov!...

C'est elle qu'il poursuit en cette fin de jour tragique... c'est derriÃ¨re elle qu'il court... quelle aventure!

Pour essayer de la comprendre, faisons comme Rouletabille qui, dans sa triste cervelle en feu, cherche, dans les Ã©vÃ©nements passÃ©s Ã  Sofia et au sinistre ChÃ¢teau Noir[_Le ChÃ¢teau Noir_ est le premier Ã©pisode de Rouletabille Ã  la guerre, dont les Ã‰tranges Noces de Rouletabille sont le second. Le ChÃ¢teau Noir, Editions Pierre Lafitte 3 fr. 50.], le fil de cet insondable mystÃ¨re... RÃ©sumons les faits: EnvoyÃ© par son journal dans la capitale de la Bulgarie, pour y Ã©tudier de prÃ¨s les Ã©vÃ©nements qui s'y prÃ©paraient, Rouletabille avait retrouvÃ© Ã  Sofia une jeune fille, la niÃ¨ce du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov, qu'il avait connue Ã  Paris oÃ¹ elle Ã©tait venue commencer ses Ã©tudes de mÃ©decine et pour laquelle il avait ressenti tout de suite un sentiment des plus tendres.

A Sofia, Rouletabille est reÃ§u chez l'oncle d'Ivana et il ne cache pas Ã  la jeune fille qu'il l'aime et que son dÃ©sir le plus ardent est de l'Ã©pouser. Celle-ci, qui semble nourrir Ã©galement des sentiments assez vifs pour le jeune homme, lui rÃ©pond cependant en tentant de le dÃ©tourner de son dessein. Ivana se prÃ©tend vouÃ©e, comme son pÃ¨re et sa mÃ¨re et sa petite soeur IrÃ¨ne, morts tous trois assassinÃ©s par un ennemi de la famille, Ã  une destinÃ©e tragique. Cet ennemi s'appelle Gaulow, un Bulgare chassÃ© de Bulgarie et qui s'est fait turc, mahomÃ©tan, pomak, ce qui est tout dire. Il habite dans une sorte de forteresse extraordinaire, au coeur des montagnes du nord de la Thrace, dans l'Istrandja-Dagh, et de lÃ , vient de temps Ã  autre, pour de mystÃ©rieuses et cruelles besognes, en Bulgarie. Nul n'a encore pu l'atteindre! Gaulow brave le genre humain dans son redoutable ChÃ¢teau Noir(_KarakoulÃ©_)!...

Toute cette affaire n'est point, comme bien l'on pense, pour refroidir l'amour de Rouletabille. Il arrivera, bien, lui, Ã  dÃ©barrasser la famille Vilitchkov, de l'affreux Gaulow qui s'appelle aussi en Turquie Kara-Selim.

Il demande seulement Ã  la jeune fille de bien vouloir lui accorder sa main. Celle-ci ne dit pas non, mais elle ne dit pas oui. Â«Seriez-vous promise?Â» demande le reporter anxieux et Ivana de rÃ©pondre: Â«Nul ici-bas n'a le droit de se dire mon fiancÃ©.Â»

VoilÃ  de nouveau Rouletabille plein d'espoir, quand pendant la nuit suivante, nuit atroce qui rappelle les horreurs de la tragÃ©die historique du Konak de Belgrade, Gaulow et sa bande font irruption dans l'hÃ´tel du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov, assassinent le gÃ©nÃ©ral et ses serviteurs et emmÃ¨nent Ivana en captivitÃ© dans le ChÃ¢teau Noir.

Rouletabille jure de venger tant de malheurs et de sauver Ivana; il tentera de reprendre aussi, par la mÃªme occasion, certain Â«coffret byzantinÂ» dans le tiroir secret duquel se trouvent les plans prÃ©cieux de la mobilisation bulgare. Cela, il le promet formellement au gÃ©nÃ©ral-major Stanislawoff, l'une des gloires les plus pures de son pays, ami de la France, et cÃ©lÃ¨bre depuis pour avoir mis son Ã©pÃ©e au service de la Russie lors du prodigieux conflit qui devait, l'annÃ©e suivante, embraser l'Europe et dÃ©shonorer la Bulgarie. Et le voilÃ  parti en expÃ©dition.

Il emmÃ¨ne avec lui son fidÃ¨le reporter La Candeur et un jeune Slave trÃ¨s dÃ©brouillard mais d'une moralitÃ© assez relÃ¢chÃ©e qui s'appelle Vladimir. Un cousin d'Ivana les accompagne Ã©galement: C'est Athanase Khetew qui, lui aussi, voudrait bien sauver sa cousine qu'il aime au moins autant que peut l'aimer Rouletabille et pour l'amour de laquelle il voudrait bien aussi tuer l'affreux Gaulow. Quant Ã  Rouletabille et Ã  Athanase, ils ne s'aiment guÃ¨re mais sont assez sages pour contenir leur animositÃ© rÃ©ciproque.

Toute la bande arrive au ChÃ¢teau Noir, oÃ¹ les attendent les aventures les plus extraordinaires, dans le moment que Kara-Selim cÃ©lÃ¨bre ses noces avec sa captive Ivana. Ils se donnent pour des journalistes Ã©garÃ©s et se mettent immÃ©diatement Ã  l'ouvrage. Ils n'ont pas une heure Ã  perdre. Ivana consent Ã  Ãªtre la femme de Gaulow, l'assassin de ses parents, pour rentrer en possession du coffret de famille dans lequel se trouvent les plans de mobilisation. Il faut donc que les jeunes gens sauvent, Ã  la fois, Ivana et ravissent le coffret.

Au milieu des fÃªtes somptueuses qui sont donnÃ©es Ã  la KarakoulÃ©, Rouletabille accomplit des exploits surhumains. Il rÃ©ussit Ã  emporter Ivana jusqu'au fond du donjon oÃ¹ les reporters se barricadent. Entre temps, bien qu'il n'ait pas pu s'approprier le coffret byzantin, Rouletabille en a devinÃ© le secret et a pu constater que les plis prÃ©cieux y sont toujours et que nul encore n'y a touchÃ©; aucun pomak n'en soupÃ§onne mÃªme la prÃ©sence. Athanase reÃ§oit de Rouletabille la mission d'aller porter cette formidable nouvelle aux armÃ©es du gÃ©nÃ©ral Stanislawoff, lesquelles, dÃ¨s lors, pourront descendre, en toute sÃ©curitÃ©, Ã  travers les montagnes de l'Istrandja, sur Kirk-KilissÃ©.

Athanase jure de rÃ©ussir dans sa difficile entreprise et de revenir, avec ses compagnons d'armes, dÃ©livrer Ivana et les journalistes franÃ§ais. Avant de se sauver du donjon oÃ¹ les reporters sont retranchÃ©s, il est parvenu Ã  capturer Gaulow qu'il a remis aux bons soins d'Ivana, laquelle a fait le serment sur les mÃ¢nes de ses parents de le tuer de sa propre main.

Les jeunes gens subissent un siÃ¨ge des plus violents, aux pÃ©ripÃ©ties tragico-comiques et qui se termine de la faÃ§on la plus singuliÃ¨re du monde. Ivana non seulement n'a pas tuÃ© Gaulow, qu'elle prÃ©tend garder comme otage, mais Rouletabille la surprend au moment oÃ¹ elle fait Ã©vader le monstre... et cela, Ã  la minute mÃªme oÃ¹ Gaulow allait recevoir le chÃ¢timent de ses crimes, oÃ¹ les armÃ©es conduites par Athanase Khetew apparaissent Ã  l'horizon!...

Quel est donc cet affreux mystÃ¨re?... Rouletabille ne peut imaginer qu'Ivana aime cet homme qui a assassinÃ© les siens et qui avait jurÃ© la perte de son pays?... Alors?... Alors?... Alors, il faut agir... on rÃ©flÃ©chira en agissant... Les bandits de la KarakoulÃ©, Ã  l'approche des armÃ©es, se sont enfuis, Gaulow, lui aussi, s'est enfui... Ivana, sous prÃ©texte de rattraper Gaulow, a enfourchÃ© un cheval et court derriÃ¨re Gaulow... Ivana ne se doute pas que Rouletabille a Ã©tÃ© tÃ©moin de son infamie, l'a vue dÃ©rouler elle-mÃªme la corde au bout de laquelle se balanÃ§ait Gaulow, dÃ©livrÃ© par elle!...

Rouletabille se jette Ã  son tour Ã  cheval et court derriÃ¨re Ivana. Les reporters et leur domestique Tondor courent derriÃ¨re Rouletabille... telle est la situation trÃ¨s nette et cependant trÃ¨s incomprÃ©hensible pour qui a connu Ivana, dans le moment que nous tombons en plein dans la chevauchÃ©e des reporters.

Rouletabille grince entre ces dents: Â«Elle court rejoindre Gaulow!... Â«...Ah! tu as beau aller vite, va, traÃ®tresse, je ne te lÃ¢cherai pas!... Moi aussi, je serai au rendez-vous... Et je verrai bien de mes yeux ce que tu vas en faire, de ton Gaulow!Â»

Ce qu'elle en ferait? Elle le lui avait dit; oui, avant d'enfourcher son cheval, elle avait eu l'effronterie de lui crier, Ã  lui, Ã  lui qui avait vu la chose Ã©norme, elle avait eu le cynisme de lui jurer qu'elle voulait, de sa propre main, offrir Ã  sa patrie, comme premiÃ¨re victime expiatoire, la tÃªte de Gaulow!... Comment ne lui avait-il pas Ã©clatÃ© de rire au nez? Comment n'avait-il pas crachÃ© au visage de cette petite fille barbare, sanguinaire et menteuse...

Comment avait-il eu le courage de retenir la gÃ©nÃ©reuse fureur qui gonflait ses veines de jeune amant bafouÃ© et d'ami trahi jusqu'Ã  la mort, car de cette trahison ils avaient failli tous mourir!... Comment?... Pourquoi ne lui avait-il pas dit: Â«J'ai vu!... Tais-toi!... J'ai vu!... je t'ai vu le sauver de tes mains, et si tu cours aprÃ¨s lui c'est pour tomber dans ses bras?Â» Oh! d'abord simplement parce qu'elle ne lui en avait pas laissÃ© le temps; ensuite parce qu'il Ã©tait vraiment curieux de voir jusqu'oÃ¹ pouvait aller Ivana dans le mensonge et dans le crime!... Et puis aussi, parce que, le coeur plein de rage, il rÃªvait Ã  son tour d'une vengeance ou tout au moins de quelque juste chÃ¢timent!...

C'est que peut-Ãªtre encore, au plus obscur de lui-mÃªme, commenÃ§aient Ã  se poser les termes du problÃ¨me psychologique le plus curieux qu'il eut jamais Ã  dÃ©mÃªler et aussi le plus mystÃ©rieux en mÃªme temps que le plus bizarre.

Enfin, s'il l'avait suivie dans cette course insensÃ©e vers le Sud, c'est qu'il se souvenait qu'il Ã©tait correspondant de guerre et qu'il avait grand'hÃ¢te de trouver, maintenant qu'il Ã©tait dÃ©livrÃ©, un bureau de poste avant de tomber sous la censure fÃ©roce des Bulgares!... Entre les deux armÃ©es, toujours!... ni dans l'une ni dans l'autre..., est-ce que telle n'Ã©tait pas sa formule, celle qu'il avait toujours prÃ´nÃ©e Ã  Vladimir et Ã  La Candeur?... Est-ce que, dÃ¨s Sofia, tel n'avait pas Ã©tÃ© son plan? Plan dangereux sans doute, mais qui ne l'en sÃ©duisait que davantage!... Aussi quand, dans cette fuite insensÃ©e de la KarakoulÃ©, La Candeur, qui avait par miracle retrouvÃ© son mecklembourgeois, lui demandait derriÃ¨re lui, secouÃ© sur sa selle: Â«OÃ¹ allons-nous?Â» avait-il pu lui rÃ©pondre: Â«Faire du reportage!...Â»

Ainsi ils n'avaient mÃªme pas attendu les troupes!... La fÃ©lonie d'Ivana les traÃ®nait en trombe derriÃ¨re elle...

Oui, fÃ©lonie! fÃ©lonie!... C'est Ã  cela que Rouletabille revenait sans cesse, bien que son esprit cherchÃ¢t ailleurs... mais il Ã©tait trop irritÃ© pour ne plus retomber Ã  cela: fÃ©lonie! Il ne voulait plus douter que l'amour dont il n'avait jamais encore jusqu'Ã  ce jour mesurÃ© la force, eÃ»t accompli l'abominable miracle de transformer une hÃ©roÃ¯ne en une pauvre fille, capable de tout pour satisfaire sa folle passion.

Cette ignoble conversion avait dÃ» se produire pendant ces moments d'absence que le reporter avait trouvÃ©s souvent inexplicables: Ivana les passait certainement auprÃ¨s du prisonnier, dans le cachot du souterrain! Que de fois ne s'Ã©tait-il pas Ã©tonnÃ© de ne point la voir Ã  son cÃ´tÃ©, au plus fort du combat! et avec quelle singuliÃ¨re figure elle rÃ©apparaissait tout Ã  coup, racontant qu'elle avait pris la garde pour laisser reposer le katerdjibaschi. Enfin, elle ne sortait pas de ce souterrain, sous un prÃ©texte ou sous un autre!... Et Rouletabille, qui avait redoutÃ© que ce fÃ»t pour s'y livrer Ã  quelque abominable torture, se reprochait de s'Ãªtre laissÃ© tromper comme un enfant!

Il se rappelait la phrase turque prononcÃ©e en dernier par Kara-Selim dÃ©livrÃ©, et adressÃ©e par lui (avec quel hideux sourire de remerciement!) Ã  Ivana surprise, sans qu'elle s'en fÃ»t aperÃ§ue, par Rouletabille sur la tour. Le reporter se retourna sur sa selle et demanda Ã  Vladimir:

--Que signifient ces mots: Benem ilÃ© guel!

--Cela veut dire, rÃ©pondit Vladimir: Â«Viens avec moi!... Viens me rejoindre!Â»

--Parbleu! gronda Rouletabille!... moi aussi, je vais avec elle!... je vais avec eux! et si Dieu est juste, il me permettra de leur faire expier leur crime!

Il pouvait Ãªtre cinq heures du soir quand ils virent poindre les toits d'un gros village en avant d'Almadjik...

La route qu'ils avaient prise commenÃ§ait de montrer certaines particularitÃ©s qui les Ã©tonna tout d'abord mais auxquelles, par la suite, ils devaient facilement s'habituer chaque fois qu'ils eurent Ã  pÃ©nÃ©trer dans un village, bourg ou bourgade, enfin dans ce qui avait Ã©tÃ©, Ã  un titre quelconque une Â«agglomÃ©rationÂ»: sur les cÃ´tÃ©s du chemin tout Ã©tait dÃ©vastÃ©. Les cabanes des paysans paraissaient avoir Ã©tÃ© Ã©ventrÃ©es par quelque cataclysme qui s'Ã©tait acharnÃ© Ã  dÃ©foncer portes et fenÃªtres et avait Ã§Ã  et lÃ  allumÃ© des incendies.

Sur le seuil de ces sinistres chaumiÃ¨res, il n'Ã©tait point rare d'apercevoir des cadavres de femmes et d'enfants qui gisaient parmi des mares de sang et dans le plus pitoyable Ã©tat.

D'autres corps privÃ©s de vie jonchaient Ã©galement la route et faisaient trÃ©bucher Ã  chaque instant les chevaux; de telle sorte qu'en fait Â«d'agglomÃ©rationÂ», il y avait surtout lÃ  agglomÃ©ration de cadavres.

Et toutes ces dÃ©pouilles toutes fraÃ®ches Ã©taient celles des paysans d'origine bulgare, bien reconnaissables Ã  leurs costumes. Certains avaient dÃ» se rÃ©fugier chez eux pour attendre l'arrivÃ©e des troupes du Nord, dont la venue avait Ã©tÃ© signalÃ©e; d'autres Ã©taient sortis du village pour courir au-devant d'elles, mais les uns et les autres avaient Ã©tÃ© rejoints et atteints par les Turcs du village mÃªme et de la contrÃ©e environnante, lesquels, avant de se retirer devant l'envahisseur, faisaient place nette et passaient au fil de l'Ã©pÃ©e ou du pal tout ce qui appartenait Ã  la race ennemie...

Un petit ruisseau roulait, en chantant joyeusement, des troncs sans tÃªte...

Mais ce fut en entrant dans le village mÃªme que nos jeunes gens qui, Ã  chaque instant, laissaient Ã©chapper des cris d'horreur, purent juger de l'importance du massacre et de l'ampleur prise par le sacrifice que MM. les Turcs avaient offert, en guise d'adieu, au Dieu de la guerre! TÃªtes abattues, troncs empalÃ©s, femmes Ã©ventrÃ©es, enfants embrochÃ©s, mamelles coupÃ©es, rien n'avait manquÃ© Ã  cette fÃªte du sang.

--C'est horrible!... c'est abominable!... hurlait La Candeur, derriÃ¨re Rouletabille qui ne disait rien et qui avait Ã©tÃ© prÃ©parÃ© Ã  toutes ces horreurs par ce qu'il avait vu de prÃ¨s, au Maroc et au Caucase, particuliÃ¨rement Ã  Bakou et Ã  Balakani, lors des massacres entre Tatares et ArmÃ©niens.

Il n'avait d'yeux que pour une silhouette cavaliÃ¨re qui venait de surgir au coin d'une ruelle... Ivana!... C'Ã©tait elle!... Il ne pouvait en douter, c'Ã©tait elle!... Les avait-elle vus? Elle Ã©tait soudain partie dans un galop de folie et avait enlevÃ© son cheval par-dessus un monceau de dÃ©combres et de cadavres fumants...

En mÃªme temps elle avait jetÃ© un grand cri sauvage, tirÃ© son sabre du fourreau et, le brandissant dans un moulinet stupÃ©fiant au-dessus de sa tÃªte, avait disparu au coin d'une autre ruelle qui conduisait Ã  la place de la MosquÃ©e, dont on apercevait le haut minaret enveloppÃ© de flammes.

Rouletabille demanda un suprÃªme effort Ã  son cheval qui, depuis quelques instants, montrait des signes de fatigue... Il voulut l'enlever, lui aussi; mais la bÃªte buta au milieu des dÃ©combres et le reporter roula sur le sol avec sa monture, contre laquelle vinrent donner La Candeur, Vladimir et Tondor. Ce fut une chute gÃ©nÃ©rale et fort brutale dont les reporters, ainsi que leur domestique, se relevÃ¨rent assez Ã©clopÃ©s.

Rouletabille nÃ©anmoins se mit Ã  courir dans la direction suivie par Ivana. Ses camarades le suivirent cahin-caha.

On entendit alors des coups de feu et un certain tumulte du cÃ´tÃ© de la place du village. Ils allaient dÃ©boucher sur celle-ci quand ils ne furent pas peu surpris d'Ãªtre arrÃªtÃ©s par Ivana elle-mÃªme qui se trouvait Ã  pied comme eux tous. Sa bÃªte fumante tombÃ©e auprÃ¨s d'elle, au milieu de la rue, ruait des quatre fers, en agonie, le poitrail frappÃ© d'une balle. Un bruit de bataille, le crÃ©pitement de la mousqueterie Ã©clatait Ã  quelques pas et des projectiles vinrent siffler Ã  leurs oreilles.

Ivana Ã©tait dans une agitation extraordinaire.

Elle leur ordonna, les bras Ã©tendus, de ne pas aller plus loin!

--Les Turcs massacrent tout! Ils n'ont pas encore abandonnÃ© le village; mÃ©fions-nous... ils ne nous Ã©pargneraient pas!

--Et Gaulow? demanda Rouletabille.

--Il a rejoint les Turcs! rÃ©pondit-elle d'une voix sombre. Il s'en est fallu de quelques minutes que je ne le rattrape...

--Gaulow s'est donc Ã©chappÃ©! gronda une voix bien connue. Tous se retournÃ¨rent. Athanase Khetew venait d'arriver derriÃ¨re eux, tout juste pour entendre la phrase d'Ivana. Il eut un geste de malÃ©diction sur sa bÃªte fumante et regarda avec mÃ©pris les reporters.

--Je vous l'avais confiÃ©... dit-il simplement.

Ivana prit la parole:

--Nous avons Ã©tÃ© trahis au dernier moment par le Katerdjibaschi (chef des muletiers)... C'est lui qui lui a procurÃ© la corde pour s'Ã©chapper du donjon. AussitÃ´t que nous nous en sommes aperÃ§us, nous ne vous avons mÃªme pas attendu, Athanase Khetew! malgrÃ© tout le dÃ©sir que nous avions de vous revoir et de vous fÃ©liciter (ici une voix Ã©trangement douce et cÃ¢line) et nous avons couru aprÃ¨s le monstre!...

--C'est donc une revanche Ã  prendre! fit Athanase qui Ã©tait devenu singuliÃ¨rement rouge en regardant Ivana Vilitchkov...

--Et une partie Ã  recommencer! dÃ©clara-t-elle avec dÃ©sinvolture.

--Vous devez regretter de ne point lui avoir coupÃ© la tÃªte quand je vous l'ai amenÃ©!... continua Athanase d'une voix sourde...

--_Ã‰videmment, mon cher!_

Et elle lui tourna le dos pour s'intÃ©resser Ã  autre chose. Athanase semblait trÃ¨s occupÃ© Ã  dompter une irritation peu ordinaire. Rouletabille Ã©coutait et regardait. Le cynisme incroyable d'Ivana le mettait, lui aussi, en fureur. Les regards du reporter et du Bulgare se croisÃ¨rent. Les deux hommes se comprirent-ils? Athanase dit:

--Nous retrouverons Gaulow!...

--Oui, fit Rouletabille... et, cette fois, nous nous arrangerons pour ne pas le laisser Ã©chapper!

Ivana tressaillit. Cependant elle demanda sur un ton qu'elle voulait rendre indiffÃ©rent:

--Qu'allons-nous faire?...

--Vous allez me suivre! dit Athanase. Ordre du gÃ©nÃ©ral commandant la division. Il ne veut point qu'on le prÃ©cÃ¨de et il craint qu'une imprudence annonce vos mouvements... j'ai rÃ©pondu de vous... Vous irez oÃ¹ je vous conduirai, oÃ¹ plutÃ´t il m'a ordonnÃ© de vous conduire...

--Mon cher Athanase, je vous suivrai au bout du monde! dit trÃ¨s vivement Ivana. Rouletabille pÃ¢lit, mais elle ne s'occupait point du reporter...

--Et oÃ¹ irons-nous, monsieur?... demanda Rouletabille d'une voix glacÃ©e.

--Tenez! nous allons faire une petite excursion par delÃ  ces monts, fit Athanase en dÃ©signant l'horizon vers l'Est, puis nous descendrons, tout doucement vers le Sud, sans Ãªtre gÃªnÃ©s par les troupes...

--Je vous crois! nous ne les verrons mÃªme pas...

--Que vous importe? rÃ©pliqua Athanase, si je vous donne ma parole d'honneur que je vous ferai dÃ©boucher sur le champ de bataille au moment le plus intÃ©ressant!

--Ã‡a va! cria Vladimir.

--Ne nous faites pas Â«dÃ©boucherÂ» dans un endroit trop dangereux, exprima La Candeur avec une certaine mÃ©lancolie.

Rouletabille dit:

--C'est bien, monsieur, nous vous obÃ©issons. Nous sommes maintenant vos prisonniers, ou Ã  peu prÃ¨s.

DerriÃ¨re Athanase, il venait d'apercevoir une petite troupe de cavaliers, que conduisait un sous-officier.

--Vous Ãªtes mes amis! rÃ©pondit simplement Athanase, je me suis arrangÃ© pour que vous retrouviez vos tentes, vos mules et tous vos impedimenta que j'ai trouvÃ©s en passant Ã  la KarakoulÃ©. Enfin, vous allez avoir des bÃªtes fraÃ®ches...

--Vous pensez Ã  tout, monsieur!...

--C'est un type Ã©patant! proclama Vladimir.

Ils rebroussÃ¨rent chemin et atteignirent avant la nuit la crÃªte des monts Ã  l'Ouest. Avant de descendre dans la vallÃ©e, les reporters purent apercevoir l'armÃ©e bulgare et mÃªme l'entendre, car elle chantait. Qu'elle Ã©tait belle, cette journÃ©e du 21 octobre 1913 oÃ¹ les soldats du gÃ©nÃ©ral Radko Dimitrief pÃ©nÃ©traient enfin en Turquie sur un front de plus de vingt kilomÃ¨tres, dans un pays qui n'Ã©tait connu que des muletiers et des bergers! oÃ¹ les colonnes de la cinquiÃ¨me division, ne sentant mÃªme pas la fatigue d'un pareil effort, sans s'accorder une heure de repos, continuaient leur route en chantant, vers les champs de bataille d'Estri-Polos, Pitra, Kara-Kof, glorieuses Ã©tapes avant le coup de foudre: Kirk-KilissÃ©! Cette armÃ©e, fait mÃ©morable en ce siÃ¨cle de chemin de fer, de tÃ©lÃ©phone, et de tÃ©lÃ©graphie sans fil, on n'en avait mÃªme pas soupÃ§onnÃ© la prÃ©sence! Elle avanÃ§ait, se sentant pleine de force et de mystÃ¨re... On la croyait vers la Maritza, Ã  l'Est!.. Et de cime en cime, cependant, c'Ã©tait encore la chanson de la Â«MaritzaÂ», riviÃ¨re oÃ¹ se mÃªlÃ¨rent pendant des siÃ¨cles le sang des Bulgares et des Osmanlis que les bataillons se renvoyaient! Alors, cette chanson-lÃ  n'avait pas encore Ã©tÃ© chantÃ©e par des traÃ®tres Ã  leur race et Ã  leur destin:

Coule Maritza EnsanglantÃ©e, Pleure la veuve Cruellement blessÃ©e. Marche, marche, notre gÃ©nÃ©ral!

Un, deux, trois, marchez, soldats! La trompette sonne dans la forÃªt, En avant marchons, marchons, hourrah! Hourrah! Marchons en avant!...

Qu'elle Ã©tait belle, cette premiÃ¨re aurore oÃ¹ il n'y avait sous le soleil que des jeunes gens pleins de vie et sÃ»rs de la victoire, oÃ¹ le sang n'avait pas encore Ã©tÃ© versÃ©, oÃ¹ la rage du massacre n'avait pas encore ouvert ses gueules sauvages, oÃ¹ l'espoir sacrÃ© de dÃ©livrer des frÃ¨res opprimÃ©s gonflait les poitrines, oÃ¹ chacun se tendait la main du Balkan au Rhodope et plus loin encore, tout lÃ -bas jusqu'au fond de l'Ã‰pire et de la douce Thessalie! Pour ce beau jour, des races ennemies s'Ã©taient rÃ©conciliÃ©es et Ã©taient parties ensemble, dans le bruit des trompettes, d'un tel Ã©lan que le monde a pu croire un instant que rien ne les sÃ©parerait plus!... HÃ©las! le monde avait oubliÃ© qu'il y avait Ã  Sofia un Cobourg qui veillait sur d'autres intÃ©rÃªts que ceux de sa patrie d'un jour!...

Cette vision disparut bientÃ´t aux regards des reporters, qui, derriÃ¨re Athanase s'enfoncÃ¨rent dans un pays coupÃ© de pics, de rochers, de ravins abrupts, rappelant vÃ©ritablement une zone alpestre mais beaucoup plus dÃ©solÃ©e. Le Bulgare et les reporters se firent part en peu de mots de leurs mutuelles aventures. Chacun pensait Ã  Gaulow.

Les tentes furent dressÃ©es; on soupa, car Athanase Khetew avait apportÃ© des provisions. AprÃ¨s souper, Ivana se retira, sur un bonsoir bref, sous sa tente, et Rouletabille dicta un article Ã  La Candeur. Ce dernier, les articles terminÃ©s, les glissait dans de grandes enveloppes sur lesquelles il inscrivait le titre et la date de l'article; puis il mettait le tout dans une serviette de maroquin qui ne le quittait jamais. Ainsi faisait-il, depuis que les jeunes gens avaient quittÃ© Sofia et qu'ils Ã©taient entrÃ©s dans l'Istrandja-Dagh.

Quand l'article fut achevÃ©, Vladimir s'Ã©cria:

--Je vois d'ici le nez de Marko le Valaque, quand Â«notre journalÂ» publiera la sÃ©rie des Â«correspondancesÂ» de Rouletabille! Ce pauvre Marko en fera certainement une maladie!...

Nous avons dÃ©jÃ  eu l'occasion de dire [Dans le premier Ã©pisode de Rouletabille Ã  la guerre: Le ChÃ¢teau Noir.] que Marko le Valaque Ã©tait un journaliste d'occasion, comme il en surgit toujours dans les moments troubles; fort mÃ©prisÃ©--avec raison--des professionnels, ayant fait tous les mÃ©tiers et ayant montrÃ© dans chacun une bien petite conscience. Son rÃ´le, dans le moment, lui paraissait immense. Il ne manquait point en effet d'importance. En attendant l'arrivÃ©e de l'envoyÃ© spÃ©cial de la Nouvelle Presse de Paris, grand quotidien dont le tirage rivalisait avec celui de l'Ã‰poque, il restait le maÃ®tre d'expÃ©dier les tÃ©lÃ©grammes les plus saugrenus Ã  une feuille qui Ã©tait lue dans le monde entier. Connaissant la rÃ©putation de Rouletabille et ayant reÃ§u de Paris des instructions pour ne point se laisser distancer par le reporter de l'Ã‰poque, il n'avait point manquÃ©, Ã  Sofia, de surveiller celui-ci et n'avait pas cessÃ© d'inventer des bruits sensationnels, des nouvelles de la derniÃ¨re heure qui bouleversaient la Bourse. Il Ã©tait la bÃªte noire de Vladimir Petrovitch, qui l'accusait de manquer de moralitÃ©!

--Fiche-nous la paix, avec ton Marko! gronda La Candeur; on dirait que tu ne penses qu'Ã  lui...

--Croyez-vous toujours qu'il nous a suivis dans l'Istrandja?... demanda Rouletabille sur un ton assez ironique.

--Monsieur, vous avez tort de vous moquer de moi! rÃ©pliqua Vladimir.

--Quand je pense, reprit La Candeur, que, dans les premiers jours de notre voyage, Vladimir regardait Ã  chaque instant derriÃ¨re lui pour voir s'il n'apercevait pas Ã  l'horizon le nez de Marko!

Et il se mit Ã  rire.

--Ne Â«blagueÂ» pas!... protesta Vladimir, je t'en supplie, ne Â«blagueÂ» pas... Tu ne sais pas ce que peut entreprendre un Valaque qui s'est fait journaliste!...

--Enfin, qu'est-ce qu'il pourrait nous faire?

--Est-ce qu'on sait? je vous assure que le dernier soir qui a prÃ©cÃ©dÃ© notre arrivÃ©e dans le pays de Gaulow, quand nous avons eu cette vision d'une ombre qui s'enfuyait de la tente de La Candeur, et que La Candeur s'est Ã©criÃ© qu'on lui avait volÃ© sa serviette en maroquin, j'aurais mis ma main Ã  brÃ»ler que nous avions affaire Ã  Marko!...

--Cette ombre, rÃ©pliqua La Candeur sur un ton assez mÃ©prisant, n'a jamais existÃ© que dans l'imagination de Vladimir... et quant Ã  ma serviette que je croyais avoir mise dans ma cantine, je l'ai trouvÃ©e au pied de mon lit, oÃ¹ je l'avais certainement dÃ©posÃ©e moi-mÃªme avant de me coucher...

--Et mes articles Ã©taient toujours dedans? demanda Rouletabille en maniÃ¨re de plaisanterie.

--Oui, oui, Rouletabille, tes articles sont lÃ !

--Remettez-vous donc, Vladimir Petrovitch!... et cessez de mÃ©dire de la Valachie...

--Ah! monsieur, si vous connaissiez Marko!... Je vous dis, je vous rÃ©pÃ¨te qu'il est capable de tout... Rien ne m'Ã©tonnerait de lui, c'est un type qui vendrait son pÃ¨re et sa mÃ¨re pour un morceau de pain et qui a eu de vilaines histoires avec les femmes!... Je vous affirme, monsieur, que c'est un garÃ§on qui n'a aucune moralitÃ©!...

--Au lit, au lit tout le monde! c'est Ã  moi la garde commanda Rouletabille.

Et il prit la garde. Aucun bruit ne venait des tentes. La campagne paraissait abandonnÃ©e. De-ci, de-lÃ , sur de lointaines cimes des feux apparaissaient puis disparaissaient presque aussitÃ´t. Rouletabille, le menton sur le canon de sa carabine, regardait le mur de toile derriÃ¨re lequel reposait Ivana. Reposait-elle? RÃªvait-elle?... A qui?... Ã‰nigme!...

II

VLADIMIR RACONTE UNE Ã‰TRANGE HISTOIRE A ROULETABILLE

RelevÃ© de sa garde par Tondor (le domestique transylvain de Vladimir, le seul qui restÃ¢t Ã  la petite troupe depuis la mort hÃ©roÃ¯que de Modeste et du Katerdjibaschi), Rouletabille rentra dans sa tente, qu'il partageait avec Athanase Khetew.

Le Bulgare dormait profondÃ©ment, enveloppÃ© dans son manteau qui lui servait de couverture. A la lueur de la bougie plantÃ©e dans le goulot d'une bouteille, Rouletabille considÃ©ra assez longtemps ce rude visage. Pendant le sommeil, il Ã©tait vraiment apaisÃ©, c'Ã©tait lÃ  une figure d'honnÃªte homme qui ne reflÃ©tait aucun remords et qui se reposait de tous les tourments des jours mauvais, lesquels depuis plus de dix ans avaient creusÃ© leurs sillons terribles dans cette chair encore jeune. Â«Il est digne d'Ãªtre aimÃ©!Â» se dit Rouletabille, mais il pensa qu'Ivana ne l'aimait pas et que c'Ã©tait une traÃ®tresse qui avait trompÃ© tout le monde. LÃ -dessus, il se dÃ©shabilla, fit ses ablutions comme chez lui, Ã©teignit le fourneau Ã  pÃ©trole et se glissa sous les couvertures de son lit de camp. A tout hasard, sur la tablette, il avait mis une carabine toute chargÃ©e Ã  portÃ©e de sa main. Il s'endormit en pensant Ã  sainte Sophie et il rÃªva qu'il se noyait dans une cataracte [Voir Le ChÃ¢teau Noir.].

Depuis une heure, il somnolait ainsi quand il se dressa tout Ã  coup sur son sÃ©ant, l'oreille au guet.

Il entendait, derriÃ¨re sa toile, Ã  quelques pas de lÃ , des voix, un chuchotement rapide, puis de sourdes exclamations; et il reconnut ces voix: tantÃ´t c'Ã©tait celle de Vladimir Petrovitch et tantÃ´t celle de La Candeur; celle de Vladimir marquait la plus farouche mauvaise humeur, et celle de La Candeur une extraordinaire satisfaction.

--A toi! disait l'un.

--Non, c'est Ã  toi! rÃ©pondait l'autre et puis il y avait un silence, et puis encore des exclamations.

Rouletabille se glissa dans sa culotte. Il voulait savoir ce qui se passait Ã  cÃ´tÃ©, et pourquoi ces deux hommes ne dormaient pas, eux qui avaient affectÃ© une telle fatigue.

Sans faire de bruit et sans Ã©veiller Athanase, qui ronflait doucement, il sortit de sa tente et s'approcha de celle de La Candeur et de Vladimir, qui laissait passer, par les interstices de la toile mal jointe, des rais de lumiÃ¨re.

Rouletabille dÃ©noua fort adroitement les ficelles qui rattachaient la porte flottante et apparut tout Ã  coup aux regards mÃ©dusÃ©s du bon La Candeur et du triste Vladimir. Rouletabille remarqua que La Candeur Ã©tait Ã©carlate, tout en sueur et dans un Ã©tat d'exaltation peu ordinaire, tandis que Vladimir Ã©tait fort pÃ¢le.

--Ah Ã§a, mais est-ce que vous vous fichez du monde? souffla le reporter, vous jouez?...

Il y avait, en effet, entre les deux jeunes gens une petite table portative, et sur cette table un jeu de cartes et un morceau de papier, sur lequel quelques notes Ã©taient Ã©crites au crayon.

Rouletabille bondit sur le jeu de cartes. Il leur en avait dÃ©jÃ  confisquÃ© deux dÃ¨s le dÃ©but du voyage et il pensait bien qu'ils n'avaient plus de cartes. Cette passion du jeu les empÃªchait de prendre un repos nÃ©cessaire.

--Vous jouez au lieu de dormir?... Vous n'Ãªtes pas enragÃ©s, dites?... Vous n'avez pas honte?... je vous l'ai pourtant assez dÃ©fendu! DÃ¨s le premier soir il a Ã©tÃ© entendu que je ne verrais plus entre vos mains un jeu de cartes!... M'avez-vous jurÃ© que vous ne joueriez plus, oui ou non?...

--Rouletabille, ne te fÃ¢che pas, Ã©mit La Candeur, conciliant, je vais te dire: nous avons essayÃ© de dormir, mais le sommeil n'est pas venu!...

--Tas de menteurs! Vous ne vous Ãªtes mÃªme pas dÃ©shabillÃ©s et votre couchette n'est pas dÃ©faite!... Mais vous n'aviez plus de cartes! OÃ¹ donc avez-vous trouvÃ© ce sale jeu-lÃ ? Il est ignoble!...

--C'est le sous-off qui accompagnait m'sieur Athanase, murmura La Candeur en baissant la tÃªte, qui l'a laissÃ© tomber de sa poche!...

--Tu le lui as achetÃ©, oui, bandit! ou Vladimir le lui a volÃ©!

--Monsieur! monsieur! pour qui me prenez-vous?...

--Et Ã  quoi jouiez-vous?...

--Mais, fit La Candeur, Ã  ce petit jeu russe dont je t'ai parlÃ© autrefois et qui est si amusant...

--Et qu'est-ce que vous jouez? fit le reporter en saisissant le papier qui Ã©tait sur la table et sur lequel il lut: Â«Bon pour cinq cents francsÂ». SignÃ©: Â«Vladimir PetrovitchÂ».

Il arracha le billet et, furieux:

--Tu es encore plus bÃªte que je ne croyais, dit-il Ã  La Candeur... Que tu joues de l'argent contre de l'argent, passe encore, mais contre la signature de Vladimir Petrovitch...

--Je n'ai pas osÃ© Â«faire CharlemagneÂ», expliqua La Candeur.

--Je joue sur signature parce qu'il m'a gagnÃ© tout mon argent, dit Vladimir qui n'avait point une bonne mine.

--Tu en avais beaucoup?

--Demandez-le Ã  La Candeur.

--VoilÃ ... dit La Candeur en rougissant. VoilÃ  comment les choses se sont passÃ©es... Au commencement, c'est moi qui n'avais pas d'argent et je savais que Vladimir en avait. C'est triste de voyager sans argent. J'ai proposÃ© Ã  Vladimir de lui jouer mon Ã©pingle de cravate qui est le dernier souvenir qui me reste de ma soeur morte en me maudissant.

--Pourquoi ta soeur t'a-t-elle maudit, La Candeur?

--Parce que je m'Ã©tais fait journaliste! Tu comprends que je ne tenais pas Ã©normÃ©ment Ã  ce souvenir-lÃ . Je m'Ã©tais dÃ©barrassÃ© de tous les autres. Je jugeais l'occasion bonne pour mon Ã©pingle de cravate. Mais ce sera pour une autre fois, car comme tu le vois, je ne l'ai pas perdue!

--Et avec elle tu as gagnÃ© tout l'argent de Vladimir? Dis-moi, combien...

--Je vais te dire... je vais te dire... on a commencÃ© d'abord par jouer petit jeu... tout petit jeu... Mon Ã©pingle vaut bien soixante-quinze francs... Vladimir me l'a jouÃ©e contre vingt-cinq!... Ã§a n'Ã©tait guÃ¨re... le malheur, pour Vladimir, est que de vingt-cinq, en cinquante, en cent... (car Vladimir a le tort de poursuivre son argent, je le lui ai assez dit) je lui ai gagnÃ© tout ce qu'il avait dans sa poche... Maintenant, comme je ne suis pas un mufle, je lui joue des billets qu'il me fait. A ce qu'il paraÃ®t qu'il a encore de l'argent Ã  toucher sur l'invention de sa cuirasse!

--La Candeur, tu vas me dire combien tu as gagnÃ© Ã  Vladimir!

--Qu'est-ce que Ã§a peut te faire?

--Cela me fait que j'ignore d'oÃ¹ vient cet argent-lÃ ...

--Puisqu'il vient de la cuirasse!... [Voir Le ChÃ¢teau Noir].

--Assez, combien?...

La Candeur, de plus en plus Ã©carlate, fit:

--Je ne sais plus au juste... et il se dÃ©cida Ã  fouiller dans l'une de ses poches d'oÃ¹ il tira trois ou quatre billets de banque de cent levas (francs).

--Ce n'est pas tout! fit Rouletabille.

--Non, grogna La Candeur, en voilÃ  encore...

Et il tira, cette fois, cinq billets de cinq cents levas.

--Fichtre! tu te mets bien! c'est tout?

--Je crois que c'est tout, susurra le bon gÃ©ant en dÃ©tournant la tÃªte.

Mais Rouletabille se prÃ©cipita sur lui, le fouilla et le vida d'une quantitÃ© incroyable de billets de banque qu'il avait entassÃ©s au petit bonheur dans la fiÃ¨vre du jeu et qu'il se laissait enlever avec des soupirs de soufflets de forge...

Rouletabille compta:

Il y avait lÃ  quarante mille levas (quarante mille francs)!

Rouletabille regardait La Candeur, mais La Candeur n'osait pas regarder Rouletabille.

--C'est la premiÃ¨re fois que j'ai eu de la veine! balbutia-t-il.

--Attends! dit Rouletabille, d'une voix lÃ©gÃ¨rement oppressÃ©e, car il ne s'attendait point au dÃ©ballage de cette petite fortune, attends. Nous en parlerons tout Ã  l'heure de ta veine.

Et il ajouta:

--C'est donc cela que tu proposais toujours Ã  ces messieurs du ChÃ¢teau Noir, une ranÃ§on de quarante mille francs!...

--Mais oui, gÃ©mit La Candeur; j'ai bon coeur, moi!...

--Avec l'argent des autres c'est facile d'avoir bon coeur, Ã©mit Vladimir. A ce moment-lÃ , j'avais encore presque tout mon argent dans ma poche, mais La Candeur n'hÃ©sitait pas Ã  en disposer comme s'il Ã©tait dÃ©jÃ  dans la sienne!...

--C'Ã©tait pour le bien de la communautÃ©, rÃ©pliqua La Candeur...

--Tu as bon coeur, gronda Rouletabille, mais je me demande si, au fond, tu n'es pas aussi crapule que Vladimir!...

--Monsieur, dit Vladimir en se levant, j'affirme que vous me faites beaucoup de peine!...

Et il voulut s'esquiver, mais, Rouletabille le retint et lui demanda sur un ton sec, qui fit pÃ¢lir le jeune Slave:

--D'oÃ¹ vient l'argent?

--Monsieur, je vous assure qu'il vient fort honnÃªtement de la vente de l'invention de ma cuirasse... je tiens cette cuirasse d'un de mes amis de Kiew, qui a passÃ© plus de dix ans de sa vie Ã  l'inventer, Ã  la perfectionner, enfin Ã  en faire un vÃ©ritable objet d'art militaire pour lequel il a dÃ©pensÃ© une vÃ©ritable fortune. DÃ©sespÃ©rÃ©, lors de la derniÃ¨re guerre de la Russie avec le Japon, de n'avoir pu vendre sa cuirasse au gouvernement russe, il est entrÃ© dans les bureaux de la censure, Ã  Odessa, et m'a fait cadeau du fruit de ses veilles et de la cause de tous ses malheurs. Plus favorisÃ© que lui, monsieur...

Rouletabille l'interrompit.

--Assez, Vladimir Petrovitch!... Je te jure que si tu ne me dis pas comment tu as eu tout cet argent, je te livre aux autoritÃ©s bulgares pieds et poings liÃ©s! Tu leur raconteras, Ã  elles, l'histoire de ta cuirasse.

Vladimir vit que c'Ã©tait fini de rire et commenÃ§a, en soupirant comme un enfant malade:

--Eh bien, je vais vous dire la vÃ©ritÃ©!... Elle est beaucoup moins grave que vous ne croyez, et toute cette affaire est arrivÃ©e, mon Dieu! presque sans que je m'en aperÃ§oive.

--Va!...

Rouletabille pensait: Â«Il est capable de tout! Pourvu qu'il n'ait assassinÃ© personne!Â»

La Candeur, avec une dÃ©solante mÃ©lancolie et une grandissante inquiÃ©tude, regardait du coin de l'oeil ces beaux billets dont la possession lui avait causÃ© tant de joie et qui Ã©taient maintenant la cause d'une explication difficile dont, certes! il se serait trÃ¨s bien passÃ©.

Vladimir commenÃ§ait:

--Rappelez-vous, monsieur, ce jour oÃ¹, Ã  Sofia, en sortant de l'hÃ´tel Vilitchkov, vous nous trouvÃ¢tes, La Candeur et moi, enveloppÃ©s, Ã  cause du froid, en des vÃªtements de fortune. La Candeur avait une couverture et moi, monsieur, j'avais une fourrure, une fourrure magnifique, une fourrure que vous avez admirÃ©e, monsieur...

--Oui, la fourrure d'une amie Ã  vous, m'avez-vous dit, la fourrure d'une princesse... je me rappelle trÃ¨s bien, fit Rouletabille, qui fronÃ§ait terriblement les sourcils... AprÃ¨s?

Vladimir s'Ã©pouvanta tout Ã  fait.

--Oh! monsieur, s'Ã©cria-t-il, vous n'allez pas croire que je l'ai vendue!...

--Ah! tu ne l'as pas vendue?...

--Monsieur, pour qui me prenez-vous?

--Qu'en as-tu donc fait?

--Remarquez, reprit Vladimir, en clignotant de ses lourdes paupiÃ¨res et en roucoulant de sa plus douce voix, car il se remettait peu Ã  peu et, ayant fait un rapide examen de conscience, il en Ã©tait sans doute arrivÃ© Ã  se demander pourquoi il avait essayÃ© de dissimuler un acte qui ne lui apparaissait point si rÃ©prÃ©hensible... Remarquez, monsieur, que j'aurais pu la vendre! Ne vous rÃ©criez pas! Vous connaissez la princesse?

--Oui... heu!... je l'ai entr'aperÃ§ue...

--Oh! vous lui avez parlÃ©...

--C'est elle qui m'a parlÃ©... je me rappelle m'Ãªtre heurtÃ© sur votre palier contre une grande dÃ©gingandÃ©e vieille dame aux cheveux couleur de feu qui paraissait un peu folle et qui sortait de chez vous sans manteau, et le chapeau en bataille sur son postiche qui avait perdu tout Ã©quilibre.

--Oh! monsieur Rouletabille, que vous a fait la princesse pour que vous la traitiez de la sorte?...

--Elle m'a dit tout simplement ceci, mon cher monsieur Vladimir: Â«C'est bien Ã  monsieur Rouletabille que j'ai le plaisir de parler?... Vladimir m'a beaucoup parlÃ© de vous. Je vous prie! permettez-moi de me prÃ©senter Ã  vous! Je suis une vieille amie de la famille de Vladimir et je m'intÃ©resse Ã  ce garÃ§on qui a beaucoup de talent et qui envoie au journal l'Ã‰poque de Paris de si jolis articles, ma parole!Â»

--La princesse vous a dit cela? fit Vladimir qui, cette fois avait rougi jusqu'Ã  la racine des cheveux.

--Naturellement... je lui ai mÃªme rÃ©pondu: Â«Mais parfaitement, madame... c'est Vladimir qui Ã©crit mes articles et c'est moi qui porte Ã  la poste les articles de Vladimir!Â»

--Dieu, que c'est drÃ´le! exprima assez nonchalamment Vladimir.

--Pour savoir si c'est drÃ´le, j'attendrai la suite de l'histoire... dÃ©clara, d'une voix menaÃ§ante, Rouletabille.

RappelÃ© Ã  l'ordre, Vladimir toussa et continua:

--Je vous disais donc, Ã  propos de cette fourrure, qu'il n'eÃ»t tenu qu'Ã  moi de la vendre, car enfin la princesse--la princesse Kochkaref... de la fameuse famille Kochkaref de Kiew... les Kochkaref sont bien connus...

--Allez!... mais allez donc...

--... Car enfin la princesse, qui est une vieille amie de ma famille et qui me veut beaucoup de bien, m'a dit plus d'une fois, cependant que j'admirais ce magnifique manteau: Â«Vladimir, s'il vous fait envie, mon ami, il est Ã  vous!Â»

--Petit misÃ©rable! jeta Rouletabille...

--Ah! monsieur, calmez-vous, je ne mange pas de ce pain-lÃ ! interrompit Vladimir avec une admirable expression de dÃ©goÃ»t! C'est ce que, chaque fois qu'elle parlait ainsi, j'ai fait comprendre Ã  la princesse qui, voyant qu'elle me froissait dans mes sentiments naturels, voulut bien ne pas insister. Mais voici ce qui arriva. Ce manteau Ã©tait l'objet de la jalousie de quelques amies de la princesse qui en discutaient le prix de faÃ§on fort dÃ©plaisante et qui ne voulaient point croire qu'elle l'eÃ»t payÃ© cinquante mille roubles Ã  un marchand de Moscou... Ã  cause de quoi la princesse m'avait dit:

Â«--Vladimir, pour les faire taire, ces pÃ©ronnelles, vous devriez un jour ou l'autre porter ma fourrure au clou, la faire estimer, refuser bien entendu le prix que l'on vous en offrirait, et revenir avec mon manteau en proclamant la somme que l'on Ã©tait prÃªt Ã  vous avancer dessus!...Â»

Â«VoilÃ  ce que m'avait dit la princesse, et voilÃ  ce que j'ai fait, monsieur, pas autre chose!... je le jure!...

--Et moi, je jure que je ne comprends pas trÃ¨s bien, dit Rouletabille.

--Vous allez comprendre, monsieur, et vous auriez dÃ©jÃ  compris si votre impatience ne vous faisait m'interrompre tout le temps... VoilÃ  la chose... Elle est simple... Le jour mÃªme de notre dÃ©part de Sofia, quand vous nous eÃ»tes annoncÃ© que nous partions pour une grande et longue expÃ©dition, quel a Ã©tÃ© mon premier mouvement?... Mon premier mouvement a Ã©tÃ© de courir chez la princesse pour me dÃ©barrasser de ce prÃ©cieux manteau, que je ne voulais pas conserver plus longtemps sous ma responsabilitÃ©; le hasard fit que je pris justement par la rue oÃ¹ se trouve le Mont-de-PiÃ©tÃ©, et que, me trouvant en face de cette institution dont il avait Ã©tÃ© si souvent question entre la princesse et moi, je me suis mis Ã  penser: Â«Tiens! voilÃ  l'occasion de faire estimer le manteau!Â» J'entrai. On m'offrit de me prÃªter dessus la valeur de 43.000 francs!...

--Et vous avez acceptÃ©?...

--Non, monsieur, j'ai refusÃ©. J'ai dit: Non!

--Alors?

--Alors, je ne sais par quelle fatalitÃ©, l'employÃ©, qui Ã©tait sans doute distrait, comprit que je lui rÃ©pondais: Oui. Et voilÃ  comment on m'allongea 43.000 levas sans que j'aie eu mÃªme le temps de protester!

--Mais vous avez eu le temps de les ramasser!...

--Ne me jugez pas mal, monsieur. En sortant du Mont-de-PiÃ©tÃ©, mon premier soin a Ã©tÃ© de renvoyer Ã  la princesse sa Â«reconnaissance!Â»

--Ah! ah! vous lui avez renvoyÃ© sa Â«reconnaissanceÂ»... rÃ©pÃ©ta Rouletabille, stupide devant un si prodigieux toupet...

--Oui, monsieur, c'est comme je vous le dis! Je lui ai renvoyÃ© sa Â«reconnaissanceÂ», et ainsi elle pourra retirer son manteau quand elle le voudra!

--Oui-da! j'espÃ¨re que la bonne dame vous sera reconnaissante d'une aussi dÃ©licate attention!...

--Elle n'y manquera point, monsieur, je la connais..

--Et qu'elle vous remerciera d'avoir pensÃ© Ã  un aussi infime dÃ©tail...

--Monsieur, entre nous, je lui devais bien Ã§a!...

--Mais vous lui devez aussi les 43.000 francs!

--Qui est-ce qui le nie? monsieur. En mÃªme temps que je lui faisais parvenir sa Â«reconnaissanceÂ», qu'elle pourra montrer Ã  ses amis, ce qui lui sera, comme elle le dÃ©sirait, un motif de triomphe, je la prÃ©venais que, partant le soir mÃªme, je n'avais pas le temps de passer chez elle, mais que je lui rapporterais cet argent dÃ¨s mon retour Ã  Sofia!

--Brigand! Vous avez usÃ© de cet argent comme s'il vous appartenait!

--Eh! monsieur, la premiÃ¨re chose que j'ai faite a Ã©tÃ©, Ã  cause de mon bon coeur, de prÃªter quinze cents levas Ã  La Candeur puis d'en distraire quinze cents pour moi, ce qui nous a permis Ã  tous deux de nous prÃ©senter devant vous avec un Ã©quipement convenable.

--Non content de payer vos effets avec de l'argent qui ne vous appartenait pas, vous avez jouÃ© le reste et vous l'avez perdu!...

--Eh, monsieur, voilÃ  pourquoi vous me voyez si ennuyÃ©! Perdre son argent n'est rien, mais celui des autres peut vous causer bien des dÃ©sagrÃ©ments!...

Rouletabille se retourna vers La Candeur.

--Tu ne voudrais pas conserver cet argent volÃ©? lui dit-il.

--Et pourquoi donc? rÃ©pondit La Candeur avec des larmes dans la voix, je ne l'ai pas volÃ©, moi, cet argent! je l'ai honnÃªtement gagnÃ©, il est Ã  moi!...

Rouletabille ne rÃ©pondit Ã  cette parole Ã©goÃ¯ste et peu scrupuleuse que par un regard de mÃ©pris qui fit courber la tÃªte Ã  La Candeur. Finalement, le chef de l'expÃ©dition fit disparaÃ®tre la liasse de billets dans sa poche.

--Ah! mon Dieu! gÃ©mit le gÃ©ant, je ne les reverrai plus.

--Non, tu ne les reverras plus, fais-en ton deuil!... Je les remettrai moi-mÃªme Ã  la princesse Kochkaref, Ã  notre retour Ã  Sofia!

Vladimir dÃ©clara Ã  son tour d'une voix plaintive et non dÃ©nuÃ©e d'amertume:

--Du moment, monsieur, que vous trouvez que j'ai mal fait, c'est encore la meilleure solution. Au fond, que l'argent de cette dame soit dans votre poche ou dans celle de La Candeur, le rÃ©sultat n'est-il pas le mÃªme pour moi?

--Mais pour moi, canaille! crois-tu que c'est la mÃªme chose, glapit La Candeur en sautant sur Vladimir.

Rouletabille dut les sÃ©parer.

--Excuse-moi, Rouletabille, fit le pauvre La Candeur, en se laissant tomber sur son lit de camp qui, illico, s'effondra, c'Ã©tait la premiÃ¨re fois que je gagnais!...

Rouletabille, sortit sans rÃ©pondre, raide comme la justice. En rentrant sous sa tente, il trouva Athanase Khetew, Ã©veillÃ©, qui avait tout entendu.

--Vous avez bien fait, lui dit le Bulgare, de leur prendre tout cet argent. Il pourra nous servir par les temps qui courent!

Et il se retourna du cÃ´tÃ© de la toile pour continuer son somme, interrompu.

Rouletabille en resta les bras ballants, puis il se remit, se coucha et s'endormit en se disant:

--DÃ©cidÃ©ment, je n'ai encore rien compris Ã  l'Ã¢me slave!

III

LES COMITADJIS

Le lendemain matin, la petite troupe continua de s'enfoncer vers le Sud-Est.

--Il me semble que nous nous Ã©loignons bien de l'armÃ©e, dit Rouletabille.

--Je vous ai donnÃ© ma parole que nous la retrouverons Ã  temps, rÃ©pliqua Athanase.

--Et Gaulow! lui cria la voix gutturale d'Ivana.

--Nous le retrouverons aussi, Ivana!... mes cavaliers m'ont quittÃ© pour faire de la bonne besogne... Quand ils auront des nouvelles sÃ»res de Kara-SÃ©lim, ils me les feront savoir... tranquillisez-vous!...

Elle cingla sa bÃªte et prit de l'avance, sans rÃ©pondre.

Athanase marchait tantÃ´t trÃ¨s en avant de la bande et tantÃ´t en arriÃ¨re. Il paraissait encore plus sombre et prÃ©occupÃ© qu'Ã  l'ordinaire.

Soudain l'attention de Rouletabille fut attirÃ©e par une figure qu'il n'avait pas encore vue. Ce nouveau personnage avait dÃ» rejoindre les muletiers Ã  la premiÃ¨re heure du jour. C'Ã©tait un vieillard qui frappait par un certain air de majestÃ©, bien qu'il fÃ»t habillÃ© de haillons et qu'il marchÃ¢t la tÃªte basse et comme plongÃ© dans un rÃªve...

Rouletabille se rapprocha d'Athanase:

--Qui est-ce? demanda-t-il.

--C'est le bonhomme Cyrille, cÃ©lÃ¨bre pour ses malheurs.

--Il a l'air, en effet, trÃ¨s malheureux, dit Rouletabille.

--Non, maintenant, la joie l'habite... Il a pu s'Ã©chapper des prisons d'Anatolie, et est revenu dans le pays qu'il n'avait point revu depuis la guerre de l'IndÃ©pendance.

--Et pourquoi vient-il avec nous?

--Parce que, rÃ©pliqua d'une faÃ§on assez mystÃ©rieuse Athanase... parce qu'il y a des raisons pour qu'il vienne avec moi...

Mais il ne s'attarda pas Ã  l'effet produit par ces derniÃ¨res paroles et continua:

--VoilÃ  un homme!... On peut le dire: un homme qui a vu le monde dans sa jeunesse, qui a vÃ©cu en Bessarabie, Ã  Odessa, Ã  Galatz, Ã  Bucarest, enfin Ã  l'Ã©tranger et qui est revenu dans sa patrie quand il a eu compris pour quoi l'homme est nÃ©, c'est-Ã -dire pour la libertÃ©. Il a travaillÃ© jadis avec Levisky Ã  l'organisation d'un comitÃ© rÃ©volutionnaire et, pour Ãªtre libre dans ses actions, il a tuÃ© sa femme qui s'opposait Ã  ses manifestations patriotiques. Enfin, il a connu mon pÃ¨re, qui, lui aussi, Ã©tait un de ces hommes...

--Vous devriez le faire monter sur une de nos mules...

--Non, les mules sont dÃ©jÃ  trop chargÃ©es, et puis, du reste, nous voici arrivÃ©s...

--OÃ¹?...

Athanase rÃ©pondit singuliÃ¨rement:

--Dans un endroit qui vous intÃ©ressera... vous pourrez faire ensuite un bel article... N'Ãªtes-vous pas venu chez nous pour cela?...

Et, comme on dÃ©bouchait dans une clairiÃ¨re, au bord d'une sombre forÃªt de pins, un geste d'Athanase arrÃªta les muletiers...

Et voici ce que vit Rouletabille:

Le bonhomme Cyrille Ã©tait tombÃ© Ã  genoux, Ã  l'aspect d'un village, que l'on apercevait, en contre-bas, Ã  travers les branches. Avec quelle Ã©motion il semblait revoir, aprÃ¨s tant d'annÃ©es de prisons turques, cet amas de pauvres masures aux soubassements de pierre jaunÃ¢tre, aux clayonnages enduits de chaux, aux toits en terrasse! Un peu plus loin, il y avait un misÃ©rable pont de bois jetÃ© au travers du torrent. Soudain, il s'arracha Ã  cette contemplation et se leva, en apercevant un vieillard courbÃ© par les ans comme lui-mÃªme et qui gravissait pÃ©niblement la cÃ´te un fusil sur l'Ã©paule.

--Ivan! s'Ã©cria-t-il.

A cette voix, l'autre s'approcha avec prÃ©caution. Il ne reconnaissait point cette figure, mais Cyrille se nomma et les deux vieillards tombÃ¨rent dans les bras l'un de l'autre.

--Celui-lÃ , fit Athanase, est Ivan, le charron, qui a connu aussi mon pÃ¨re.

Et il donna des dÃ©tails sur Ivan avec une grande volubilitÃ© et une jubilation Ã©vidente.

La caractÃ©ristique d'Athanase, que commenÃ§ait Ã  dÃ©mÃªler Rouletabille, Ã©tait dans cette opposition continuelle d'une sournoiserie qui lui venait de son long mÃ©tier d'espion et d'une franchise soudaine oÃ¹ se manifestaient avec Ã©clat ses sentiments jusqu'alors les plus cachÃ©s. Ensuite, Athanase conversa Ã  voix basse avec les deux vieillards qui saluÃ¨rent les voyageurs et disparurent bientÃ´t derriÃ¨re les troncs noirs de la forÃªt dessÃ©chÃ©e. Athanase attendit quelques minutes, puis il dit aux jeunes gens:

--Maintenant, suivez-moi en silence et vous n'aurez pas perdu votre temps si vous avez de vrais coeurs d'homme.

La singularitÃ© avec laquelle Athanase s'exprimait, la lumiÃ¨re qui brillait dans ses yeux et sur son front avaient frappÃ© le reporter.

--Que veut-il dire? Nous ne l'avons jamais vu ainsi... faisait La Candeur, peu rassurÃ©.

--On dirait un apÃ´tre, dit Rouletabille.

--Moi, je n'aime pas les apÃ´tres, rÃ©pliqua l'autre.

--Je parie qu'on va voir quelque chose de rigolo, dit Vladimir.

Ivana se taisait.

Ils suivirent Athanase au plus profond de la forÃªt, en s'Ã©loignant sur la gauche du village que l'on apercevait encore par instant au bas du coteau.

Quand ils furent arrivÃ©s dans une sorte de ravin, Athanase les fit se tenir tranquilles, immobiles et muets. Ils n'attendirent pas longtemps. D'abord se montrÃ¨rent une demi-douzaine de chasseurs bulgares qui paraissaient Ã©quipÃ©s pour aller tuer le gros animal. Au milieu d'eux, il y avait un jeune homme aux joues Ã©carlates qui semblait fort timide et entre les mains de qui on avait mis un drapeau brodÃ© de mots slaves qui signifiaient: Â«La libertÃ© ou la mort!!Â»

L'un des chasseurs, aprÃ¨s avoir parlÃ© Ã  Athanase, monta sur un roc et siffla d'une certaine faÃ§on. Tous gardÃ¨rent dÃ¨s lors le plus grand silence, jusqu'au moment oÃ¹ une sorte de pope parut, sortant d'un buisson. Athanase s'inclina et tous s'inclinÃ¨rent devant le pope qui considÃ©ra quelque temps Rouletabille et sa troupe, et qui finit par sourire en montrant des dents Ã©clatantes. Ce pope avait Ã  sa ceinture pastorale un crucifix et deux Ã©normes pistolets et un magnifique cimeterre qui datait au moins du sultan Selim. Il s'appelait GoÃ¯o. Vladimir traduisait Ã  Rouletabille tous les propos Ã©changÃ©s, d'oÃ¹ il rÃ©sultait qu'une grande joie s'Ã©tait dÃ©jÃ  rÃ©pandue dans le village Ã  la nouvelle que les armÃ©es avaient passÃ© la frontiÃ¨re. Entre les comitadjis, il Ã©tait aussi question d'un certain Dotchov dont le nom semblait faire bouillir toutes les cervelles et aussi d'un certain Â«prÃ© des porchersÂ» dont les termes: svinartka lenki, revenaient Ã  chaque instant dans la conversation comme un leit-motiv.

La petite troupe grossissait sans cesse; il arrivait des Bulgares de partout, on aurait dit qu'ils sortaient de terre, qu'ils tombaient des arbres.

Le pope GoÃ¯o s'agitait au milieu d'eux et, pour mieux se faire entendre, parlait en agitant le crucifix d'une main et l'un de ses pistolets de l'autre.

Ce brave ecclÃ©siastique avait une faÃ§on spÃ©ciale de catÃ©chiser les fidÃ¨les. Il demandait au jeune homme qui portait le drapeau et qui Ã©tait un nÃ©ophyte:

--Combien as-tu l'intention de tuer de Turcs? Combien as-tu fabriquÃ© de cartouches? Si tu en as fait moins de trois cents, tu n'auras pas la communion. As-tu bien graissÃ© tes armes? prÃ©parÃ© des biscuits?

Et comme on riait autour de lui, il dÃ©clara en se tournant vers la troupe:

--C'est comme Ã§a que je confesse depuis deux mois!

--Quand nous aurons affranchi la Thrace, nous te ferons exarque! s'Ã©cria Ivan le Charron.

--Il y en a dÃ©jÃ  un Ã  Constantinople! rÃ©pliqua-t-il. Deux soleils ne peuvent exister en mÃªme temps. Mais que le diable emporte celui qui m'a fait pope!

LÃ -dessus, il tira de sa poche un morceau d'Ã©toffe blanche qu'il suspendit Ã  son cou, Ã  quoi on reconnut que c'Ã©tait un rabat; il prit le sabre du sultan Selim d'une main, montra le Christ de l'autre, cependant qu'il avait encore un pistolet sous un bras et expliqua d'une voix tonnante, au nÃ©ophyte, la saintetÃ© du serment. Le nÃ©ophyte jura. Tous jurÃ¨rent et s'Ã©criÃ¨rent:

--Enfin le sang versÃ© en Thrace va Ãªtre vengÃ©!

AprÃ¨s cela Athanase prononÃ§a quelques paroles qui obtinrent un gros succÃ¨s et il dit:

--Maintenant, allons au prÃ© des porchers!

Tous rÃ©pÃ©tÃ¨rent dans leur langue: Â«Allons au prÃ© des porchers!Â»

Toute la bande se mit en branle en agitant des armes. Seul, Athanase, qui venait le dernier, affectait un grand recueillement.

--A quelle comÃ©die, allons-nous? se demandait Rouletabille.

Ivana suivait les Ã©vÃ©nements, avec une trompeuse indiffÃ©rence.

Vladimir rÃ©pÃ©tait:

--Vous allez voir que Ã§a va Ãªtre rigolo!

La Candeur tirait prudemment son cheval par la bride, car on passait par des chemins peu ordinaires pour arriver au Â«prÃ© des porchersÂ». Enfin on l'atteignit, ce fameux prÃ©. Il Ã©tait assez Ã©loignÃ© du village et dans un endroit sauvage et lugubre, dominÃ© par des collines abruptes. Un torrent faisait entendre sa mÃ©chante musique entre une double rangÃ©e d'arbres qui, penchÃ©s au-dessus de la riviÃ¨re, l'un vers l'autre, avaient l'air, de se raconter des histoires Ã©pouvantables qui les faisaient frissonner. Un pont Ã©tait lÃ  que tous traversÃ¨rent en silence et l'on s'arrÃªta sur l'autre rive, sous les arbres.

--Nous camperons ici, dit Athanase Ã  Rouletabille. C'est lÃ  que j'ai affaire.

--Quelle affaire et pourquoi tous ces gens-lÃ  nous ont-ils accompagnÃ©s?...

--C'est parce qu'ils veulent nous offrir Ã  souper et se rÃ©jouir avec nous de la bonne besogne qui se prÃ©pare.

Et il se tourna vers les autres et cria avec exaltation et dans la langue bulgare:

--Regardez, voilÃ  les femmes qui arrivent avec les agneaux, et les porchers avec les porcs... Mais voici le maÃ®tre du prÃ© des porchers, le nommÃ© Dotchov lui-mÃªme, qui est, ma foi, comme vous voyez, un vieillard trÃ¨s respectable. Encore un qui a vu la guerre de l'IndÃ©pendance et qui a connu mon brave homme de pÃ¨re. Dotchov est accompagnÃ© de son bon ami Ivan le Charron. Ils ont combattu autrefois ensemble, se prÃ©parent Ã  de nouvelles batailles et peuvent se rÃ©jouir de compagnie avec nous. Avancez, avancez, vieillards respectables!...

Vladimir, en traduisant les discours bulgares d'Athanase, ne pouvait s'empÃªcher de rÃ©pÃ©ter Ã  Rouletabille:

--Qu'est-ce qu'il prÃ©pare? Ã‡a ne va pas Ãªtre ordinaire, cette affaire-lÃ ! Le plus fou me paraÃ®t Athanase... Regardez, regardez comme il est aimable avec ce vieux Dotchov, qu'il met au centre, Ã  la place d'honneur et cependant il le regarde avec des yeux qui tuent.

Pendant ce temps, on avait allumÃ© les feux et les agneaux Ã©taient prÃ©parÃ©s Ã  la heidouk, c'est-Ã -dire avec leur peau, tout entiers, dans les trous chauffÃ©s comme un four de boulanger. Et les femmes venues du village, commenÃ§aient de danser le choro, au son de la gaÃ¯da.

--Tu vois, mon vieux camarade, comme nous sommes gais, disait Ivan le Charron au vieillard Dotchov, lequel, assis Ã  la turque, au centre de la bande, semblait prÃ©sider Ã  la fÃªte.

--Pourquoi ne tue-t-on point mes cochons? fit Dotchov; je les ai fait amener par mes porchers pour qu'ils engraissent la fÃªte.

--C'est Athanase qui ne veut pas, rÃ©pondit Ivan le Charron. Je lui en ai demandÃ© la raison; il m'a rÃ©pondu qu'il ne les trouvait pas encore assez gras pour une fÃªte pareille!...

--Mais de quelle fÃªte, au fond, s'agit-il donc? demanda encore Dotchov!

--Demande-le Ã  Athanase! demande-le Ã  Athanase!...

Athanase, appelÃ©, rÃ©pliqua:

--On te le dira au raki. Mais avant tu nous raconteras une histoire du temps oÃ¹ tu fabriquais avec mon pÃ¨re des canons en bois de cerisier!

--Oui, oui, fit Dotchov! Ah! nous en avons fait de toutes sortes avec ton pÃ¨re. On fabriquait des canons avec ce qu'on pouvait et on allait chanter dans les villages: Â«_LÃ¨ve-toi, lÃ¨ve-loi, hÃ©ros du Balkan!_Â» Ton pÃ¨re chantait bien...

--Et ma mÃ¨re aimait la soupe aux choux! Mais les cochons prÃ©fÃ©raient les oreilles de mon pÃ¨re!

--Ã‰videmment! Ã©videmment! acquiesÃ§a Dotchov, troublÃ©, Ã  cause de la faÃ§on forcenÃ©e dont cet Athanase avait dit cela... Ã©videmment, c'est grand dommage que les cochons aient mangÃ© les oreilles de ton pÃ¨re!... Mais tu ne devrais pas me regarder comme Ã§a. Tu sais bien que je ne pouvais rien faire pour les en empÃªcher!... Et puis, aprÃ¨s tout, reprit Dotchov, en secouant sa noble tÃªte de vieillard, et en levant les bras au ciel, je ne sais pas pourquoi on me reparle de cette affaire-lÃ !... Elle m'a assez empÃªchÃ© de dormir!... et pourquoi Ivan le Charron m'a entraÃ®nÃ© jusqu'ici!... et pourquoi vous m'asseyez en face du pont du prÃ© des porchers!... Tout Ã§a n'est pas gai pour quelqu'un qui a souffert ce que j'ai souffert!... Vous pourriez bien me laisser mourir tranquille sans me rappeler tout Ã§a!... J'ai eu assez de chagrin de la mort de ton pÃ¨re! Demande Ã  Ivan le Charron! j'en ai pleurÃ© pendant des jours et des jours et j'en ai dit aux bachi-bouzouks!... Allons, soyons raisonnables et mangeons!...

--Nous allons manger, rÃ©pondit Athanase, mais nous attendons encore un convive.

--Qui?

--Regarde lÃ -bas, celui qui s'avance vers le pont...

--C'est un vieux mendiant qui n'est pas du pays, je ne le connais pas...

--Si... si... tu le connais... mais il revient de si loin... de si loin... Heureusement que je l'ai trouvÃ© sur ma route, sans quoi il n'eÃ»t point retrouvÃ© son chemin... et je l'ai invitÃ© pour ce soir, persuadÃ© que nulle rencontre ne te serait aussi agrÃ©able, vieux Dotchov!...

--Sur la sainte Vierge, je ne le reconnais pas... Dis-lui qu'il approche.

Alors Athanase s'en va chercher le mendiant et le ramÃ¨ne par la main, jusqu'au vieux pont du prÃ© aux porchers. Certainement, au fond des prisons d'Anatolie, le mendiant avait pensÃ© ne plus le revoir, ce pont mÃ©morable, fait de deux planches et d'une traverse pourrie. Par la main, Athanase amÃ¨ne donc le vieillard en haillons devant l'aimable et vÃ©nÃ©rÃ© Dotchov, qui cligne des yeux:

--Non, non, je ne le reconnais pas!

--Tu ne reconnais pas le bon Cyrille, cÃ©lÃ¨bre pour ses malheurs?

Dotchov, Ã  ces mots, se leva terriblement pÃ¢le; cependant il eut la force de serrer sur son coeur le loqueteux avec la joie d'un pÃ¨re retrouvant son enfant.

--Dieu soit louÃ©, Cyrille, je te retrouve. On te croyait mort! Et je t'ai pleurÃ© longtemps, fidÃ¨le compagnon de ma jeunesse!...

Dotchov se rassied, car ses vieilles jambes n'ont plus la force de le supporter aprÃ¨s une Ã©motion semblable!

--Mais parle! parle! dit-il Ã  Cyrille. Raconte-nous ton histoire. Tu as donc Ã©chappÃ©, toi aussi, aux bachi-bouzouks? Je croyais qu'ils t'avaient fusillÃ©, ce jour maudit...

--Est-ce le moment de parler? demanda Cyrille, Ã  Athanase.

--AprÃ¨s le mouton... dit Athanase.

Alors Athanase fait servir le mouton. Le pope GoÃ¯o s'est tranchÃ© un morceau avec le cimeterre du sultan, et le dÃ©vore aprÃ¨s un rapide signe de croix orthodoxe. Dotchov a fait une place prÃ¨s de lui Ã  Cyrille, cÃ©lÃ¨bre pour ses malheurs. Et, en dÃ©peÃ§ant la viande odorifÃ©rante, avec leurs doigts, ils se renvoient vingt anecdotes du temps qu'ils couraient les grands bois du Balkan et de l'Istrandja pour Ã©chapper aux bachi-bouzouks.

Enfin, il y eut une distribution de raki; les filles qui dansaient le choro s'arrÃªtÃ¨rent et le gaÃ¯da se tut.

--VoilÃ  le moment! VoilÃ  le moment! disait Vladimir en poussant Rouletabille au premier plan...

Rouletabille s'Ã©tonnait:

--Ces Bulgares paraissent tout Ã  fait chez eux. OÃ¹ sont les autoritÃ©s turques du village? Ils ne les craignent donc pas?

--Non, rÃ©pliqua hÃ¢tivement Vladimir, les autoritÃ©s sont mortes. Ils ont tuÃ© hier le kouet, et cinq zaptiÃ©s. Ils sont maintenant chez eux, entre eux, et tous prÃªts, hommes, femmes, enfants, Ã  prendre la montagne. Ce soir, avant de quitter le village, ils doivent le brÃ»ler pour ne pas laisser cette besogne aux Turcs... du moins c'est ce que j'ai compris, car j'ai voulu savoir pourquoi ils Ã©taient si gais... Mais Ã©coutez!... Ã©coutez!... c'est maintenant que l'affaire d'Athanase commence!... Oh! regardez Athanase!...

En effet, debout derriÃ¨re le pope, Athanase, qui regardait le vieillard Dotchov, Ã©tait Ã©pouvantable Ã  voir. Ah! c'Ã©tait une belle tÃªte d'animal qui a faim et qui surveille sa proie!

On faisait cercle autour de Cyrille qui allait raconter une histoire de la guerre de l'IndÃ©pendance et qui s'essuyait la moustache et se libÃ©rait la bouche.

--D'abord, commenÃ§a-t-il, tu te rappelles, Dotchov, qu'un orage Ã©pouvantable s'Ã©tait Ã©levÃ© la nuit dans la montagne et que le vent s'Ã©tait engouffrÃ© dans la masure oÃ¹ Ivan le Charron et le pÃ¨re d'Athanase et moi nous nous Ã©tions rÃ©fugiÃ©s pour fuir les bachi-bouzouks aprÃ¨s la dispersion des comitadjis. Ce vent s'Ã©tait si bien engouffrÃ© par le trou qui donnait issue Ã  la fumÃ©e que le foyer fut renversÃ©, bouleversÃ© et que le feu prit Ã  la masure. Il fallut l'Ã©vacuer et passer la nuit sous la pluie et la grÃªle. Puis trois bergers vinrent nous trouver sous un bouleau et, aprÃ¨s nous avoir nourris et rÃ©chauffÃ©s, nous engagÃ¨rent Ã  gagner un autre chalet oÃ¹ nous trouverions l'hospitalitÃ©. Nous avons suivi le lit du torrent, tu te rappelles, et l'eau glacÃ©e nous faisait frissonner... tu te rappelles... tu te rappelles?

--Comme si c'Ã©tait hier, fit l'autre vieillard en hochant la tÃªte et en frissonnant comme s'il Ã©tait encore dans l'eau... c'est lÃ  que je suis tombÃ© dans un trou Ã  truites et que j'ai failli me noyer...

--Justement, mais on n'a pas toujours pu suivre le lit du torrent; et alors l'empreinte de nos pas nous a dÃ©noncÃ©s aux bachi-bouzouks... cela trÃ¨s clairement.

--TrÃ¨s clairement! c'est ce que j'ai toujours dit...

--Plus loin, on a fait la rencontre d'un ours.

--Ah! oui, l'ours... je vois l'ours.

--Il cherchait des oeufs de fourmi et il Ã©tait Ã©tonnÃ© de nous voir.

--Je me rappelle... tout Ã  fait Ã©tonnÃ©...

--Ah! ah! s'Ã©cria Ivan le Charron, en se rapprochant... l'ours!... je lui ai jetÃ© un bÃ¢ton dans les jambes et il a Ã©tÃ© bien attrapÃ©... On ne pouvait pas tirer dessus, tu penses!...

--Enfin on a fini par arriver au chalet... Le berger Neia nous avait accompagnÃ©s... Rappelle-toi... rappelle-toi, Dotchov...

--Oui, oui! Neia! le berger Neia! nous en avons souvent parlÃ© avec Ivan. Pauvre Neia!

--On peut le plaindre... En arrivant au chalet, Neia s'Ã©tait enfoncÃ© une Ã©pine dans le pied; Ã§a, il faut s'en souvenir.

--Oui, oui...

--MÃªme qu'il nous a dit qu'il n'avait pas de chance... que les Turcs lui avaient donnÃ© plus de vingt-cinq fois la bastonnade, qu'ils l'avaient fait agenouiller cinq fois, pour lui couper la tÃªte... et qu'ils l'avaient dÃ©pouillÃ© quinze fois de tout ce qu'il possÃ©dait... Mais il Ã©tait surtout tourmentÃ© d'Ãªtre allÃ© si peu Ã  l'Ã©glise... et le pÃ¨re d'Athanase lui dit alors: Â«Console-toi, Neia, aprÃ¨s une telle vie tu pourras passer aisÃ©ment saint et martyr!Â» Et il rÃ©pondit: Â«Surtout avec mon Ã©pine dans le pied!Â» Or tu te rappelles ce qui est arrivÃ© Ã  cause de cette Ã©pine?

--Ma foi, non, Cyrille...

--Eh bien! il faut t'en souvenir... C'est Ã  cause d'elle que Neia n'a pu aller aux provisions au village et qui est-ce qui s'est risquÃ© du cÃ´tÃ© du village? c'est toi, Dotchov!

--Bien sÃ»r! Il fallait bien que quelqu'un se dÃ©vouÃ¢t...

--SÃ»r, Ã§a ne pouvait Ãªtre le pÃ¨re d'Athanase dont la tÃ¨te avait Ã©tÃ© mise Ã  prix: 10.000 piastres!...

--Oh! je me rappelle, j'ai rapportÃ© du lait, du pain et du tabac!

--Et tu Ã©tais gai et tu t'es mis Ã  chanter en fumant ton chibouk parce que, disais-tu, le danger Ã©tait passÃ© et que tu apportais d'heureuses nouvelles: les bachi-bouzouks avaient abandonnÃ© la montagne et la route Ã©tait libre vers le Nord-Ouest. Et puis la Serbie entrait en campagne et la Russie arrivait. Enfin! nous avions tout pour nous!... Seulement, il fallait aller rejoindre les combattants. Le lendemain, nous sommes partis d'un pas allÃ¨gre; nous laissions le berger derriÃ¨re nous, sans nous douter de rien.

--Oui, c'est Neia qui nous a trahis, je l'ai tuÃ© de ma propre main, fit Dotchov, Ã  la premiÃ¨re occasion.

--On doit, en effet, tuer les traÃ®tres, Dotchov... On se mit donc en marche. En tÃªte, comme toujours, venait le pÃ¨re d'Athanase qui Ã©tait un fier homme, puis Ivan le Charron, puis moi, Cyrille, toi, Dotchov. Tu marchais le dernier, mais c'est toi qui nous disais par oÃ¹ il fallait passer, et c'est ainsi que nous arrivÃ¢mes devant le prÃ© aux porchers, dont nous Ã©tions sÃ©parÃ©s par le torrent... Alors, tu as criÃ© Ã  Athanase, pÃ¨re de l'Athanase que voici:

--Il faut aller de l'autre cÃ´tÃ© si nous ne voulons plus rencontrer de bachi-bouzouks! Il faut traverser la passerelle! Est-ce vrai?... Cette passerelle-lÃ  du prÃ© aux porchers! Est-ce vrai, Dotchov?

--Mais bien sÃ»r que c'est vrai!... Ivan est lÃ  pour le dire aussi bien que toi... je n'ai jamais donnÃ© que de bons conseils...

--La passerelle paraissait neuve, elle Ã©tait composÃ©e de deux poutres et d'une traverse; nous nous y engageÃ¢mes; mais elle cÃ©da tout de suite sous nos pas, et toi, qui Ã©tais le dernier, tu pus facilement t'en tirer, car tu t'es sauvÃ© aussitÃ´t, d'une faÃ§on effrÃ©nÃ©e, derriÃ¨re un gros tronc d'arbre qui gisait Ã  quelque distance.

--Certainement, je me sauvais parce qu'on tirait des coups de fusil... Est-ce vrai?...

--C'est vrai... nous n'avions pas plus tÃ´t mis le pied sur cette passerelle que plus de vingt coups de fusil partaient d'un bois voisin... Le commandement de feu avait Ã©tÃ© donnÃ© en langue turque. Les bachi-bouzouks nous avaient heureusement ratÃ©s. Ivan parvint Ã  s'enfuir; moi, j'avais glissÃ© dans les eaux froides; les balles sifflaient toujours. Qu'Ã©tait devenu Athanase? Je ne pouvais m'en rendre compte. Je parvins cependant Ã  sortir de l'eau, Ã  me jeter dans un taillis. Jamais de ma vie je n'avais eu si peur. Je me croyais sauvÃ©. Je fis mes priÃ¨res. Ce n'est que vingt-quatre heures plus tard que les bachi-bouzouks m'ont remis la main dessus. Que faisais-tu pendant ce temps-lÃ , Dotchov, que faisais-tu?...

--Moi, je m'Ã©tais terrÃ© comme un lapin, rÃ©pondit sans trouble apparent le vieillard, dans un trou de grotte oÃ¹ je me trouvais aussi bien que dans un cabaret valaque, mais d'oÃ¹, hÃ©las! j'ai assistÃ© Ã  la mort du pauvre Athanase. Ce sera le plus grand chagrin de ma vie...

--Raconte, Dotchov, comment Athanase est mort...

--Il est mort comme je vais vous dire, et cela sur saint Georges et les saints, ce fut tel que voilÃ : Athanase, qui Ã©tait tombÃ© dans le torrent, rÃ©ussit lui aussi Ã  en sortir sans Ãªtre vu des bachi-bouzouks et il grimpa devant moi dans un grand hÃªtre...

Tous ceux qui Ã©taient lÃ  montrÃ¨rent le hÃªtre sur l'autre rive, en disant:

--Ce hÃªtre-lÃ ... ce hÃªtre-lÃ !...

--Comme vous voyez, reprit le bon Dotchov, l'arbre est trÃ¨s haut! Bien cachÃ©, Athanase pouvait attendre le moment propice Ã  sa fuite. Les bachi-bouzouks, furieux, battaient le prÃ© aux porchers, la campagne, les bois, le ravin... Le malheur voulut que l'un d'eux revÃ®nt avec son chien et ce chien alla tout de suite Ã  l'arbre. Le chien se mit Ã  aboyer. Les bachi-bouzouks levÃ¨rent la tÃªte et aperÃ§urent Athanase. Ils se mirent Ã  tirer dessus comme sur une corneille et bientÃ´t Athanase bascula et vint s'Ã©craser au pied de l'arbre. Le malheur voulut encore que l'un des porchers vint Ã  passer avec deux porcs. Les bachi-bouzouks coupÃ¨rent les oreilles d'Athanase et en donnÃ¨rent une Ã  dÃ©vorer Ã  chaque porc... puis, comme la nuit venait, ils s'en allÃ¨rent aprÃ¨s avoir dÃ©pouillÃ© le cadavre.

Â«Moi, je me glissai jusqu'Ã  la dÃ©pouille de mon ami et l'enterrai comme je pus en creusant la terre avec ma baÃ¯onnette. Ainsi est mort Athanase, pÃ¨re de l'Athanase que voici!

--Dotchov, Dotchov, fit la voix grave et profonde du mendiant Cyrille. Tout cela est tout Ã  fait exact, car moi aussi j'ai vu comment les choses se sont passÃ©es!

--OÃ¹ Ã©tais-tu donc? demanda Dotchov, inquiet.

--_J'Ã©tais dans l'arbre, avec Athanase!_

Dotchov se dressa Ã  demi sur ses coussins, comme s'il Ã©tait soulevÃ© par une force intÃ©rieure qui le poussait vers Cyrille, dont il ne pouvait plus dÃ©tourner le regard. Ses lÃ¨vres tremblantes essayÃ¨rent de laisser glisser quelques paroles, mais ceux qui l'entouraient n'entendirent qu'un souffle rauque pareil Ã  celui qui prÃ©cÃ¨de le rÃ¢le de la mort.

Au mÃªme moment, le pope qui Ã©tait derriÃ¨re Dotchov pesa sur ses Ã©paules et le fit retomber Ã  sa place; puis, mettant une main sur la tÃªte du lamentable vieillard, il prononÃ§a:

--Nous sommes dans la main de la mort! La mort est comme le pÃªcheur qui, ayant pris un poisson dans son filet, le laisse quelque temps encore dans l'eau! Le poisson nage toujours, mais il est dans le filet et le pÃªcheur le saisira quand il lui plaira.

--Continue, Cyrille, fit la voix glacÃ©e d'Athanase fils.

--Oui, j'Ã©tais dans l'arbre avant qu'Athanase s'y fÃ»t lui-mÃªme rÃ©fugiÃ©, continua Cyrille. J'avais rÃ©ussi, comme lui, Ã  me cacher dans les branches du hÃªtre, mais, personne n'en sut rien et quand Athanase fut tombÃ©, on me laissa bien tranquille et je pus voir et entendre sans danger. Or voici ce que je vis et entendis:

Â«Dotchov sortit de sa cachette et rejoignit les bachi-bouzouks qui l'appelaient. Dotchov reprocha aux bachi-bouzouks d'avoir donnÃ© Ã  manger les oreilles d'Athanase, pÃ¨re d'Athanase, aux cochons du prÃ© des porchers. Les autres rirent et lui demandÃ¨rent:

Â«--_Dis-nous, vieux drÃ´le, quand tu leur as dit de prendre le chemin de la passerelle, les giaours du comitÃ© n'ont rien soupÃ§onnÃ©?_Â»

Et Dotchov a rÃ©pondu:

Â«--_Rien du tout, ils Ã©taient si contents qu'ils m'auraient suivi au bout du monde!_Â»

A ces paroles de Cyrille, la foule qui entourait Dotchov fit entendre des paroles de mort et Dotchov, voyant que tout Ã©tait perdu, se mit Ã  genoux et se cacha la tÃªte dans les mains.

Le pope dit:

--Toute la montagne a des yeux et des oreilles pour les traÃ®tres, mais les traÃ®tres n'auront plus ni yeux ni oreilles!

--De mon hÃªtre Ã  la passerelle maudite, fit Cyrille, il y a Ã  peine cent pas. J'entendais tout ce qui se disait. Ils se fÃ©licitaient d'avoir fait construire cette passerelle pour attirer l'_apÃ´tre_ dans le piÃ¨ge oÃ¹ il devait succomber. Dotchov est un traÃ®tre qui nous a livrÃ©s sans vergogne Ã  nos plus cruels ennemis, les ennemis des comitÃ©s. Je suis revenu du fond des prisons d'Anatolie pour vous dire cela Ã  tous et le lui dire, Ã  lui. Dotchov, prie l'Ã¢me de saint Georges de te pardonner!

Dotchov retira alors ses mains de son visage et Rouletabille put voir qu'il Ã©tait inondÃ© des larmes du repentir.

--Georges, pardonne-moi, pria Dotchov, j'ai pÃ©chÃ©. Prie Dieu pour mon Ã¢me noire.

Et en disant ces mots il baisait la croix que lui tendait le pope et frappait la terre de son front. Il ne tremblait plus; sa figure s'Ã©tait Ã©clairÃ©e.

--Pendant des annÃ©es sans nombre, j'ai Ã©tÃ© un homme perdu; je ne pouvais plus dormir. Maintenant, il me semble que je me suis confessÃ© et que j'ai communiÃ©. Battez-moi si vous voulez et tuez-moi; je l'ai mÃ©ritÃ©...

Alors, Athanase fit un signe et les porchers amenÃ¨rent les deux cochons qui avaient besoin d'Ãªtre engraissÃ©s.

--Si tu veux mon sabre, dit le pope Ã  Athanase, prends-le, moi je tiendrai la tÃªte de cet homme pendant que tu lui couperas les oreilles...

--Je n'ai point besoin de ton sabre, rÃ©vÃ©rend pÃ¨re, rÃ©pondit Athanase. Les porcs mangeront les oreilles de Dotchov Â«vivantesÂ»!

--TrÃ¨s bien, fils, je comprends, rÃ©pliqua le pope. Ã‡a n'est pas mal ce que tu as trouvÃ© lÃ !

Mais Dotchov aussi avait compris et il poussait des cris dÃ©sespÃ©rÃ©s, se frappant la poitrine, disant qu'il avait mÃ©ritÃ© la mort, mais pas un supplice pareil.

--Jamais, affirmait-il sur saint Georges et sainte Sophie, jamais il n'aurait livrÃ© les fugitifs si les bachi-bouzouks ne l'avaient suppliciÃ© lui-mÃªme, passÃ© les pieds au feu, ce qui lui avait fait accepter et promettre tout, mais la mort dans l'Ã¢me! La confession, ajoutait-il, a dÃ©livrÃ© mon Ã¢me du poids du pÃ©chÃ©... j'ai le droit de mourir en paix!

Il eut beau dire et se dÃ©battre, Ivan le Charron d'un cÃ´tÃ© et Cyrille le Mendiant de l'autre l'entreprirent si bien qu'un des cochons que l'on avait approchÃ© put lui saisir une oreille et, avec un effroyable grognement, tirer cette oreille Ã  lui aprÃ¨s avoir refermÃ© l'Ã©tau de son horrible mÃ¢choire. Dotchov hurlait comme on doit hurler en enfer et Athanase, impassible, regardait.

Quant Ã  Rouletabille et Ã  La Candeur, ils s'Ã©taient enfuis avec Ã©pouvante de cette scÃ¨ne de sauvagerie; mais ils furent presque immÃ©diatement arrÃªtÃ©s dans leur retraite par des clameurs inattendues.

La nuit Ã©tait venue depuis longtemps et ils virent des ombres qui couraient follement Ã  la lueur des feux, autour du torrent. Ils comprirent que, grÃ¢ce aux tÃ©nÃ¨bres, Dotchov, dans un suprÃªme effort, avait Ã©chappÃ© Ã  ses bourreaux et Ã©tait allÃ©, comme les comitÃ©s de jadis, chercher un refuge du cÃ´tÃ© du ravin.

Alors ils se rapprochÃ¨rent pour voir ce qu'il allait advenir du malheureux vieillard.

Dotchov semblait avoir pris de l'avance, et, au plus loin du camp, presque au fin fond de la nuit, les Bulgares s'appelaient avec des cris, se donnaient des indications rapides, haletantes, entremÃªlÃ©es de coups de feu qui faisaient briller les eaux du torrent.

A la lueur d'un de ces coups de fusil, Rouletabille reconnut Vladimir qui paraissait l'un des plus acharnÃ©s poursuivants, aux cÃ´tÃ©s d'Athanase.

--Ah! il est plus Bulgare qu'eux! jeta Rouletabille avec horreur.

--Quand je te dis, Rouletabille! que nous ne comprendrons jamais ces gens-lÃ  et que nous ferions mieux de rentrer Ã  Paris, bien sÃ»r!...

Tout Ã  coup, il parut que les Bulgares avaient retrouvÃ© la piste de Dotchov... Le camp se vida; hommes, femmes, enfants, tous se prÃ©cipitÃ¨rent dans la direction du village et toujours en tirant en l'air des coups de fusil et de revolver comme pour une fÃªte joyeuse.

Il Ã©tait vrai qu'ils avaient retrouvÃ© Dotchov presque Ã  l'entrÃ©e du village oÃ¹ il avait sa maison, dans laquelle il courut se barricader en appelant Ã  l'aide ses serviteurs.

Vain et dernier effort. Athanase pÃ©nÃ©tra lui-mÃªme dans la maison d'oÃ¹ les serviteurs avaient fui, et, Ã  la lueur d'un grand feu allumÃ© sur la place, les reporters purent le voir traÃ®ner le vieillard sanglant Ã  une fenÃªtre; Dotchov, dont le visage n'Ã©tait plus qu'un horrible mÃ©lange de chair et de sang, leva encore les bras au ciel, demandant grÃ¢ce, mais Athanase lui fit sauter le crÃ¢ne avec un gros revolver, puis il jeta par la fenÃªtre le cadavre Ã  la foule qui le dÃ©chiqueta. [Nous devons Ã  la vÃ©ritÃ© de dire que les comitÃ©s ne sont pas toujours aussi impitoyables dans leur vengeance et que, dans une circonstance presque semblable, Zacharie StoÃ¯anov, qui devait devenir prÃ©sident de la SobraniÃ©, pardonna au repentir de son ancien compagnon.]

IV

LES POMAKS ET L'AGHA

Rouletabille et La Candeur Ã©taient revenus en hÃ¢te au prÃ© des porchers oÃ¹ ils retrouvÃ¨rent Ivana assise tranquillement auprÃ¨s du ruisseau. Elle avait assistÃ© Ã  la fameuse scÃ¨ne et n'en montrait pas le moindre Ã©moi. Elle dit encore:

--Cet Athanase Khetew est vraiment un homme! Vraiment un homme! il ira loin!

Rouletabille ne demandait qu'Ã  quitter ce pays de sauvages. Il fit plier les tentes rapidement.

--Nous ne sommes pas venus si loin, disait-il pour nous attarder aux petites histoires de famille de M. Athanase Khetew!...

Vladimir apparut sur ces entrefaites. Il apportait des nouvelles d'Athanase. Celui-ci priait les jeunes gens de ne point l'attendre. Ils pouvaient reprendre tout seuls le chemin d'Almadjik; rien ne s'y opposait plus. Ils tomberaient dans Â«le courantÂ» de l'armÃ©e bulgare et n'auraient qu'Ã  se prÃ©senter Ã  l'Ã‰tat-major de la premiÃ¨re brigade qu'ils rencontreraient..,

Ivana s'Ã©tait rapprochÃ©e... Chose extraordinaire! elle paraissait inquiÃ¨te.

--Qu'est-il donc arrivÃ© Ã  Athanase Khetew? demanda-t-elle.

--Tout simplement qu'un de ses cavaliers est venu le rejoindre, lui a parlÃ© Ã  l'oreille et qu'ils sont partis tous deux prÃ©cipitamment, aprÃ¨s m'avoir jetÃ© les instructions que je vous ai transmises... expliqua Vladimir.

--Quel chemin ont-il pris? questionna fiÃ©vreusement Ivana.

--A travers la forÃªt! Et Vladimir montrait la route du Sud...

--Courons derriÃ¨re lui et tÃ¢chons de le rejoindre!... s'Ã©cria-t-elle en sautant d'un bond sur son cheval.

--Et pourquoi cela, s'il vous plaÃ®t?... demanda trÃ¨s sÃ¨chement Rouletabille.

--Eh! mon cher, parce qu'on lui aura certainement apportÃ© des nouvelles de Gaulow! Sus Ã  Gaulow, Rouletabille!...

Le chemin du Sud le rapprochait des armÃ©es; Rouletabille ne vit aucun inconvÃ©nient Ã  suivre l'impulsion d'Ivana. Â«Nous verrons bien jusqu'oÃ¹ ira ta traÃ®triseÂ», murmurait-il. Mais ils n'avaient pas marchÃ© pendant une heure dans des chemins impossibles, qu'ils durent tous s'arrÃªter sur la priÃ¨re des muletiers. Il faisait alors une nuit trÃ¨s noire. On n'y voyait goutte.

--Que se passe-t-il donc, demanda-t-il Ã  Vladimir... mais aussitÃ´t quelques torches de rÃ©sine s'allumÃ¨rent et il s'aperÃ§ut que la petite troupe Ã©tait entourÃ©e par toute une bande de pomaks, qui, avec leurs longs fusils, prenaient attitude de bandits.

A leur aspect, Rouletabille avait commandÃ© Ã  chacun de s'armer; et, lui-mÃªme, s'Ã©tait emparÃ© d'une carabine. Mais Vladimir le calma d'un geste et s'entretint quelques instants avec celui qui paraissait commander tout ce vilain monde.

--Que disent-ils? demanda Rouletabille, impatientÃ©.

--Ils disent, expliqua Vladimir, que, prÃ©venus de notre passage, ils sont vite descendus de leur village, qui est au sommet de la montagne, pour nous avertir que le pays n'est pas sÃ»r.

--Ã‡a se voit, fit Rouletabille.

--Pour rien au monde, ils ne voudraient qu'il nous arrivÃ¢t malheur, car, comme nous sommes dans la circonscription de leur village, l'agha les rendrait responsables du dÃ©sastre toujours trop tÃ´t survenu et apporterait la ruine Ã  leur foyer.

--Et alors?

--Eh bien, alors ils sont venus pour nous protÃ©ger contre les voleurs si nous voulons bien leur donner une certaine somme.

--Ouais, Ã§a dÃ©pend de la somme, grogna Rouletabille.

--Nous nous sommes entendus, fit Vladimir, pour 1.000 piastres!

--Mille piastres, c'est-Ã -dire 10 livres turques?

--Oui, cela vous fera environ 230 francs, Ã§a n'est pas cher!

--Vous trouvez que Ã§a n'est pas cher!... c'est tout de mÃªme plus cher qu'Ã  l'auberge...

--Nous ne sommes pas Ã  l'auberge, maintenant, c'est Ã  prendre ou Ã  laisser.

--Et si nous le Â«laissonsÂ»?

--Cela nous coÃ»tera plus cher!

--Diable!

--Maintenant, ils nous apportent des oeufs, trois poules et un mouton, et ils comptent bien que nous leur achÃ¨terons leur marchandise...

--J'achÃ¨te les oeufs et les poules! Mais qu'est-ce que vous voulez que nous fassions du mouton?

--C'est pour leur souper Ã  eux, qu'ils l'ont amenÃ© jusqu'ici; si nous prenons ces hommes pour nous garder, nous sommes obligÃ©s de les nourrir! Ils veulent nous garder jusqu'Ã  demain matin!

--Ils ont pensÃ© Ã  tout!... Mais alors il va falloir que nous campions!

--Sans doute! et, du reste, les chemins sont si mauvais que nous ne pouvons guÃ¨re espÃ©rer beaucoup avancer en pleine nuit... et puis les bÃªtes seront meilleures demain matin... c'est aussi leur avis qu'ils m'ont priÃ© de vous transmettre...

--Traitez donc avec ces braves gens, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement, mon cher Vladimir...

Le traitÃ© de paix fut vite conclu, et, sans plus se prÃ©occuper des voyageurs, les pomaks se mirent Ã  confectionner leur repas, autour d'un grand feu qu'ils allumÃ¨rent assez joyeusement. Leurs faces noires riaient d'une faÃ§on qui impressionnait fÃ¢cheusement La Candeur, lequel, du reste, ne trouvait plus aucun sujet de gaietÃ© depuis qu'il avait Ã©tÃ© soulagÃ© des 40.000 levas gagnÃ©s si honnÃªtement Ã  Vladimir.

--Cristi! fit-il, en considÃ©rant ces dÃ©mons, je regrette la rue du Sentier, moi! Ah! j'en ai eu une drÃ´le d'idÃ©e de venir dans ce pays de malheur!...

--La gloire t'y attend! rÃ©pliqua Rouletabille...

--La gloire et peut-Ãªtre la fortune! ajouta Vladimir, mauvaise langue.

Ainsi les hÃ©ros d'HomÃ¨re Ã©voquaient-ils les souvenirs chers de la patrie, sous la tente d'Achille, entre deux combats, aux bords du Scamandre.

--Il est temps d'aller se coucher! dit Rouletabille.

Ivana Ã©tait dÃ©jÃ  sous sa tente. Elle aussi Ã©tait de fort mÃ©chante humeur, mais c'Ã©tait Ã  cause de l'arrÃªt forcÃ© qu'elle subissait dans sa poursuite du beau Gaulow, son mari, aprÃ¨s tout...

Les jeunes gens et Tondor, comme la nuit prÃ©cÃ©dente--plus que la nuit prÃ©cÃ©dente,--devaient veiller Ã  tour de rÃ´le, car, en dÃ©pit des paroles rassurantes de Vladimir, le voisinage des bandits-gardiens paraissait inquiÃ©tant Ã  ceux qui n'en avaient pas l'habitude...

La Candeur et Vladimir dÃ©cidÃ¨rent de se coucher sous la mÃªme tente que Rouletabille. Les reporters se jetÃ¨rent sur les nattes sans se dÃ©shabiller. Ils avaient entre eux une tablette surchargÃ©e d'armes: carabines et revolvers.

Tondor, dehors, prenait la premiÃ¨re garde.

Les paupiÃ¨res se fermaient dÃ©jÃ  quand, tout Ã  coup, il y eut une dÃ©charge formidable; plus de vingt coups de fusil Ã©clatÃ¨rent Ã  quelques pas; les reporters, vite sur pied, avaient entendu siffler les balles si prÃ¨s qu'ils avaient pu croire que la tente avait Ã©tÃ© transpercÃ©e.

Rouletabille se jetait dehors quand Tondor se prÃ©senta.

--Ne vous dÃ©rangez pas, dit-il, ce sont nos gardiens qui veillent! Ils tirent comme Ã§a pour Ã©loigner les voleurs!

--Dites-leur qu'ils tirent un peu plus loin, rÃ©pliqua Rouletabille.

Il n'avait pas achevÃ© cette phrase qu'une nouvelle dÃ©charge leur sifflait aux oreilles. La Candeur s'Ã©tait jetÃ© Ã  plat ventre.

--Bien sÃ»r! ils vont nous tuer, gÃ©missait-il.

--C'est insupportable! dit Rouletabille.

--Ils veulent gagner leur argent, expliqua Vladimir.

Il s'en fut cependant parlementer avec les gardiens qui se dÃ©cidÃ¨rent Ã  reculer de quelques pas, mais qui ne cessÃ¨rent de tirer des coups de feu, toute la nuit.

Les reporters ne purent fermer l'oeil. Au matin, pendant qu'on levait le camp, les pomaks exprimÃ¨rent de nouvelles prÃ©tentions, affirmant qu'ils avaient eu Ã  repousser toute une bande de voleurs, lesquels auraient rÃ©ussi, s'ils n'avaient Ã©tÃ© lÃ , Ã  se glisser jusqu'aux tentes Ã  la faveur des tÃ©nÃ¨bres. Enfin, l'on finit par s'en dÃ©barrasser avec une nouvelle distribution de piastres.

La route que l'on suivit ce matin-lÃ  fut particuliÃ¨rement fatigante. Il fallut gravir des pentes fort ardues, descendre en zigzag au bord de vÃ©ritables prÃ©cipices... par des sentiers de chÃ¨vre. La nature se faisait de plus en plus hostile. Entre deux dÃ©filÃ©s, on apercevait, perchÃ© sur quelque roc, un village dont les habitants sortaient parfois pour envoyer Ã  tout hasard une balle dans la direction de la caravane, sans doute pour l'avertir qu'elle Ã©tait signalÃ©e et qu'on veillait toujours sur elle.

--Quel mÃ©tier! s'Ã©criait La Candeur... Quel pays!...

Il ne dit pas autre chose de toute la matinÃ©e, se jetant sur l'encolure de son cheval dÃ¨s qu'il entendait une lointaine dÃ©tonation, et ne consentant Ã  se dÃ©coller de sa bÃªte que lorsque Vladimir lui avait jurÃ© qu'il n'y avait aucune silhouette dangereuse Ã  l'horizon.

--Je ne l'aurais pas cru aussi rancunier, disait Rouletabille.

De fait, le paysage gris, boueux, sale, n'Ã©tait point rÃ©jouissant, mais l'Ã¢me de La Candeur Ã©tait au moins aussi dÃ©solÃ©e. Il continuait de dÃ©tourner la tÃªte aux plaisanteries de Vladimir, qui prenait un malin plaisir Ã  le taquiner, et il rÃ©pondait Ã  peine Ã  Rouletabille, Ã  qui il en voulait toujours d'une vertu qui lui coÃ»tait si cher.

Ivana Ã©tait toujours en tÃªte. Il lui arrivait mÃªme de devancer de beaucoup les reporters malgrÃ© les incessantes observations de Rouletabille. Sur le coup de midi, elle avait complÃ¨tement disparu quand les jeunes gens firent halte pour se dÃ©gourdir un peu les jambes et Â«manger un morceauÂ».

--Mlle Vilitchkov est encore partie! Il va falloir encore courir pour la rattraper! bougonna Vladimir.

--Oh! c'est une insupportable petite fille!... dÃ©clara La Candeur.

--Qu'est-ce que vous dites?... s'Ã©cria Rouletabille rouge comme un coq.

--Messieurs! souffla Vladimir, ne nous disputons pas et regardez devant vous!...

Ils regardÃ¨rent devant, ils regardÃ¨rent derriÃ¨re, de tous les cÃ´tÃ©s... Ils virent qu'ils Ã©taient entourÃ©s de toutes parts par une bande nouvelle. Cette fois, ce n'Ã©taient pas des pomaks aux discours ironiques qui les encerclaient, mais des soldats irrÃ©guliers turcs aux uniformes les plus disparates qu'il se pÃ»t imaginer et ces soldats irrÃ©guliers les mettaient rÃ©guliÃ¨rement en joue.

La Candeur tira aussitÃ´t de sa poche son mouchoir qui Ã©tait immense, l'agita en signe de paix et l'on commenÃ§a de parlementer...

Il n'y avait pas Ã  rÃ©sister. Nos reporters furent conduits, non loin de lÃ , au centre d'un petit camp que l'on Ã©tait en train de dresser, et oÃ¹ se trouvait dÃ©jÃ  Ã©difiÃ©e une tente fort belle, aux dessins noirs sur la toile blanche, tente qui devait abriter le chef de cette troupe ennemie. En effet, sitÃ´t qu'ils furent entrÃ©s, ils aperÃ§urent sur des coussins un homme pour lequel tous montraient une grande dÃ©fÃ©rence. Un turban blanc, large et haut comme une tiare, entourait sa tÃªte. Sa veste bleue Ã©tincelait de broderies d'argent, et sur son kilt, semblable Ã  celui des montagnards d'Ã‰cosse, pendait un arsenal compliquÃ© de petits instruments d'argent ciselÃ©, dont les anciens se servaient pour charger leurs armes Ã  feu.

Deux longs pistolets se perdaient dans l'Ã©charpe de cachemire qui lui entourait la taille et un sabre Ã©tait suspendu Ã  son cÃ´tÃ© par une Ã©troite cordeliÃ¨re de soie rouge Ã  glands d'or. Cet homme avait un grand air de noblesse et fumait avec calme des herbes aromatiques dans un narghilÃ© de grand prix. Les prisonniers le saluÃ¨rent, mais il ne daigna point rÃ©pondre Ã  leur salut. Non loin de lui se tenait une espÃ¨ce de scribe qui avait en main des sortes de tablettes et qui ordonna, en franÃ§ais, aux jeunes gens de s'avancer. C'Ã©tait l'interprÃ¨te.

--Messieurs, leur dit l'interprÃ¨te, notre seigneur l'agha a Ã©tÃ© chargÃ© par les autoritÃ©s de Sa MajestÃ© le sultan de rechercher et de ramener une petite troupe de journalistes franÃ§ais qui font mÃ©tier d'espions dans l'Istrandja-Dagh, ayant passÃ© notre frontiÃ¨re sans aucune permission.

A ces mots inattendus, Rouletabille sursauta.

Le reporter prit immÃ©diatement la parole pour protester avec indignation contre l'accusation qui Ã©tait portÃ©e contre ses camarades et lui! EnvoyÃ©s par leur journal pour faire du reportage et, ayant terminÃ© leur besogne en Bulgarie, ils Ã©taient descendus dans l'Istrandja-Dagh sans aucun esprit de retour Ã  Sofia; bien mieux, ils avaient dÃ©cidÃ© de suivre les opÃ©rations de guerre avec les armÃ©es turques; oÃ¹ pouvait-on voir de l'espionnage en tout cela?

Mais, Ã  leur grand Ã©tonnement, l'interprÃ¨te rÃ©pliqua que l'agha savait parfaitement que M. Rouletabille (il l'appela par son nom) avait reÃ§u une mission de confiance du gÃ©nÃ©ral-major Stanislawoff aprÃ¨s que celui-ci lui eut accordÃ© une audience spÃ©ciale avant son dÃ©part!...

--Sapristi! pensait Rouletabille! Ils sont bien renseignÃ©s!...

Ils paraissaient si bien renseignÃ©s et si sÃ»rs de leur affaire que l'interprÃ¨te ne prenait mÃªme point la peine de traduire quoi ce fÃ»t Ã  l'agha, lequel continuait de fumer son narghilÃ© avec un certain air de penser Ã  autre chose.

Rouletabille se retourna vers Vladimir et lui dit:

--Toi qui parles turc, tu devrais parler Ã  l'agha; peut-Ãªtre t'Ã©couterait-il?

--Je connais un moyen pour qu'il m'entende, sans que j'aie Ã  lui adresser la parole. Voulez-vous que j'essaye?

--Quel moyen?

--Donnez-moi mille levas.

--Vrai! fit Rouletabille, tu crois?

--Donnez-moi mille levas...

Rouletabille sortit de la poche intÃ©rieure de son gilet les mille francs demandÃ©s. Vladimir les prit et alla les dÃ©poser prÃ¨s de l'agha sur la petite tablette qui supportait son narghilÃ©.

--Si j'Ã©tais l'agha, pensait Rouletabille, j'allumerais ma pipe avec!

Vladimir revint prÃ¨s de Rouletabille. L'agha n'avait pas bougÃ©.

--Eh bien? demanda Rouletabille.

--Eh bien, vous voyez, il ne m'a pas entendu. Donnez-moi encore mille levas.

--En voilÃ  cinq cents! c'est tout ce qui me reste de la provision que j'ai emportÃ©e de la banque de Sofia... Ne me demande plus rien!... Vladimir alla placer les cinq cents levas prÃ¨s des mille qui se trouvaient dÃ©jÃ  sur la tablette.

L'agha ne bougea pas davantage.

L'interprÃ¨te avait assistÃ© Ã  ce petit manÃ¨ge avec un grand air de sÃ©vÃ©ritÃ©. Il finit par dire aux jeunes gens:

--Prenez-vous mon maÃ®tre pour un mendiant?

--Tu vois, dit Rouletabille Ã  Vladimir. Tu nous fais faire des bÃªtises. L'agha est froissÃ©.

--L'agha est froissÃ© de ce que nous ne lui offrons pas une assez forte somme et parce qu'il est persuadÃ© qu'il nous reste encore de l'argent!

--Ma parole! je n'en ai plus! dit Rouletabille.

--Si... vous avez les quarante mille!...

--Oh! les quarante mille ne sont ni Ã  toi, ni Ã  moi! rÃ©pliqua Rouletabille sans grande conviction et en secouant la tÃªte avec bien peu d'Ã©nergie.

--Non! rÃ©pondit Vladimir, ils ne sont ni Ã  vous, ni Ã  moi, mais ils sont Ã  La Candeur!...

--C'est pourtant vrai! acquiesÃ§a Rouletabille comme s'il faisait une grande dÃ©couverte qui lui libÃ©rait la conscience... Offre-lui donc ces quarante mille francs qui sont Ã  La Candeur et qu'il nous fiche la paix! Aussi bien, si nous ne les lui offrons pas, il les prendra bien tout de mÃªme,... car il doit Ãªtre aussi bien renseignÃ© sur ce que nous avons dans nos poches que sur ce que nous avons fait Ã  Sofia!...

Et il passa la liasse Ã  Vladimir, qui alla la dÃ©poser prÃ¨s du narghilÃ©.

Cette fois, l'agha posa son bout d'ambre sur la tablette, prit les billets, les compta, sourit Ã  ces messieurs et leur fit savoir par le drogman qu'ils pouvaient partir, qu'ils Ã©taient libres de continuer leur voyage comme ils l'entendaient et qu'il priait Allah de les garder de toute mauvaise rencontre.

Vladimir sortit de la tente en criant: Â«Vive La Candeur!Â» Rouletabille en criant: Â«Vive la Turquie!Â». Seul La Candeur ne cria rien du tout, et tous Ã©vitÃ¨rent de parler de la princesse Kochkaref, qui avait de si belles fourrures...

V

COMBAT A MORT ENTRE ATHANASE KHETEW ET GAULOW ET DE CE QUI S'ENSUIVIT

La premiÃ¨re prÃ©occupation de Rouletabille fut de hÃ¢ter la marche de la petite caravane pour rattraper Ivana qu'ils avaient tout Ã  fait perdue de vue. Il se fÃ©licitait de la chance qui avait fait Ã©chapper la jeune fille aux irrÃ©guliers de l'agha, car il pensait bien que pour la fille du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov, les choses ne se seraient peut-Ãªtre point passÃ©es de la mÃªme faÃ§on... Il voulait absolument rattraper Ivana avant le soir et se dÃ©solait de ne point voir rÃ©apparaÃ®tre sa silhouette. Il bousculait La Candeur et Vladimir. Ah! tout en dÃ©testant Ivana, il l'aimait encore!...

--Allons Vladimir! Allons! un peu plus vite! Ã  quoi penses-tu, mon garÃ§on!...

--Je pense, monsieur, rÃ©pondait le jeune Slave, je pense que ces gens n'ont pu Ãªtre si bien renseignÃ©s sur ce que nous avons fait Ã  Sofia, et sur notre arrivÃ©e dans l'Istrandja et sur mes quarante mille francs que par Marko le Valaque!...

--Encore!... s'Ã©cria La Candeur.

--Il n'aurait pas commis une pareille infamie!... dit Rouletabille.

--Bah! Ã§a le gÃªnerait!... dit Vladimir.

--Il ne savait pas que tu avais une fortune sur toi, releva La Candeur.

--Si, il le savait. Il se trouvait en mÃªme temps que moi chez Â«ma tanteÂ». Seulement on lui allongea vingt levas Ã  lui, pendant qu'on m'en comptait quarante mille, Ã  moi!...

--Diable! fit Rouletabille... Ã§a devient en effet intÃ©ressant... car, certainement, nous avons eu quelqu'un contre nous et autour de nous, dans l'Istrandja...

--C'est Marko le Valaque!... Je vous dis!... Il a voulu nous faire arrÃªter par les Turcs pour entraver nos correspondances! et il nous a dÃ©noncÃ©s!... Il aura envoyÃ© une dÃ©nonciation anonyme aux autoritÃ©s d'Andrinople ou de Kirk-KilissÃ© qui ont fait prÃ©venir l'agha!... C'est clair comme le jour!...

--VoilÃ  le soir qui tombe, et nous n'avons pas revu Mlle Vilitchkov... fit Rouletabille en pressant les flancs de sa bÃªte...

--Que le diable emporte la demoiselle! grogna La Candeur entre ses dents.

--_Kara-Selim y suffira!_... fit tout bas Vladimir.

--Tais-toi!... s'il t'entendait, Rouletabille te tuerait...

Soudain, ils entendirent des coups de feu, un bruit de bataille... et, Ã  l'issue d'un Ã©troit dÃ©filÃ©, les reporters, Rouletabille en tÃªte, aperÃ§urent des flammes au-dessus d'un village. Rouletabille courait, courait; les autres suivirent... et tous trois retrouvÃ¨rent Ã  l'entrÃ©e du village Ivana qui semblait les attendre...

Elle leur ordonna de descendre de cheval et les fit pÃ©nÃ©trer hÃ¢tivement dans une maison dont la faÃ§ade devait donner sur la place centrale, ou qui, en tout cas, n'en Ã©tait pas Ã©loignÃ©e. Ils traversÃ¨rent, derriÃ¨re elle, plusieurs piÃ¨ces, en courant, trouvÃ¨rent un escalier, s'y engagÃ¨rent et furent bientÃ´t sur une terrasse contre les garde-fous de laquelle ils s'Ã©crasÃ¨rent pour ne pas Ãªtre atteints par les balles qui pleuvaient sur la place, du haut de la mosquÃ©e. De lÃ , aplatis comme ils l'Ã©taient, ils ne pouvaient Ãªtre vus mais Ã©taient placÃ©s au premier rang pour voir. Ils ne virent d'abord que ceci: Athanase aux prises avec Gaulow!... cependant qu'autour d'eux Bulgares, et bachi-bouzouks se livraient un combat acharnÃ©.

Disons tout de suite que l'attitude de la jeune fille, en cette occasion, comme en beaucoup d'autres, parut de plus en plus louche Ã  Rouletabille. Elle savait qu'Athanase Ã©tait aux prises avec Gaulow et la farouche guerriÃ¨re, l'ardente patriote qu'elle Ã©tait consentait tout Ã  coup Ã  n'Ãªtre que spectatrice du combat! Elle n'allait pas aider Khetew!... Et elle attendait les jeunes gens Ã  l'entrÃ©e du village pour leur faire suivre un chemin d'oÃ¹ ils pourraient voir le combat, mais gui les en Ã©loignait, comme si elle avait peur d'un renfort pour Khetew!...

Enfin voilÃ  un Ã©vÃ©nement bien extraordinaire! Dans une des premiÃ¨res rencontres que les siens, ses frÃ¨res bulgares ont avec l'oppresseur turc, Ivana Vilitchkov, se contente de regarder!... mais comme elle regardait! Ce qu'ils voyaient, du reste, avait une vÃ©ritable grandeur hÃ©roÃ¯que.

Dans la nuit commenÃ§ante, Ã©clairÃ©e par les flammes du minaret comme par un gigantesque flambeau, deux hommes, au milieu de la place, se livraient un combat furieux. Ils Ã©taient le centre et le pivot d'une lutte acharnÃ©e. Autour d'eux, soldats bulgares et bachi-bouzouks se fusillaient, se dÃ©chiraient, se taillaient en piÃ¨ces. Il y avait cinquante engagements partiels, mais on ne voyait que celui-lÃ ! Les deux hÃ©ros, Gaulow et Athanase, Ã©taient montÃ©s sur des chevaux qui semblaient animÃ©s de la mÃªme haine que leurs maÃ®tres et qui les portaient l'un contre l'autre avec une furie sans Ã©gale.

Les deux bÃªtes et les deux chefs se heurtaient avec une rage qui paraissait devoir, en un instant, les anÃ©antir. On s'attendait, aprÃ¨s le choc qui faisait trembler le sol de la place, Ã  ce qu'ils roulassent tous quatre pour ne plus se relever, et l'esprit restait confondu de les voir se dÃ©gager pour courir autour de cette arÃ¨ne de carnage et se retrouver avec une force nouvelle!

Les sabres tournaient autour des tÃªtes et s'abattaient pour les faucher, mais les bonds prodigieux des montures sauvaient les cavaliers d'un coup funeste, ou un cheval se cabrait, formant bouclier, et c'Ã©tait Ã  recommencer! On eÃ»t dit qu'ils Ã©taient invulnÃ©rables tous deux, et tous deux ne cessaient de se frapper.

Ivana, haletante, regardait cette joute avec une passion qui touchait au dÃ©lire.

Des interjections, des mots inarticulÃ©s, des phrases incomprÃ©hensibles s'Ã©chappaient de sa gorge rÃ¢lante.

Dans son dÃ©sordre, elle n'avait pas pris garde qu'elle avait saisi la main de Rouletabille et qu'elle la lui serrait avec plus ou moins de force suivant les phases du combat.

Mais quelle ne fut pas l'horreur dans laquelle Rouletabille fut plongÃ© en constatant soudain que chaque pression de cette main fiÃ©vreuse, que chaque soupir de cette gorge haletante Ã©tait pour Gaulow.

Oui, alors que Rouletabille et ses compagnons suivaient les pÃ©ripÃ©ties de cette terrible passe d'armes avec une angoisse qui augmentait chaque fois qu'Athanase courait un danger plus grand, et avec un espoir qui s'exprimait par d'encourageantes exclamations chaque fois que ce dernier semblait prendre le dessus, Ivana, elle, partageait des Ã©motions diamÃ©tralement opposÃ©es.

Quand Gaulow, sous un coup imprÃ©vu, semblait menacÃ©, elle Ã©tait prÃªte Ã  dÃ©faillir et c'est avec peine qu'elle retenait le cri de son allÃ©gresse quand on pouvait croire que tout Ã©tait fini pour Athanase.

Soudain, comme le cheval de Gaulow venait de s'abattre, entraÃ®nant dans sa chute son cavalier, elle eut un sourd gÃ©missement.

En un instant, Athanase, hors de selle, s'Ã©tait jetÃ© sur le pacha noir, le sabre haut.

Gaulow faisait des efforts inouÃ¯s pour se dÃ©gager de sa bÃªte, mais il n'y parvint que dans le moment qu'Athanase l'abattait d'un coup terrible.

Le pacha noir tomba au milieu des cris de victoire des Bulgares, qui traÃ®nÃ¨rent sa dÃ©pouille au milieu de la place, cependant que les bachi-bouzoucks, qui avaient dÃ©cidÃ©ment le dessous, s'enfuyaient de toutes parts.

La Candeur, Vladimir, Tondor s'Ã©taient levÃ©s et applaudissaient au triomphe de leur champion; mais Rouletabille Ã©tait occupÃ© Ã  soutenir Ivana qui, sans force, quasi mourante, s'Ã©tait laissÃ©e tomber dans les bras du reporter et tournait vers lui une figure dÃ©sespÃ©rÃ©e.

--Ivana, lui dit Rouletabille, revenez Ã  vous!... reprenez vos sens!... C'est sans doute la joie qui vous tue!...

A cette parole fatale, la jeune fille eut un douloureux sourire et ne rÃ©pondit rien...

Sur la place, il n'y avait plus de combat qu'autour de la mosquÃ©e, oÃ¹ quelques bachi-bouzoucks s'Ã©taient rÃ©fugiÃ©s et risquaient d'Ãªtre brÃ»lÃ©s vifs!... Aussi s'efforÃ§aient-ils d'en sortir, cependant que les Bulgares, avec des cris de joie et de victoire, et tout aussi cruels que les Turcs, les rejetaient dans la fournaise...

--Allons fÃ©liciter Athanase!... s'Ã©cria La Candeur.

--Allez donc! fit Rouletabille: Madame est souffrante, je reste prÃ¨s d'elle...

--Allez-vous-en tous! pria Ivana... dans un souffle... ne vous occupez pas de moi...

Or dans le moment il y eut un curieux mouvement sur la place...

On vit tout Ã  coup courir et se grouper les Bulgares; ceux qui Ã©taient descendus de cheval remontaient en selle avec une hÃ¢te fÃ©brile... une sonnerie de clairon appela les retardataires... quelques coups de feu furent encore tirÃ©s Ã§a et lÃ , puis toute la troupe, avec Athanase Khetew, disparut... vida la place, abandonna le village pour la direction du Nord.

--Qu'est-ce que Ã§a signifie? demanda La Candeur.

--Ã‡a signifie, mon cher, que les Turcs ne doivent pas Ãªtre loin et qu'ils reviennent en nombre!... rÃ©pliqua Rouletabille... Allons! oust! sauvons-nous, s'il en est temps encore!... Un peu de courage, madame!... ajouta-t-il en se tournant vers Ivana... Il faut vous remettre d'une Ã©motion aussi douloureuse!...

Elle eut encore son sourire navrÃ©; mais avec effort, elle s'Ã©tait redressÃ©e... Il la vit pÃ¢le comme un spectre et titubante...

Rouletabille Ã©tait bien aussi pÃ¢le qu'elle et il pensait:

Â«Comme elle l'aimait, ce bourreau de sa famille!Â»

Et il la mÃ©prisait et la dÃ©testait et eÃ»t voulu lui faire du mal... Car il souffrait atrocement et elle n'avait mÃªme pas l'air de s'en apercevoir.

Elle ne pensait qu'au mort, qu'Ã  ce grand corps noir ensanglantÃ© qui avait Ã©tÃ© abattu par Athanase et que les soldats avaient emportÃ© comme un trophÃ©e aprÃ¨s l'avoir traÃ®nÃ© hideusement autour de la place.

--Vite!... s'Ã©cria Vladimir... VoilÃ  les bachi-bouzoucks qui sortent de leur mosquÃ©e... Nous n'allons plus avoir affaire qu'Ã  des Turcs...

Mais il Ã©tait trop tard pour partir...

Les Turcs Ã©taient dÃ©jÃ  lÃ ... Les bachi-bouzoucks Ã©taient revenus avec une troupe importante de rÃ©guliers qui reprenait possession du village avec des cris, des injures Ã  l'adresse de l'ennemi en fuite.

Le commandant du dÃ©tachement turc, qui tenait son quartier gÃ©nÃ©ral Ã  Almadjik, apprenant par les familles osmanlis qui avaient abandonnÃ© leur village, aprÃ¨s avoir prÃ©alablement massacrÃ© les indigÃ¨nes bulgares, que les escadrons de Stanislawoff avaient Ã©tÃ© vus dans cette rÃ©gion de l'Istrandja-Dagh et accouraient Ã  marche forcÃ©e, avait rassurÃ© toute la population: d'aprÃ¨s ses renseignements personnels, il affirmait que toute l'armÃ©e bulgare Ã©tait descendue Ã  l'Ouest par la Maritza, sur Mustapha-Pacha, et allait concentrer son effort sur Andrinople; donc les cavaliers aperÃ§us par les populations de l'Est ne pouvaient Ãªtre que des reconnaissances appartenant Ã  l'extrÃªme aile gauche de cette armÃ©e d'investissement, et les forces dont elles disposaient ne pouvaient Ãªtre que peu considÃ©rables.

Et il avait envoyÃ© deux compagnies dans le village, jugeant qu'elles seraient bien suffisantes pour faire tourner casaque Ã  l'ennemi. Cette erreur du chef du dÃ©tachement d'Almadjik fut renouvelÃ©e vingt-quatre heures plus tard par le pacha commandant les troupes de Kirk-KilissÃ©, lequel devait les faire sortir Ã©galement du retranchement de la ville pour courir Ã  un adversaire jugÃ© sans importance... car, personne, en Turquie, comme nous l'avons dit, n'attendait la troisiÃ¨me armÃ©e par l'Istrandja-Dagh!...

Le village fut donc rÃ©occupÃ©, et si vite que les reporters n'eurent point le temps de sortir!...

Ils rÃ©solurent de se cacher et d'attendre la pleine nuit pour gagner la campagne; c'est ainsi qu'ils descendirent prÃ©cipitamment des terrasses, oÃ¹ ils s'Ã©taient d'abord rÃ©fugiÃ©s, dans les caves oÃ¹ ils espÃ©raient Ãªtre plus en sÃ»retÃ©.

Ivana suivait Rouletabille comme une ombre... ses gestes Ã©taient ceux d'une automate... En vÃ©ritÃ©, depuis la mort de Gaulow, elle semblait avoir perdu la raison... Quelquefois un Ã©trange et dÃ©solÃ© sourire apparaissait par instant sur cette face de morte quand Rouletabille lui parlait, et ajoutait Ã  l'allure gÃ©nÃ©rale de dÃ©mence qui frappait en elle...

Maintenant ils Ã©taient terrÃ©s dans cette cave... et ils pouvaient espÃ©rer y passer quelques heures tranquilles jusqu'Ã  l'arrivÃ©e du gros de l'armÃ©e bulgare quand, par les soupiraux qui donnent sur la place, ils aperÃ§urent un mouvement qui les intrigua et bientÃ´t les effraya... C'Ã©taient toutes les familles osmanlis qui revenaient dans le village, persuadÃ©es qu'elles n'avaient plus rien Ã  craindre, et se rÃ©installaient Ã  domicile.

N'ayant pas trouvÃ© de quoi se loger Ã  Almadjik, elles s'Ã©taient laissÃ© facilement convaincre par les raisonnements optimistes du chef du dÃ©tachement et s'Ã©taient remises en route pour rentrer chez elles derriÃ¨re les troupes.

La demeure abandonnÃ©e dans laquelle les reporters s'Ã©taient rÃ©fugiÃ©s allait donc se trouver de nouveau occupÃ©e: ils pouvaient redouter d'Ãªtre Ã  chaque instant dÃ©couverts. Or la premiÃ¨re entrevue qu'ils avaient eue avec l'agha n'Ã©tait point pour les encourager Ã  avoir une confiance illimitÃ©e dans l'hospitalitÃ© turque, surtout depuis qu'ils savaient qu'ils avaient Ã©tÃ© dÃ©noncÃ©s aux autoritÃ©s comme des agents de Sofia.

Si on les fouillait, ils n'avaient sur eux que des laissez-passer bulgares et ils pouvaient Ãªtre fusillÃ©s sur-le-champ, comme espions.

Le propriÃ©taire de la bÃ¢tisse, l'une des plus importantes du village, fit bientÃ´t son entrÃ©e dans la cour avec sa famille, ses femmes et ses domestiques. Ces gens Ã©taient suivis des charrettes sur lesquelles ils avaient entassÃ© leur mobilier... Ils passÃ¨rent une partie de la nuit Ã  les dÃ©charger, cependant que, sur la place, les rÃ©guliers et les bachi-bouzouks devisaient en fumant et en buvant du raki autour de grands feux.

C'est en vain que nos jeunes gens essayÃ¨rent plusieurs fois de sortir... Ils n'avaient pas plus tÃ´t risquÃ© quelques pas dehors qu'ils Ã©taient obligÃ©s de regagner leur retraite s'ils ne voulaient pas Ãªtre dÃ©couverts. Au fur et Ã  mesure que les minutes s'Ã©coulaient, leur situation devenait plus tragique: ils n'attendaient plus l'armÃ©e bulgare avant la journÃ©e du lendemain et ils ne doutaient pas que, pour une raison ou pour une autre, leurs hÃ´tes ne descendissent bientÃ´t dans les caves.

--Si encore elles Ã©taient pleines de vin! soupira La Candeur, qui ignorait les lois du ProphÃ¨te et qui, depuis le donjon oÃ¹ il avait cru trouver la mort, s'efforÃ§ait, de temps Ã  autre, Ã  se donner des airs de bravache et affectait, par dÃ©sespoir, de rire de tout... Ã‡a n'est pas plus dÃ©solant qu'autre chose de passer sa vie dans une cave quand elle est bien garnie... Ainsi, Rouletabille, rappelle-toi, dans les Trois Mousquetaires, rappelle-toi Athos assiÃ©gÃ© dans une cave, et le massacre de bouteilles qu'il faisait!...

--Mon pauvre La Candeur... dit Rouletabille, tu n'as vraiment pas de veine... je t'ai conduit dans un pays oÃ¹ le massacre des bouteilles est le seul qui soit dÃ©fendu!

Et comme si l'Ã©vÃ©nement voulait lui donner raison, des cris terribles montÃ¨rent tout Ã  coup dans la nuit, au milieu d'un grand bruit de bataille.

Des coups de feu se faisaient entendre aux quatre coins du village et toute la soldatesque qui remplissait la place disparut en un instant, fuyant dans un dÃ©sordre indescriptible, abandonnant armes et bagages.

--Ã‡a ne peut-Ãªtre que les Bulgares qui reviennent, s'Ã©cria Vladimir! nous voilÃ  bons!

Et il Ã©tait dÃ©jÃ  prÃªt Ã  se jeter dehors, mais Rouletabille le pria de se tenir tranquille...

En effet, bien que ce fÃ»t, comme il Ã©tait Ã  prÃ©voir, une des colonnes de la troisiÃ¨me armÃ©e qui traversait le village, il Ã©tait bien dangereux de se montrer Ã  cette heure, oÃ¹ la rage des comitadjis qui avaient rejoint cette colonne et la fureur des soldats que leurs officiers Ã©taient impuissants Ã  retenir, anÃ©antissaient tout, tuaient tout.

Des clameurs de mort, les cris des femmes et des enfants que l'on Ã©gorge allaient faire frissonner les reporters au fond de leur retraite...

Les Bulgares mettaient Ã  sac les maisons et faisaient autant d'innocentes victimes que les Turcs eux-mÃªmes. Le sang payait le sang.

Sur la place de ce petit village, les reporters assistaient dÃ¨s la premiÃ¨re heure de la lutte Ã  toute la guerre balkanique et Ã  ses hideuses reprÃ©sailles. Du courage, de l'hÃ©roÃ¯sme et des atrocitÃ©s!

Ils avaient vu les pauvres paysans bulgares assassinÃ©s par les Turcs: maintenant, ils regardaient avec horreur les familles turques massacrÃ©es par les Bulgares.

Par les soupiraux de la cave, rien ne leur Ã©chappait de ce qui se passait sur la place oÃ¹ s'Ã©taient rÃ©fugiÃ©s, derriÃ¨re la porte Ã  demi consumÃ©e de la mosquÃ©e, des femmes et des enfants. Les malheureuses victimes poussaient des cris dÃ©chirants et tendaient en vain des mains suppliantes... Les comitadjis qui, tous, avaient quelque membre de leur famille Ã  venger, n'en Ã©pargnaient aucune. Longtemps Rouletabille et ses compagnons devaient Ãªtre poursuivis par le hideux cauchemar de cette affreuse nuit. MisÃ©rable terre oÃ¹ depuis des siÃ¨cles s'accumulaient tant de sujets de discorde; les uns et les autres se la disputaient au nom de la justice et de la fraternitÃ©, prÃ©tendant chacun qu'ils avaient des populations asservies Ã  dÃ©livrer!

--Eh bien! ils les dÃ©livrent tous! exprimait avec une amÃ¨re mÃ©lancolie le brave La Candeur... Oui, ils les dÃ©livrent de la vie!... Quand les Turcs ont passÃ© et que les Bulgares sont partis, la population peut Ãªtre tranquille, elle n'existe plus!...

Et il conclut, Ã©trangement prophÃ©tique: Â«Au fond, ces gens-lÃ  ont les mÃªmes goÃ»ts. Ils doivent Ãªtre de la mÃªme race: ils ne sont pas faits pour se combattre, mais pour s'entendre!...Â»

Ivana s'Ã©tait dÃ©tournÃ©e pour ne point voir et Rouletabille constata mÃªme qu'elle se bouchait les oreilles pour ne pas entendre. Soudain, une petite fille qui avait Ã©chappÃ© aux comitadjis fit le tour de la place en courant, en criant et en pleurant.

La pauvre petite avait Ã©tÃ© dÃ©couverte tandis qu'elle se cachait sous un amas de cadavres qui Ã©taient sans doute ceux de sa mÃ¨re et de sa famille, et maintenant elle fuyait devant un grand diable de Bulgare qui courait derriÃ¨re elle, le sabre nu.

Rouletabille n'avait pu retenir une sourde exclamation de pitiÃ© Ã  laquelle rÃ©pondit une injure de La Candeur Ã  l'adresse du soldat barbare.

L'enfant allait Ãªtre atteinte. Une Ã©pouvante sans nom Ã©tait peinte sur son visage, dans ses grands yeux qui cherchaient partout un refuge sans le trouver.

--Il y aurait un moyen de sauver l'enfant! dit Rouletabille: ce serait de tuer le Bulgare.

Et il sortit son revolver de sa poche.

Ivana avait entendu la phrase, avait vu le mouvement. Elle se jeta sur la main du reporter.

--Vous n'allez pas commettre ce crime? s'Ã©cria-t-elle.

--Quel crime?... rÃ©pliqua Rouletabille, en se dÃ©gageant. Celui de tuer un bourreau d'enfants?...

--C'est un Bulgare!... Et vous ne tirerez pas sur un Bulgare, moi Ã©tant lÃ !...

--Je vous obÃ©is, Ivana, fit Rouletabille sur un ton glacÃ©; mais soyez Bulgare jusqu'au bout et ayez au moins le courage de regarder mourir cette enfant!

La petite avait trÃ©buchÃ© tout prÃ¨s du soupirail oÃ¹ se tenaient Ivana et le reporter; et le soldat, encouragÃ© par les ricanements de ses camarades, s'apprÃªtait Ã  faire un mauvais parti Ã  la petite, quand celle-ci glissa sous ses yeux et disparut comme par enchantement dans la terre.

C'Ã©tait Ivana qui avait allongÃ© les bras hors du soupirail et avait attirÃ© l'enfant dans la cave, d'un mouvement si rapide et si spontanÃ© que les reporters en furent aussi Ã©tonnÃ©s que le soldat lui-mÃªme.

La petite tremblait comme une feuille dans les bras d'Ivana qui essayait de la rassurer, pendant que, sur la place, les Bulgares, furieux, se concertaient, et s'Ã©tant rendu compte que leur proie leur avait Ã©chappÃ© par le soupirail, se prÃ©cipitaient dans la maison.

--Ah bien! s'Ã©cria La Candeur, une fois de plus nous voilÃ  propres!

--Ils vont venir nous fusiller ici, croyant avoir affaire Ã  des Turcs; nous ferions bien de sortir, dit Rouletabille.

--Si nous sortons avec cette petite, dit Ivana, ils vont la tuer...

--Eh bien, laissez-la ici!... dit Vladimir, elle leur Ã©chappera peut-Ãªtre.

--Non! s'Ã©cria Ivana. Sortez, vous autres!... Vous leur raconterez ce que vous voudrez!... Mais moi, je reste avec la petite.

L'enfant serrait Ã©perdument de ses petits bras sa bienfaitrice...

--Vous allez vous faire massacrer toutes les deux ici!... dit Rouletabille.

--Tant mieux! fit Ivana d'une voix sombre. N'avez-vous pas voulu sauver cette, enfant?... Je ne m'en sÃ©parerai pas!...

--Nous n'allons cependant pas tous nous faire tuer pour cette petite Turque! gronda La Candeur que le geste gÃ©nÃ©reux d'Ivana avait d'abord enthousiasmÃ© et qui commenÃ§ait maintenant Ã  le trouver un peu... encombrant...

Et comme des cris retentissaient dans la cour, il sortit de la cave en criant: Â«Francis! Francis!...Â» et en agitant un mouchoir en guise de signe de paix... Il fut tout de suite entourÃ© de comitadjis qui l'assourdirent d'un charabia qu'il comprenait fort bien car il Ã©tait accompagnÃ© de gestes de menaces. Ils rÃ©clamaient, Ã  ne s'y point mÃ©prendre, la petite fille et ils accusaient La Candeur de la leur avoir prise!... Ils le malmenÃ¨rent mÃªme assez fortement et cela aurait pu tourner mal, car La Candeur commenÃ§ait Ã  fermer les poings, quand Rouletabille, Vladimir et Tondor sortirent de la cave.

Vladimir s'avanÃ§a et parla aux comitadjis avec une grande audace, criant plus fort qu'eux, se disant l'ami du gÃ©nÃ©ral Stanislawoff, reprÃ©sentant Rouletabille comme le plus grand reporter de l'Europe qui avait Ã©tÃ© obligÃ© de se cacher avec ses compagnons au fond de cette cave pour Ã©chapper Ã  la rage meurtriÃ¨re des Turcs. Il leur dit encore qu'ils avaient avec eux la niÃ¨ce du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov, pupille du gÃ©nÃ©ral-major, mais que celle-ci ne sortirait de son trou que lorsque les Bulgares auraient jurÃ© de la laisser passer avec cette petite fille qu'elle avait en effet arrachÃ©e Ã  la barbarie de ses compatriotes. Sur quoi Vladimir leur fit honte de se montrer aussi sanguinaires que les oppresseurs de la Thrace qu'ils Ã©taient venus chÃ¢tier.

Il termina en dÃ©clarant que ses compagnons et lui exigeaient d'Ãªtre conduits sur-le-champ, tous ensemble, Ã  un officier d'Ã©tat-major.

Les comitadjis, sous l'effet de cette menace inattendue, se consultÃ¨rent et finirent par promettre qu'ils ne toucheraient pas Ã  la petite fille.

Rouletabille alla en prÃ©venir Ivana qui consentit Ã  se montrer avec l'enfant, la portant dans ses bras.

Alors les comitadjis lui dirent:

--Tu n'es pas la vraie niÃ¨ce du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov, qui a Ã©tÃ© assassinÃ© par les Pomaks, sans quoi tu n'essayerais pas de sauver une petite musulmane dont les parents ont assassinÃ© tes parents! Donne-nous donc cette enfant et nous te vengerons, puisque toi, tu n'as pas le courage de le faire toi-mÃªme.

Ivana leur rÃ©pondit:

--Je suis la niÃ¨ce du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov et je vous ordonne de me conduire Ã  votre chef.

--Nous n'avons pas de chefs! Nous sommes de libres comitadjis!... rÃ©pondirent-ils, et ils voulurent mettre la main sur elle...

--Vous Ãªtes des assassins... s'Ã©cria-t-elle.

Alors ce fut une mÃªlÃ©e indescriptible. Les reporters voulaient la dÃ©fendre et les comitadjis voulaient l'atteindre. La Candeur criait toujours: Â«Francis! Francis!...Â»

Vladimir continuait de les menacer de la colÃ¨re du gÃ©nÃ©ral!

Rouletabille s'attendait Ã  ce qu'ils fussent tous passÃ©s par les armes avant cinq minutes.

Et Ivana, avec une maladresse qui paraissait voulue, ne cessait pas d'invectiver les comitadjis et de les couvrir d'injures. L'un d'eux se rua tout Ã  coup sur elle et, bousculant Rouletabille, leva un grand coutelas qui Ã©tait destinÃ© Ã  la poitrine d'Ivana et qui vint frapper la petite musulmane.

L'enfant poussa un soupir, ferma les yeux et glissa d'entre les mains d'Ivana qui Ã©tait restÃ©e debout, immobile, pÃ¢le d'horreur et tout Ã©claboussÃ©e de ce jeune sang vermeil.

AussitÃ´t comme si ce sang rÃ©pandu avait eu la vertu d'apaiser toutes les colÃ¨res, les comitadjis cessÃ¨rent leurs attaques et leurs cris et se mirent Ã  la disposition des jeunes gens pour les conduire Ã  l'Ã©tat-major de la quatriÃ¨me colonne de la troisiÃ¨me armÃ©e qui venait de s'installer Ã  Almadjik.

Rouletabille accepta aussitÃ´t et les jeunes gens s'en furent, entourÃ©s de comitadjis, comme des prisonniers.

Ils marchaient en silence. Rouletabille, Ã  un moment, s'aperÃ§ut qu'Ivana pleurait. Il en eut le coeur tout chavirÃ©, car il pensa qu'elle songeait Ã  cette pauvre enfant qu'elle avait Ã©tÃ© impuissante Ã  sauver. Il crut devoir lui adresser quelques paroles de consolation. Elle lui rÃ©pondit textuellement:

--Je ne pleure point la mort de cette petite. Son sort Ã©tait Ã©crit. D'autres enfants turcs mourront encore comme sont morts d'autres enfants bulgares, comme est morte ma petite soeur IrÃ¨ne... Non, je pleure seulement ce coup de couteau dont cette enfant est morte, ce coup de couteau qui m'Ã©tait destinÃ© et qui aurait si bien fait mon affaire!...

Alors, entendant cela qui dÃ©peignait son Ã©tat de dÃ©sespoir causÃ© par une autre mort qui aurait dÃ» au contraire la rÃ©jouir, Rouletabille se tut, dÃ©cidÃ© Ã  ne plus lui adresser la parole, et la laissa marcher devant lui comme une Ã©trangÃ¨re. Il lui paraissait que tout lien Ã©tait rompu entre eux deux et que rien ne les rapprocherait plus jamais...

VI

C'EST AU TOUR DE LA CANDEUR DE RACONTER UNE Ã‰TRANGE HISTOIRE A ROULETABILLE

Ils furent ainsi conduits jusqu'aux avant-postes, devant Almadjik, oÃ¹ ils trouvÃ¨rent l'Ã©tat-major du gÃ©nÃ©ral Dimitri Sanof et le gÃ©nÃ©ral lui-mÃªme qui les reÃ§ut avec une vÃ©ritable joie.

C'est Ã  lui qu'Athanase s'Ã©tait adressÃ© aprÃ¨s l'accompagnement de sa mission pour obtenir le commandement d'un petit dÃ©tachement de cavalerie qui avait pris les devants et s'Ã©tait portÃ© sur le ChÃ¢teau Noir, dans le but de dÃ©livrer la niÃ¨ce du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov et les reporters franÃ§ais.

Bien qu'alors il ne l'eÃ»t point renseignÃ© exactement sur la nature des services rendus par Ivana et ses compagnons, Athanase en avait assez dit, avant son dÃ©part, au gÃ©nÃ©ral pour que celui-ci n'ignorÃ¢t point que le gÃ©nÃ©ral Stanislawoff serait reconnaissant Ã  ses compagnons d'armes de bien traiter les jeunes gens.

Rouletabille raconta au gÃ©nÃ©ral, en quelques mots, les pÃ©ripÃ©ties de leur fuite de la KarakoulÃ©, puis le Voyage que leur avait fait faire Athanase Khetew, leurs dÃ©mÃªlÃ©s avec l'agha, enfin le combat auquel ils avaient assistÃ© du haut des terrasses entre Athanase Khetew et Gaulow. Depuis sa victoire ils n'avaient pas revu Athanase Khetew.

Naturellement, Dimitri Sanof se mit Ã  leur entiÃ¨re disposition pour tout ce dont ils pouvaient avoir besoin, et La Candeur, en entendant ces bonnes paroles, put croire que tous leurs malheurs Ã©taient finis et qu'ils touchaient Ã  la fin de leur mauvaise fortune.

Il trouvait, quant Ã  lui, qu'il Ã©tait grand temps qu'ils prissent quelque repos et goÃ»tassent Ã  quelques douceurs.

Rouletabille accepta de grand coeur les offres du gÃ©nÃ©ral, mais il lui fit entendre qu'il lui serait particuliÃ¨rement reconnaissant de lui faciliter sa tÃ¢che de reporter. Il s'estimerait amplement payÃ© de tous les maux soufferts au fond de la KarakoulÃ© s'il pouvait faire parvenir Ã  son journal les nombreux feuillets de correspondance qu'il avait Ã©crits depuis son entrÃ©e dans l'Istrandja-Dagh.

Le gÃ©nÃ©ral lui rÃ©pondit qu'il avait tout Ã  fait confiance en lui et qu'il lui Ã©pargnerait les retards et les difficultÃ©s de la censure militaire pourvu qu'il prÃ®t, bien entendu, l'engagement de ne rien tÃ©lÃ©graphier ni Ã©crire qui fÃ»t susceptible de gÃªner les mouvements de la troisiÃ¨me armÃ©e. Sur quoi il lui remit une lettre blanche qui lui permettait, Ã  lui et Ã  ses compagnons, d'aller oÃ¹ ils voulaient et partout oÃ¹ ils le jugeaient bon pour l'accomplissement de leur tÃ¢che.

Toutefois, le gÃ©nÃ©ral ne crut point devoir cacher aux reporters qu'il leur serait Ã  peu prÃ¨s impossible de correspondre avec Paris avant que l'armÃ©e eÃ»t atteint la ligne de Kirk-KilissÃ©-Selio-Lou, c'est-Ã -dire avant qu'elle ne fÃ»t sortie de l'Istrandja-Dagh; toutes les lignes de la rÃ©gion avaient Ã©tÃ© dÃ©truites par les Turcs, et les Bulgares passaient si vite qu'ils ne prenaient mÃªme point le temps de les rÃ©tablir.

--Ce n'est ni Ã  Almadjik oÃ¹ nous sommes, aujourd'hui, dit le gÃ©nÃ©ral, ni Ã  KadikeuÃ¯, oÃ¹ nous serons demain Ã  midi, ni Ã  Demir-Kapou, oÃ¹ nous serons demain soir, que vous pourrez tÃ©lÃ©graphier... dit-il, mais je vous donne rendez-vous Ã  Akmatcha. LÃ , nous devons rÃ©tablir toutes les communications avec l'armÃ©e jusqu'Ã  Mustapha-Pacha, jusqu'au quartier gÃ©nÃ©ral, avant de tenter l'assaut des lignes de dÃ©fense de Kirk-KilissÃ©. Si vous Ãªtes lÃ , dans les premiers jours, je vous promets de faire partir vos tÃ©lÃ©grammes, s'ils ne sont pas compromettants, mais ne tardez pas, car je ne pourrai plus rÃ©pondre de rien sitÃ´t que les opÃ©rations importantes auront commencÃ©.

--Eh bien, gÃ©nÃ©ral, nous allons partir tout de suite, fit Rouletabille. Comme cela, nous serons Ã  peu prÃ¨s sÃ»rs d'arriver Ã  temps et de tout voir...

--Comme vous voudrez! rÃ©pondit le chef, mais vous ne devez pas vous dissimuler les dangers d'une telle marche!

--Ils sont certains, dit La Candeur, le gÃ©nÃ©ral a raison; nous allons nous faire tuer et je commence Ã  en avoir assez, moi, de me faire tuer, dans ce pays si triste, oÃ¹ il pleut toujours!... Songe donc, Rouletabille, la guerre est Ã  peine commencÃ©e et deux des nÃ´tres sont dÃ©jÃ  restÃ©s sur le carreau, ce pauvre Modeste et ce brave Katerdjibaschi!

--Eh bien, tu resteras sous ta tente, toi, La Candeur! tu resteras avec Mlle Vilitchkov qui a besoin de repos!...

Mais Ivana dÃ©clara Ã  Rouletabille et au gÃ©nÃ©ral, lequel mettait galamment Ã  sa disposition le confort un peu rustique de son quartier gÃ©nÃ©ral, qu'elle tenait Ã  Ãªtre aux avant-postes et voulait Ãªtre traitÃ©e par les chefs de son pays non point en femme, mais en soldat.

Elle se fit donner les insignes de la Croix-Rouge et demanda certains pouvoirs qui lui permettraient de tenter de s'opposer aux excÃ¨s et aux vengeances atroces des troupes Ã  leur arrivÃ©e dans des contrÃ©es oÃ¹ elles trouvaient toute la population bulgare massacrÃ©e.

Le gÃ©nÃ©ral, Ã  ce propos, ne dissimula pas un amer sourire. Il se borna Ã  lui dire qu'il souhaitait bonne chance Ã  son zÃ¨le humanitaire...

--Cette guerre sera atroce, gÃ©nÃ©ral, dit Rouletabille.

--Elle sera victorieuse, lui rÃ©pondit-il.

Le lendemain, vers midi, les jeunes gens, avec l'avant-garde d'une brigade de la cinquiÃ¨me division arrivaient Ã  KadikeuÃ¯. Mais La Candeur n'Ã©tait pas avec eux!...

Rouletabille ne lui avait accordÃ© que trois heures de repos, et quand Tondor l'avait Ã©veillÃ©, La Candeur s'Ã©tait mis dans un Ã©tat de rage terrible, menaÃ§ant d'Ã©trangler le domestique de Vladimir s'il se permettait de troubler encore son sommeil.

Alors Rouletabille avait ordonnÃ© Ã  la petite caravane de partir sans plus s'occuper de La Candeur. Cependant il avait eu soin d'aller chercher sous la tÃªte du reporter la fameuse serviette pleine d'articles qui, Ã  travers toutes ces aventures, ne quittait jamais le bon La Candeur et lui servait d'oreiller.

Ils dÃ©jeunÃ¨rent en quelques minutes Ã  KadikeuÃ¯ et se dirigÃ¨rent sur Demir-Kapou.

La petite caravane suivait lugubrement un Ã©troit sentier, Ã  la file. D'abord Tondor en Ã©claireur, puis Vladimir, puis Ivana, puis Rouletabille. Tous Ã©taient fort mÃ©lancoliques pour des raisons diffÃ©rentes. Vladimir Ã©tait triste parce que La Candeur lui manquait.

Autour d'eux, au-dessus d'eux, sur les cimes, ou marchant dans d'Ã©troites vallÃ©es, les Ã©claireurs d'avant-garde de la prochaine colonne leur faisaient un cortÃ¨ge fort dissÃ©minÃ©. De temps en temps, on entendait un coup de fusil... puis tout retombait Ã  son morne silence. On traversait un dÃ©sert dont tous les anciens habitants, les Turcs comme les Bulgares, avaient fui, instruits par les premiÃ¨res expÃ©riences.

Des colonnes de fumÃ©e montaient Ã§a et lÃ  de chaumiÃ¨res en ruines.

Tout Ã  coup, les jeunes gens entendirent un galop derriÃ¨re eux et Vladimir poussa un cri de joie: il avait reconnu dans le nouvel arrivant La Candeur avec sa cantine aux chaussures qu'il avait retrouvÃ©e parmi le bagage rapportÃ©, quelques jours auparavant, de la KarakoulÃ© par Athanase. La Candeur crevait une mule sous lui pour rejoindre Rouletabille. Sa bÃªte fit encore quelques pas, aprÃ¨s avoir rejoint le cheval de Rouletabille, et puis s'abattit. Mais La Candeur avait dÃ©jÃ  sautÃ© sur le chemin et se prÃ©cipitait vers son chef de reportage.

--Ah! bien! lui cria-t-il. Tu as la serviette!

Et il poussa un soupir de soulagement...

Ayant soufflÃ© un peu, il reprit:

--Figure-toi que je rÃªvais que Marko le Valaque venait, pendant mon sommeil, me dÃ©rober ma serviette!... alors je me suis rÃ©veillÃ©... je tÃ¢te sous ma tÃªte!... Rien!... je bondis. Il n'y avait plus de serviette!... et vous Ã©tiez tous partis!... Alors, Rouletabille, j'ai pensÃ© que tu pouvais trÃ¨s bien m'abandonner dans ce pays de sauvages...

--Au milieu de trente mille hommes qui veillaient sur ton repos!... dit Rouletabille trÃ¨s froid.

--Tu pouvais trÃ¨s bien m'abandonner, moi, mais j'ai pensÃ© que tu Ã©tais incapable d'abandonner la serviette aux reportages! Tu vois que je n'ai pas perdu de temps pour venir la rattraper... rends-moi la serviette!

--Je regrette que tu te sois dÃ©rangÃ© pour elle, dit Rouletabille. Tu ne l'auras plus.

--Je n'aurai plus la serviette, moi!...

--Non!... tu ne l'auras plus!...

--Et qui est-ce qui l'aura, alors?...

--Quelqu'un qui en est digne!... et ce n'est pas toi!... Tu as cessÃ© d'Ãªtre mon secrÃ©taire, La Candeur! Tu as cessÃ© d'Ãªtre mon second! Tu pourras dormir tout ton saoul!... partir, rester, retourner Ã  Paris... faire tout ce que tu voudras!... Ã§a m'est parfaitement Ã©gal! Tenez, Vladimir, voilÃ  ma serviette, je vous nomme mon kaÃ¯makan!... mon khalifat!...

Et il lui donna la serviette, insigne de ses nouvelles fonctions. La Candeur poussa une sorte de rugissement, mais Vladimir se fit Ã  l'instant plus grand sur ses Ã©triers et La Candeur baissa la tÃªte, effroyablement humiliÃ©...

On ne l'entendit plus.

Rouletabille se replongea dans ses amÃ¨res rÃ©flexions jetant de temps Ã  autre un coup d'oeil sur Ivana qui se laissait aller au pas de sa bÃªte sans plus faire attention au reporter que s'il n'existait pas.

C'Ã©tait Ã  la fois trop de mÃ©pris et trop d'injustice! Rouletabille avait eu beau prendre la rÃ©solution de rester dÃ©sormais indiffÃ©rent Ã  tout ce que pourrait faire cette fille bizarre et incomprÃ©hensible, il n'en Ã©tait pas moins horriblement vexÃ© de l'absolue indiffÃ©rence avec laquelle elle le traitait...

Il sentait monter en lui une sourde colÃ¨re contre l'ingrate et, comme il arrive souvent, ce ne fut point sur l'objet mÃªme de cette colÃ¨re que celle-ci retomba...

Ses regards hostiles rencontrÃ¨rent par hasard La Candeur qui avait pris tranquillement son parti de faire le chemin Ã  pied et qui, depuis quelques instants, faisait mÃªme ce chemin joyeusement, et en sifflotant, manifestation bien anodine contre la mercuriale de tout Ã  l'heure.

Rouletabille se trouva tout de suite furieux de la bonne humeur de La Candeur. Il la trouva insultante, et il cherchait dÃ©jÃ  l'occasion de lui dire quelque chose de dÃ©sagrÃ©able, quand, soudain, il s'aperÃ§ut que La Candeur portait la serviette!...

--La Candeur!...

--Quoi? Qu'est-ce qu'il y a?...

--Viens ici!...

--Qu'est-ce que tu veux?

--Je te dis de venir ici!

La Candeur s'en vint auprÃ¨s de Rouletabille en le regardant, la bouche ouverte, avec de grands yeux naÃ¯fs:

--Qu'est-ce que j'ai encore fait de mal?

--Pourrais-tu me dire ce que c'est que tu portes, lÃ , sous ton bras?

--Sous le bras? Tu le vois bien, c'est la serviette!...

--Tu l'as chipÃ©e Ã  Vladimir!

--Moi? pas du tout! me prends-tu pour un voleur?

--Comment se fait-il que Vladimir, Ã  qui j'avais confiÃ© cette serviette, te l'ait rendue?

--C'est moi qui la lui ai reprise par pitiÃ©, parce que je le trouvais trop chargÃ©.

--Trop chargÃ© avec une serviette?

--Je vais te dire: c'est Vladimir qui a d'abord eu pitiÃ© de moi en me voyant Ã  pied, portant ma cantine: alors, comme il Ã©tait Ã  mule, il a eu la bontÃ© de prendre avec lui ma cantine. Une fois qu'il a eu la cantine, je l'ai trouvÃ© bien embarrassÃ© avec ma cantine et la serviette; alors je lui ai repris la serviette!...

--C'est bien, envoie-moi Vladimir!...

ArrivÃ©e de Vladimir, qui baisse le nez et a l'air certainement plus embarrassÃ© que s'il avait conservÃ© la serviette. MÃªme air naÃ¯f que La Candeur:

--Monsieur?

--Vladimir, dit Rouletabille, j'avais fait de vous mon secrÃ©taire. C'Ã©tait un honneur!

--Oui, m'sieur...

--Je vous avais donnÃ© ma serviette!

--Oui, m'sieur!

--Vous saviez que ce que j'en faisais Ã©tait pour punir La Candeur, qui tenait beaucoup Ã  cette serviette?...

--Oui, m'sieur!...

--Comment se fait-il que La Candeur porte maintenant cette serviette que je vous avais confiÃ©e?

--Monsieur, il me l'a achetÃ©e!

--Ah! ah!... Il vous l'a achetÃ©e!... Et vous trouvez tout naturel de vendre une serviette qui ne vous appartient pas... de la cÃ©der pour quelques sous, au premier venu!...

--Monsieur, je ne l'aurais pas vendue au premier venu!...

--Allons donc! Il n'aurait eu qu'Ã  y mettre le prix! Je vous connais maintenant, beau masque!...

--Monsieur, je suis fÃ¢chÃ© que vous ayez une aussi mauvaise opinion de moi!... Je vous rÃ©pÃ¨te que je ne l'aurais pas vendue au premier venu parce que le premier venu ne me l'aurait jamais payÃ©e aussi cher que La Candeur!... et je ne vous cache pas, monsieur, que c'est Ã  cause de l'importance de la somme que j'ai cÃ©dÃ© votre serviette...

--Qu'est-ce que vous me racontez, Vladimir? La Candeur n'a pas le sou!...

--La Candeur, monsieur, est trÃ¨s riche... ou du moins il l'Ã©tait!...

--Enfin! il ne vous a pas achetÃ© cette serviette quarante mille francs!... Il est trop tard!...

--Monsieur, il me l'a achetÃ©e cent mille!...

--Cent mille francs!...

Ici, La Candeur, qui avait Ã©coutÃ© tout ce dialogue, se redressa de toute sa taille, qui Ã©tait haute, et il dit:

--Qui est-ce qui ne donnerait pas cent mille francs pour avoir l'honneur de porter la serviette de Joseph Rouletabille, le premier reporter de l'_Ã‰poque_?

--Tu te fiches de moi, dit Rouletabille...

--Je ne me fiche de personne!... Sans compter qu'en donnant ces cent mille francs Ã  Vladimir, j'ai fait une excellente opÃ©ration, se glorifia La Candeur.

--Explique-moi un peu cela, dit Rouletabille.

--VoilÃ ... Tu vas voir comme c'est simple. AprÃ¨s que tu nous eus confisquÃ© mon argent et nos cartes, nous avons continuÃ© de jouer Ã  un autre jeu!

--Ah! Ah!...

--Quand le service nous le permettait...

--Oui, oui!...

--Et sans que tu t'aperÃ§oives de rien, car nous n'aurions pas voulu te faire de la peine...

--Va donc!

--Cette fois, j'ai commencÃ© par perdre!

--C'Ã©tait bien fait!

--Attends donc!... comme je n'avais plus d'argent, j'ai signÃ© des billets Ã  Vladimir pour une somme assez rondelette. Or ces billets, Ã©tant Ã  Ã©chÃ©ance assez rapprochÃ©e, m'empÃªchaient de dormir. Je suis un peu comme ce pauvre Modeste, moi, je tiens beaucoup Ã  mon sommeil. Si bien que j'ai tout fait pour regagner mes billets.

--Tu as trichÃ©! dit Vladimir.

--Je l'avoue... J'ai si bien trichÃ© que j'ai gagnÃ© presque tout le temps, et qu'aprÃ¨s avoir regagnÃ© mes billets, j'en ai gagnÃ© d'autres que j'ai fait, cette fois, signer Ã  Vladimir... Je lui en ai fait signer pour cent mille francs... Cent mille francs de billets, c'est quelque chose, mÃªme quand ils sont signÃ©s par Vladimir PÃ©trovitch de Kiew.

--Je doute, dit Rouletabille, qu'ils aient produit sur Vladimir le mÃªme effet que sur toi. N'est-ce pas, Vladimir?

--Eh! monsieur, je suis d'une famille fort honorable, rÃ©pondit Vladimir, et si ces billets ne venaient point me troubler la nuit, ils me donnaient une mine fort renfrognÃ©e pendant le jour.

--Je ne m'en suis jamais aperÃ§u, dit Rouletabille.

--Parce que c'est un garÃ§on bien Ã©levÃ©, rÃ©pliqua La Candeur, et qu'il sait dissimuler devant toi. Mais quand il Ã©tait seul avec moi, c'Ã©tait incroyable la mine qu'il me faisait. Encore tout Ã  l'heure, je l'ai vu si triste que je lui ai dit: Â«Rends-moi la serviette, je te rendrai tes cent mille francs!Â» Il m'a allongÃ© la serviette, je lui ai passÃ© ses billets... et maintenant voyez comme il est gai! J'aime les gens gais, moi!... Je les aime d'autant plus qu'ils deviennent plus rares dans ce satanÃ© pays de misÃ¨re! Ainsi, toi, par exemple, toi, Rouletabille, qui Ã©tais si gai autrefois!...

Rouletabille coupa aussitÃ´t la parole Ã  l'indiscret La Candeur.

--Tu n'as pas besoin d'Ãªtre si fier, dit-il, parce que tu as achetÃ© une serviette avec cent mille francs de billets que Vladimir ne t'aurait jamais payÃ©s!...

--VoilÃ  pourquoi je prÃ©tends aussi avoir fait une excellente opÃ©ration! rÃ©pondit du tac au tac La Candeur en donnant une petite tape d'amitiÃ© Ã  la serviette.

--Au fond, reprit Rouletabille, la serviette appartient toujours Ã  Vladimir, et si tu es juste, tu vas la lui rendre!...

--Jamais de la vie!... Et pourquoi donc la lui rendrais-je?...

--Parce que tu ne l'as gagnÃ©e qu'en trichant, et cela de ton propre aveu...

--Oh! de ce cÃ´tÃ©, je suis bien tranquille... dit La Candeur en regardant Vladimir du coin de l'oeil.

--De fait, monsieur... dit Vladimir, j'avouerai que je trichais aussi!...

--Parbleu! fit La Candeur, sans Ã§a je ne me serais jamais permis...

--Seulement, il triche beaucoup mieux que moi; Ã§a n'est pas de jeu, dit Vladimir, et une autre fois, il sera entendu que nous ne tricherons plus!...

--Et Ã  quel jeu trichez-vous donc, puisque vous n'avez ni cartes, ni dÃ©s?

--Ah! Ã§a, monsieur, c'est notre affaire, fit Vladimir en faisant partir sa mule au trot... Vous comprenez que moi, maintenant, j'ai envie de lui regagner la serviette!...

Rouletabille et La Candeur restÃ¨rent seuls.

--Tu n'as pas honte, La Candeur, d'Ãªtre joueur Ã  ce point? gronda Rouletabille qui adorait La Candeur.

--Rouletabille, ne me mÃ©prise pas trop!... c'est le seul vice qui me reste des trois que j'avais quand tu ne me connaissais pas encore!...

--Et quels vices avais-tu donc encore, La Candeur?

--Le vin et les femmes!

--Pas possible! je ne te vois jamais parler Ã  une femme et tu ne bois guÃ¨re!...

--Je m'Ã©tais mis Ã  boire par dÃ©sespoir! Tu saisis!...

--Parfaitement!... Tu aimais et tu n'Ã©tais pas aimÃ©?...

--Ce n'est pas Ã§a du tout... Chaque fois que j'ai voulu Ãªtre aimÃ© d'une femme, Ã§a n'a pas Ã©tÃ© long, dit La Candeur; je n'avais qu'Ã  me montrer, et, comme je suis assez bel homme, la chose Ã©tait faite tout de suite...

--Alors?...

--Alors, j'avais tant de succÃ¨s prÃ¨s des femmes que c'est ce qui m'a portÃ© malheur. Non seulement, j'avais les femmes que je dÃ©sirais... mais il s'est trouvÃ© une femme qui a voulu m'avoir et que je ne dÃ©sirais pas...

--Oui-da!... Elle n'Ã©tait point jolie?...

--Ce n'Ã©tait point qu'elle fÃ»t laide, mais elle Ã©tait toute petite... Oh! j'ai rarement vu une aussi petite femme... Elle aurait eu du succÃ¨s dans les cirques; mais elle n'allait point dans les cirques, car elle Ã©tait comtesse...

--MÃ¢tin, tu te mets bien, La Candeur...

--Ã‰coute, Rouletabille, je te raconte toute ma vie parce que je ne veux plus rien avoir de cachÃ© pour toi, mais promets-moi le secret, car il m'est arrivÃ© une aventure Ã©pouvantable avec cette comtesse...

--Que t'est-il donc arrivÃ©, grands dieux?

--Je me suis mariÃ© avec elle!...

--C'est vrai?... Je ne t'appellerai plus que M. le comte!...

--Garde-t'en bien, malheureux, si tu tiens Ã  ma tÃªte!

--Eh mais! tu m'intrigues! Raconte-moi donc comment tu t'es mariÃ©, toi si grand, avec une aussi petite femme que tu n'aimais pas et que tu ne dÃ©sirais pas!... Mais sans doute dÃ©sirais-tu devenir comte?...

--Pas du tout! voici comment les choses se sont passÃ©es: je monte en wagon; la petite femme en question est si petite que je ne l'aperÃ§ois mÃªme pas!... je m'endors... mais bientÃ´t je suis rÃ©veillÃ© par des cris perÃ§ants et je vois devant moi une espÃ¨ce de poupÃ©e qui gesticule et dont les vÃªtements Ã©taient dans le plus grand dÃ©sordre... en mÃªme temps le train s'arrÃªtait et presque aussitÃ´t un contrÃ´leur se prÃ©sentait... La poupÃ©e dÃ©clare en pleurant que j'ai voulu abuser de son innocence!... je proteste de toutes mes forces!... on ne me croit pas!...

--Pauvre La Candeur!...

--J'ai oubliÃ© de te dire que cette chose se passa en Angleterre...

--AÃ¯e!...

--Ã‡a n'a pas traÃ®nÃ©... On a dressÃ© procÃ¨s-verbal contre moi et pour ne pas aller en prison, j'ai dÃ» Â«Ã©pouserÂ»!...

--On m'a toujours dit, en effet, que c'Ã©tait trÃ¨s dangereux de voyager en chemin de fer, de l'autre cÃ´tÃ© du dÃ©troit!

--TrÃ¨s dangereux!... mais qui est-ce qui aurait pu se douter?

--Qu'est-ce que tu allais donc faire en Angleterre?

--Ces Ã©vÃ©nements se dÃ©roulaient avant mon entrÃ©e Ã  l'Ã‰poque. Je venais de donner ma dÃ©mission d'instituteur-adjoint, pour faire de la littÃ©rature... Me trouvant Ã  Boulogne un jour d'Ã©tÃ© oÃ¹ il faisait trÃ¨s chaud, j'avais pris le bateau qui partait pour Folkestone, histoire de goÃ»ter la fraÃ®cheur de la mer pendant quelques heures. J'avais un billet d'aller et retour et ne croyais passer en Angleterre que quelques minutes. Mais je rencontrai lÃ -bas un inspecteur de la Biarritz-School qui m'engagea Ã  partir aussitÃ´t pour Londres oÃ¹ l'on attendait un professeur de franÃ§ais auquel on laisserait assez de loisir pour faire de la littÃ©rature. Il me mit dans le train et c'est alors que le malheur arriva, ainsi que je viens de te le narrer.

--Un malheur! rÃ©pÃ©ta Rouletabille. Je ne vois point que ce soit un si grand malheur d'Ã©pouser une comtesse!... Tu aurais dÃ» Ãªtre enchantÃ©, au contraire... Songe donc, dans ta situation...

--D'autant plus que la comtesse Ã©tait riche.

--Voyez-vous cela!

--Mais vraiment elle Ã©tait trop petite... Tu ne peux pas t'imaginer ce qu'elle Ã©tait petite... A l'Ã©glise (car elle Ã©tait catholique et a tenu Ã  se marier en grande pompe), Ã  l'Ã©glise, elle ne pouvait pas me donner le bras; je la tenais par la main; on riait. Je ne te dirai pas ce que j'ai souffert... Ce gÃ©ant et cette naine! On se bousculait partout pour nous voir passer car elle me traÃ®nait partout, partout... dans les magasins, au thÃ©Ã¢tre, dans tous les endroits oÃ¹ je n'aurais pas voulu mettre le pied avec elle... Elle ne me lÃ¢chait pas d'un instant, car elle Ã©tait fort jalouse... Ainsi chaque fois qu'elle me voyait prendre ma canne ou mon chapeau, elle me disait: Â«Je vais sortir avec vous, my loveÂ», et en effet elle sortait avec moi! Je dus bientÃ´t prendre la rÃ©solution de ne plus sortir que lorsqu'elle m'y forÃ§ait.

--Mais comment cette petite naine pouvait-elle forcer le gÃ©ant que tu es Ã  faire quelque chose qui te dÃ©plÃ»t?

--Elle me battait.

--Elle est bien bonne!

--Ah! tu ris... tu ris, Rouletabille! Il y a si longtemps que je ne t'ai vu rire!... Cela me fait plaisir de te voir un peu gai... Rien que pour cela, vois-tu, je ne regretterai pas de t'avoir confiÃ© le grand secret de ma vie, exprima le bon La Candeur, les larmes aux yeux.

--Alors, elle te battait?

--Comme plÃ¢tre!...

--Et tu ne lui rendais pas les coups qu'elle te donnait!...

--Je ne le pouvais pas!... Si je lui avais donnÃ© une gifle ou un coup de poing, elle en serait morte et j'aurais Ã©tÃ© pendu, bien sÃ»r!...

--Et je ne t'aurais pas connu!... Tu as bien fait de ne pas la battre, La Candeur... Mais elle ne devait pas te faire grand mal, elle Ã©tait si petite!...

--C'est ce qui te trompe!... Ainsi, elle me pinÃ§ait Ã  me faire crier, me tirait les cheveux Ã  me les arracher!...

--Tu te mettais donc Ã  genoux!

--Non! c'est elle qui montait sur les meubles. Par exemple, j'entrais dans une piÃ¨ce aprÃ¨s avoir prudemment poussÃ© la porte et constatÃ© que ma femme n'y Ã©tait pas. Pan! je recevais une gifle ou j'avais un petit dÃ©mon pendu Ã  ma chevelure! Elle m'avait attendu, montÃ©e sur une chaise ou cachÃ©e sur une console... Tu m'avoueras que, dans ces conditions, la vie devenait impossible!...

--Je l'avoue!...

--Et elle me trompait!...

--Ah bien!...

--Elle me trompait avec un autre gÃ©ant, un tambour-major de highlanders avec lequel elle gaspillait notre fortune... Que veux-tu, cette naine n'adorait que les beaux hommes!... C'est une loi de la nature... Combien de fois ai-je rencontrÃ© de tout petits hommes avec de grandes femmes!

--Si c'est une loi de la nature, tu aurais dÃ» aimer ta femme qui Ã©tait petite, puisque tu es grand! fit remarquer Rouletabille.

--Eh bien, je fais sans doute exception Ã  la rÃ¨gle... car cette petite femme, je la dÃ©testais et elle m'a dÃ©goÃ»tÃ© Ã  jamais de toutes les femmes, petites ou grandes, avoua La Candeur avec un gros soupir. La meilleure, vois-tu, Rouletabille ne vaut pas cher... et je connais quelqu'un qui devrait tirer parti de ma triste expÃ©rience!...

Rouletabille, comprenant l'allusion, fronÃ§a le sourcil. S'il plaisait Ã  La Candeur de lui faire ses confidences, il n'aimait, lui, raconter son histoire Ã  personne!

--Revenons Ã  notre sujet, fit-il assez brusquement. Puisqu'elle te trompait et que tu aurais voulu t'en dÃ©barrasser, tu n'avais qu'Ã  la faire prendre avec son highlander.

--J'ai tout fait pour cela, dit La Candeur, mais si tu crois que c'Ã©tait facile!

--Pourtant, si ce highlander Ã©tait aussi grand que toi, il n'Ã©tait point difficile de le faire surveiller!...

--Certes, il n'Ã©chappait point aux regards... et lui, on le trouvait toujours!... Mais elle, elle, tu comprends! on n'arrivait jamais Ã  la surprendre... Oh! il y avait de quoi devenir enragÃ©!...

--Mon pauvre ami!...

--Si par hasard j'avais surpris un bout de conversation et si j'Ã©tais sÃ»r qu'il y eÃ»t rendez-vous, je prÃ©venais aussitÃ´t un homme de loi... Nous arrivions, certains de la pincer au nid... Je faisais garder toutes les issues, toutes les ouvertures, je faisais mÃªme garder le toit, toute la maison du rendez-vous depuis les soupiraux de cave jusqu'au faÃ®te des cheminÃ©es... Et l'on entrait!... On trouvait bien notre highlander, qui le plus souvent Ã©tait en costume sommaire, se plaignant de la chaleur et dÃ©clarant qu'il aimait se mettre Ã  son aise... Mais elle, elle... on n'a jamais pu savoir ce qu'elle devenait ni par oÃ¹ elle passait!... On fouillait tout! On bousculait tout!... Pas de comtesse!... Elle nous avait passÃ© entre les jambes comme une souris ou par-dessus la tÃªte comme un oiseau... et quand je rentrais Ã  la maison, je la trouvais tranquillement installÃ©e devant son tea and toasts et me disant: How do you do, my love?... (Comment allez-vous, mon amour?) Oh! oh!...

--Oui, approuva Rouletabille... Oh! oh!... Et combien de temps cette petite aventure a-t-elle durÃ©?

--Deux ans, Rouletabille!... Deux ans! Quand j'y pense, j'en suis encore malade!

--Et comment a-t-elle fini?...

--Eh bien! voilÃ ! j'avais renoncÃ© Ã  surprendre ma femme avec le highlander; j'avais renoncÃ© Ã  tout! et je passais mon temps au fond de mon bureau, Ã  relire les Trois Mousquetaires, suprÃªme consolation, mÃªme en anglais. C'est lÃ  que je vis qu'Athos, qui avait eu, lui aussi, une terrible aventure d'amour, s'en Ã©tait consolÃ© en buvant plus qu'Ã  sa soif!... Nous avions une cave bien garnie, je me suis mis Ã  boire. Je fis comme Athos!... J'Ã©tais ivre les trois quarts du temps et c'est ce qui m'a sauvÃ©!...

--Comment cela?...

--Oh! c'est trÃ¨s simple: un soir, j'Ã©tais tellement ivre que je me suis assis sur elle sans m'en apercevoir!...

--La pauvre petite!...

--Certes! exprima La Candeur, sur un ton contrit, tu fais bien de la plaindre, Rouletabille, car le lendemain matin, quand je me rÃ©veillai, il n'en restait plus grand'chose. Je fis du reste, tout mon possible pour la rappeler Ã  la vie, mais mes efforts restÃ¨rent vains et je m'empressai de repasser la Manche pour Ã©chapper aux justes lois. En remettant le pied sur le quai de Boulogne, je me jurai que jamais plus je ne traverserais le dÃ©troit, de ma vie, dussÃ©-je vivre cent ans et dÃ»t-il faire plus chaud qu'aux tropiques! Du reste, je ne m'attardai point sur cette plage que je trouvai trop prÃ¨s du foyer conjugal, je traversai toute la France, m'enfermai dans un coin perdu des Alpes, et revins enfin Ã  Paris, n'ayant plus le sou et poussÃ© par la faim et le besoin qui ne me quittait pas de faire de la littÃ©rature...

--Et tu n'as plus eu d'ennuis Ã  la suite de cette fÃ¢cheuse affaire, mon pauvre La Candeur?

--Ma foi non! ma femme me laisse bien tranquille depuis qu'elle est morte. On a dÃ» lÃ -bas, me rechercher pendant quelque temps, j'ai dÃ» certainement Ãªtre condamnÃ© Ã  quelque chose, je n'en sais rien et n'en veux rien savoir. Et j'ai changÃ© de nom! Le mari de la comtesse est mort!

--En rÃ©alitÃ©, comment t'appelles-tu?... demanda Rouletabille curieux.

--Ã‰coute, Rouletabille, as-tu bien besoin de connaÃ®tre le nom d'un pauvre homme qui a peut-Ãªtre Ã©tÃ© condamnÃ© Ã  mort?

--Non! rÃ©pondit le reporter, pensif, et je te demande pardon de t'avoir fait revivre cette Ã©pouvantable histoire!...

--Tu peux Ãªtre sÃ»r que tu es le seul Ã  qui je l'ai racontÃ©e!...

Et La Candeur, aprÃ¨s avoir poussÃ© un effrayant soupir, ajouta:

--Tu connais les femmes, maintenant!... MÃ©fie-toi!...

Mais Rouletabille fit celui qui n'avait pas entendu.

--Tiens! dit-il, tu dois Ãªtre fatiguÃ©, monte un instant sur ma bÃªte, moi je vais me dÃ©lier les jambes...

--Ã‡a n'est pas de refus, dit La Candeur.

Et il prit la place de Rouletabille sur la selle sans effort, simplement en passant l'une de ses longues jambes par-dessus la monture qui, immÃ©diatement, courba les reins.

--Ce n'est qu'un cheval! fit-il avec un sourire que Rouletabille ne lui avait jamais vu, tant il Ã©tait dÃ©sabusÃ©... Juge un peu, mon vieux, si c'Ã©tait une comtesse!... Vois-tu, Rouletabille, les femmes, moi, je m'assieds dessus!...

Rouletabille pressa un peu le pas... Mais La Candeur le rejoignit en poussant sa bÃªte pour laquelle il demanda grÃ¢ce.

--Ne marche donc pas si vite!... Et laisse-moi te dire des choses pour ton bien!... Je sais que tu n'aimes pas les conseils et que, peut-Ãªtre, en t'en donnant, et de tout coeur, j'encourrai ta colÃ¨re... Mais tant pis, c'est mon amitiÃ© pour toi qui parle: cette femme fera ton malheur!...

Ce disant, il lui dÃ©signait Ivana qui chevauchait Ã  quelques pas devant eux...

Rouletabille frissonna et voulut encore hÃ¢ter sa marche...

--Ã‰coute-moi donc! reprit La Candeur. Laisse-moi te dire qu'elle ne t'aime pas... qu'elle ne t'a jamais aimÃ©... et qu'elle ne t'aimera jamais... Vois-tu, quand on a fait pour une femme ce que tu as fait pour elle, eh bien! on ne vous en rÃ©compense pas en vous montrant une figure pareille!... Ah! mon petit!... Je ne suis pas bien malin, mais j'ai des yeux pour voir... VoilÃ  une petite femme qui avait Ã©tÃ© enlevÃ©e par un Teur... Tu te lances Ã  sa poursuite et tu la dÃ©livres le jour de ses noces! Et le Teur est mort!... Eh bien! elle devrait Ãªtre dans la joie!... Elle devrait t'embrasser!... Puisque nous sommes sauvÃ©s, et puisque, grÃ¢ce Ã  toi, elle a pu, tout en Ã©chappant au Teur, rendre un grand service Ã  son pays!... Elle devrait te couvrir de remerciements et de baisers!... Elle ne te regarde mÃªme pas et elle paraÃ®t plus dÃ©faite qu'une morte!... M'est avis que cette femme-lÃ  regrette son Teur et qu'elle ne te pardonne pas d'Ãªtre venu dÃ©ranger sa nuit de noces!...

Rouletabille obstinÃ©ment se taisait, mais les mots de La Candeur lui tombaient comme du plomb fondu sur le crÃ¢ne...

--Tu ne dis rien!... C'est que tu n'as pas une bonne raison Ã  me renvoyer!... Lui as-tu seulement demandÃ© pourquoi elle Ã©tait triste comme Ã§a?

--Non! fit Rouletabille sans oser regarder La Candeur.

--Si tu ne le lui a pas demandÃ©, c'est que tu es de mon avis et que tu sais Ã  quoi t'en tenir!... As-tu vu comme elle a couru aprÃ¨s son Teur? Elle voulait le tuer, qu'elle disait!... Quand on le lui a tuÃ© devant elle, son Teur, elle a failli se trouver mal!...

--Ah! fit Rouletabille, tu t'en es aperÃ§u?...

--Penses-tu!... Et Vladimir aussi s'en est aperÃ§u!... Et il pense comme moi!... Tu te dessÃ¨ches pour une petite femelle qui se moque de toi et qui ne vit plus depuis la mort de son Teur!

--Tu dis des bÃªtises, rÃ©pliqua d'une voix sourde Rouletabille qui souffrait mille supplices... S'il en Ã©tait ainsi rien ne la forÃ§ait Ã  me suivre quand je suis allÃ© la chercher dans le harem! Elle n'avait qu'Ã  rester avec son Teur, comme tu dis!...

--Mon Dieu! rÃ©pliqua l'entÃªtÃ© La Candeur, je n'Ã©tais pas lÃ  quand tu l'as ravie aux joies conjugales, mais dÃ©jÃ , la veille, elle t'avait renvoyÃ© bredouille sur les toits et peut-Ãªtre que le lendemain, quand tu es revenu, elle avait eu le temps de se fÃ¢cher avec son Teur... Dans tous les mÃ©nages, il y a des quarts d'heure de fÃ¢cherie... et puis on se raccommode!... En tout cas elle a eu le temps de se raccommoder avec son Teur, dans le cachot du souterrain!...

--Tu mens! gronda Rouletabille, furieux.

--Je mens! Demande Ã  Vladimir si je mens! Et Ã  Tondor! Tu pourrais le demander aussi Ã  Modeste et et au katerdjibaschi s'ils n'Ã©taient pas morts!... Mais c'Ã©tait devenu la fable de tout le monde Ã  l'hÃ´tel des Ã‰trangers!...

--Tu mens! tu mens! tu mens! rÃ©pÃ©tait avec rage Rouletabille dont la gorge Ã©tait pleine de sanglots!... Tais-toi!... Je ne veux plus t'entendre... ni toi, ni Vladimir, ni personne!... Vous m'Ãªtes tous odieux!... Tiens! rends-moi cette pauvre bÃªte! Tu vois bien que tu l'Ã©crases!...

Et il n'attendit mÃªme pas que La Candeur fÃ»t tout Ã  fait descendu de selle; il le bouscula, prit sa place d'un bond, enfonÃ§a ses talons dans les flancs de la bÃªte et courut loin d'eux, loin d'Ivana, loin de tout le monde... pour rester tout seul, tout seul avec sa peine...

Les paroles de La Candeur l'avaient d'autant plus dÃ©chirÃ© qu'elles Ã©taient le fidÃ¨le Ã©cho de sa pensÃ©e tourmentÃ©e, parlant Ã  son coeur douloureux... Ah bien, si La Candeur avait su que Rouletabille avait surpris Ivana en train de faire Ã©vader Gaulow!... Alors, alors il l'eÃ»t mÃ©prisÃ©, c'Ã©tait sÃ»r, car pour conserver au coeur un sentiment pour une fille capable d'une chose pareille, il ne fallait pas seulement Ãªtre amoureux, il fallait Ãªtre lÃ¢che!...

Et c'est vrai qu'il Ã©tait lÃ¢che!... Il se le rÃ©pÃ©tait Ã  lui-mÃªme dans sa solitude, espÃ©rant vraiment qu'Ivana reviendrait Ã  lui dans un de ces mouvements spontanÃ©s de tendresse qui suivaient jadis, sans qu'il eÃ»t pu jamais bien dÃ©mÃªler pourquoi, ses longues heures d'hostilitÃ©...

VII

DEVANT KIRK-KILISSÃ‰

Cette sombre attitude de dÃ©sespoir ne fit que s'accroÃ®tre chez Ivana, et nous pouvons dire qu'elle fut poussÃ©e Ã  son paroxysme vers la fin de cette journÃ©e mÃ©morable, oÃ¹ les quatre colonnes de la troisiÃ¨me armÃ©e, ayant resserrÃ© leur front autour de Kirk-KilissÃ©, depuis Demir-Kapou jusqu'Ã  Seliolou, attaquÃ¨rent furieusement les troupes ottomanes dÃ¨s la tombÃ©e de la nuit.

Nos jeunes gens se trouvaient Ã  l'extrÃªme gauche bulgare et purent, dans l'aprÃ¨s-midi, assister Ã  de nombreux petits combats qui les conduisirent jusqu'aux rochers de Demir-Kapou vers les six heures du soir.

Cependant la nature rocheuse et escarpÃ©e du terrain avait Ã©tÃ© en particulier d'un prÃ©cieux secours aux Turcs. Et aucun succÃ¨s dÃ©cisif n'avait Ã©tÃ© encore remportÃ© Ã  l'heure oÃ¹ nous nous retrouvons avec les reporters au fond d'un ravin entre Demir-Kapou et Akmatcha. La canonnade avait cessÃ© peu aprÃ¨s que l'obscuritÃ© Ã©tait tombÃ©e, cependant que les deux infanteries adverses, abritÃ©es derriÃ¨re les rochers, ne cessaient, au milieu de la nuit noire, d'Ã©changer une vive fusillade.

S'Ã©tant glissÃ©s le long d'une arÃªte rocheuse qui les masquait sur leur droite, Rouletabille et ses compagnons ne se trouvaient pas loin de ce village d'Akmatcha oÃ¹ le gÃ©nÃ©ral leur avait donnÃ© rendez-vous dÃ¨s le lendemain pour l'expÃ©dition de leur correspondance. Seulement Akmatcha Ã©tait aux mains des Turcs et il s'agissait de les en dÃ©loger. C'est alors que l'Ã©tat-major bulgare avait dÃ©cidÃ© de tenter une attaque de nuit, autant peut-Ãªtre parce qu'on en craignait une de la part de l'ennemi que parce qu'on avait vaguement l'espoir qu'elle amÃ¨nerait celui-ci Ã  se retirer sur les forts et sous les ouvrages de Kirk-KilissÃ©. Ce furent deux bataillons de la cinquiÃ¨me division qui opÃ©rÃ¨rent cette attaque, dans le dÃ©dale rocheux de Kara-Kaja, vers la droite d'Akmatcha.

Ils rÃ©ussirent Ã  en gagner la crÃªte au milieu d'une pluie de tempÃªte dont la violence ne fit que redoubler quand ce fut au tour de la quatriÃ¨me colonne de s'Ã©branler. Les reporters achevaient, Ã  l'abri d'une cabane de branchages, de vider quelques boÃ®tes de conserves qu'ils devaient Ã  la gÃ©nÃ©rositÃ© de Dimitri Sanof, dans le moment que passaient prÃ¨s d'eux, courant Ã  l'assaut nocturne, les bataillons de la premiÃ¨re brigade de la cinquiÃ¨me division.

Ivana se leva immÃ©diatement pour suivre la troupe.

Elle avait arrachÃ©, dans l'aprÃ¨s-midi, un fusil aux mains crispÃ©es d'un mort, s'Ã©tait ceinturÃ©e d'une cartouchiÃ¨re, et avait dÃ©clarÃ© qu'Ã  la premiÃ¨re occasion elle ferait le coup de feu. Sur une observation de Rouletabille, elle n'avait pas hÃ©sitÃ© Ã  rejeter l'insigne de la Croix-Rouge.

Cependant, si elle s'Ã©tait exposÃ©e volontairement aux balles turques, dans le courant de l'aprÃ¨s-midi, elle n'avait encore pris part Ã  aucune mÃªlÃ©e. Cette fois, Rouletabille vit bien qu'elle en devait avoir sa part.

Elle s'Ã©tait jetÃ©e dehors, sous la pluie, sans dire un mot aux reporters. Rouletabille aussitÃ´t s'Ã©tait levÃ©, mais La Candeur lui mit la main sur le bras.

--Minute!... Que vas-tu faire? lui demanda-t-il.

--EmpÃªcher cette folle de se faire tuer!

--Je te prÃ©viens, dit La Candeur, que pour empÃªcher cette folle de se faire tuer, tu vas te faire tuer toi-mÃªme!...

--Possible! rÃ©pliqua l'autre.

--C'est ton affaire! dit La Candeur d'une voix rauque, mais je te prÃ©viens Ã©galement que comme je suis bien dÃ©cidÃ© Ã  ne pas te quitter, tu vas me faire tuer aussi!

--Et moi aussi, dit Vladimir, car je ne quitte pas La Candeur.

--La Candeur et vous, Vladimir, je vous ordonne de rester ici jusqu'Ã  la fin de l'action... dit Rouletabille. Quand Akmatcha sera pris, vous irez au bureau de poste, vous m'y trouverez!

--Ou nous ne t'y trouverons pas!

--Dans ce cas, tu as la serviette aux reportages! Tu les confieras toi-mÃªme au gÃ©nÃ©ral en lui disant que c'est de ma part et que mon dernier voeu est qu'il les fasse parvenir sains et saufs au Â«canardÂ»!... C'est entendu!... Ah! tu lui demanderas aussi la permission d'envoyer une petite dÃ©pÃªche sur le combat si Ã§a ne le gÃªne pas trop!... Tu lui diras que les gÃ©nÃ©raux bulgares peuvent bien faire Ã§a pour moi!...

--Rouletabille! je vois de quoi il retourne... Tu ne vas pas empÃªcher cette folle de se tuer, tu vas essayer de te faire tuer avec elle!...

--Tu es fou!... s'Ã©cria le reporter. Je n'ai pas le moins du monde envie de mourir... Restez ici! et quant Ã  moi, je vous promets d'Ãªtre prudent!... Au revoir La Candeur!... au revoir Vladimir!...

Il leur fit signe de la main, ne voulant pas toucher la leur, se dÃ©fendant d'une Ã©motion qui le gagnait en se sÃ©parant, peut-Ãªtre pour ne plus les revoir, de ses camarades... et il se jeta dehors sur les pas d'Ivana.

--Ah! la sacrÃ©e femelle, grogna La Candeur, la bouche pleine. On ne peut seulement pas dÃ®ner tranquillement! Crois-tu qu'elle l'a pris!... Si une bonne balle pouvait l'en dÃ©barrasser! C'est tout le bien que je lui souhaite, Ã  cette Ivana de malheur!

--Tu vas voir qu'elle n'aura rien et que c'est lui qui Ã©copera! Ã©mit Vladimir.

--Tais-toi, idiot!... grogna La Candeur. As-tu bientÃ´t fini? Il ne s'agit pas de se les caler jusqu'Ã  demain matin... Tiens, Ã©coute, v'lÃ  que Ã§a recrache!... Ah! mince alors, Ã§a chauffe! Faut pas laisser Rouletabille tout seul...

Quand ils furent dehors, ils virent tout de suite, derriÃ¨re l'aiguille rocheuse qui les abritait, Ã©clairÃ©e d'une faÃ§on intermittente par un feu d'artillerie des plus violents, Ivana et Rouletabille. ArrÃªtÃ©s par un mouvement de troupes, ils Ã©taient devant eux Ã  une centaine de pas.

La chevelure de la jeune fille Ã©tait enveloppÃ©e d'un voile qui flottait derriÃ¨re elle comme un petit fanion.

Ils entendirent soudain un appel de Rouletabille et accoururent:

--Qu'est-ce qu'il y a? Tu n'es pas blessÃ©?...

--Non! Non!... c'est elle qui a disparu! Ivana! Ivana!...

Mais il y eut soudain un tel bruit de mitraille autour d'eux et au-dessus d'eux que ses appels furent perdus...

Ivana avait plongÃ© tout Ã  coup dans ce fleuve d'hommes qui se ruaient Ã  la mort et elle Ã©tait partie avec eux, s'Ã©tait laissÃ© emporter par eux vers la crÃªte, lÃ -haut, oÃ¹ se livrait un combat acharnÃ©, tout retentissant des cris atroces de la lutte Ã  la baÃ¯onnette: Na noje! Na noje! Â«Au couteauÂ»!

Les Turcs se dÃ©fendaient avec vaillance.

ProtÃ©gÃ©s par la nature, ils avaient encore fortifiÃ© leur position de rÃ©seaux de fil de fer, de trous de loup et de fougasses qui Ã©clairaient Ã  chaque instant la nuit d'une lueur d'enfer; enfin ils avaient amenÃ© une artillerie qui rÃ©pondait coup pour coup Ã  l'artillerie bulgare.

Au milieu de ces rochers, dans des entonnoirs oÃ¹ bouillonnait la mort, c'Ã©tait un tumulte sans nom.

L'air Ã©tait dÃ©chirÃ© de cent tonnerres; des monceaux de rocs Ã©taient projetÃ©s de toutes parts, les shrapnells Ã©clataient au-dessus des tranchÃ©es, tuant ceux qui se croyaient le plus Ã  l'abri; mais rien ne rÃ©sistait Ã  la Â«mitraille humaineÂ»! C'Ã©tait encore la plus forte, elle qui allait dÃ©loger de leur retraite souterraine oÃ¹ le plomb n'avait pu les atteindre, les soldats de Mouktar pacha!

Comment Rouletabille se trouva-t-il tout Ã  coup, au beau milieu du combat, prÃ¨s d'Ivana, qui accrochait une baÃ¯onnette Ã  son fusil fumant?

Il n'eÃ»t pu le dire... et il n'eÃ»t surtout pas pu dire comment ils se trouvaient encore intacts tous deux sous cette effroyable pluie de fer.

Le tir concentrique des Turcs Ã©tait parfaitement dirigÃ© et les obus Ã©taient tombÃ©s drus sur les troupes Ã  l'assaut en mÃªme temps que sur leurs piÃ¨ces de campagne. PrÃ¨s des jeunes gens un chef de piÃ¨ce et ses suivants avaient Ã©tÃ© mis en morceaux, la cervelle jaillissant des crÃ¢nes et les entrailles rÃ©pandues Ã  terre dans une boue sanglante. Des suivants de rÃ©serve, venus remplacer leurs camarades, avaient subi le mÃªme sort... Et maintenant c'Ã©tait le tour de la mitraille humaine de donner.

--En avant, les amis, Ã  l'assaut!

C'est Ivana qui crie dans cette tempÃªte et qui rÃ©pÃ¨te les ordres des chefs dans la langue farouche du Balkan._ Na noje! Na noje!_

Les clameurs perÃ§antes des hommes se mÃªlent au bruit du canon et, semblables Ã  des furies, les voilÃ  tous qui bondissent, nul ne s'occupant ni des officiers ni des camarades qui tombent!

Sautant par-dessus les morts et les mourants, les survivants parviennent Ã  une dizaine de mÃ¨tres de l'ennemi, mais la paroi rocheuse est presque Ã  pic ici et les arrÃªte un instant... et une flamme terrible les couche sur le sol par centaines! En avant!... VoilÃ  le marchepied qu'il faut aux survivants! Ils entassent les cadavres et ils grimpent sur eux comme des dÃ©mons!

C'est la fin! Le Turc s'enfuit, abandonnant tout au vainqueur, ses blessÃ©s et ses approvisionnements. Du reste, il n'essaye plus nulle part de rÃ©sister Ã  une pareille marÃ©e humaine qui descend de tous les cols de l'Istrandja...

Rouletabille n'a eu d'yeux, pendant toute cette lutte farouche, que pour Ivana.

Il a renoncÃ© Ã  la protÃ©ger et Ã  se protÃ©ger lui-mÃªme.

Il obÃ©it au mouvement qui l'enveloppe, qui l'emporte derriÃ¨re elle.

Un moment il l'a vue tomber et il s'est prÃ©cipitÃ© sur elle, l'a soulevÃ©e, l'a prise dans ses bras. Elle Ã©tait couverte de sang et il n'eÃ»t pu dire Ã  qui ce sang appartenait, s'il provenait d'une blessure Ã  elle ou s'il venait de ceux qu'elle avait Ã©ventrÃ©s avec sa terrible baÃ¯onnette...

Il lui parlait, elle ne lui rÃ©pondait pas.

Elle se dÃ©battait pour qu'il la lÃ¢chÃ¢t.

--Mais tu veux donc mourir?... s'Ã©cria-t-il avec des sanglots.

Et elle clama dÃ©sespÃ©rÃ©ment:

--Oui! oui! oui!

Et elle lui glissa d'entre les bras pour courir encore Ã  sa furieuse besogne, et il tourna la tÃªte pour ne plus voir sa figure farouche de reine des batailles.

Quand, cette nuit-lÃ , Akmatcha fut pris, KarakoÃ¯ fut pris et que les troupes victorieuses se furent couchÃ©es, en attendant l'aurore, sur leurs positions, Rouletabille eut toutes les peines du monde Ã  empÃªcher Ivana de dÃ©passer la ligne des avant-postes.

Elle voulait combattre encore, poursuivre la mort, qui dÃ©cidÃ©ment la fuyait.

Elle avait une blessure Ã  l'Ã©paule droite qui saignait abondamment. Elle se dÃ©fendit d'Ãªtre soignÃ©e, et on lui banda son Ã©paule presque malgrÃ© elle. Enfin elle s'allongea dans une tranchÃ©e et s'endormit, accablÃ©e.

Rouletabille la veilla jusqu'aux premiers feux du jour.

Et c'est ce jour-lÃ , 24 octobre, que se passa cette chose Ã©trange que fut la prise de Kirk-KilissÃ©.

VIII

LA PRISE DE KIRK-KILISSÃ‰

Pendant la nuit, les Bulgares s'Ã©taient arrÃªtÃ©s dans leur victoire sur toute la ligne, depuis Demir-Kapou jusqu'Ã  Petra et Gerdeli, estimant leurs succÃ¨s suffisants dans les tÃ©nÃ¨bres et, du reste, s'attendant encore, ainsi qu'ils l'ont avouÃ© depuis, Ã  un retour offensif de la part de l'ennemi.

Ils ne se doutaient nullement de l'immense panique qui s'Ã©tait emparÃ©e de l'armÃ©e turque.

A l'aurore, Rouletabille, voyant toujours Ivana en proie au sommeil le plus profond, se dirigea vers Akmatcha, qui Ã©tait Ã  quelques pas de lÃ , pensant qu'il y trouverait La Candeur et Vladimir, auxquels il avait donnÃ© rendez-vous au bureau de poste. C'est lÃ , en effet, qu'il les trouva, et dans quel Ã©tat! Ils Ã©taient aussi lamentables, aussi Ã©croulÃ©s que le bureau de poste lui-mÃªme. Ce n'Ã©tait pas encore tout de suite qu'on allait pouvoir envoyer des dÃ©pÃªches!

Quant Ã  La Candeur, il ne paraissait plus que le spectre de lui-mÃªme et il accablait sa poitrine de grands coups sourds comme font les pÃ©cheurs pÃ©nitents qui rÃ©citent avec une touchante ardeur leur mea culpa.

La Candeur s'accusait de la mort de Rouletabille et Vladimir avait grand'peine Ã  le consoler. Ils avaient Ã©tÃ© sÃ©parÃ©s du reporter assez brusquement et ne l'avaient plus revu; ils l'avaient cherchÃ© toute la nuit parmi les cadavres...

--Ah! si je l'avais suivi plus vite, si j'avais Ã©tÃ© moins lÃ¢che, gÃ©missait La Candeur, il serait encore en vie!... Je l'aurais dÃ©fendu!... Je me serais placÃ© devant lui!... Je serais mort Ã  sa place!... Vladimir, tu ne sais pas tout ce que je dois Ã  Rouletabille!... Dans mes reportages, c'est toujours lui qui m'a tirÃ© d'affaire!... Sans lui, j'aurais Ã©tÃ© jetÃ© Ã  la porte du journal dix fois!... Je serais mort de faim!... Il m'a toujours dÃ©fendu!... Il m'a toujours aidÃ©... C'Ã©tait un ami, celui-lÃ !... Et moi je l'ai abandonnÃ©!...

--Pleure pas, dit Rouletabille, me voilÃ !...

Ils tombÃ¨rent dans les bras l'un de l'autre. La joie Ã©touffait La Candeur... Tout Ã  coup il se redressa en poussant un soupir effrayant:

--Malheureux! s'Ã©cria-t-il, voilÃ  ton mauvais gÃ©nie qui revient! Elle n'est donc pas morte, celle-lÃ !

Rouletabille tourna la tÃªte et aperÃ§ut Ivana. Il repoussa La Candeur en lui disant:

--Laisse-moi...tu ne m'aimes pas!

La Candeur chancela.

--C'est bien, c'est bien, fit-il, d'une voix sourde... s'il faut, pour t'aimer, aimer aussi celle-lÃ , je l'aimerai!

--Alors, dit Rouletabille, veille sur elle comme tu veillerais sur moi...

--C'est entendu! grogna l'autre.

--Je puis compter sur toi?

--Je n'ai pas besoin de te le rÃ©pÃ©ter...

Ivana arrivait, en effet... Elle Ã©tait hÃ¢ve avec une flamme sombre au fond de ses yeux magnifiques, dÃ©guenillÃ©e, les cheveux tordus farouchement sur le sommet de la tÃªte et retenus par une Ã©charpe flottante; elle avait passÃ© un pantalon de fantassin que retenait Ã  la ceinture la cartouchiÃ¨re. Elle avait son fusil sur le bras. Elle avait du sang Ã  l'Ã©paule. Elle Ã©tait effrayante et belle.

Rouletabille voulut lui demander des nouvelles de sa blessure. Elle lui rÃ©pondit:

--Les avant-postes viennent de recevoir l'ordre d'avancer; venez-vous avec moi? et elle gagna le chemin...

--Ah! Ã§a ne va pas recommencer! grogna La Candeur.

Rouletabille le regarda tristement:

--C'est bien! c'est bien!... On y va!... dit La Candeur.

Et le bon gÃ©ant, baissant la tÃªte, emboÃ®ta le pas Ã  Ivana. Il avait toujours sa serviette sous le bras. Il produisait un Ã©trange effet, sur le champ de bataille, avec cette serviette, sa longue redingote noire, le seul vÃªtement propre qui lui restÃ¢t, et sa cravate blanche, car La Candeur ne mettait jamais sa redingote sans sa cravate blanche. Il eÃ»t pu passer pour un notaire chargÃ© de recueillir les testaments...

Ils s'en furent vers Raklitza, le premier grand fort qui dÃ©fendait, au Nord-Ouest, Kirk-KilissÃ©. Ils se trouvaient sur la ligne des premiers Ã©claireurs qui avanÃ§aient encore bien prudemment, car on s'attendait Ã  ce que les forts ouvrissent le feu d'un moment Ã  l'autre sur KarakoÃ¯ et Karakaja.

Or, les forts ne tirÃ¨rent nullement et pour cause!... Ivana, La Candeur, Rouletabille et Vladimir furent les premiers Ã  entrer dans le fort de Raklitza. Ils y trouvÃ¨rent simplement quatre piÃ¨ces de gros calibre qui n'avaient pas brÃ»lÃ© une gargousse, leurs servants s'Ã©tant enfuis en mÃªme temps que les derniers Ã©lÃ©ments d'infanterie que les Turcs y avaient laissÃ©s!...

Ce furent les reporters qui avisÃ¨rent du fait les soldats et leur dirent qu'ils pouvaient avancer sans crainte. Les officiers ne voulaient pas le croire, mais il fallut bientÃ´t qu'ils se rendissent Ã  l'Ã©vidence!

En mÃªme temps, ils retrouvÃ¨rent devant eux, au fur et Ã  mesure qu'ils approchaient de Kirk-KilissÃ©, tous les signes d'une indescriptible panique.

Partout Ã©taient laissÃ©es sur le sol les traces de la dÃ©route. Plus de cinquante piÃ¨ces d'artillerie Ã©taient restÃ©es embourbÃ©es dans les orniÃ¨res jusqu'aux essieux, abandonnÃ©es par leurs attelages dont les traits coupÃ©s pendaient encore Ã  terre... puis c'Ã©taient des caissons Ã©pars, un amoncellement fabuleux de cartouches Ã  obus, non tirÃ©s, les uns rouges (les shrapnells ordinaires), les autres jaunes (obus explosibles), qui paraissaient d'Ã©tranges et somptueuses fleurs Ã©closes en une nuit dans ce champ farouche...

Plus de 10.000 mausers et des millions de cartouches avaient Ã©tÃ© Ã©galement jetÃ©s sur les routes pour dÃ©lester les voitures... des approvisionnements considÃ©rables... tout cela abandonnÃ© sans qu'on eÃ»t mÃªme pris la peine ni le temps de la destruction... tant on avait hÃ¢te de fuir!...

Les soldats du gÃ©nÃ©ral Radko Dimitrief, Ã  ce spectacle, poussaient des hourras!...

Quant aux reporters, de mÃªme qu'ils avaient Ã©tÃ© les premiers Ã  entrer dans le fort, ils furent les premiers Ã  pÃ©nÃ©trer dans la ville. Ce fut Ivana qui en prit possession sans que personne, du reste, s'y opposÃ¢t, car ils ne rencontrÃ¨rent personne. Ils passÃ¨rent entre les ouvrages militaires, les redoutes abandonnÃ©es... pas un soldat!... pas un visage humain!...

Les quelques habitants qui n'avaient pas fui s'en Ã©taient allÃ©s de bonne heure, par une autre route, au-devant de l'ennemi, pour lui annoncer l'abandon de la ville et lui apporter des fleurs!...

Les jeunes gens parvinrent ainsi jusque dans le palais du gouverneur, au milieu d'un prodigieux silence...

Ils allaient de cour en cour, de salle en salle, n'avaient qu'Ã  pousser des portes, retrouvaient partout les traces d'une fuite Ã©perdue...

Et ils pÃ©nÃ©trÃ¨rent, sans bien savoir comment, sans l'avoir cherchÃ©, par hasard peut-Ãªtre, dans le cabinet mÃªme de Mahmoud Mouktar pacha, gÃ©nÃ©ral en chef de l'armÃ©e ottomane en fuite.

Nous disons Â«peut-ÃªtreÂ», car enfin il se pouvait trÃ¨s bien que Rouletabille eÃ»t poursuivi ce hasard-lÃ  plus qu'il n'eÃ»t voulu l'avouer.

Il paraissait en effet s'intÃ©resser beaucoup aux objets qui se trouvaient dans ce cabinet... Sur une table, il y avait des papiers, des cachets, de la cire... Fureteur, il jeta un coup d'oeil sur tout cela... allongea la main, puis sembla rÃ©flÃ©chir, ne prit rien et redressa vivement la tÃªte Ã  un bruit d'argenterie qui venait de la salle Ã  cÃ´tÃ©.

Il y courut.

C'Ã©tait Vladimir qui vidait un tiroir.

Il le gronda fortement, cependant que l'autre rÃ©clamait le droit d'emporter Â«un petit souvenirÂ».

--Mon Dieu, acquiesÃ§a Rouletabille, un petit souvenir, je veux bien! Mais vous n'avez pas l'idÃ©e de vous faire monter en Ã©pingle de cravate ces cuillers Ã  pot en argent et ces louches en vermeil?... Venez par ici!... Je ne veux pas vous laisser seul avec l'argenterie... Regardez dans ce cabinet... Peut-Ãªtre y trouverez-vous quelque objet sans valeur!...

Vladimir alla tout droit au bureau... Il vit les papiers, les blancs-seings, les cachets...

Peu scrupuleux, il se jeta lÃ -dessus, rafla le tout, malgrÃ© les protestations de Rouletabille:

--Malheureux, que faites-vous lÃ ?...

--Ce que je fais lÃ ?... rÃ©pliqua tranquillement Vladimir. Mais simplement mon devoir!... Si nous avons besoin un jour de Â«laissez-passerÂ» et de blancs-seings pour nous promener parmi les armÃ©es turques, en admettant qu'il en reste encore, nous serons trÃ¨s heureux d'avoir la signature et le cachet du gÃ©nÃ©ral en chef!...

--Je ne vous dis pas le contraire, Vladimir, rÃ©pondit en hochant la tÃªte Rouletabille, mais il faut qu'il soit bien entendu que ceci s'est passÃ© en dehors de moi!... Moi, j'ai des responsabilitÃ©s, je reprÃ©sente ici la presse franÃ§aise qui ne doit user que d'honnÃªtes procÃ©dÃ©s... Vous, vous Ãªtes Vladimir de Kiew, vous pouvez prendre sur les tables et mÃªme dans les tiroirs tout ce qu'il vous plaÃ®t, Ã§a n'Ã©tonnera personne!... Maintenant, allons-nous-en d'ici!... ajouta-t-il... Nous n'avons plus rien Ã  y faire!...

Les soldats du gÃ©nÃ©ral Dimitrief apprirent donc que Kirk-KilissÃ© Ã©tait tombÃ© entre leurs mains, alors qu'ils s'apprÃªtaient encore Ã  combattre.

Et c'est ainsi que les deux grands forts cavaliers de Raklitza et de Skopes, qui couvraient la ville au Nord et qui Ã©taient reliÃ©s entre eux par une sÃ©rie d'ouvrages en terre pour batteries de campagne et tirailleurs d'infanterie, ouvrages qui avaient Ã©tÃ© en leur temps fort apprÃ©ciÃ©s par le gÃ©nÃ©ral allemand von der Goltz, furent occupÃ©s par les Bulgares sans coup fÃ©rir. L'armÃ©e turque s'Ã©tait Ã©vanouie devant eux, et, si vite, qu'ils Ã©taient fort embarrassÃ©s pour la poursuivre.

On avait perdu le contact, a racontÃ© M. de Pennenrun. C'est alors que devant l'Ã©tat de fatigue des troupes, les gÃ©nÃ©raux Kenlentchef et Dimitrief et notre ami le gÃ©nÃ©ral Dimitri Savof dÃ©cidÃ¨rent d'un commun accord de suspendre leur mouvement en avant et d'attendre sur place les renseignements qu'allait sans doute leur procurer la division de cavalerie Nazlimof qu'ils venaient de lancer vers le Sud, dans la direction de Baba-Eski.

Kirk-KilissÃ© fut donc envahi par les troupes, mais non mis au pillage. On y vint surtout pour dormir, car les soldats, extÃ©nuÃ©s par cinq jours de marche dans un pays aussi accidentÃ© que la rÃ©gion alpestre et par deux jours de combat, avaient besoin surtout d'un peu de repos!

Quant Ã  nos reporters, ils cherchaient moins un lit qu'un bon dÃ©jeuner.

IX

LA CANDEUR BOIT TROP

Ils passÃ¨rent justement devant une antique auberge qui, dÃ©serte tout Ã  l'heure, s'Ã©tait remplie en un instant d'une clientÃ¨le bruyante, maintenue du reste dans les limites du droit de s'emparer du bien des gens par un dÃ©tachement de riz-pain-sel chargÃ© de faire l'inventaire des caves et celliers et aussi de distribuer les victuailles.

Comme ils se disposaient Ã  entrer dans la cour, Rouletabille s'esquiva tout Ã  coup pour suivre Ivana qui se refusait Ã  pÃ©nÃ©trer dans cette cohue. Il cria Ã  ses compagnons qu'il les rejoindrait tout Ã  l'heure.

Vladimir sut vite se dÃ©brouiller dans cette confusion, et bientÃ´t, chargÃ© d'un Ã©norme cervelas et d'un jambon, un gros pain bis sous le bras, il courait chercher La Candeur au fond de la cour oÃ¹ il lui avait donnÃ© rendez-vous.

Il commenÃ§ait de se dÃ©soler, car il ne l'apercevait point, quand tout Ã  coup il vit la tÃªte du bon gÃ©ant passer par la portiÃ¨re d'une diligence au moins centenaire qui finissait de tomber en poussiÃ¨re sous un hangar:

--Eh bien, qu'est-ce que tu fais?... dit La Candeur. Monte donc!... On n'attend plus que toi!...

--Tu as mis la table dans la diligence?

--SÃ»r! et quand tu y seras, je tournerai l'Ã©criteau Â«completÂ»!... On va Ãªtre bien tranquilles lÃ -dedans pour briffer! Ah! Ã  propos, tu sais, nous avons un invitÃ©!

--Qui Ã§a?...

--Monte!... tu verras!...

IntriguÃ©, Vladimir se haussa sur le marchepied et regarda Ã  l'intÃ©rieur de la diligence.

La Candeur, en effet, n'Ã©tait point seul lÃ -dedans; un second personnage achevait de mettre le couvert, sur une banquette, que garnissaient dÃ©jÃ  des serviettes bien blanches, des assiettes, des Ã©pices, des verres et mÃªme des bouteilles!... L'homme se retourna.

--Monsieur Priski!...

Vladimir en apercevant leur geÃ´lier du ChÃ¢teau Noir, l'homme qui lui rappelait les plus cruelles mÃ©saventures, laissa tomber le pain qu'il avait sous le bras. Et pendant que La Candeur courait le ramasser:

--Monsieur Priski! Mais vous n'Ãªtes donc point mort!... Je croyais que La Candeur vous avait tuÃ©!...

--Moi aussi, dit La Candeur.

--Moi aussi! fit M. Priski, mais vous voyez, j'en ai Ã©tÃ© quitte pour une oreille... bien que, dans le moment, j'en aie vu, comme on dit, trente-six chandelles!

Le majordome de Kara-Selim avait en effet un bandage qui lui tenait tout un cÃ´tÃ© de la tÃªte. A part cela, il ne paraissait point avoir perdu le moins du monde sa bonne humeur.

--Si j'ai eu de la chance, vous en avez eu aussi, vous autres, de vous en Ãªtre tirÃ©s!... Ã©mit avec politesse M. Priski.

--Ce n'est pas de votre faute, monsieur Priski!...

--Dame!... rÃ©pondit l'autre. On se dÃ©fend comme on peut! C'est vous qui avez commencÃ© Ã  m'arranger...[Voir Le ChÃ¢teau Noir.]

--La paix!... commanda La Candeur. Maintenant, M. Priski est notre ami! N'est-ce pas, monsieur Priski?

--Oh! rÃ©pliqua l'autre; Ã  la vie Ã  la mort! Rien ne nous sÃ©pare plus!...

--Et la preuve que M. Priski est notre ami, c'est qu'il nous offre ce beau poulet rÃ´ti!...

--Est-ce possible! monsieur Priski! s'Ã©cria Vladimir en apercevant un magnifique poulet tout dorÃ© que La Candeur venait de sortir de sous une assiette...

--Et aussi, continua La Candeur, de quoi l'arroser!... Regarde-moi Ã§a, petit frÃ¨re... Trois bouteilles de vieux bourgogne, mais du vrai!...

--Monsieur Priski, il faut que je vous embrasse! s'Ã©cria Vladimir.

Et il sauta au cou de M. Priski en rÃ©pÃ©tant:

--Du bourgogne, monsieur Priski!... du vrai bourgogne!... moi qui n'ai jamais bu que du bourgogne de CrimÃ©e!... Vous pensez!...

--Pommard 1888!

--1888! vingt-cinq ans de bouteille!... Ah! monsieur Priski!... Et oÃ¹ donc avez-vous trouvÃ© ces trÃ©sors?...

--D'abord, asseyons-nous et mangeons, conseilla La Candeur, dont les yeux sortaient de la tÃªte Ã  l'aspect de toutes ces victuailles... On commence par le jambon?...

--Non, par le cervelas!...

--Et on finit par le poulet!...

--D'abord, goÃ»tons au pommard!... On peut bien en dÃ©boucher une bouteille!...

--Moi, fit La Candeur, je suis d'avis que l'on dÃ©bouche les trois bouteilles!... Comme Ã§a, nous aurons chacun la nÃ´tre!...

--Va pour les trois bouteilles tout de suite, dit Vladimir, seulement tu y perds!...

--Pourquoi? questionna La Candeur, tout de suite inquiet.

--Parce que tu aurais certainement bu Ã  toi seul, autant que moi et M. Priski...

--Bah! vous pourrez toujours me passer vos restes!

--Non, j'emporterai ce qui restera pour Rouletabille!

--Mais, espÃ¨ce de Tatare de Vladimir que tu es, crois-tu donc que l'on trimballe un pommard de vingt-cinq ans comme un panier Ã  salade, et puis, Rouletabille n'a pas soif, il est amoureux!... Ah! messieurs, ne soyez jamais amoureux!... C'est un conseil que je vous donne; sur quoi je bois Ã  votre bonne santÃ© Ã  tous!...

--Hein! qu'est-ce que vous dites de Ã§a? demanda M. Priski.

Les deux autres firent claquer leur langue.

--Eh bien, je dÃ©clare, Ã©mit La Candeur avec une grande gravitÃ©, que je commence Ã  prendre goÃ»t Ã  la guerre!

--Comme c'est heureux, fit Vladimir avec un sourire extatique de reconnaissance Ã  sa bouteille, comme c'est heureux, La Candeur, que tu n'aies pas tuÃ© ce bon M. Priski!...

--Je ne m'en serais jamais consolÃ©! affirma La Candeur en vidant son verre.

--Mais encore une fois, comment l'as-tu rencontrÃ©?

--Figure-toi, Vladimir, que je rÃ´dais autour des caves, ne sachant par oÃ¹ pÃ©nÃ©trer, quand j'entends une voix qui sort d'un soupirail.

Â«--Inutile de vous dÃ©ranger, monsieur de Rothschild, disait la voix, voilÃ  ce que vous cherchez!

Â«La voix de M. Priski!... D'abord je reculai... je crus Ã  un revenant!... Mais non! c'Ã©tait bien M. Priski en chair et en os qui me tendait, par le trou du soupirail, les bouteilles que voilÃ ! et qui me conseillait: Â«Ne les remuez pas trop! surtout ne les remuez pas trop!...Â» Ah! le brave monsieur Priski! Il suivit bientÃ´t ses bouteilles et arriva encore avec un poulet. Tu penses si on a Ã©tÃ© tout de suite amis!... Je lui ai expliquÃ© alors comment mon fusil Ã©tait Â«partiÂ» tout seul Ã  la meurtriÃ¨re du donjon et combien je l'avais regrettÃ©!...

--Oh! fit Vladimir, les larmes aux yeux et la bouche pleine, votre mort a Ã©tÃ© pleurÃ©e par nous au donjon, comme si nous avions Ã©tÃ© vos enfants, monsieur Priski!...

--Notre dÃ©solation faisait peine Ã  voir! affirma La Candeur avec un soupir Ã©touffÃ© Ã  cause qu'il s'Ã©tait servi trop de cervelas et qu'il voulait arriver Ã  temps pour le jambon. Heureusement que le bon Dieu veillait sur M. Priski et l'envoyait, pendant que nous pleurions sa mort, dans cette auberge oÃ¹ il a servi autrefois!

--OÃ¹ sommes-nous donc ici?... demanda Vladimir.

--A l'hÃ´tel du Grand-Turc! une maison trÃ¨s connue oÃ¹ j'ai Ã©tÃ© jadis interprÃ¨te, expliqua M. Priski, non sans une certaine pointe d'orgueil.

--Tout s'explique! dit Vladimir, vous connaissiez la maison!

--C'est-Ã -dire que les caves, pour moi, et le garde-manger n'avaient point de mystÃ¨re!...

--Je comprends tout! Je comprends tout!

--Non! tu ne comprends pas tout! dit La Candeur... car si nous avons le bonheur d'avoir rencontrÃ© si Ã  point M. Priski, il faut bien te dire que M. Priski nous cherchait!

--Ah! oui!... il nous cherchait... et pourquoi donc nous cherchait-il?

--D'abord parce qu'il dÃ©sirait avoir des nouvelles de notre santÃ©, ensuite pour nous rendre un gros service!... expliqua La Candeur un vidant un verre plein de pommard.

--Un service?

--Mon cher (et La Candeur se pencha Ã  l'oreille de Vladimir), il s'agit tout simplement de dÃ©barrasser Rouletabille d'Ivana!...

--Oh! oh! c'est grave cela, Ã©mit Vladimir, dÃ©jÃ  sur le qui-vive.

--Ã‰videmment, c'est grave, reprenait La Candeur en vidant sa bouteille, ce qui semblait lui donner beaucoup de force pour raisonner... Il est toujours grave de rendre la vie Ã  quelqu'un qui est en train de se suicider!...

--Ã‡a! dit Vladimir, il est certain que depuis que Rouletabille a retrouvÃ© cette petite femme, on ne le reconnaÃ®t plus!...

--Il ne rit plus jamais!...

--Il n'a plus faim!...

--Il n'a plus soif! dit La Candeur en faisant un emprunt subreptice Ã  la bouteille de Vladimir.

--Il dÃ©pÃ©rit Ã  vue d'oeil, acquiesÃ§a Vladimir. Tout de mÃªme, il faut Ãªtre prudent, et cela mÃ©rite rÃ©flexion!...

--C'est tout rÃ©flÃ©chi!... affirma La Candeur; je veux sauver Rouletabille, moi!...

--Moi aussi... dit Vladimir; mais tout cela dÃ©pend...

--DÃ©pend de quoi?...

--Eh bien, mon Dieu, avoua en hÃ©sitant un peu, mais pas bien longtemps, le jeune Slave... tout cela dÃ©pend du prix que M. Priski y mettra!...

--Hein? sursauta La Candeur, qu'est-ce que tu dis?

--Monsieur m'a sans doute compris!... demanda Vladimir en se tournant du cÃ´tÃ© de M. Priski... Monsieur n'est sans doute pas sans ignorer que nous sommes tout Ã  fait dÃ©pourvus de la moindre monnaie...

--MisÃ©rable Vladimir PÃ©trovitch de Kiew!... s'Ã©cria La Candeur qui faillit s'Ã©trangler avec une patte de poulet... Tu veux te faire payer un service que tu rends Ã  Rouletabille!...

--EspÃ¨ce de La Candeur de mon coeur! rÃ©pliqua Vladimir, me prends-tu pour un goujat?... Je suis prÃªt Ã  rendre ce service Ã  Rouletabille pour rien! Mais le service que je rends Ã  M. Priski je voudrais qu'il le payÃ¢t quelque chose!... car si j'ai des raisons de servir gratuitement Rouletabille, je n'en ai aucune de faire le gÃ©nÃ©reux avec M. Priski qui a failli nous faire fusiller tous, ne l'oublie pas!...

--Ã‡a, c'est vrai! dit La Candeur, lÃ©gÃ¨rement dÃ©montÃ©... il n'y a aucune raison pour que nous rendions service Ã  M. Priski pour rien!...

--Je suis heureux de te l'entendre dire!... qu'en pensez-vous, monsieur Priski?...

--Messieurs, je vous ai dÃ©jÃ  donnÃ© un poulet et trois bouteilles de vin!

--Et vous trouvez que c'est suffisant pour un service pareil?... protesta Vladimir.

--Mon Dieu! ce service consiste en bien peu de chose... Il s'agit simplement, comme je l'expliquais tout Ã  l'heure Ã  Monsieur le neveu de Rothschild...

--Appelez-moi La Candeur, comme tout le monde... je voyage incognito, expliqua modestement le bon gÃ©ant.

--J'expliquais donc tout Ã  l'heure Ã  M. La Candeur qu'il s'agissait uniquement de faire passer Ã  Mlle Vilitchkov une lettre, sans que M. Rouletabille s'en aperÃ§Ã»t!... vous n'auriez pas autre chose Ã  faire... Le reste regarde Mlle Vilitchkov... Vous voyez comme c'est simple!...

--C'est cette simplicitÃ© qui m'a tout de suite sÃ©duit... avoua La Candeur en cherchant de la pointe de son couteau la chair dÃ©licate qui se cachait dans la carcasse du poulet, son morceau favori...

--Et vous croyez, demanda Vladimir, que la lecture de cette lettre suffirait pour sÃ©parer Ã  jamais Mlle Ivana de Rouletabille?

--J'en suis sÃ»r! affirma M. Priski.

--M. Priski m'a expliquÃ©, dit La Candeur, que cette lettre est une lettre d'amour qu'un grand seigneur turc envoie Ã  Ivana par l'entremise de cet eunuque que nous avons aperÃ§u Ã  la KarakoulÃ© et qui s'appelle, je crois, Kasbeck!...

--C'est cela, dit M. Priski. Kasbeck Ã©tait venu Ã  la KarakoulÃ© pour apporter lui-mÃªme cette lettre-lÃ  et empÃªcher, s'il en Ã©tait temps encore, le mariage de Mlle Vilitchkov et de Kara-Selim que vous appeliez aussi Gaulow!... mais ce mariage n'a pas Ã©tÃ© consommÃ©...

--Non! fit La Candeur en se versant Ã  boire avec la bouteille de M. Priski... non! rien n'est encore perdu!...

--Mais enfin, qu'est-ce que ce grand seigneur turc peut bien lui raconter Ã  cette Ivana pour la dÃ©cider Ã  tout quitter pour le rejoindre? demanda Vladimir.

--Ã‡a! fit M. Priski, je n'en sais rien!... On ne me l'a pas dit!... Il doit lui offrir des choses surprenantes!... Kasbeck m'a dit textuellement: Â«Priski, fais-lui tenir la lettre et ne t'occupe pas du reste! Elle viendra!...Â» Faites comme moi, ne vous occupez pas du reste!... Qu'est-ce que vous risquez?... Moi, je me suis adressÃ© Ã  vous parce que vous l'approchez tous les jours et puis aussi, il faut bien le dire, parce que je vous ai entendus plusieurs fois gÃ©mir sur la triste passion de votre ami et maudire cette Ivana qui vous en a dÃ©jÃ  fait voir de toutes les couleurs!... Je me suis dit: Â«VoilÃ  des alliÃ©s tout trouvÃ©s!Â»

--Monsieur Priski! interrompit Vladimir, c'est deux mille levas!...

--En voilÃ  mille, dit aussitÃ´t M. Priski en ouvrant son portefeuille et en tirant des billets qu'il tendit Ã  La Candeur. Je donnerai les autres mille quand vous aurez remis la lettre...

--Prends cet argent! dit La Candeur Ã  Vladimir, moi, je ne veux pas y toucher... il me semble qu'il me brÃ»lerait la main...

--Tu as raison! dit Vladimir. Il y a des choses qu'un reporter franÃ§ais ne peut pas se permettre!

Et il empocha les billets.

--Voici la lettre, maintenant, dit M. Priski en tendant un pli cachetÃ© Ã  Vladimir.

--Donnez-la Ã  monsieur! fit Vladimir en montrant La Candeur; c'est avec lui que vous vous Ãªtes entendu et je ne suis que son serviteur!...

Mais La Candeur se rÃ©cusa encore avec une grande politesse:

--Vous comprendrez, monsieur Priski, que moi, je ne puis toucher Ã  cette lettre, ayant jurÃ© Ã  Rouletabille de veiller sur cette jeune fille... Si Rouletabille apprenait jamais que, ayant jurÃ© cela, j'ai fait passer en secret une lettre de cette nature Ã  Mlle Vilitchkov, il ne me le pardonnerait jamais!...

--Et s'il apprenait que c'est par moi qu'elle est entrÃ©e en possession de la lettre, il me tuerait sur-le-champ... dit Vladimir.

--Que ce soit par l'un ou par l'autre, cela m'est bien Ã©gal Ã  moi! fit Priski; mais puisque vous m'avez pris les mille levas, il faut maintenant me prendre la lettre!

--C'est tout Ã  fait mon avis! dit La Candeur.

--Eh bien, prends donc la lettre, toi! fit Vladimir.

--Je n'ai pas pris l'argent, je ne vois pas pourquoi je prendrais la lettre! rÃ©pondit La Candeur.

--Enfin, messieurs, vous dÃ©ciderez-vous? demanda M. Priski.

--C'est tout dÃ©cidÃ©, je ne prends pas la lettre! dÃ©clara Vladimir.

--Ni moi non plus! assura La Candeur.

--En ce cas, rendez-moi mes mille levas, s'Ã©cria M. Priski.

--Vous Ãªtes fou, monsieur Priski!... dit Vladimir. Vous rendre vos mille levas! Vous n'y pensez pas!... Mais c'est toute notre fortune!... Non! non! je ne vous rendrai pas les mille levas!...

--Mais je ne vous les ai donnÃ©s, s'Ã©cria M. Priski qui commenÃ§ait sÃ©rieusement Ã  se fÃ¢cher, qu'autant que vous prendriez la lettre...

--Pardon! pardon!... il n'a jamais Ã©tÃ© question de cela... dit La Candeur. Vous nous avez chargÃ©s de faire passer une lettre!...

--Faire passer une lettre, dit Vladimir, Ã§a n'est pas s'engager Ã  la prendre!... Moi, je serais Ã  votre place, savez-vous ce que je ferais, monsieur Priski?...Eh bien, cette lettre, qui est si importante, je ne m'en dessaisirais pas! Je la porterais moi-mÃªme Ã  Mlle Vilitchkov; comme Ã§a, je serais sÃ»r que la commission serait faite!...

--Eh! dit M. Priski, je ne demande pas mieux, mais M. Rouletabille ne la quitte pas, Mlle Vilitchkov! Comment voulez-vous que je m'approche d'elle sans qu'il me voie?

--C'est bien simple, expliqua Vladimir, et c'est lÃ  oÃ¹ nous gagnerons, nous autres, honnÃªtement notre argent. Nous dÃ©tournerons l'attention de Rouletabille pendant que vous passerez et irez porter vous-mÃªme la lettre...

--Si je vous disais que j'aime autant Ã§a! admit M. Priski.

--Alors il ne reste plus qu'Ã  rÃ©gler les dÃ©tails! dit Vladimir.

--Et Rouletabille est sauvÃ©! s'Ã©cria La Candeur, qui Ã©tait tout Ã  fait Â«pompetteÂ» et qui brandissait avec dÃ©sespoir un verre et une bouteille vide.

*       *       *       *       *

X

OÃ™ L'ON REPARLE DU COFFRET BYZANTIN

Dans un faubourg de Kirk-KilissÃ©, sur le bord de la route qui conduit vers l'Ouest, au fond d'un bosquet, Rouletabille avait trouvÃ© pour Ivana et pour ses compagnons un petit kiosque du haut duquel il leur serait possible d'observer les environs et oÃ¹ ils pourraient se reposer sans Ãªtre gÃªnÃ©s par le mouvement des troupes.

Chose curieuse, c'est sur la demande mÃªme de la jeune fille que Rouletabille avait cherchÃ© cette retraite. Ivana semblait se dÃ©sintÃ©resser de l'armÃ©e, mÃªme la fuir, dans un moment oÃ¹ sa prÃ©sence eÃ»t pu Ãªtre utile dans les ambulances. Enfin, elle avait recommandÃ© Ã  Rouletabille de ne point donner son adresse au gÃ©nÃ©ral Savof si celui-ci ne la lui demandait pas. S'il la lui demandait, il ne pourrait la lui refuser, mais alors il devrait en avertir Ivana sur-le-champ.

--Pour changer de domicile?

--Oui, avait-elle rÃ©pondu nerveusement, pour changer de domicile!

Sur quoi elle s'Ã©tait mise Ã  se promener avec une agitation telle dans la petite salle qui lui avait Ã©tÃ© rÃ©servÃ©e, que Rouletabille, la plaignant et la croyant en toute sincÃ©ritÃ© sur le point de devenir folle, ne voulut pas la quitter.

Il resta pour la surveiller et pour rÃ©diger ses tÃ©lÃ©grammes, et il envoya Tondor chercher Vladimir et La Candeur, lesquels arrivÃ¨rent la figure fort allumÃ©e et reÃ§urent la mission de trouver le gÃ©nÃ©ral Dimitri Savof.

A la tombÃ©e de la nuit, Rouletabille se promenait, le front soucieux, devant la porte du kiosque d'oÃ¹ Ivana n'Ã©tait pas sortie, de toute la journÃ©e. Il n'avait Ã©changÃ© avec elle que des paroles insignifiantes et s'Ã©tait replongÃ© dans une correspondance qu'il lui avait Ã©tÃ© du reste impossible d'expÃ©dier, le gÃ©nÃ©ral Dimitri ayant rÃ©pondu Ã  Vladimir qu'il avait reÃ§u des ordres supÃ©rieurs lui recommandant de garder le plus grand secret autour des batailles de PÃ©tra, Seliolou et Demir-Kapou, victoires qui ne devaient Ãªtre connues, dans leur dÃ©tail, que plus tard.

A cause de cela et de bien d'autres choses, Rouletabille Ã©tait donc fort morose quand il fut abordÃ© par l'ombre Ã©norme du bon La Candeur qui le prit amicalement sous le bras.

--Viens, lui dit le gÃ©ant, je vais te montrer quelque chose...

--Quoi?...

--Tu vas voir... c'est trÃ¨s curieux!...

--Si je m'Ã©loigne, il n'y aura personne pour veiller sur Ivana et son attitude, de plus en plus bizarre, me donne de gros sujets d'inquiÃ©tudes...

--C'est tout prÃ¨s d'ici...

--Qu'est-ce que tu veux me montrer?...

--Tu vas voir!...

--Eh bien! appelle Vladimir qui surveillera le kiosque pendant que tu me montreras ce que tu veux me faire voir!

--C'est justement Vladimir que je veux te montrer.

--Je le connais, Ã§a n'est pas la peine!

--Oui, mais tu ne sais pas ce qu'il fait!

--Qu'est-ce qu'il fait?...

--Il est lÃ , au bord d'un bosquet, en train de parler Ã  quelqu'un qui est mort!...

--Es-tu ivre, La Candeur?...

--Je ne suis pas ivre. J'ai bien dÃ©jeunÃ©, mais je ne suis pas ivre!

--Alors qu'est-ce que c'est que cette histoire?

--C'est une histoire de revenant, viens donc!... Et il l'attirait; Rouletabille peu Ã  peu cÃ©dait et le suivait sous les arbres.

--Figure-toi que Vladimir cause avec M. Priski ou avec son ombre!...

--Le majordome de la KarakoulÃ©!

--Lui-mÃªme!... ma balle, aprÃ¨s tout, ne l'a peut-Ãªtre pas tout Ã  fait tuÃ©; et je n'en serais pas plus fÃ¢chÃ©, car, entre nous, nous ne nous Ã©tions pas trÃ¨s bien conduits avec ce cher M. Priski... Mais avance donc; qu'est-ce que tu fais?...

--Comment M. Priski se trouve-t-il ici?

--Je n'en sais rien! Nous allons aller le lui demander, viens!... (Ce disant, il avait fait tourner Rouletabille du cÃ´tÃ© opposÃ© Ã  la porte du kiosque...) Il faut savoir ce qu'il veut Ã  Vladimir!

--Eh bien! quand il aura fini de causer avec Vladimir, tu iras chercher Vladimir, et Vladimir nous dira ce que M. Priski lui a dit, mais je ne fais pas un pas de plus... je ne veux pas laisser Mlle Vilitchkov toute seule, sans dÃ©fense, au milieu de toute cette soldatesque qui court les routes...

Et il s'assit sur un tertre d'oÃ¹ il pouvait apercevoir encore les derriÃ¨res du kiosque et entendre au besoin un cri ou un appel.

--Tu seras donc toujours aussi bÃªte!... je veux dire aussi amoureux... fit La Candeur d'une voix de rogomme en s'asseyant Ã  cÃ´tÃ© du reporter de faÃ§on Ã  lui cacher Ã  peu prÃ¨s le kiosque.

--La Candeur, tu sens le vin, fit Rouletabille dÃ©goÃ»tÃ©, en s'Ã©loignant un peu.

--C'est ma foi bien possible, rÃ©pondit La Candeur car j'en ai bu un peu. J'ai fait un excellent dÃ©jeuner Ã  la table d'hÃ´te de l'auberge du Grand-Turc. Vladimir et moi avons beaucoup regrettÃ© ton absence... Ah! justement le voilÃ , Vladimir... Tiens! maintenant il est seul!... Bonsoir, Vladimir... j'Ã©tais en train de raconter Ã  Rouletabille que tu Ã©tais en grande conversation avec l'ombre de M. Priski...

--Ah! Ah! vous m'avez vu, fit Vladimir... Eh bien il ne s'agit pas d'une ombre du tout et ce bon M. Priski n'est pas mort!... (Et il s'assit de l'autre cÃ´tÃ© de Rouletabille.) Entre nous, j'ai Ã©tÃ© un peu Ã©tonnÃ© de le voir rÃ©apparaÃ®tre!...

--Qu'est-ce qu'il vient faire par ici? Que veut-il? demanda Rouletabille.

--Oui, fit La Candeur, que veut-il?

--Ma foi je n'en sais trop rien!... dit Vladimir, et je vous avouerai, entre nous, que j'ai trouvÃ© ses questions bizarres.

--Ah! il vous a posÃ© des questions?...

--Oui, il m'a demandÃ© des tas de dÃ©tails sur Mlle Vilitchkov... sur la faÃ§on dont nous nous Ã©tions sauvÃ©s du donjon, etc., enfin comme tout cela me paraissait assez louche je rÃ©pondais le moins possible. Et il a fini par s'en aller, voyant qu'il n'avait rien Ã  tirer de moi...

Rouletabille s'Ã©tait levÃ©:

--OÃ¹ est-il? Je veux lui parler tout de suite...

--Eh! il n'est pas loin, rÃ©pondit Vladimir. Il n'est peut-Ãªtre pas Ã  cinquante pas d'ici, dans ce sentier, sous les arbres...

Et Vladimir lui montrait une direction opposÃ©e Ã  celle du kiosque.

Rouletabille s'Ã©lanÃ§a.

Quand ils furent seuls, La Candeur dit Ã  Vladimir avec un lÃ©ger tressaillement dans la voix:

--Comme Ã§a, Rouletabille n'aura rien Ã  nous reprocher! Nous l'avons assez averti que M. Priski rÃ´dait autour d'Ivana!

--Parfaitement! rÃ©pliqua Vladimir, et il ne pourra s'en prendre qu'Ã  lui-mÃªme si ce M. Priski la lui enlÃ¨ve.

--Crois-tu que M. Priski soit dÃ©jÃ  dans le kiosque? demanda La Candeur avec un soupir.

--Je le pense!...

--Eh bien, qu'il se dÃ©pÃªche!... fit La Candeur d'une voix sourde!

--Oui! il fera bien de se dÃ©pÃªcher, rÃ©pÃ©ta Vladimir, car Rouletabille, ne le trouvant pas dans le sentier, va revenir!

--Et moi, ajouta La Candeur, je sens que le remords me gagne!...

--Le remords!...

--Oh! gÃ©mit La Candeur, il dÃ©borde dÃ©jÃ , j'ai grand'peine Ã  le retenir... Ce que nous faisons lÃ  est peut-Ãªtre abominable?

--Mais c'est pour le bien de Rouletabille!...

--C'est la premiÃ¨re fois que je le trompe et je me le reproche comme un crime...

--Il ne le saura jamais!

--Parce qu'Ã  cÃ´tÃ© de son esprit subtil, il a un coeur confiant! Mais est-ce Ã  moi d'en abuser?...

--Il vaut mieux que ce soit toi qui le trompe que cette Ivana dont il veut faire sa femme... fit Vladimir.

--Mon Dieu, le voilÃ !... je n'oserai plus le regarder...

Rouletabille revenait en effet.

--C'est drÃ´le, dit-il, je n'ai rien vu, ni Priski ni personne!... Rentrons vite au kiosque!...

--Mlle Ivana va mieux? S'est-elle bien reposÃ©e?... demanda hypocritement Vladimir.

--TrÃ¨s bien! je vous remercie, rÃ©pondit Rouletabille, pensif.

Puis tout Ã  coup, s'adressant Ã  La Candeur et lui prenant les deux revers de sa redingote:

--La Candeur! tu sais ce que tu m'as promis! de veiller sur elle comme sur moi! Tu ne voudrais pas me faire de la peine, hein?... Je sais que tu ne l'aimes pas, mais tu ne voudrais pas me faire de la peine!... RÃ©ponds donc, mais rÃ©ponds donc!...

--Non! pas de la peine! rÃ©pondit La Candeur, qui suffoquait.

--C'est que, vois-tu, je vous trouve une drÃ´le de figure Ã  tous les deux, des drÃ´les de maniÃ¨res... Qu'est-ce que c'est que cette histoire de M. Priski!... de M. Priski qui vient vous parler d'Ivana!... Serait-elle encore menacÃ©e de ce cÃ´tÃ©-lÃ ?... Il faudrait me le dire!...

--Ah! mon Dieu!... souffla La Candeur, tu me fais peur de te voir dans des Ã©tats pareils!... C'est vrai que ce M. Priski ne m'a pas l'air naturel du tout!...

--Tu vois!... Ah! je voudrais bien savoir oÃ¹ il est passÃ© pour avoir disparu si vite!... S'il arrivait malheur Ã  Ivana, ajouta-t-il, en se hÃ¢tant vers le kiosque, je vous accuserais tous les deux pour ne pas m'avoir amenÃ© ce M. Priski!

--Rouletabille! grelotta la voix de La Candeur, ce Priski nous a peut-Ãªtre trompÃ©s!... Il nous a fait croire qu'il s'Ã©loignait par ce sentier, mais peut-Ãªtre que...

--Peut-Ãªtre que?...

--Peut-Ãªtre qu'il est dans le kiosque?...

--Si c'est vrai, malheur Ã  vous!... jeta Rouletabille dans la nuit et il bondit vers le kiosque.

Les fenÃªtres en Ã©taient suffisamment Ã©clairÃ©es pour que La Candeur et Vladimir, restÃ©s prudemment en arriÃ¨re, vissent, dans l'embrasure d'une fenÃªtre, une ombre, qui Ã©tait celle de Rouletabille, se jeter sur une autre ombre, qui Ã©tait celle de M. Priski.

--VoilÃ  ton ouvrage... fit Vladimir Ã  La Candeur.

--Priski est une crapule, dÃ©clara La Candeur avec un grand soupir de soulagement, et je ne regretterai point d'avoir dÃ©noncÃ© Priski Ã  Rouletabille s'il a eu le temps de remettre la lettre Ã  Ivana!...

--J'en doute, dit Vladimir.

--On va bien voir...

Ils entrÃ¨rent Ã  leur tour dans le kiosque et eurent immÃ©diatement la preuve que M. Priski n'avait pas eu le temps de remettre son message Ã  Mlle Vilitchkov, qui survenait sur le seuil de sa chambre, surprise par tout ce bruit.

M. Priski se relevait cependant que Rouletabille le menaÃ§ait d'un revolver.

--Qu'y a-t-il encore, mon ami? demanda Ivana d'une voix fatiguÃ©e, qui trahissait un grand abattement, une immense lassitude de tout.

--Je n'en sais rien! rÃ©pondit Rouletabille, mais peut-Ãªtre bien que ce monsieur, que vous ne connaissez peut-Ãªtre point, mais qui s'appelle M. Priski, et qui Ã©tait naguÃ¨re majordome Ã  la KarakoulÃ©, voudra nous dire la raison de sa prÃ©sence insolite prÃ¨s de vous?

M. Priski brossa son habit avec un grand sang-froid, pria Rouletabille de ranger son revolver, salua Mlle Vilitchkov, et dit:

--Je dÃ©sirais voir Ivana Hanoum; ayant appris en suivant ces messieurs (il dÃ©signait Vladimir et La Candeur qui ne savaient trop quelle contenance tenir) qu'elle habitait ici, je me suis donc dirigÃ© vers ce kiosque et ai pÃ©nÃ©trÃ© dans cette premiÃ¨re piÃ¨ce, sans aucune mÃ©chante intention, je vous assure.

--Que voulez-vous? demanda encore Ivana avec accablement, cependant qu'au titre matrimonial ottoman Ã©noncÃ© par l'ex-concierge du ChÃ¢teau Noir, Rouletabille avait froncÃ© les sourcils.

--Madame, je suis envoyÃ© prÃ¨s de vous par un ami de Kara-Selim, par le seigneur Kasbeck, honorablement connu Ã  Constantinople et en d'autres lieux et qui vous veut du bien!

Du coup, Rouletabille, se rappelant l'Ã©trange conversation qu'il avait surprise au ChÃ¢teau Noir entre ce Kasbeck et Gaulow, devint Ã©carlate et secoua d'importance le pauvre Priski.

--VoilÃ  une bien singuliÃ¨re recommandation, s'Ã©cria-t-il, et vous avez une belle effronterie de venir ici nous parler de ce misÃ©rable Kasbeck et cela devant Mlle Vilitchkov!

--Madame, messieurs, ne voyez en moi qu'un humble Ã©missaire, Ã©mit modestement M. Priski, et si j'ai Ã©tÃ© maladroit en vous disant toute la vÃ©ritÃ©, n'accusez de ma maladresse que ma franchise...

Ivana Ã©tait devenue aussi pÃ¢le que Rouletabille Ã©tait rouge; cependant elle ne disait mot et attendait avec une certaine inquiÃ©tude que l'autre s'expliquÃ¢t tout Ã  fait. Il continuait:

--Vous comprenez, moi, je ne suis au courant de rien. Le seigneur Kasbeck m'a chargÃ© d'une commission en disant que je serais certainement auprÃ¨s de vous le bienvenu... je commence Ã  en douter... (et il se frotta encore les cÃ´tes et rebrossa son habit...)

--Quelle commission? demanda brutalement Rouletabille.

--Il paraÃ®t, dit M. Priski, que madame tenait beaucoup Ã  certain coffret byzantin qui se trouvait, lors du pillage de la KarakoulÃ© par les troupes mÃªmes de Kara-Selim, dans l'appartement nuptial.

--C'est vrai! dit Ivana en retrouvant des couleurs, c'est vrai... j'y tenais beaucoup; c'est un souvenir de famille!

--C'est bien cela... Eh bien, ce coffret est tombÃ© entre les mains du seigneur Kasbeck, qui, m'a-t-il dit, est au courant de vos malheurs et vous plaint beaucoup!... Il a pensÃ© que ce serait pour vous un grand soulagement de retrouver cet objet!...

--C'est juste, dit Ivana.

--Et il m'a chargÃ© de vous le remettre tel qu'il l'a retrouvÃ©...

--Et comment l'a-t-il retrouvÃ©? demanda Rouletabille.

--Il l'a retrouvÃ© dans la chambre saccagÃ©e; le coffret Ã©tait malheureusement vide des bijoux et souvenirs qui, paraÃ®t-il, y avaient Ã©tÃ© enfermÃ©s.

--Alors, nous ne tenons plus au coffret, si les souvenirs n'y sont plus!... dÃ©clara Rouletabille.

--Pardon, fit Ivana, vous n'y tenez pas, mais moi, j'y tiens...

Rouletabille entraÃ®na la jeune fille dans un coin:

--Pourquoi?... Je me dÃ©fie de cet homme. Je me mÃ©fie de Kasbeck... Pourquoi y tenez-vous? Vous savez bien que tous les documents du tiroir secret sur la mobilisation ont perdu toute leur valeur maintenant que les Bulgares victorieux occupent Kirk-KilissÃ©!

--Ce coffret est en lui-mÃªme un souvenir de famille, dit-elle, et cela est suffisant pour que j'y tienne!...

Et se tournant vers Priski:

--OÃ¹ est ce coffret? demanda-t-elle.

Mais Rouletabille ne s'avoua pas vaincu:

--Cette histoire ne me dit rien qui vaille, insista-t-il encore. Ivana! Ivana!... rappelez-vous le rÃ´le que ce Kasbeck aurait jouÃ© dans la disparition de votre soeur IrÃ¨ne!...

--Justement, je voudrais voir oÃ¹ il veut en venir avec moi, fit-elle avec un pauvre sourire. Quel danger voyez-vous Ã  ce que cet homme m'apporte ici le coffret byzantin?... Pouvez-vous l'apporter tout de suite, monsieur Priski?...

--Madame, dans une demi-heure, vous l'aurez!...

--Eh bien, proposa Rouletabille, voilÃ  ce que nous allons faire; moi, je ne vous quitte pas, Ivana, car tout ceci ne me paraÃ®t pas clair; mais La Candeur et Vladimir vont accompagner M. Priski jusqu'Ã  l'endroit oÃ¹ se trouve le coffret, et ils reviendront avec l'objet nous retrouver ici!...

--Eh! monsieur, je n'y vois aucun inconvÃ©nient, dÃ©clara M. Priski, Ã  condition toutefois que je revienne moi-mÃªme avec l'objet.

--Croyez-vous que ce soit absolument nÃ©cessaire?

--Absolument! Qu'est-ce que je dÃ©sire, moi?... Remettre l'objet, en mains propres, Ã  son destinataire, comme il m'a Ã©tÃ© recommandÃ©, puis disparaÃ®tre. J'aurai fait ma commission!... Vous voyez qu'il n'y avait pas de quoi tant me bousculer pour cela!...

--Qu'en dites-vous? demanda Rouletabille, fort perplexe, en regardant Ivana.

--C'est un mystÃ¨re Ã  Ã©claircir, dit-elle d'une voix glacÃ©e; puisque M. Priski consent Ã  suivre le plan que vous avez tracÃ© vous-mÃªme, que ces messieurs aillent donc chercher le coffret!

Pendant tout le temps de cette discussion, celui qui eÃ»t examinÃ© La Candeur eÃ»t pris en pitiÃ© le pauvre garÃ§on, tant il Ã©tait visible que se livrait en lui un combat dÃ©chirant entre sa conscience d'une part et la dÃ©testation qu'il avait d'Ivana de l'autre.

Enfin, sur l'ordre de Rouletabille, il partit avec Vladimir et M. Priski. Une demi-heure plus tard, tous trois Ã©taient de retour. Ils portaient avec prÃ©caution le fameux coffret byzantin, mais La Candeur tenait Ã  peine sur ses jambes.

M. Priski dit:

--Madame, voici votre coffret, j'ai bien l'honneur de vous saluer.

Et il sortit.

AussitÃ´t La Candeur se jeta devant le coffret et s'Ã©cria:

--Ne l'ouvrez pas!

Son Ã©motion Ã©tait telle que Rouletabille en fut tout secouÃ©.

--Qu'est-ce qu'il y a? Tu sais quelque chose!...

--Je ne sais rien; mais ne l'ouvrez pas. Il peut y avoir une bombe lÃ -dedans!... Ce Priski est capable de tout!...

--Eh bien, courez aprÃ¨s lui et ramenez-le! On l'ouvrira devant lui!

Vladimir et La Candeur sortirent en criant:

--Monsieur Priski! Monsieur Priski!...

Mais ils n'eurent garde de revenir avec lui, car s'ils l'accusaient, eux, lui pouvait bien les dÃ©noncer comme ses complices. La Candeur prÃ©fÃ©rait l'accuser quand il n'Ã©tait pas lÃ !... La Candeur revint, affichant un grand dÃ©sespoir de ne pas avoir retrouvÃ© M. Priski.

--Il est parti, envolÃ©! Ce coffret cache certainement un mauvais coup!... Il faut te dire, Rouletabille, que, depuis ce matin, M. Priski nous poursuit!...

--Pourquoi ne m'en parles-tu que maintenant?

--Parce que nous n'avons pas voulu t'inquiÃ©ter... Mais il m'a offert Ã  moi mille francs auxquels je n'ai pas voulu toucher... ajouta Ã  bout de souffle le pauvre La Candeur, Ã©touffÃ© par le remords.

--Et Ã  moi, dit Vladimir, il a voulu me passer une commission que j'ai refusÃ© de faire.

--Quelle commission? demanda Rouletabille dont l'inquiÃ©tude Ã©tait Ã  son comble.

--Porter une lettre Ã  Mlle Vilitchkov, en cachette de vous, tout simplement! Vous pensez si je l'ai envoyÃ© promener! avoua tout de suite Vladimir qui voyait que La Candeur allait Â«manger le morceauÂ».

Rouletabille, extraordinairement impatientÃ© de ces jÃ©rÃ©miades, bouscula La Candeur et Vladimir et ouvrit brusquement le coffret; il Ã©tait bien vide. Il le souleva sur un des cÃ´tÃ©s, dÃ©couvrit la Sophie Ã  la cataracte, demanda une aiguille que lui passa La Candeur qui en avait toujours une provision sur lui, l'enfonÃ§a dans la pupille de la sainte et fit jouer le ressort secret [Voir Le ChÃ¢teau Noir.].

Le tiroir s'ouvrit.

Comme le coffret lui-mÃªme, il Ã©tait vide.

Cependant le reporter y plongea le bras tout entier et sa main revint avec une lettre; il ne la regarda mÃªme pas:

--Voici votre lettre, dit-il Ã  Ivana en la lui tendant, la lettre que ces messieurs ont refusÃ© de vous apporter ce matin!

Et il se releva:

--C'Ã©tait sÃ»r, ajouta-t-il d'une voix sourde. Le coffret n'Ã©tait qu'un prÃ©texte et le seigneur Kasbeck avait pris toutes ses prÃ©cautions pour que cette lettre, mÃªme si son Ã©missaire ne pouvait vous approcher, pÃ»t vous parvenir!

Ivana dÃ©cachetait en tremblant la lettre aprÃ¨s avoir lu la suscription: Â«_A Ivana Hanoum_Â», et commenÃ§ait Ã  lire.

Pendant ce temps, La Candeur semblait ne savoir oÃ¹ se mettre. Il tournait d'une faÃ§on inquiÃ©tante autour d'Ivana. Il finit par aller s'assurer de la fermeture des fenÃªtres et poussa fortement la porte.

--Qu'est-ce que tu as encore? Qu'est-ce que tu fais?

--J'ai jurÃ© de veiller sur mademoiselle, rÃ¢la le gÃ©ant, alors je ferme les fenÃªtres et je pousse la porte.

--As-tu donc peur qu'elle ne s'envole?

--Est-ce que je sais, moi? Ce Priski de malheur nous a dit qu'aussitÃ´t qu'elle aurait lu cette lettre, mademoiselle te quitterait.

--MisÃ©rable! rugit Rouletabille, et c'est pour cela que tu t'es fait son complice! Ah! je comprends ton attitude maintenant, tes maniÃ¨res! tes rÃ©ticences! tes remords!... La Candeur, tu n'es plus mon ami! Il n'y a plus de La Candeur pour moi, je ne te connais plus!...

--GrÃ¢ce! sanglota La Candeur Ã©perdu, en s'affalant sur le carreau!

Mais Ivana eut vite mis fin Ã  cette scÃ¨ne pathÃ©tique. Elle tendit, toujours avec son dÃ©solÃ© sourire, la lettre Ã  Rouletabille.

--Mais cette lettre est en turc! dit Rouletabille; traduisez donc, Vladimir...

C'Ã©tait une lettre de Kasbeck:

Â«Madame, j'ai su, par Kara-Selim lui-mÃªme, le prix que vous attachiez Ã  votre coffret de famille puisque, pour rentrer en sa possession, vous n'avez pas hÃ©sitÃ© Ã  accepter de vous unir au bourreau de votre pÃ¨re, de votre mÃ¨re et de votre oncle... Ayant pu, moi-mÃªme, aprÃ¨s la disparition de Kara-Selim approcher le prÃ©cieux objet, j'en ai dÃ©couvert tout le mystÃ¨re, je vous le renvoie vide! Mais je conserve par devers moi tous les papiers que j'ai trouvÃ©s dans le tiroir secret. Je vous les garde intacts, dans leurs enveloppes et avec leurs cachets, persuadÃ© que vous aurez une grande joie Ã  les venir chercher vous-mÃªme. Je vous attends d'ici le 27 octobre au plus tard Ã  DÃ©dÃ©agatch.Â»

A cette lecture, Rouletabille Ã©clata d'un furieux Ã©clat de rire qui faisait bien mal Ã  entendre.

--Trop tard, le tonnerre! s'Ã©cria-t-il.

--Oui, dit simplement Ivana, et elle rentra dans sa chambre.

--Alors elle ne s'en va pas! On peut ouvrir la porte, les fenÃªtres... s'Ã©cria joyeusement La Candeur. Tu me pardonnes, Rouletabille?

--Non! rÃ©pondit Rouletabille.

XI

OU ROULETABILLE REÃ‡OIT DES NOUVELLES DE SON JOURNAL

Joseph Rouletabille! Ordre du gÃ©nÃ©ral-major Stanislawoff!

En mÃªme temps qu'il prononÃ§ait cette phrase en franÃ§ais, un officier d'Ã©tat-major sautait Ã  bas de son cheval Ã  la porte du kiosque et saluait les jeunes gens.

--Que me voulez-vous, monsieur! demanda le reporter.

--C'est un ordre qui vient d'arriver du quartier gÃ©nÃ©ral en mÃªme temps qu'une automobile d'Ã©tat-major. Le gÃ©nÃ©ral Stanislawoff dÃ©sire vous voir immÃ©diatement et j'ai mission de vous ramener ainsi que Mlle Vilitchkov, si elle se trouve avec vous.

--Elle est lÃ , dit Rouletabille, et nous sommes prÃªts Ã  vous suivre. OÃ¹ se trouve le gÃ©nÃ©ral?

--A Stara-Zagora.

--Nous n'y sommes pas! dit Rouletabille.

--Nous y serons demain! nous avons l'auto.

--Les routes sont abominables, objecta Vladimir.

--Si elles Ã©taient bonnes, rÃ©pondit l'officier, nous serions Ã  Zagora cette nuit... Enfin nous y serons le plus tÃ´t possible. Messieurs, je reviens vous chercher avec l'auto dans une demi-heure. Vous prÃ©viendrez Mlle Vilitchkov.

--C'est entendu, rÃ©pondit Rouletabille, et il frappa Ã  la porte de la jeune fille pendant que l'officier s'Ã©loignait.

--Entrez, fit la voix d'Ivana.

Il la trouva debout, tout prÃ¨s de la porte, avec des yeux d'Ã©pouvante, se retenant au mur.

--Mon Dieu, qu'avez-vous encore? demanda le reporter.

--J'ai entendu... fit-elle dans un souffle.

--Et c'est la perspective de retrouver le gÃ©nÃ©ral-major qui vous met dans cet Ã©tat?

--Que me veut-il?

--Ma foi, je n'en sais rien, mais mon avis est qu'aprÃ¨s ce que vous avez fait pour votre pays, ajouta-t-il trÃ¨s Ã©nervÃ©, vous n'avez pas Ã  vous effrayer d'une pareille entrevue!...

Elle s'enveloppa dans un manteau, s'assit et attendit le retour de l'officier avec une tÃªte de condamnÃ©e Ã  mort. Elle frissonnait. Rouletabille lui demanda si elle avait froid. Elle ne lui rÃ©pondit pas.

Quand on entendit la trompe de l'auto, elle se leva tout Ã  coup, comme rÃ©veillÃ©e en sursaut, et elle fixa l'officier qui entrait, de ses Ã©tranges yeux d'effroi. L'officier se prÃ©senta, salua, baisa la main d'Ivana et lui dit que tous les amis de sa famille seraient heureux de la revoir. Elle ne manquerait point d'en trouver Ã  Stara-Zagora. Il lui cita des noms.

Elle l'Ã©coutait plus morte que vive.

Rouletabille dut lui offrir son bras pour monter dans la voiture.

Les trois jeunes gens l'y suivirent. Ce fut un voyage horrible, des heures de fatigue sans nom... Elle ne se plaignit pas. Le lendemain, aprÃ¨s avoir failli rester vingt fois en route, aprÃ¨s avoir Ã©tÃ© arrÃªtÃ©s Ã  chaque instant par d'interminables mouvements de troupes, ils arrivaient Ã  Stara-Zagora.

L'auto se rendit immÃ©diatement Ã  la gare, oÃ¹ le gÃ©nÃ©ral couchait dans son train pour Ãªtre prÃªt Ã  se rendre immÃ©diatement sur tel ou tel point de la frontiÃ¨re, selon les Ã©vÃ©nements... LÃ , ils apprirent que le gÃ©nÃ©ral-major Ã©tait dÃ©jÃ  sorti. Il devait Ãªtre en ville, chez un notable commerÃ§ant, Anastas Arghelof, oÃ¹ il tenait souvent conseil avec le gÃ©nÃ©ral Savof et le prÃ©sident de la Chambre, Daneff, qui reprÃ©sentait le pouvoir civil auprÃ¨s de l'Ã©tat-major gÃ©nÃ©ral.

Mais lÃ  on apprit que le gÃ©nÃ©ral-major Ã©tait montÃ© en auto avec M. Daneff et s'Ã©tait fait conduire dans la direction de Mustapha-Pacha oÃ¹ les troupes bulgares avaient remportÃ© rÃ©cemment un gros succÃ¨s.

Cependant les jeunes gens virent le gÃ©nÃ©ral Savof, qui leur apprit que le gÃ©nÃ©ral-major Ã©tait fort impatient de les voir et qu'il les priait, s'ils Ã©taient arrivÃ©s avant son retour, de l'attendre Ã  Stara-Zagora.

--GÃ©nÃ©ral, dit Rouletabille, je suis aussi pressÃ© de prÃ©senter mes hommages au gÃ©nÃ©ral Stanislawoff qu'il a hÃ¢te de nous voir, veuillez le croire. Et je regrette qu'il ne soit pas lÃ , car j'ai une grande faveur Ã  lui demander, celle de laisser mes lettres et tÃ©lÃ©grammes partir immÃ©diatement pour la France.

--Ceci me regarde, rÃ©pondit aimablement le gÃ©nÃ©ral Savof. Je sais que je puis avoir confiance en vous. Le gÃ©nÃ©ral Stanislawoff ne m'a rien cachÃ© de ce que nous vous devons! Aussi je me ferai un grand plaisir de vous Ã©viter toutes les formalitÃ©s de la censure. Donnez-moi tous vos papiers et je vais y apposer mon cachet.

--Merci, gÃ©nÃ©ral!

Rouletabille chercha La Candeur, dÃ©positaire des prÃ©cieux reportages, mais La Candeur Ã©tait dÃ©jÃ  parti pour la poste, trÃ¨s pressÃ© de retirer sa correspondance personnelle, lui apprit Vladimir.

--GÃ©nÃ©ral, je vais Ã©crire encore quelques lignes, et dans une heure j'arrive avec tous mes paquets; je compte sur vous.

--Entendu, rÃ©pondit le gÃ©nÃ©ral Savof; pendant ce temps, je ferai donner ici mÃªme Ã  Mlle Vilitchkov les soins dont elle me paraÃ®t avoir grand besoin.

--Nous vous en serons reconnaissants, gÃ©nÃ©ral!

Rouletabille et Vladimir prirent congÃ© et se dirigÃ¨rent aussitÃ´t vers la porte.

--Vous trouverez lÃ -bas tous vos confrÃ¨res, lui cria encore le gÃ©nÃ©ral.

Vladimir sauta de joie:

--On va revoir les confrÃ¨res!... et Marko le Valaque!... Ils vont nous en poser des questions!... On m'a dit chez Anastas Arghelof qu'ils Ã©taient comme enragÃ©s, car on les tient serrÃ©s!... Ils ne peuvent rien envoyer!...

--Tout de mÃªme, j'ai hÃ¢te d'avoir des nouvelles du canard, avouait Rouletabille, prÃ©occupÃ©, et ils hÃ¢taient le pas.

Stara-Zagora est une jolie petite ville au pied des collines. Ses longues rues cahoteuses ont tout le caractÃ¨re du proche Orient. Dans les cafÃ©s en plein vent, sous les portiques garnis de vigne, des indigÃ¨nes devisaient avec cette placiditÃ© qu'on ne voit qu'aux pays du soleil.

--On se croirait Ã  cent mille lieues de la guerre... dit Vladimir. Si c'est tout ce qu'on permet aux correspondants de voir de la campagne de Thrace, je comprends qu'ils ne doivent pas Ãªtre contents!

Ils rencontrÃ¨rent justement un correspondant qu'ils reconnurent Ã  son brassard rouge. Il Ã©tait furieux.

--Rien... leur dit-il. Nous ne savons rien... On nous communique un bulletin de victoire sec comme un coup de trique, et c'est avec cela, du reste, que nous devons apporter chaque jour des milliers de mots aux employÃ©s du tÃ©lÃ©graphe, qui s'affolent, comme vous devez le penser, avec leurs trois pauvres appareils Morse... Ils n'ont mÃªme pas de Hughes!... Quel mÃ©tier!... Aussi ce qu'on gÃ©mit!... Il n'y a que Marko le Valaque qui soit content.

--Pourquoi donc? demanda Vladimir, qui, comme nous le savons, n'aimait point Marko le Valaque.

--Eh! mais parce qu'il a envoyÃ© des correspondances Ã©patantes Ã  son canard.

--Pas possible! Et comment a-t-il fait?

--Ah! Ã§a, nous n'en savons rien.

--Eh bien, fit Rouletabille, il est plutÃ´t temps d'expÃ©dier quelque chose de propre Ã  l'Ã‰poque! Ils doivent fumer lÃ -bas si la concurrence a reÃ§u des articles aussi Ã©tonnants que Ã§a!

Ils arrivÃ¨rent au bureau de poste. Les confrÃ¨res les accueillirent avec des cris de joie et de surprise. Qu'Ã©taient-ils devenus? Qu'avaient-ils fait depuis quinze jours?... Les confrÃ¨res avaient Ã©tÃ© d'abord trÃ¨s inquiets, mais comme dans les journaux envoyÃ©s de Paris ils n'avaient trouvÃ© aucune correspondance intÃ©ressante de Rouletabille, ces messieurs s'Ã©taient rassurÃ©s.

Et encore:

--Il n'y a que Marko le Valaque qui a su se dÃ©brouiller!

--Il est extraordinaire, ce type-lÃ , affirmÃ¨rent-ils tous. Et Ã  cause de lui ce que nous avons Ã©tÃ© eng...

Rouletabille demanda son courrier et dÃ©cacheta d'abord les plis qui lui venaient de l'Ã‰poque avec une hÃ¢te fÃ©brile. Il pÃ¢lit. Tous le regardaient lire:

--On n'est pas content, hein?

--Non, on n'est pas content, s'Ã©cria Rouletabille, mais Ã§a c'est incroyable!

Et il lut tout haut: Â«Votre silence est d'autant plus incomprÃ©hensible que vous ne pouvez invoquer l'impossibilitÃ© d'envoyer la correspondance promise sur votre voyage Ã  travers l'Istrandja-Dagh, attendu que notre confrÃ¨re la Nouvelle Presse en publie une du plus haut intÃ©rÃªt et qui a fait monter son tirage de plus de quatre cent mille. Ces correspondances signÃ©es Marko le Valaque relatent des Ã©vÃ©nements et des faits qui, sans Ãªtre historiques, n'en captivent pas moins les esprits par leur originalitÃ© et aussi Ã  cause du cadre dans lequel ils se dÃ©roulent. Ils mÃ©ritaient de retenir votre attention. Bref, c'est non seulement un coup ratÃ© de votre part, mais un prodigieux succÃ¨s pour notre confrÃ¨re, et, pour nous, c'est la honte et la dÃ©solation... Notre directeur ne s'en console point et il charge votre rÃ©dacteur en chef de vous exprimer toute sa surprise.Â»

--Eh bien, mon vieux, tu es servi!... lui cria-t-on.

--Oui, il a aussi son paquet!...

Vladimir, horriblement vexÃ©, comme si ces reproches lui avaient Ã©tÃ© personnellement destinÃ©s, se mordait les lÃ¨vres jusqu'au sang. Rouletabille, trÃ¨s agitÃ©, se leva:

--Marko le Valaque est donc allÃ© dans l'Istrandja-Dagh? demanda-t-il.

--Dame! rÃ©pondirent les autres, on n'invente pas ce qu'il a Ã©crit... C'est trop vÃ©cu, c'est trop Ã©patant...

--Et il a Ã©tÃ© longtemps absent?

--Une huitaine, pas plus! Mais pendant ces huit jours-lÃ  on peut dire qu'il n'a pas perdu son temps.

--Et ces correspondances de la Nouvelle Presse, vous les avez?...

--Parfaitement, rÃ©pondirent-ils tous. Tu n'as qu'Ã  passer Ã  l'hÃ´tel du Lion d'Or oÃ¹ nous sommes tous descendus... tu les verras, tu pourras les lire...

--Bien! bien!...

Rouletabille faisait peine Ã  voir.

--Venez, Vladimir, fit-il. OÃ¹ est La Candeur?

--La Candeur est Ã  l'hÃ´tel du Lion d'Or! lui rÃ©pondit-on. AussitÃ´t que nous lui avons parlÃ© des correspondances de Marko, lui aussi a voulu les lire, tu penses!

--Et oÃ¹ est-ce l'hÃ´tel du Lion d'Or?

--Nous allons t'y conduire!...

La mine dÃ©confite de Rouletabille les amusait trop pour qu'ils le lÃ¢chassent. Ils l'accompagnÃ¨rent tous Ã  l'hÃ´tel.

La premiÃ¨re personne que Rouletabille aperÃ§ut dans le salon de lecture fut La Candeur.

Il Ã©tait penchÃ© sur un paquet de journaux qu'il venait de parcourir et achevait de lire un article, les yeux hors de la tÃªte, toute la face congestionnÃ©e. Au bruit que les reporters firent en entrant, il leva le front, vit Rouletabille, et l'on put craindre un instant que ce grand garÃ§on ne tombÃ¢t lÃ , foudroyÃ©, victime d'un coup de sang.

--Ah! bien..., murmura-t-il.

Et c'est tout ce qu'il put dire. Rouletabille se jeta sur les journaux. Il ne fut pas longtemps Ã  se rendre compte du crime. C'Ã©taient ses articles! Les articles de Rouletabille signÃ©s Marko le Valaque!

--Quand je vous disais, sous la tente, que notre visiteur nocturne Ã©tait Marko! s'Ã©cria Vladimir, triomphant. C'Ã©tait lui qui tournait autour de nous pour nous voler nos articles. Il n'est pas capable d'Ã©crire dix lignes. Je le connais bien, moi!... Tout de mÃªme, c'est raide!...

Rouletabille continuait de lire... Il y avait lÃ  toute la premiÃ¨re partie de leur voyage dans l'Istrandja-Dagh qu'il avait dictÃ©e Ã  La Candeur. Il n'y manquait pas un paragraphe, ni un point, ni une virgule.

Le reporter, blÃªme de fureur contenue, dit Ã  La Candeur:

--Montre-moi la serviette!

C'Ã©tait le premier mot qu'il lui adressait depuis la veille. La Candeur ouvrit sa serviette et dit d'une voix expirante:

--Je n'y comprends rien... Tous les articles sont encore lÃ ...

Et il sortit les enveloppes numÃ©rotÃ©es et datÃ©es contenant chacune l'article du jour.

--Montre-moi les articles!...

La Candeur, de plus en plus tremblant, sortit les articles des enveloppes et les dÃ©plia: du papier blanc!... Parfaitement, du papier blanc! Quant aux articles de Rouletabille, ils Ã©taient passÃ©s dans la poche de Marko le Valaque!...

--Le bandit! s'Ã©cria Vladimir, oÃ¹ est-il?...

--Oui! qu'il vienne! murmura La Candeur en crispant ses terribles phalanges, j'ai besoin de l'Ã©trangler!

--Oh! il n'est pas loin, lui rÃ©pondit-on, il habite l'hÃ´tel.

Les confrÃ¨res Ã©taient dans la jubilation de l'incident.

--Comment, toi, Rouletabille! c'est toi qui te laisses rouler ainsi!...

Rouletabille leur ferma le bec:

--Oui, dit-il sur un ton glacÃ©, et je m'en vante! Je n'ai pas voulu croire qu'un homme qui se dit journaliste, auquel vous serrez la main tous les jours et que vous traitez comme un confrÃ¨re, fÃ»t un voleur et un assassin!

Ils s'exclamÃ¨rent. Alors, Rouletabille, en quelques mots, les mit au courant des faits. Marko le Valaque les avait suivis Ã  la piste dans l'Istrandja-Dagh, intriguÃ© de les voir prendre ces chemins aussi mystÃ©rieux lorsque tous les correspondants restaient Ã  Sofia; il avait pÃ©nÃ©trÃ© nuitamment sous leur tente; il s'Ã©tait emparÃ© des correspondances qu'il avait expÃ©diÃ©es Ã  Paris sous son nom, et puis il avait fait pis encore que cela! Pour se dÃ©barrasser de la concurrence du reprÃ©sentant de l'Ã‰poque, il n'avait pas hÃ©sitÃ© Ã  dÃ©noncer Rouletabille et ses compagnons aux autoritÃ©s turques comme espions du gÃ©nÃ©ral Stanislawoff, au risque de les faire fusiller!

Le reporter raconta leur arrestation par l'agha. Quand il eut fini sur ce chapitre, un concert de malÃ©dictions s'Ã©leva Ã  l'adresse de Marko le Valaque.

--C'est un misÃ©rable. Il faut se venger, s'Ã©criaient les uns.

--Il faut le dÃ©noncer, menaÃ§aient les autres.

Soudain Vladimir dit:

--Attention, le voilÃ !

--Laissez-moi faire, pria Rouletabille, c'est Ã  moi qu'il appartient de le traiter comme il le mÃ©rite. Quant Ã  toi, La Candeur! tu n'as plus Â«voix au chapitre!Â» Je te prie de ne plus te mÃªler de rien!... Mes affaires ne te regardent plus!

Ce disant il faisait disparaÃ®tre les numÃ©ros de la Nouvelle Presse dans la serviette qu'il avait reprise Ã  La Candeur, lequel faisait vraiment peine Ã  voir.

Marko le Valaque entra dans le salon, ne semblant se douter de rien. Tout Ã  coup, il aperÃ§ut Rouletabille. Il pÃ¢lit un peu et puis, se forÃ§ant Ã  faire bonne contenance, il se dirigea vers le reporter:

--Tiens! Rouletabille, fit-il, qu'Ã©tiez-vous donc devenu? Tout le monde ici Ã©tait trÃ¨s inquiet de votre sort...

Rouletabille lui serra la main avec un grand naturel.

--C'est ce que mes confrÃ¨res me disaient, rÃ©pondit-il. Mais heureusement il ne nous est rien survenu de dÃ©sagrÃ©able. Nous avons fait un petit tour dans l'Istrandja-Dagh et, aprÃ¨s quelques aventures sans grande importance, nous avons eu la chance d'assister Ã  la prise de Kirk-KilissÃ©.

--En vÃ©ritÃ©! s'Ã©criÃ¨rent tous les confrÃ¨res.

--Mes compliments! fit Marko le Valaque, dont le front se rembrunit... Ã§a a dÃ» Ãªtre une belle journÃ©e! J'ai entendu dire que la bataille avait Ã©tÃ© acharnÃ©e!

--Oh! terrible! proclama Rouletabille. Je n'ai encore assistÃ© Ã  rien de comparable! On s'est battu pendant plus de vingt-quatre heures dans cette ville avec une rage, un dÃ©sespoir chez ceux-ci, un enthousiasme chez ceux-lÃ  qui, Ã  mon avis, n'a encore Ã©tÃ© atteint en aucune bataille moderne!

--Oh! raconte-nous Ã§a! s'Ã©criaient tous les reporters. Tu peux bien nous donner ces quelques dÃ©tails... Ã§a ne t'empÃªchera pas d'avoir eu la primeur de la nouvelle...

--Je n'ai jamais Ã©tÃ© un mauvais confrÃ¨re, dit Rouletabille, et je n'ai jamais refusÃ© un service Ã  un camarade. Eh bien, sachez donc que les troupes de Mahmoud Mouktar pacha s'Ã©taient retranchÃ©es fortement derriÃ¨re les ouvrages de Kirk-KilissÃ© et qu'il a fallu aux Bulgares sacrifier des brigades entiÃ¨res pour forcer les forts de Baklitza et de Skopos! Ces places ont Ã©tÃ© prises aprÃ¨s une lutte formidable qui a recommencÃ© dans les rues de Kirk-KilissÃ©! Les Turcs, de rue en rue, se sont dÃ©fendus de la faÃ§on la plus hÃ©roÃ¯que, transformant chaque maison en une petite forteresse... Il a fallu emporter d'assaut le palais du gouverneur... il a fallu...

Rouletabille parla ainsi pendant plus d'un quart d'heure, imaginant une prise de Kirk-KilissÃ© qui n'avait jamais existÃ© et prenant le contre-pied, Ã  chaque instant, de la vÃ©ritÃ©. Il donnait les plus prÃ©cis et les plus significatifs dÃ©tails relatifs Ã  une bataille qu'il inventait de toutes piÃ¨ces, faisant mouvoir des rÃ©giments qui n'avaient mÃªme pas pris part aux combats de Demir-Kapou et de Petra, mettant dans la bouche de certains gÃ©nÃ©raux bulgares des paroles historiques qui devaient, plus tard, les faire bien rire et qui Ã©taient destinÃ©es Ã  couvrir de ridicule l'imbÃ©cile qui les avait rapportÃ©es. C'Ã©tait magnifique, c'Ã©tait colorÃ©, c'Ã©tait, comme on dit, bien vÃ©cu!...

--Ah! bien, on croirait qu'on y est, disaient les confrÃ¨res, qui prenaient tous des notes avec une hÃ¢te bien comprÃ©hensible.

--Et tu as dÃ©jÃ  envoyÃ© tout Ã§a? demandÃ¨rent-ils Ã  Rouletabille.

Rouletabille, qui avait enfin terminÃ© son rÃ©cit, regarda autour de lui, constata que Marko le Valaque s'Ã©tait dÃ©jÃ  enfui avec son trÃ©sor de notes sur la prise de Kirk-KilissÃ© et dit:

--Non, messieurs!... je n'ai rien envoyÃ© de tout cela!... parce que tout cela est faux! parce que tout cela n'est jamais arrivÃ©... Gardez-vous donc bien de tÃ©lÃ©graphier un mot de toutes ces calembredaines qui rempliront au moins, trois colonnes de la Nouvelle Presse sous la signature de Marko le Valaque. La vÃ©ritÃ© que je vous engage Ã  tÃ©lÃ©graphier est celle-ci, que La Candeur va tÃ©lÃ©graphier lui-mÃªme Ã  l'Ã‰poque: Â«Kirk-KilissÃ© a Ã©tÃ© occupÃ©e par les troupes bulgares sans coup fÃ©rir. Les armÃ©es du gÃ©nÃ©ral Radko Dimitrief n'ont trouvÃ© Ã¢me qui vive dans la citÃ© dont les Ottomans s'Ã©taient enfuis en une incomprÃ©hensible panique dont il n'est peut-Ãªtre pas d'exemple dans l'Histoire!Â»

StupÃ©faits d'abord, les correspondants comprirent que Rouletabille venait de se venger de Marko le Valaque! Et comment! Ils applaudirent Ã  cette rÃ©plique de bonne guerre que le Valaque n'avait pas volÃ©e.

--Il est fini!... dirent-ils. Il sera dÃ©sormais considÃ©rÃ© comme un menteur et un bluffeur! Il ne sera plus possible nulle part!... Aucun journal sÃ©rieux n'en voudra plus! Nous en voilÃ  dÃ©barrassÃ©s!...

--Et maintenant, nous autres, dit Rouletabille Ã  La Candeur et Ã  Vladimir, il va falloir travailler et ferme! Y a-t-il encore une chambre libre ici?

--Tu veux bien que je travaille encore avec toi! s'Ã©cria La Candeur.

--Mais, oui! idiot! seulement, cette fois, laisse la serviette Ã  Vladimir. Il est plus crapule que toi, mais il est moins bÃªte!

--Merci!

On leur trouva une chambre. Cinq minutes plus tard, Rouletabille commenÃ§ait Ã  dicter un article Ã  Vladimir, cependant qu'il envoyait La Candeur d'abord au tÃ©lÃ©graphe porter une dÃ©pÃªche succincte sur la prise de Kirk-KilissÃ©, puis chez Anastas Arghelov, pour avoir des nouvelles du gÃ©nÃ©ral Stanislawoff.

L'article de l'Ã‰poque qu'il dictait commenÃ§ait ainsi:

Â«Notre confrÃ¨re la Nouvelle Presse a publiÃ©, sous la signature de Marko le Valaque, une sÃ©rie fort intÃ©ressante de correspondances relatant un voyage de son envoyÃ© spÃ©cial et des secrÃ©taires de celui-ci dans l'Istrandja-Dagh. Les lecteurs de la Nouvelle Presse ont regrettÃ© que cette sÃ©rie restÃ¢t tout Ã  coup suspendue sans qu'on leur en donnÃ¢t la raison. Qu'ils se consolent! Ils pourront dÃ©sormais trouver, dans l'Ã‰poque, la suite de ces aventures si dramatiques de trois reporters dans un pays ravagÃ© par une guerre terrible. Seulement ces articles seront signÃ©s dÃ©sormais Joseph Rouletabille, notre envoyÃ© spÃ©cial ayant pris ses prÃ©cautions pour que Marko le Valaque ne les lui volÃ¢t pas, cette fois, comme il y avait rÃ©ussi une premiÃ¨re!...Â»

Ayant achevÃ© ce petit Â«chapeauÂ», Rouletabille entra dans le vif de la tragÃ©die qu'ils avaient vÃ©cue au pays de Gaulow, et il commenÃ§ait Ã  faire la description du majestueux hÃ´tel des Ã‰trangers [_Le ChÃ¢teau Noir._], quand La Candeur fit son entrÃ©e.

Il paraissait assez inquiet.

--Eh bien, lui demanda Rouletabille, et Stanislawoff?

--Il est revenu! dit La Candeur en soufflant. Il est arrivÃ© quelques minutes aprÃ¨s notre dÃ©part.

--Courons donc! fit Rouletabille.

--Inutile, il est reparti!

--Comment, reparti?

--Oui, il est reparti en auto. Il te fait savoir qu'il te recevra ce soir ou cette nuit, sitÃ´t son retour.

--Ah! mais en voilÃ  une comÃ©die! grogna le reporter. Il me fait venir parce qu'il a absolument besoin de me voir, et sitÃ´t que je suis arrivÃ©, il fiche le camp! S'il ne tient pas plus que Ã§a Ã  ma visite, qu'il me laisse donc tranquillement travailler! OÃ¹ en Ã©tions-nous, Vladimir?

--Rouletabille, reprit La Candeur, qui paraissait de plus en plus ennuyÃ©, le gÃ©nÃ©ral-major n'est pas reparti tout seul.

--Qu'est-ce que tu veux que Ã§a me fiche!

--Il est reparti avec Ivana Vilitchkov!

--Hein?

--Je te dis ce qu'on m'a dit. Mlle Vilitchkov n'est plus Ã  l'hÃ´tel de M. Anastas Arghelov!

--Alors le gÃ©nÃ©ral l'a emmenÃ©e? Et pourquoi? Et oÃ¹?...

--Mais je n'en sais rien, moi!...

Rouletabille bondit hors de la chambre, hors de l'hÃ´tel, courut chez Anastas Arghelov et lÃ  eut la chance de rencontrer tout de suite le gÃ©nÃ©ral Savof.

--Ivana Vilitchkov?

--Partie avec le gÃ©nÃ©ral Stanislawoff!...

Et comme le gÃ©nÃ©ral Savov voyait le reporter bouleversÃ©, il le rassura tout de suite. Le gÃ©nÃ©ral-major n'avait fait que passer. Il avait eu un court entretien avec Mlle Vilitchkov, et comme il repartait pour les avant-postes, Ivana l'avait suppliÃ© de l'emmener avec lui... Elle Ã©tait curieuse de voir le thÃ©Ã¢tre de la guerre!...

--Voir le thÃ©Ã¢tre de la guerre! Mais elle en revient!

--Caprice de jeune fille... et puis je crois que le gÃ©nÃ©ral-major avait besoin de causer avec elle... Tranquillisez-vous, il ne peut rien lui arriver de redoutable... Le gÃ©nÃ©ral-major la considÃ¨re comme sa pupille et l'aime comme sa fille. Il vous la ramÃ¨nera saine et sauve avant ce soir... ajouta Savof avec un sourire.

Rouletabille retourna Ã  l'hÃ´tel du Lion-d'Or, un peu tranquillisÃ©... et il continua de dicter ses articles toute la journÃ©e.

XII

OU ROULETABILLE S'APERÃ‡OIT QU'IL N'EN A PAS ENCORE FINI AVEC LE COFFRET BYZANTIN

De temps en temps, La Candeur allait voir si le gÃ©nÃ©ral Stanislawoff et Ivana n'Ã©taient point de retour. Mais ils ne rentrÃ¨rent ni cette journÃ©e-lÃ , ni la nuit suivante, qui se passa pour Rouletabille dans le travail et dans l'inquiÃ©tude. Dans la matinÃ©e du lendemain, personne encore!... Rouletabille avait beau se dire: Â«Elle est avec le gÃ©nÃ©ral-major, aucun danger ne la menace!Â», il n'en Ã©tait pas moins dÃ©semparÃ©.

Pour ne plus penser Ã  cette absence qui se prolongeait d'une faÃ§on inexplicable, il se rejetait sur son travail avec acharnement.

Il Ã©tait midi le lendemain, et les confrÃ¨res s'asseyaient Ã  la table d'hÃ´te du Lion d'Or, quand des clameurs, des cris d'exaspÃ©ration, tout un gros tumulte monta soudain de la salle Ã  manger. Et La Candeur parut, la figure Ã©carlate comme il lui arrivait dans les moments d'Ã©motion intense.

--Rouletabille! Rouletabille!...

--Qu'est-ce qu'il y a encore?... Est-ce Stanislawoff, ce coup-ci?

--Non, c'est Marko le Valaque!...

--Eh bien, qu'est-ce qu'il lui arrive?...

--Il lui arrive un tÃ©lÃ©gramme de fÃ©licitations et on double ses appointements et ses frais Ã  la suite de son rÃ©cit de la prise de Kirk-KilissÃ©!

--Non!...

--C'est comme je te le dis!... Et ce qu'il rigole, mon vieux!... ce qu'il se fiche de nous tous!... Ce qu'il fait l'important!

--Malheur de malheur! gÃ©mit Vladimir. Il y a de quoi en crever!...

--Il montre la dÃ©pÃªche Ã  tout le monde!... mais ce n'est pas le plus beau!

--Quoi encore?

--Ce sont les autres qui sont furieux!... furieux aprÃ¨s toi!... Ils ont tous reÃ§u des dÃ©pÃªches qui les eng...!... Il y en a qui sont menacÃ©s d'Ãªtre fichus Ã  la porte parce qu'ils ont tÃ©lÃ©graphiÃ© que Kirk-KilissÃ© a Ã©tÃ© prise sans coup fÃ©rir, tandis que la Nouvelle Presse donne tous les dÃ©tails d'une Ã©pouvantable tuerie!

--Une dÃ©pÃªche pour M. Rouletabille! annonÃ§a un domestique.

Rouletabille ouvrit le tÃ©lÃ©gramme.

Il lut tout haut:

Â«_Si vous Ãªtes malade, faites-vous remplacer, par Marko le Valaque! Son rÃ©cit de la prise de Kirk-KilissÃ© est admirable!Â»

SignÃ©: Le RÃ‰DACTEUR EN CHEF.

Rouletabille Ã©tait accablÃ© quand la porte de la chambre s'ouvrit Ã  nouveau devant tous les correspondants qui maudissaient Ã  la fois Marko le Valaque, qui avait envoyÃ© une si belle dÃ©pÃªche, et Rouletabille, qui les avait empÃªchÃ©s d'en faire autant.

--Mais quand je vous dis que c'est faux! hurla Rouletabille.

--Qu'est-ce que tu veux que Ã§a nous fasse que ce soit faux! Tiens! lis! Et on lui fit lire une dÃ©pÃªche du Journal de onze heures Ã  son envoyÃ© spÃ©cial: Â«On ne vous a pas envoyÃ© Ã  Kirk-KilissÃ© pour nous tÃ©lÃ©graphier qu'il ne s'y passe rien!...Â»

LÃ -dessus, ils descendirent en brandissant des stylographes et en dÃ©clarant que dÃ©sormais ils ne seraient pas si bÃªtes et qu'il se passerait toujours quelque chose!

Un correspondant prit La Candeur Ã  part et lui souffla Ã  l'oreille en lui montrant Rouletabille:

--Dis donc, La Candeur! Qu'est-ce qu'il a? Ã‡a n'a pas l'air de lui rÃ©ussir la guerre balkanique, Ã  Rouletabille!

--Il a, rÃ©pondit lÃ¢chement La Candeur, il a qu'il est amoureux!... Alors, tu comprends!...

--Oui, tu m'en diras tant! Il n'en faut pas davantage pour abrutir un pauvre jeune homme!...

A ce moment, un officier entra et demanda Rouletabille.

--Le gÃ©nÃ©ral-major est arrivÃ©, lui dit-il, et dÃ©sirerait vous voir.

--J'y vais, fit Rouletabille, immÃ©diatement sur ses pattes; il est revenu avec Mlle Vilitchkov?

--Non, je ne pense pas!... Je l'ai vu revenir seulement avec ses officiers d'ordonnance.

--Chouette! Ã©clata La Candeur.

Rouletabille tourna de son cÃ´tÃ© un visage dÃ©composÃ©:

--Allez vous-en, monsieur!... dit-il Ã  La Candeur. Que je ne vous retrouve plus jamais sur mon chemin!... Venez, Vladimir!

Et il suivit l'officier, pÃ¢le comme un spectre.

En passant, Vladimir dit Ã  La Candeur, qui Ã©tait tombÃ© sur une chaise:

--Te dÃ©sole pas mon garÃ§on! Tu peux toujours offrir tes services Ã  Marko le Valaque!...

Dix minutes plus tard, Rouletabille Ã©tait devant le gÃ©nÃ©ral-major, qui ne lui mÃ©nagea point ses plus chaudes fÃ©licitations pour sa campagne de l'Istrandja-Dagh. Le reporter s'inclina:

--Excusez-moi, gÃ©nÃ©ral!... mais je suis inquiet au sujet de Mlle Vilitchkov...

--Pourquoi donc? interrogea Stanislawoff, avec un aimable sourire, car il n'ignorait pas les sentiments de Rouletabille pour Ivana.

--Je dois vous dire, gÃ©nÃ©ral, que depuis quelques jours Mlle Vilitchkov, fatiguÃ©e par de terribles aventures qu'elle vous a peut-Ãªtre rapportÃ©es...

--Oui, je sais, dit Stanislawoff.

--... Est dans un Ã©tat moral assez faible...

--Vraiment, il ne m'a pas paru...

--Elle est abattue...

--Abattue! allons donc!... je l'ai au contraire trouvÃ©e pleine d'Ã©nergie...

--Et moi, je l'ai laissÃ©e tout Ã  fait accablÃ©e... aussi ai-je Ã©tÃ© assez Ã©tonnÃ© d'apprendre qu'elle vous avait accompagnÃ© aux avant-postes et ai-je Ã©tÃ© plus inquiet encore quand j'ai su que vous reveniez sans elle...

--Mlle Vilitchkov s'est, en effet, absentÃ©e pour plusieurs jours, dit le gÃ©nÃ©ral en faisant asseoir Rouletabille; mais il n'y a point lÃ  de quoi vous inquiÃ©ter. Elle m'a annoncÃ© elle-mÃªme qu'elle serait de retour Ã  l'endroit mÃªme oÃ¹ je me trouverai dans une semaine au plus tard!

--Merci de ces bonnes paroles, gÃ©nÃ©ral! quoique cette absence me paraisse tout Ã  fait inexplicable...

--Aussi, je vais vous l'expliquer, dit Stanislawoff, puisque aussi bien il est entendu, ajouta-t-il avec un sourire, que je n'ai point de secret pour vous...

--Oh! gÃ©nÃ©ral!...

--J'avais hÃ¢te de vous voir, d'abord pour vous fÃ©liciter. Le service que vous nous avez rendu, je ne l'oublierai jamais!

Rouletabille Ã©tait sur des charbons ardents. Il n'Ã©tait point venu pour qu'on lui parlÃ¢t de lui, mais d'Ivana.

--C'est grÃ¢ce Ã  vous, monsieur, continua Stanislawoff, que nous avons pu agir en toute sÃ©curitÃ©, certains que nos plans secrets de mobilisation et de campagne Ã©taient restÃ©s ignorÃ©s de l'adversaire.

--Nous les avons retrouvÃ©s intacts, dans le tiroir secret du coffret byzantin, dit Rouletabille qui souffrait le martyre et envoyait mentalement le coffret byzantin Ã  tous les diables.

--C'est ce que m'a dit Mlle Vilitchkov que j'ai trouvÃ©e ici Ã  mon retour et qui m'a rapportÃ© dans quelles dramatiques conditions vous aviez dÃ©couvert les plis scellÃ©s de l'Ã©tat-major!

--Mlle Vilitchkov, gÃ©nÃ©ral, a dÃ» vous dire que nous n'avons pas eu le temps de nous en emparer et que nous avons dÃ» refermer en hÃ¢te le tiroir oÃ¹ ils Ã©taient cachÃ©s et oÃ¹ nul ne soupÃ§onnait leur prÃ©sence...

--Mlle Vilitchkov, reprit le gÃ©nÃ©ral d'une voix grave, m'a dit aussi que vous aviez revu hier le coffret byzantin, que vous en aviez ouvert le tiroir et que vous aviez constatÃ©, cette fois, que les plis avaient bien disparu.

--C'est exact! Mais nous ne nous en sommes point tourmentÃ©s, car il nous est apparu que le secret de ce tiroir avait Ã©tÃ© dÃ©couvert trop tard par vos adversaires, attendu que les plans de mobilisation qu'il contenait Ã©taient maintenant connus de tous par la victoire de vos armÃ©es!

--Le malheur, monsieur, exprima le gÃ©nÃ©ral sur un ton de plus en plus grave, est que ces plis ne contenaient point seulement nos plans de mobilisation et d'attaque...

--Quoi donc encore, gÃ©nÃ©ral? demanda Rouletabille, de plus en plus agitÃ© et effrayÃ© du tour que prenait la conversation.

--Certains de ces plis, reprit Stanislawoff, renferment les indications les plus prÃ©cises sur notre systÃ¨me d'espionnage militaire tant en Thrace et en MacÃ©doine qu'Ã  Constantinople mÃªme. Le pis est que le nom et l'adresse de nos espions Ã  Constantinople s'y trouvent en toutes lettres avec le chiffre de la correspondance qui nous permet de communiquer avec eux!

Rouletabille s'Ã©tait levÃ©.

--Oh! fit-il, nous ne savions point cela!...

--Si ces plis ont Ã©tÃ© ouverts par nos ennemis, c'est non seulement, pour nous, la nÃ©cessitÃ© de reconstituer sur de nouvelles bases un nouveau systÃ¨me d'espionnage, ce qui nous occasionnerait bien de l'embarras en ce moment, mais encore c'est la mort, c'est l'Ã©xÃ©cution certaine pour une vingtaine de serviteurs dÃ©vouÃ©s que nous entretenons Ã  Constantinople!

Cette perspective n'avait pas l'air de jeter Rouletabille dans un dÃ©sespoir sans bornes. Il ne pensait toujours, dans ce nouvel imbroglio, qu'Ã  Ivana...

--GÃ©nÃ©ral! interrompit-il, que vous a dit Mlle Vilitchkov quand vous lui avez appris cela?

--Elle s'en est montrÃ©e d'abord aussi effrayÃ©e que moi, et puis elle a paru reprendre ses esprits et m'a dit qu'il ne dÃ©pendait que d'elle que ces documents rentrassent en notre possession d'ici Ã  quelques jours sans que l'ennemi en ait eu connaissance. Elle savait oÃ¹ se trouvaient les plis et ne doutait point qu'on ne les lui remÃ®t si elle allait les chercher elle-mÃªme!

--Ah! mon Dieu, s'Ã©cria Rouletabille... c'est bien cela! c'est bien cela!... Oh! c'est affreux, gÃ©nÃ©ral!... et alors?...

--Alors Mlle Vilitchkov est allÃ©e les chercher!...

--Et elle vous a dit qu'elle vous les rapporterait avant huit jours?...

--Oui, avant huit jours!...

--Elle ne vous les rapportera pas, gÃ©nÃ©ral!

--Elle m'a donc menti?...

--Non! car vous aurez les plis, et vos espions seront sauvÃ©s... Mais elle, gÃ©nÃ©ral, elle! elle ne reviendra pas!...

--Comment cela?... Que voulez-vous dire?...

--Elle est partie pour DÃ©dÃ©agatch, n'est-ce pas?...

--Oui, pour DÃ©dÃ©agatch?...Elle m'a demandÃ© une auto. Je lui ai fait donner ma plus forte voiture et j'ai fait monter avec elle trois prisonniers turcs, des notables de l'Istrandja qui connaissaient Kara-Selim, le mari, paraÃ®t-il, d'Ivana Vilitchkov, car Ivana Vilitchkov est maintenant Ivana Hanoum! Ã  ce qu'elle m'a dit?...

--C'est exact! gÃ©nÃ©ral!...

--Et son mari est mort!...

--Oui, gÃ©nÃ©ral!...

--Ces notables turcs, pour prix de leur libertÃ©, m'ont promis de protÃ©ger et de conduire Ã  DÃ©dÃ©agatch leur nouvelle coreligionnaire!

--GÃ©nÃ©ral, je vous le dis, je vous le dis, vous reverrez les plis, mais vous ne reverrez jamais Mlle Vilitchkov!...

Cette nouvelle n'Ã©tait point faite pour bouleverser un esprit aussi mÃ©thodique... et patriotique que celui du gÃ©nÃ©ral Stanislawoff. Il prÃ©fÃ©rait de beaucoup rentrer en possession des plis secrets que de revoir Ivana Vilitchkov, si charmante fÃ»t-elle. Cependant le dÃ©sespoir Ã©vident du jeune reporter finit par le toucher, et il lui demanda avec les marques du plus profond intÃ©rÃªt les raisons pour lesquelles il pensait qu'il ne reverrait plus sa pupille.

--Parce que, gÃ©nÃ©ral, on lui a offert d'Ã©changer ces plis contre sa libertÃ© Ã  elle, contre son honneur!... contre sa vie!...

Et il raconta l'histoire de la veille, il rÃ©pÃ©ta les termes de la lettre introduite dans le coffret par M. Priski, messager de Kasbeck le Circassien!...

--Oh! fit le gÃ©nÃ©ral, la noble fille!...

--GÃ©nÃ©ral, c'est un acte de dÃ©sespoir Ã©pouvantable!...

--C'est un sacrifice magnifique!...

--Il aurait Ã©tÃ© inutile, gÃ©nÃ©ral, si je l'avais connu plus tÃ´t!... Mais, maintenant, maintenant!... Quand donc pensez-vous que Mlle Vilitchkov arrivera Ã  DÃ©dÃ©agatch?...

--Elle y est peut-Ãªtre dÃ©jÃ ! du moins je l'espÃ¨re!...

--Oui! tout est fini! gÃ©mit le malheureux Rouletabille. Il n'y a plus rien Ã  faire!...

Et il s'Ã©croula sur un siÃ¨ge en sanglotant!

Le gÃ©nÃ©ral vint lui prendre la main et tenta de le consoler, mais, dans ses larmes, Rouletabille ne voulait rien entendre... Il demanda pardon de sa faiblesse et la permission de se retirer.

Le gÃ©nÃ©ral le reconduisit jusqu'au seuil de son appartement et lÃ , lui dit:

--Vous affirmiez tout Ã  l'heure que si vous aviez su ces choses plus tÃ´t, vous auriez rendu ce sacrifice inutile... comment cela? Pouvez-vous me l'expliquer?

--Oh! gÃ©nÃ©ral, je n'aurais eu qu'Ã  vous dire: Votre systÃ¨me d'espionnage devra Ãªtre reconstituÃ©, c'est vrai, mais Mlle Vilitchkov, votre pupille, sera sauvÃ©e!... Vos hommes, Ã  Constantinople, seront avertis, avertis par moi qui arriverai encore Ã  temps pour les faire fuir avant la divulgation de leurs noms!... Dans ces conditions, est-ce que vous n'auriez pas Ã©tÃ© le premier Ã  empÃªcher Mlle Vilitchkov de se sacrifier ainsi?...

--Certes! fit le gÃ©nÃ©ral, et je regrette bien de vous avoir vu si tard!...

Sur quoi, aprÃ¨s avoir adressÃ© quelques bonnes paroles Ã  ce pauvre garÃ§on, il le mit poliment Ã  la porte.

Dehors, Rouletabille marchait comme un homme ivre, soutenu par Vladimir. Un officier d'Ã©tat-major le rejoignit:

--Monsieur Rouletabille, lui dit cet officier, je vous cherche partout! j'ai une lettre Ã  vous remettre de la part de Mlle Vilitchkov.

--Quand et oÃ¹ vous l'a-t-elle donnÃ©e? s'Ã©cria le reporter qui tremblait sur ses jambes.

--Mais, hier matin, ici, avant son dÃ©part!

--Et c'est maintenant que vous me la remettez!

--C'Ã©tait le dÃ©sir et mÃªme l'ordre de Mlle Vilitchkov que cette lettre ne vous fÃ»t remise, monsieur, qu'Ã  cette heure-ci!

Rouletabille arracha l'enveloppe et lut:

Â«Adieu pour toujours! petit Zo! je t'aimais pourtant et tu en as doutÃ©!Â»

XIII

OU LA CANDEUR NE DOUTE PLUS QUE ROULETABILLE NE SOIT DEVENU FOU

C'Ã©tait court, mais c'Ã©tait suffisant pour bouleverser le reporter. Jusqu'Ã  cette minute oÃ¹ il lui fut donnÃ© de lire ces deux phrases tracÃ©es par la main d'Ivana, Rouletabille avait cru que le dernier acte de la jeune fille lui avait Ã©tÃ© dictÃ© par le morne dÃ©sespoir oÃ¹ il l'avait vue plongÃ©e par la terrible fin de Kara-Selim.

N'avait-elle point montrÃ©, depuis cet instant tragique, un dÃ©tachement absolu de la vie? N'avait-elle point, sous les yeux du reporter, cherchÃ© vingt fois la mort?... Et voilÃ  que, soudain, dans cet effondrement, l'occasion s'Ã©tait offerte Ã  elle de rendre un dernier service Ã  son pays avant de disparaÃ®tre! Elle s'en Ã©tait emparÃ©e avec empressement, peut-Ãªtre aussi pour se relever Ã  ses propres yeux!

C'est bien ainsi que les choses se prÃ©sentaient et s'expliquaient Ã  l'esprit accablÃ© du reporter quand on vint lui apporter cette lettre et qu'il la lut!...

Or, cette lettre lui disait qu'Ivana l'aimait, lui, Rouletabille!

Elle l'aimait et il en avait doutÃ©!...

Une femme qui va disparaÃ®tre pour toujours, une femme qui va entrer dans le tombeau, c'est-Ã -dire dans le harem d'Abdul-Hamid, cette femme-lÃ  ne ment point! Elle l'aimait donc!

Et elle avait fait cela?... Pourquoi?... pourquoi?... pourquoi?... Pourquoi ce dÃ©sespoir? Et pourquoi cette folie... si c'Ã©tait bien Rouletabille qu'elle aimait?...

Car la nÃ©cessitÃ© d'un pareil sacrifice, comme le reporter l'avait dit au gÃ©nÃ©ral, n'Ã©tait point dÃ©montrÃ©e... Et en tout cas, cette histoire d'espions ne valait point qu'elle ruinÃ¢t leur amour, si elle l'aimait!...

Pour qu'elle eut imaginÃ© d'accomplir cela il fallait que le fait brutal de son sacrifice qui n'Ã©tait que la conclusion de son dÃ©sespoir, eÃ»t Ã©tÃ© prÃ©cÃ©dÃ© d'un Ã©vÃ©nement qui avait frappÃ© leur amour sans qu'il s'en doutÃ¢t!...

Toute la question Ã©tait lÃ ! Comment et par quoi leur amour avait-il Ã©tÃ© ruinÃ©? VoilÃ  ce qu'il fallait savoir!

SÃ»r d'Ãªtre aimÃ©, Rouletabille recommenÃ§ait Ã  raisonner, Ã  ressaisir le bon bout de la raison que sa misÃ¨re morale lui avait fait complÃ¨tement abandonner.

Maintenant il s'en rendait compte: malheureux, frappÃ© au coeur, il n'avait Ã©tÃ© ni plus ni moins qu'un pauvre homme, comme tous les autres pauvres hommes qui ne sont plus bons Ã  rien dÃ¨s que la femme aimÃ©e semble se dÃ©tourner d'eux!

La certitude d'Ãªtre aimÃ© allait-elle lui rendre sa luciditÃ©, sa merveilleuse facultÃ© de comprendre qui l'avait jadis illustrÃ© dans l'univers?

Il le fallait.

Il rentra chez lui comme dans un rÃªve, commenÃ§ant dÃ©jÃ  Ã  tÃ¢tonner plus logiquement dans cet imbroglio.

Il s'enferma dans sa chambre, se donnant deux heures pour rÃ©soudre le problÃ¨me. Il resta lÃ  la tÃªte dans les mains jusqu'Ã  la nuit tombante.

Pendant ce temps, La Candeur rÃ´dait et rÃ¢lait autour de la maison. Un chien chassÃ© Ã  coups de botte ne promÃ¨ne point autour de la demeure du maÃ®tre une douleur plus lamentable que celle de La Candeur renvoyÃ© par Rouletabille.

Il avait suivi Rouletabille de loin lorsque celui-ci s'Ã©tait rendu auprÃ¨s du roi: il l'avait suivi d'un peu plus prÃ¨s lorsqu'il Ã©tait revenu Ã  l'hÃ´tel, mais sans toutefois manifester sa prÃ©sence, se bornant Ã  tendre vers lui un regard Ã©perdu qui ne rencontra du reste que l'indiffÃ©rence... Rouletabille ne l'avait mÃªme pas vu!...

Vladimir Ã©tait descendu ensuite pour dÃ®ner. Il avait voulu entraÃ®ner La Candeur Ã  la table d'hÃ´te, mais La Candeur lui avait rÃ©pondu en aboyant on ne sait quoi de dÃ©sespÃ©rÃ©.

Enfin La Candeur se glissa subrepticement dans l'escalier et se coucha sur le paillasson de la chambre de Rouletabille, devant la porte close, dÃ©cidÃ© Ã  y passer la nuit et faisant entendre de temps Ã  autre de sourds glapissements qui n'avaient plus rien d'humain.

Tout Ã  coup retentit un cri de douleur si effrayant poussÃ© par Rouletabille que La Candeur, en une seconde sur ses pattes, jeta bas la porte d'un coup d'Ã©paule et se rua dans la chambre.

A la lueur d'une lampe, il vit Rouletabille debout, la poitrine oppressÃ©e, qu'il dÃ©chirait de ses ongles, la figure tragique, les yeux grands ouverts, comme habitÃ©s par l'Ã©pouvante. La Candeur ouvrit ses bras et reÃ§ut Rouletabille sur son coeur, en sanglotant:

--Qu'est-ce qu'il y a?... Qu'est-ce qu'il y a?...

--_Il y a qu'elle m'aime!_ s'Ã©cria Rouletabille en pleurant lui aussi et en rendant son Ã©treinte au bon gÃ©ant...

--Et c'est pour cela que tu pleures? Et c'est pour cela que tu cries?... Mais si elle t'aime, mon petit Rouletabille, si elle t'aime, Ã©pouse-la!...

--Elle m'aime, et nous sommes sÃ©parÃ©s pour toujours!... Comprends-tu?... SÃ©parÃ©s par une chose Ã©pouvantable... Ã©pouvantable!... Ã©pouvantable!... Ah! la malheureuse!... la malheureuse!... Et malheureux que je suis! Tout est fini!... Et moi qui l'accusais!... Je n'ai plus qu'Ã  mourir!...

--Allons! allons! pas de bÃªtises! gronda le gÃ©ant, pas de mots comme Ã§a ou je me fÃ¢che!... Et d'abord je voudrais bien savoir pourquoi vous ne pouvez pas vous Ã©pouser, par exemple!... Ã‡a n'est pourtant pas parce qu'elle a fait ce mariage qui ne compte pas avec ce Teur!...

--Non! ce n'est pas pour cela que notre mariage est impossible, mon bon La Candeur!... C'est parce que... Oh! c'est Ã©pouvantable, je te dis!...

--Pourquoi?

--_Parce que son mari est mort!_...

--Comment! tu ne peux pas te marier avec la femme que tu aimes parce que son mari est mort?...

Il Ã©tait au-dessus des forces de La Candeur d'en entendre davantage. Il laissa glisser Rouletabille sur une chaise et s'en vint finir de pleurer silencieusement dans l'ombre, sur un coin du canapÃ©: Â«Mon pauvre Rouletabille est devenu fou!...Â» En mÃªme temps, il sentait monter en lui les affres du remords!

Â«Tout cela est ma faute! se raisonnait-il; Rouletabille est devenu fou Ã  cause du dÃ©part de Mlle Vilitchkov! Et si Mlle Vilitchkov est partie, c'est Ã  cause de moi, qui n'ai pas prÃ©venu tout de suite Rouletabille des mauvaises intentions de ce Priski de malheur!... Il m'avait cependant bien prÃ©venu, lui; aussitÃ´t qu'elle aura lu la lettre n'avait-il pas dit: Â«Vous n'aurez plus Ã  vous occuper de rien, elle s'en ira toute seule!Â» Eh bien, maintenant, je peux Ãªtre content, elle est partie!...Â»

Et il se frappa la poitrine Ã  grands coups de poing...

--C'est ma faute! gÃ©missait-il, c'est ma faute!...

Rouletabille lui-mÃªme dut l'apaiser.

--Mais enfin, nous ne pouvons pas rester comme Ã§a!... Il faut tenter quelque chose, proposa La Candeur.

--Rien du tout! rÃ©pondit Rouletabille en secouant la tÃªte. Ivana serait maintenant ici, tu entends!... que Ã§a ne nous avancerait Ã  rien!... Elle m'embrasserait peut-Ãªtre une derniÃ¨re fois et je n'aurais qu'Ã  la laisser partir!...

--C'est affreux!...

--Oui, affreux!

--Mon pauvre Rouletabille!...

--Mon bon La Candeur!...

A ce moment, l'interprÃ¨te se prÃ©senta et annonÃ§a Ã  Rouletabille qu'il y avait lÃ  un moine qui demandait Ã  parler Ã  M. La Candeur.

--Un moine! fit La Candeur! Je ne connais pas de moine, moi!...

--Il dit que si, monsieur, il dit qu'il vous connaÃ®t!...

--Comment s'appelle-t-il, ce moine-lÃ ?...

--Je le lui ai demandÃ©, mais il m'a rÃ©pondu textuellement qu'il n'avait plus de nom, car il ne veut plus se servir du nom que lui donnaient les hommes et il ignore encore celui que lui donnera Dieu!...

--Je voudrais bien qu'on me laisse tranquille, dÃ©clara Rouletabille.

--Vous direz Ã  votre capucin, Ã©mit d'une voix dolente La Candeur, qu'il revienne quand il aura un nom!

Mais la porte fut doucement poussÃ©e, et, dans son encadrement, se dessina la silhouette d'un moine de haute et belle taille, revÃªtu de la robe de bure, ceinturÃ© de la corde et coiffÃ© du capuchon; le capuchon tomba et La Candeur s'Ã©cria:

--Monsieur Priski!...

--Lui-mÃªme, fit le moine en s'avanÃ§ant, pour vous servir, en ce monde et dans l'autre, autant qu'il me sera possible!

La Candeur Â«fumaitÂ» dÃ©jÃ . Il expÃ©dia l'interprÃ¨te de l'hÃ´tel, referma la porte et dit en se croisant les bras:

--S'il ne tenait qu'Ã  moi, monsieur Priski! ce serait dans l'autre! car j'ai une fameuse envie de vous y envoyer sur-le-champ expier vos pÃ©chÃ©s!

--Pas avant, rÃ©pondit M. Priski, que je vous aie remis les mille francs que je vous dois encore!

--Vous avez un fameux toupet! s'Ã©cria La Candeur, gÃªnÃ© tout Ã  coup plus qu'on ne saurait dire: vous savez bien, monsieur Priski, que je n'ai jamais voulu recevoir votre argent!

--C'est comme vous voudrez! rÃ©pliqua l'autre en rentrant dans sa poche une liasse de billets qu'il en avait dÃ©jÃ  sorti. Je les offrirai Ã  mes pauvres!

Ici, Rouletabille sortit de l'ombre.

--Vous entrez donc au couvent, monsieur Priski? demanda-t-il.

--Oui, monsieur, fit le moine en reculant un peu, car il ne s'attendait point Ã  la prÃ©sence de Rouletabille et n'Ã©tait point venu pour le voir. Oui, j'entre au couvent. Ã‡'a Ã©tÃ© le rÃªve de toute ma vie d'entrer dans un bon couvent!...

--Et dans quel couvent, s'il vous plaÃ®t?...

--Mon Dieu! monsieur, je crois bien que je vais entrer dans un couvent du mont Athos!...

--On dit qu'ils sont fort beaux!

--Magnifiques! monsieur, magnifiques!...

--Et c'est pour nous annoncer cette nouvelle que vous Ãªtes venu Ã  Stara-Zagora?

--HÃ©las! monsieur, je ne pourrais l'affirmer!...

--Quelle est donc la raison de ce voyage, monsieur Priski?

--Mon Dieu, monsieur, je suis un peu gÃªnÃ© pour vous la dire, et il recula encore.

Rouletabille alla se mettre entre la porte et ce singulier moine.

--Vous ne sortirez cependant pas d'ici, monsieur Priski, sans nous l'avoir dite; non point que je sois trÃ¨s curieux en ce moment et que j'attache une grande importance aux Ã©vÃ©nements de la vie, mais comme, chaque fois que nous avons eu affaire Ã  vous, il nous est arrivÃ© du dÃ©sagrÃ©ment, je tiens en ce moment Ã  savoir ce qui nous vaut l'honneur de votre voisinage...

--Monsieur, si je vous le dis, vous allez me trouver bien Â«osÃ©Â»!... Et c'est justement parce que, sans le vouloir, certes, je vous ai fait jusqu'ici beaucoup de peine, que je ne voudrais pas vous en causer davantage!

--Si vous ne parlez pas, monsieur Priski, je vous fais jeter dans un cachot par les soldats du gÃ©nÃ©ral Stanislawoff avec lequel je suis au mieux, et ensuite je vous ferai fusiller comme un agent des Turcs!

--Monsieur, je vais vous avouer la vÃ©ritÃ© puisque vous l'exigez... Elle est on ne peut plus simple...

Â«Je vous disais tout Ã  l'heure que j'avais toujours dÃ©sirÃ© entrer dans un couvent du mont Athos, oÃ¹ je conduisis jadis des voyageurs Ã  titre d'interprÃ¨te. Tout jeune que j'Ã©tais, je pus juger qu'il n'y avait vraiment encore que lÃ  oÃ¹ l'on sÃ»t vivre, tout en se prÃ©parant une belle mort. Mais pour entrer dans ce couvent, il faut de l'argent, beaucoup d'argent. Dans ce but, je m'astreignis Ã  en mettre de cÃ´tÃ©, mais il me fut dÃ©robÃ©, Ã  la KarakoulÃ© pendant le sÃ©jour que vous me fÃ®tes faire, Ã  mon corps dÃ©fendant, dans la cave du donjon!

--Passons, monsieur Priski.

--N'ayant plus d'argent, je ne pouvais plus, hÃ©las! espÃ©rer d'entrer au couvent et j'en avais une grande dÃ©solation, quand il se trouva qu'au milieu des derniers Ã©vÃ©nements et comme je venais d'arriver Ã  Kirk-KilissÃ©, la veille de la dÃ©bandade gÃ©nÃ©rale, je fus reconnu par le seigneur Kasbeck, lequel eut l'honneur naguÃ¨re, je crois, de vous Ãªtre prÃ©sentÃ©...

--Allez, monsieur Priski, allez!...

--Ce seigneur me dit:

Â«--Priski, veux-tu gagner quelque argent?

--Je voudrais en gagner beaucoup! lui rÃ©pondis-je.

--Eh bien! fit-il, je te donnerai telle somme tout de suite si tu te charges d'une commission que je vais te dire, et je t'en donnerai autant si la commission rÃ©ussit.Â»

--Or, voyez le miracle! monsieur Rouletabille, fit remarquer le moine, l'addition de ces deux sommes Ã©quivalait justement Ã  celle dont j'avais besoin pour entrer au couvent!... Je vis lÃ  comme le doigt de la Providence et j'acceptai aussitÃ´t la commission du seigneur Kasbeck... C'est lÃ , monsieur, que je commence Ã  Ãªtre embarrassÃ©...

--Remettez-vous... et passons sur l'histoire de la lettre que je connais, dit Rouletabille.

--Monsieur, je dois vous dire que j'ignorais ce qu'il y avait dans la lettre...

--Oui, mais tu savais qu'aussitÃ´t cette lettre reÃ§ue, Mlle Vilitchkov devait me quitter...

--Je savais cela, monsieur, mais je n'en Ã©tais point sÃ»r. La chose Ã©tait si peu sÃ»re que Mlle Vilitchkov, qui a reÃ§u la lettre Ã  Kirk-KilissÃ©, vous a suivi Ã  Stara-Zagora...

--Tout cela ne me dit point ce que tu es venu faire ici, bandit!...

--Mon Dieu! monsieur, je croyais m'Ãªtre assez fait comprendre... Je suis venu parce que je dÃ©sirais savoir si Mlle Vilitchkov, qui ne vous a point quittÃ© Ã  Kirk-KilissÃ©, ne vous aurait pas laissÃ© Ã  Stara-Zagora.

La Candeur, outrÃ© de tant de cynisme, leva son poing.

--A ta place! La Candeur! ordonna Rouletabille.

Et, se tournant vers le moine:

--_Elle m'a laissÃ©_, monsieur Priski! Vous pouvez Ãªtre heureux!...

--Monsieur, croyez bien que je comprends votre dÃ©solation, dit M. Priski. Mais d'autre part vous m'accorderez qu'aprÃ¨s m'Ãªtre chargÃ© d'une commission qu'un autre aurait faite si je l'avais refusÃ©e, je ne pouvais point m'en dÃ©sintÃ©resser et qu'il Ã©tait bien naturel que je vinsse m'enquÃ©rir jusqu'ici si elle avait rÃ©ussi.

--Et si vous avez gagnÃ© la seconde partie de la somme qui vous est nÃ©cessaire!... Oui, monsieur Priski, oui... je comprends cela... Vous pouvez vous en aller!...

--Et je vais pouvoir entrer au couvent...

--Pas avant que vous n'ayez touchÃ© la seconde partie de la somme, monsieur Priski!...

--Messieurs! je vais la toucher de ce pas.

--A DÃ©dÃ©agatch!... dit Rouletabille.

--Oui, Ã  DÃ©dÃ©agatch. Mais comment savez-vous?...

--Que vous importe, monsieur Priski?... Allez-vous-en donc Ã  DÃ©dÃ©agatch et dÃ©pÃªchez-vous!... Si j'ai un conseil Ã  vous donner, ne traÃ®nez pas en route, car j'ai idÃ©e que M. Kasbeck ne vous attendra pas longtemps Ã  DÃ©dÃ©agatch.

--Et pourquoi cela?...

--Tout simplement parce que M. Kasbeck vous attend moins Ã  DÃ©dÃ©agatch qu'il n'y attendait Mlle Vilitchkov et comme il y a des chances pour que Mlle Vilitchkov soit arrivÃ©e ce soir Ã  DÃ©dÃ©agatch, il se pourrait fort bien qu'ils se prÃ©parent Ã  en partir tous deux, demain matin, sans vous attendre.

--Ah! mon Dieu!... s'Ã©cria le moine, et il courut Ã  la porte.

--Rassurez-vous, ajouta Rouletabille, car si de DÃ©dÃ©agatch vous vous rendez au mont Athos, vous ne manquerez point de rencontrer en route le seigneur Kasbeck!...

--Et oÃ¹ donc va le seigneur Kasbeck? Si vous pouvez me le dire, je vous pardonnerai tout ce que vous m'avez fait endurer, soupira le moine.

--Je vous le dirai, monsieur Priski, et je vous pardonnerai Ã©galement de mon cÃ´tÃ© tout ce que vous nous avez fait souffrir, si vous voulez, Ã  votre tour, me rendre un petit service...

--Parlez, monsieur Rouletabille...

--Vous Ãªtes fort habile, Ã  ce que je vois, Ã  remettre les lettres, monsieur Priski...

--Mon Dieu! cela a toujours Ã©tÃ© un peu mon mÃ©tier...

--Eh bien! je vous demanderai d'en faire parvenir une Ã  Ivana Hanoum!

--Oh! monsieur, c'est comme si c'Ã©tait dÃ©jÃ  fait. Vous pouvez compter sur moi, jura le moine.

--Alors, attendez!...

Rouletabille s'approcha de la table et Ã©crivit:

Â«_J'ai tout compris, mon amour. Pardonne-moi! Ton petit Zo te dit adieu pour toujours. Il ne te survivra pas._Â»

Il n'avait pas Ã©crit le dernier mot de ce message suprÃªme qu'un gros sanglot Ã©clatait derriÃ¨re lui. Il se retourna. C'Ã©tait La Candeur qui avait lu la lettre par-dessus son Ã©paule.

--Oh! Rouletabille! Rouletabille! gÃ©mit La Candeur, Ã§a n'est pas vrai, dis, que tu vas mourir?... Dis-moi que Ã§a n'est pas vrai!...

Rouletabille, Ã©mu de cette douleur fraternelle presque autant que de la sienne, hocha lentement la tÃªte, tendit la lettre Ã  M. Priski, et serrant la bonne grande patte de La Candeur avec ce geste de condolÃ©ance que l'on voit si souvent aux enterrements, lui dit:

--On raconte que l'on ne meurt pas d'amour, nous verrons bien...

--Ah! mon Dieu! il va se laisser pÃ©rir!... pleura La Candeur.

--Surtout, jeune homme, n'attentez pas Ã  vos jours, dit M. Priski, la religion le dÃ©fend!...

Et il ajouta avec une grande Ã©motion:

--La religion, voyez-vous, il n'y a encore que Ã§a!

--On est bien dans votre couvent, monsieur Priski? questionna Rouletabille.

--Bon! maintenant il va se faire moine! s'Ã©cria La Candeur.

--Si on est bien? s'Ã©cria M. Priski. C'est-Ã -dire que c'est le paradis sur la terre. Imaginez au milieu de jardins merveilleux, un vaste Ã©difice, simple, bien aÃ©rÃ©, avec un large rÃ©fectoire. Le cuisinier est excellent; il fait mÃªme le civet de liÃ¨vre et le macaroni avec une rare habiletÃ©. Enfin le supÃ©rieur a cette mine rÃ©jouie et ces maniÃ¨res affables qui attestent qu'on a l'esprit tranquille et l'estomac en bon Ã©tat!...

--VoilÃ  un bon couvent, dit La Candeur. Si tu y entres, j'y entrerai certainement avec toi!

--Et il faut tant d'argent que Ã§a pour Ãªtre reÃ§u dans ce monastÃ¨re? interrogea encore Rouletabille en poussant un soupir.

--Messieurs, ce monastÃ¨re est riche: s'il acceptait tous les sans-le-sou qui, dans ce pays, ne demandent qu'Ã  se faire moines, non seulement c'en serait fini de sa richesse, mais encore de sa bonne renommÃ©e. Il faut vous dire qu'on vient le voir du bout du monde... Il a Ã©tÃ© placÃ© sous la haute protection d'un saint que l'on a dÃ©terrÃ© non loin de lÃ  et dont on a mis les restes dans du coton. Aux jours de grande cÃ©rÃ©monie, aux anniversaires du martyre, le coton se vend bien! J'ai assistÃ© Ã  l'une de ces fÃªtes, monsieur; moi qui jusqu'alors Ã©tais un paÃ¯en, j'en ai l'esprit tout retournÃ©. C'Ã©tait magnifique. D'innombrables lampes suspendues Ã  la voÃ»te, projetaient sur la nef des feux de toutes couleurs. Dans une des ailes se tenait un frÃ¨re quÃªteur qui recueillait les aumÃ´nes et inscrivait sur un registre les noms des gens qui rÃ©clamaient une messe pour un parent mort ou malade! Certes, monsieur, je peux vous affirmer que la maison est bien tenue!...

--Si bien, monsieur Priski, que vous n'allez pas regretter la KarakoulÃ©? exprima Rouletabille, de plus en plus sombre et pensif.

--Ma foi non, ni le seigneur Kara qui, parfois, Ã©tait si brutal. Ah! il est bien puni de son orgueil, maintenant, le Pacha Noir! C'est Dieu qui l'a prÃ©cipitÃ©. Il aurait dÃ» se mÃ©fier. C'Ã©tait prÃ©dit dans les Ã©vangiles!... Lui, si fier, le voilÃ  l'esclave de M. Athanase!...

--Qu'est-ce que tu racontes? dit Rouletabille. Kara-Selim, que nous appelons de son vrai nom de chrÃ©tien Gaulow, n'est plus ni le maÃ®tre ni l'esclave de personne. Il est mort!

--Eh bien, alors, il n'y a pas longtemps, fit entendre M. Priski, car je l'ai encore aperÃ§u pas plus tard qu'avant-hier...

--Tu es fou ou tu rÃªves! protesta dans une grande agitation le reporter. Kara-Selim est mort! mort, sous nos yeux, frappÃ© d'un grand coup d'Ã©pÃ©e par Athanase!... Tu n'as donc pas pu le voir vivant avant-hier!

--Vous vous trompez certainement, monsieur! insista doucement M. Priski.

--Je me trompe si peu, dit Rouletabille, que mes camarades pourront te dire comme moi qu'ils ont vu son grand corps dÃ©funt traÃ®nÃ© plusieurs fois sur la place avant que d'Ãªtre emportÃ© par les Bulgares!...

--Eh bien! monsieur, c'est peut-Ãªtre ce traÃ®nage-lÃ  qui l'a ressuscitÃ©, car, je le rÃ©pÃ¨te, dans la matinÃ©e d'hier j'ai rencontrÃ© M. Athanase avec sa petite escorte, sur la route du Sud, semblant se diriger du cÃ´tÃ© de LÃ¼le-Bourgas...

--Que tu aies rencontrÃ© Athanase, la chose est possible, fit Rouletabille, de plus en plus oppressÃ©... mais il ne s'agit pas d'Athanase, qui est vivant. Nous parlons de Kara-Selim qui est mort.

--J'y arrive avec M. Athanase. Un de nos cavaliers habilement interrogÃ© par votre serviteur m'apprit qu'il vous cherchait partout, vous et Mlle Vilitchkov! j'aurais pu lui donner quelques renseignements utiles, quand je m'aperÃ§us que les soldats traÃ®naient derriÃ¨re eux, attachÃ© sur le dos d'un cheval, un grand corps tout noir et tachÃ© de sang dont la vue me fit pousser un grand cri, car j'avais reconnu Kara-Selim!...

--Mais il Ã©tait mort! s'Ã©cria encore Rouletabille.

--Non! monsieur! Il Ã©tait vivant!

Rouletabille bondit sur le moine.

--Es-tu sÃ»r de ce que tu dis lÃ ?

--Si sÃ»r, monsieur, que je lui ai parlÃ© et qu'il m'a rÃ©pondu!...

--Ah! fais bien attention Ã  ce que tu nous dis! gronda Rouletabille en secouant Priski qu'il avait pris au col de son manteau de bure... Sur ta vie, ne me mens pas!... Dis-moi toute la vÃ©ritÃ©!...

--Sur ma vie et sur celle qui m'attend dans l'autre... j'ai vu Kara-Selim vivant, bien abÃ®mÃ©, mais vivant! Il m'a expliquÃ© qu'il avait Ã©tÃ© surpris par Athanase et frappÃ© par derriÃ¨re d'un grand coup d'Ã©pÃ©e qui l'avait jetÃ© par terre, Ã©tourdi, et qui l'aurait certainement tuÃ© s'il n'avait toujours portÃ© sous son pourpoint noir une cotte de mailles!... je n'eus pas plutÃ´t entendu cette confidence que je m'enfuis Ã  toutes jambes, redoutant que M. Athanase ne me rÃ©servÃ¢t quelque mÃ©chant coup Ã  mon tour!... VoilÃ  toute la vÃ©ritÃ©, je vous le jure!...

M. Priski n'avait pas achevÃ© de proclamer cette vÃ©ritÃ©-lÃ  qu'il Ã©tait serrÃ© dans les bras de Rouletabille comme dans le plus amical Ã©tau!

--Ah! ce brave M. Priski qui veut se faire moine!... et qui va au mont Athos!... Rendez-moi ma lettre, monsieur Priski, rendez-moi ma lettre!

--La voilÃ , monsieur, mais vous me direz tout de mÃªme oÃ¹ je pourrai rencontrer le seigneur Kasbeck.

--A Salonique, mon cher monsieur Priski... Et sais-tu pourquoi je ne te charge plus de cette lettre Ã  destination de Salonique? Parce qu'elle n'a plus besoin d'y aller? Et sais-tu pourquoi elle n'a plus besoin d'y aller? Parce que nous y allons avec toi... Allons, allons, en route! La Candeur, Vladimir!... Nous partons... Ah! mon bon La Candeur, laisse-moi t'embrasser! Tiens, je suis fou de joie!...

--Mais que se passe-t-il, seigneur JÃ©sus? interrogea La Candeur, bouche bÃ©e devant une aussi subite et joyeuse transformation.

--Il se passe, mon vieux, que rien n'est perdu encore et qu'il est possible maintenant que nous nous mariions, Ivana et moi, puisque son mari est vivant!

--Ah! oui... Eh bien, je suis content, mon petit!

Et La Candeur tourna la tÃªte pour murmurer:

--Quel malheur! Une si belle intelligence!...

XIV

EN SUIVANT LES BORDS DE LA MARITZA

Nos jeunes gens, accompagnÃ©s de M. Priski, se mirent en route vers le soir. Cette journÃ©e avait Ã©tÃ© consacrÃ©e par les troupes lancÃ©es Ã  la poursuite de l'armÃ©e turque Ã  un repos presque absolu. Leur front s'Ã©tendait de Djeni-Mahalle Ã  KarakdÃ©rÃ©. La rapiditÃ© de leur victoire les fatiguait dÃ©jÃ , sans compter qu'elles ne possÃ©daient que de vagues renseignements sur la situation occupÃ©e par l'ennemi que la cavalerie bulgare lancÃ©e dans la direction de Baba-Eski, c'est-Ã -dire droit au Sud, n'avait point rencontrÃ©.

Rouletabille et ses compagnons profitÃ¨rent de l'Ã©tat de choses qui avait nettoyÃ© la contrÃ©e de tout l'Ã©lÃ©ment ottoman pour faire du chemin. GrÃ¢ce Ã  la lettre du gÃ©nÃ©ral-major que le reporter portait toujours sur lui, la petite bande parvint en quelques heures Ã  Demotika. De lÃ  il ne pouvait Ãªtre question pour elle de prendre le train pour DÃ©dÃ©agatch, les rives de la Maritza infÃ©rieure Ã©tant encore occupÃ©es par des forces turques qui, accourant de MacÃ©doine en toute hÃ¢te, ne faisaient que passer, dÃ©sireuses de traverser le sud de la Thrace au plus vite pour rejoindre au nord de Rodosto le gros de l'armÃ©e turque qui se reformait sur les lignes de Tchorlu, LÃ¼lÃ©-Bourgas et SeraÃ¯.

Le dÃ©part des reporters avait Ã©tÃ© si prÃ©cipitÃ© que Rouletabille n'avait pas eu le temps de demander des subsides Ã  son journal ni de s'en procurer d'aucune sorte. Il avait mis son paquet de correspondance Ã  la poste et en route!

Il comptait que ce bon M. Priski avait la bourse bien garnie et ne leur refuserait point de subvenir aux frais du voyage.

A Demotika, ils essayÃ¨rent de se procurer honnÃªtement des chevaux. Naturellement, ils ne trouvÃ¨rent pas une bÃªte Ã  vendre, ce qui fut heureux pour la bourse de M. Priski.

C'est dans ces tristes conditions que Rouletabille laissa Vladimir et Tondor que rien n'embarrassait, s'emparer de ce qu'on ne voulait point leur cÃ©der de bonne volontÃ©. A l'ombre des ruines d'un vieux chÃ¢teau, ils avaient dÃ©couvert cinq magnifiques bÃªtes qui s'Ã©battaient paisiblement dans une cour dÃ©serte, cependant que, dans une autre cour, une petite troupe d'avant-garde bulgare, en attendant l'heure de la soupe, autour d'un chaudron, Ã©coutait les airs plaintifs de la balalaÃ®ka.

Les chevaux Ã©taient tout sellÃ©s. L'affaire fut vite faite. Les reporters, lanÃ§ant leurs bÃªtes Ã  toute allure, ne s'arrÃªtÃ¨rent qu'une heure plus tard. Ils n'avaient plus Ã  craindre les Bulgares, mais les Turcs.

Rouletabille commenÃ§a de mettre en ordre ses papiers. Il dissimula dans une poche secrÃ¨te la lettre du gÃ©nÃ©ral-major et sortit les fameux papiers chipÃ©s Ã  Kirk-KilissÃ©, signÃ©s de Mouktar pacha et empreints de son sceau. Puis, s'estimant Ã  peu prÃ¨s en rÃ¨gle, il permit aux chevaux de souffler.

En suivant les bords de la Maritza, il causait avec M. Priski. Rouletabille ne perdait jamais une occasion de s'instruire.

Ainsi, dans le moment qu'il tentait de se rapprocher de cette Salonique habitÃ©e par le sultan dÃ©chu, il se faisait donner des dÃ©tails sur l'existence d'Abdul-Hamid, et ce n'Ã©tait point simplement pour en tirer un bon article.

M. Priski savait beaucoup de choses par Kasbeck, qui Ã©tait le seul homme, si l'on peut dire, de l'ancien parti, que le nouveau gouvernement tolÃ©rait auprÃ¨s d'Abdul-Hamid, parce que Kasbeck, en mÃªme temps qu'il avait conservÃ© pour son ancien maÃ®tre des sentiments de dÃ©vouement Ã  toute Ã©preuve, entretenait avec le pouvoir actuel d'excellentes relations. Par lui, les ministres pÃ©nÃ©traient un peu dans la pensÃ©e d'Abdul-Hamid, et, par lui aussi, ils pouvaient, quand il Ã©tait nÃ©cessaire, ce qui arrivait Ã  peu prÃ¨s tous les quinze jours, dÃ©mentir les fausses nouvelles que l'on rÃ©pandait sur le sort du prisonnier. TantÃ´t on prÃ©tendait que le gouvernement l'avait fait mettre Ã  mort et tantÃ´t qu'il le soumettait aux pires tortures, dans le dessein de connaÃ®tre enfin l'endroit d'Yildiz-Kiosk oÃ¹ l'ex-sultan avait cachÃ© ses immenses trÃ©sors. C'est alors que Kasbeck intervenait et disait:

--Je sors de chez Abdul-Hamid; il se porte mieux que moi!

--Est-il aussi cruel que l'on dit, monsieur Priski? demanda Rouletabille.

--Il l'est peut-Ãªtre plus encore, s'il faut en croire les anecdotes du seigneur Kasbeck, qui charmait les longues soirÃ©es de la KarakoulÃ© par le rÃ©cit des fantaisies de son maÃ®tre. Tenez, quelques heures avant d'Ãªtre arrachÃ© de son trÃ´ne, Abdul-Hamid a commis un meurtre. Il a fait venir une de ses Circassiennes, une de ses odalisques favorites, une enfant, et froidement, Ã  coups de revolver, il l'a abattue. Quelques jours plus tÃ´t, il a tuÃ© Ã  coups de bÃ¢ton une petite fille de six ans qui, innocemment, avait touchÃ© Ã  un revolver laissÃ© par lui sur un meuble. Furieux, ne se possÃ©dant plus, prÃ©tendant que l'enfant avait voulu le tuer, il l'assassina sÃ©ance tenante. Je pourrais vous citer cent histoires de ce genre. Ah! on peut dire qu'il n'a pas le caractÃ¨re commode! conclut M. Priski.

--Eh bien, en avant, ne nous endormons pas! s'Ã©cria Rouletabille qui suait Ã  grosses gouttes.

Et il poussa Ã  nouveau les chevaux. Cependant il continuait de se tenir Ã  la hauteur de M. Priski.

--Et maintenant, est-ce qu'on le laisse libre de recommencer de pareilles horreurs?

--Eh, monsieur, c'est une question bien dÃ©licate que celle du harem. Du moment qu'on lui laisse son harem, si rÃ©duit soit-il, il peut toujours faire dans ce harem ce qu'il lui plaÃ®t. Ã‡a, c'est la loi du ProphÃ¨te. Tout fidÃ¨le a droit de vie ou de mort dans son harem.

--Pressez un peu votre bÃªte, monsieur Priski!... A ce train, nous n'arriverons jamais Ã  DÃ©dÃ©agatch!... Et dites-moi, prÃ©sentement, il a beaucoup de femmes avec lui?

--Mon Dieu, il en a dix, ce qui n'est guÃ¨re.

--Et comment se conduit-il Ã  Salonique?

--Eh bien, en dehors de quelques accÃ¨s de colÃ¨re comme ceux que je vous citais tout Ã  l'heure, il se conduit fort convenablement. Il est trÃ¨s surveillÃ© Ã  la villa Allatini, mais soignÃ© comme coq en pÃ¢te. Il est peut-Ãªtre, Ã  l'heure actuelle, l'homme le plus heureux de l'Empire ottoman. Voici Ã  peu prÃ¨s ce que nous disait le seigneur Kasbeck:

Â«Oublieux, insouciant, il se promÃ¨ne dans ses vastes jardins, fumant avec dÃ©lice des cigarettes de tabac fin, spÃ©cialement confectionnÃ©es pour lui. Il Ã©tablit minutieusement avec son cuisinier le menu du jour et savoure lentement de multiples tasses d'un cafÃ© exquis et parfumÃ©. Nul autre souci ne le hante, si ce n'est ses galants propos avec les dames de cÃ©ans.

Â«Tout ce qui se passe hors les murs de la villa reste Ã©tranger Ã  Abdul-Hamid. Volontairement, il demeure ignorant des bruits extÃ©rieurs. Si d'ailleurs il lui prend fantaisie d'interroger ceux qui l'approchent sur les Ã©vÃ©nements politiques, il ne reÃ§oit que des rÃ©ponses vagues et sans prÃ©cision. Ordre est donnÃ© de se taire.

--Je me suis laissÃ© dire, fit Rouletabille, qu'il espÃ©rait encore revenir sur le trÃ´ne et qu'il Ã©tait entretenu dans cette espÃ©rance par beaucoup de ses amis qui se remuent Ã  Constantinople, et prÃ©parent dans l'ombre, Ã  la faveur des Ã©vÃ©nements actuels, une rÃ©volution?

--Ceci, monsieur, rÃ©pondit M. Priski, est de la politique, et la politique ne regarde point un pauvre moine comme moi!

--Ne dites donc point que vous Ãªtes moine, dans cette rÃ©gion dangereuse pour les orthodoxes, monsieur Priski. Il ne suffit point d'avoir enlevÃ© votre robe, il faut encore surveiller vos propos!... Tenez, voici justement une patrouille turque Ã  laquelle nous n'allons certainement point Ã©chapper.

Quelques balles vinrent Ã  ce moment saluer les reporters, qui agitÃ¨rent aussitÃ´t leurs mouchoirs, en criant de toutes leurs forces:

--Francis! Francis!

BientÃ´t, ils Ã©taient entourÃ©s et expliquaient au chef de la patrouille qu'ils Ã©taient des reporters franÃ§ais attachÃ©s Ã  l'Ã©tat-major de Mouktar pacha et qu'ils avaient Ã©tÃ© obligÃ©s de fuir, aprÃ¨s la dÃ©route de Kirk-KilissÃ©. Comme ils montraient des papiers corroborant leurs dires, ils furent assez bien traitÃ©s et renvoyÃ©s Ã  un kachef, qui les renvoya Ã  un kaÃ¯makan, qui les renvoya Ã ... DÃ©dÃ©agatch!...

Ainsi escortÃ©s des Turcs Ã©taient-ils arrivÃ©s rapidement Ã  l'endroit qu'ils dÃ©siraient atteindre.

Ce petit port de DÃ©dÃ©agatch voyait passer depuis deux jours plus de troupes qu'il n'en avait connu en quarante ans. C'est que la Turquie avait rÃ©solu d'attendre l'ennemi aux rives de Karaagutch et de lui infliger un Ã©chec qui la vengerait de la surprise de Kirk-KilissÃ©. Aussi si l'on envoyait sur cette ligne tout ce dont on disposait de troupes Ã  Constantinople, le sud de la MacÃ©doine expÃ©diait, de son cÃ´tÃ©, par DÃ©dÃ©agatch, les divisions du littoral.

Il fallait se presser, si l'on ne voulait pas Ãªtre coupÃ© de Constantinople, car le bruit courait qu'on avait vu de la cavalerie ennemie dans les environs de Rodosto.

D'autre part, DÃ©dÃ©agatch ne pouvait plus compter sur ses communications par mer, la flotte grecque faisant dÃ©jÃ  la police de la mer EgÃ©e.

AussitÃ´t arrivÃ©s Ã  DÃ©dÃ©agatch, les trois reporters, M. Priski et Tondor se sÃ©parÃ¨rent pour chercher au plus vite Kasbeck et Ivana, mais ils acquirent bientÃ´t la certitude qu'ils Ã©taient partis la veille de l'hÃ´tel de la Mer-Ã‰gÃ©e, avec une suite composÃ©e de quelques cavaliers albanais et qu'ils avaient pris, Ã  travers la campagne, le chemin de Salonique.

Le chemin de fer n'avait pas encore Ã©tÃ© coupÃ©, mais il allait l'Ãªtre et, en attendant, il servait uniquement aux mouvements des troupes. Kasbeck n'avait pu le prendre et Rouletabille en conÃ§ut quelque espoir, mais il dut bientÃ´t se rendre compte de l'impossibilitÃ© oÃ¹ il allait Ãªtre lui-mÃªme non seulement de prendre le chemin de fer, mais encore de suivre la route de Kasbeck. Sans compter que Kasbeck avait plus de trente-six heures d'avance sur lui, des reporters franÃ§ais ne manqueraient point d'Ãªtre arrÃªtÃ©s Ã  chaque instant et d'Ãªtre retenus par tous les dÃ©tachements ottomans qu'ils rencontreraient sur leur chemin. Ne voyaient-ils point dÃ©jÃ  de quelles tracasseries on encombrait leur libertÃ©, trop relative hÃ©las!

Pendant ce temps, Kasbeck continuait tranquillement sa marche avec Ivana vers le harem de la villa Allatini!

Sur les quais du port, oÃ¹ il lui fut impossible de trouver le moindre petit bateau qui consentÃ®t Ã  tenter l'aventure du voyage de Salonique, Rouletabille se rongeait les poings.

Tout Ã  coup, il se tourna vers La Candeur:

--Vite, les chevaux!...

--OÃ¹ allons-nous?...

--A Constantinople!...

--A Constantinople? Mais nous tournons le dos Ã  Salonique! Et Ivana?...

--Mon vieux, expliqua rapidement Rouletabille en entraÃ®nant La Candeur, puisque nous ne pouvons aller au-devant d'Ivana, c'est Ivana qui viendra au-devant de nous!

--A Constantinople?

--A Constantinople!

--Mais tu perds la tÃªte!...

--Non! Ã‰coute-moi bien et saisis... Ivana suit Kasbeck; Kasbeck court aprÃ¨s Abdul-Hamid. Je fais venir Abdul-Hamid Ã  Constantinople oÃ¹ bientÃ´t nous voyons arriver Kasbeck et Ivana!... Qu'est-ce que tu dis de Ã§a?...

--Ã‰patant!... Mais comment vas-tu faire venir Abdul-Hamid Ã  Constantinople?...

--Eh! il y a un moyen sÃ»r; le faire monter sur un navire Ã©tranger, anglais ou allemand, qui n'aura rien Ã  craindre des croiseurs grecs.

--Mon cher, permets-moi de te dire que ce n'est pas l'intÃ©rÃªt du gouvernement actuel de faire venir dans la capitale un sultan qui y a conservÃ© de nombreux partisans!

--C'est encore moins son intÃ©rÃªt de le laisser Ã  Salonique oÃ¹ il peut Ãªtre proclamÃ© Ã  nouveau sans que le gouvernement central ait le pouvoir de s'y opposer!...

--Si le gouvernement craignait quelque chose de ce genre, reprit l'entÃªtÃ© La Candeur, il n'attendrait point Rouletabille pour faire revenir dans le Bosphore le sultan dÃ©trÃ´nÃ©... Pour moi ils ne le feront point bouger de Salonique tant qu'ils resteront maÃ®tres de la ligne du Sud... VoilÃ  mon opinion...

--C'est la mienne aussi!... VoilÃ  pourquoi il faut courir Ã  Constantinople et persuader au gouvernement qu'il a tort de laisser le sultan lÃ -bas; que les prochains combats sur la ligne de LÃ¼le-Bourgas peuvent tourner mal et qu'il est de l'intÃ©rÃªt de Mahomet V d'avoir tout de suite Abdul-Hamid sous la main, dans le cas oÃ¹ ses partisans deviendraient menaÃ§ants!

--Ils t'Ã©couteront ou ils ne t'Ã©couteront pas, Ã©mit La Candeur dont la simplicitÃ© se refusait Ã  entrer dans la complication du plan de Rouletabille.

--Ils m'Ã©couteront!

--Bah! pourquoi Ã§a?...

--Ils m'Ã©couteront quand je leur dirai qu'il existe une conspiration pour remettre Abdul-Hamid sur le trÃ´ne!

--Ce n'est pas le tout de dire Ã§a! Il faut le prouver!

--Je le prouverai!...

--En quoi faisant?

--En donnant le nom des conjurÃ©s, des conjurÃ©s qui ont rÃ©solu de proclamer Abdul-Hamid Ã  Salonique mÃªme! Alors, tu verras si le gouvernement ne fait pas revenir son Abdul-Hamid Ã  Constantinople, et sans perdre un jour, sans perdre une heure, une minute! Tout de suite, peut-Ãªtre mÃªme avant que Kasbeck ne soit arrivÃ© Ã  Salonique! Me comprends-tu, maintenant? Seulement, tu vois, que de notre cÃ´tÃ©, il ne faut pas perdre une seconde!...

--Rouletabille, tu ne feras pas Ã§a!...Tu ne dÃ©nonceras pas ces pauvres gens!

--Ah! voilÃ  Vladimir et Tondor, fit Rouletabille... Tondor oÃ¹ est M. Priski?

--Il est Ã  Â«la placeÂ», dit Vladimir, et distribue des piÃ¨ces d'or pour avoir un laissez-passer pour Salonique! On lui prend les piÃ¨ces, mais on lui refuse le laissez-passer.

--Les chevaux?...

--Dans la cour de l'hÃ´tel de la Mer-EgÃ©e.

--Celui de M. Priski aussi?

--Tous les cinq!...

--AmÃ¨ne-les tout de suite!... Toi, Vladimir, cours Ã  la place faire viser nos papiers par Ali bey et dis-lui que, comme il le dÃ©sire, nous rentrons Ã  Constantinople!

--Entendu, rÃ©pond Vladimir, et je prÃ©viens M. Priski en mÃªme temps?

--Nullement! Laisse donc M. Priski aller Ã  Salonique, nous n'avons pas besoin de lui Ã  Constantinople!

--Eh bien! et son cheval?

--Ah! son cheval, par exemple, nous l'emmenons! Par les temps qui courent il vaut mieux en avoir cinq que quatre... Je le confie Ã  Tondor... Courez, Vladimir, dans un quart d'heure, il faut que nous ayons quittÃ© DÃ©dÃ©agatch!...

Vladimir courut Ã  Â«la placeÂ», Tondor s'en fut chercher les chevaux, Rouletabille se tourna vers La Candeur qui grognait, la tÃªte basse et l'air sournois.

--Toi, file au tÃ©lÃ©graphe, lui dit-il, et envoie une dÃ©pÃªche Ã  Paris disant que nous partons pour Constantinople... mais qu'est-ce que tu as?... Tu en fais, une tÃªte!

--Ã‰coute, Rouletabille, c'est de la blague, hein? Tu ne vas pas commettre une infamie pareille! D'abord ce n'est pas vrai que tu connaisses le nom de ces conjurÃ©s...

--Si, mon petit, et leur adresse!

--Qui est-ce qui te les a donnÃ©s?

--Gaulow lui-mÃªme qui est de l'affaire et qui avait eu le soin d'inscrire avec beaucoup d'ordre lesdits noms et lesdites adresses sur un petit calepin de poche qu'il a eu le tort de perdre Ã  Sofia, la nuit oÃ¹ il est venu assassiner ce pauvre gÃ©nÃ©ral Vilitchkov!... Eh bien! es-tu au courant, maintenant?... Trouves-tu toujours que c'est de la blague?...

--Rouletabille, si tu donnes ces adresses, on ira au domicile des conjurÃ©s!

--Parfaitement! et on trouvera certainement chez eux la preuve de leur conspiration!...

--Mais les malheureux seront pendus!...

--Qu'est-ce que tu veux que Ã§a me fasse, pourvu qu'Ivana soit sauvÃ©e!...

La Candeur leva ses bras formidables au ciel et clama:

--Ã‰videmment! Ã©videmment! Ã©videmment!...

--Dis donc, La Candeur, prÃ©fÃ¨res-tu qu'Ivana soit perdue et que je me fasse moine comme M. Priski?... Non, n'est-ce pas?... Eh bien! mets un frein Ã  tes salamalecs et cours au tÃ©lÃ©graphe!

La Candeur s'Ã©loigna sans manifester davantage ses sentiments humanitaires et en gÃ©missant tout bas une fois de plus, sur le malheur pour un jeune homme de rencontrer sur sa route une Ivana Vilitchkov.

Une demi-heure plus tard, les trois reporters et Tondor Ã©taient sur la route de Constantinople... Ils filaient Ã  fond de train. Tondor, derriÃ¨re, conduisait un cheval de rechange. Aux environs de Rodosto, ils tombÃ¨rent sur une reconnaissance de cavalerie bulgare qu'ils essayÃ¨rent en vain d'Ã©viter. Il fallut faire contre mauvaise fortune bon coeur et se laisser emmener au poste d'avant-garde d'HaÃ¯jarboli, oÃ¹ Rouletabille trouva un officier pour examiner ses papiers, les papiers bulgares, naturellement, et la lettre du gÃ©nÃ©ral Stanislawoff qu'il avait incontinent sortie.

XV.

36, ROUGE, PAIR ET PASSE!

Ils Ã©taient arrivÃ©s Ã  HaÃ¯jarboli Ã  la nuit tombante. Le petit village Ã©tait occupÃ© par un dÃ©tachement d'avant-garde, dont le chef occupait la maison du maire, lequel Ã©tait en fuite. Les reporters furent trÃ¨s bien reÃ§us Ã  cause de la lettre du gÃ©nÃ©ral-major et une chambre fut mise Ã  leur disposition; enfin on leur donna des vivres dont ils avaient grand besoin. Rouletabille ne se plaignit point trop de ce contretemps. Les bÃªtes allaient se reposer quelques heures et La Candeur et Vladimir cesseraient de gÃ©mir sur leur faim. La Candeur se chargea de confectionner avec les vivres du rÃ©giment une soupe superfine, Vladimir l'y aida tandis que Tondor s'occupait des chevaux.

Pendant ce temps, Rouletabille examinait les lieux, comme toujours. La nuit mÃªme ils devaient abandonner sans crier gare les avant-postes bulgares et rentrer Ã  nouveau dans la zone turque.

En dÃ©pit des doubles papiers dont ils Ã©taient porteurs, cette petite opÃ©ration ne se faisait jamais sans danger. Et il convenait de prendre ses prÃ©cautions...

Rouletabille sortit donc de la chambre qui Ã©tait au rez-de-chaussÃ©e et donnait sur une grande cour commune oÃ¹ la troupe achevait de souper autour des feux. Puis il quitta cette cour pour aller rendre visite Ã  Tondor qui, sur ses instructions, n'avait pas fait entrer les bÃªtes dans la cour, mais les avait attachÃ©es Ã  un arbre, derriÃ¨re la maison. Il y avait lÃ  des champs dÃ©serts et un ravin profond par lequel il serait facile de se glisser aprÃ¨s avoir fait une rapide enquÃªte sur la disposition des avant-postes.

Rouletabille se promena une heure dans cette quasi-solitude et revint trÃ¨s rassurÃ© sur son programme de la nuit. Comme il longeait les murs de la maison du maire, il se trouva en face de deux officiers qui prononcÃ¨rent un nom qui le fit tressaillir. Ils parlaient d'Athanase Khetew!

Rouletabille s'avanÃ§a.

--Athanase Khetew? demanda-t-il Ã  tout hasard en franÃ§ais. Vous parlez, messieurs, d'Athanase Khetew?

--Eh, monsieur, oui, rÃ©pondit l'un des officiers, nous en parlons Ã  propos de vous, car ce doit Ãªtre vous qu'il cherche.

--Mais certainement! s'Ã©cria Rouletabille.

--Ah! bien; il sera heureux de vous rencontrer. Il y a assez longtemps qu'il vous rÃ©clame... Nous ne pensions point cependant, bien qu'il nous eÃ»t parlÃ© de reporters franÃ§ais, qu'il s'agissait de vous, car il nous avait dit que vous aviez avec vous une jeune fille, la propre niÃ¨ce du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov, mort assassinÃ© quelques jours avant la dÃ©claration de guerre.

--C'est bien de nous qu'il s'agit, messieurs, dit Rouletabille. Et si cette jeune fille n'est point ici, c'est qu'elle nous a quittÃ©s rÃ©cemment.

--On avait dit Ã  Athanase Khetew qu'elle s'Ã©tait battue au premier rang Ã  Demir-Kapou.

--C'est exact.

--Et que depuis, poursuivant l'ennemi avec l'avant-garde de l'armÃ©e, elle n'avait cessÃ© de se trouver aux avant-postes... Aussi Athanase Khetew cherche-t-il Mlle Vilitchkov sur tout notre front... Enfin, vous pourrez toujours lui donner de ses nouvelles... Il en sera fort heureux quand il va revenir...

--Il doit donc revenir ici?...

--Mais aux premiÃ¨res heures du jour, je crois... Il nous a quittÃ©s pour aller jusqu'Ã  Baba-Eski et revenir...

--Et vous Ãªtes sÃ»r qu'il va revenir?

--Oh! absolument sÃ»r, monsieur; il nous a laissÃ© son prisonnier.

--Hein? fit Rouletabille, en dissimulant autant que possible l'Ã©motion soudaine qui l'avait entrepris... Quel prisonnier?...

--Oh! un prisonnier auquel il a l'air de tenir beaucoup et pour lequel il a les plus grands soins... et que ne quittent point d'une semelle ses deux ordonnances. Du reste, il vous est facile de le voir...

LÃ -dessus, l'officier conduisit Rouletabille, toujours sur les derriÃ¨res de la maison, Ã  une petite fenÃªtre garnie d'un double barreau en croix.

--Regardez, fit-il.

Rouletabille se leva sur la pointe des pieds et regarda.

C'Ã©tait bien cela! Rouletabille se mordit les poings pour ne pas crier de joie.

Dans un coin, pieds et poings liÃ©s, il avait reconnu le pacha noir Gaulow, sur lequel veillaient encore deux sentinelles.

Cette chambre, dans laquelle se trouvaient Gaulow et les deux sentinelles, Ã©tait une sorte de rÃ©duit donnant directement sur la cour par une porte entr'ouverte, sur le seuil de laquelle une demi-douzaine de soldats, accroupis, jouaient aux osselets, jeu fort en honneur dans le Balkan.

Rouletabille quitta son observatoire et dit:

--Ah! je le connais, c'est le fameux Gaulow, l'ancien maÃ®tre de la KarakoulÃ©! Je pense bien qu'Athanase Khetew doit y tenir!...

--Il nous a dit que c'Ã©tait la premiÃ¨re fois qu'il le quittait, mais un ordre du gÃ©nÃ©ral Savof, commandant la premiÃ¨re brigade de cavalerie, le demandait tout de suite Ã  Baba-Eski.

--Messieurs, merci de tous ces excellents renseignements, fit Rouletabille, en saluant, je vous demande la permission d'aller souper.

--Bon appÃ©tit, monsieur.

Il rentra dans la cour; lÃ , il constata, avec une grande satisfaction, que la chambre, sur le seuil de laquelle les soldats jouaient aux osselets, et par consÃ©quent dans laquelle se trouvait le prisonnier, Ã©tait adjacente Ã  celle qui avait Ã©tÃ© abandonnÃ©e aux reporters.

Au moment oÃ¹ il allait pousser la porte de celle-ci, il entendit distinctement ces mots, prononcÃ©s par la voix mÃ©tallique de Vladimir: Â«36, rouge, pair et passe!Â»

--Tiens, tiens, fit-il, on se croirait, ma parole, Ã  Monte-Carlo.

Et il pÃ©nÃ©tra dans la piÃ¨ce.

LÃ , il trouva le souper prÃªt, qui l'attendait: une grande Ã©cuelle de soupe fumante, dont l'odeur caressait, dÃ¨s l'abord, agrÃ©ablement les narines, et, Ã  deux pas de lÃ , prÃ¨s de la table, La Candeur et Vladimir qui, Ã  son arrivÃ©e, s'Ã©taient relevÃ©s assez brusquement.

--Eh bien, on soupe? leur demanda Rouletabille. Je commence Ã  avoir faim, moi aussi. Mais qu'est-ce que vous faites-lÃ ?

La Candeur venait de retourner rapidement une grande carte sur la table, et Vladimir regardait l'heure Ã  sa montre.

--Encore cette vieille plaisanterie! [Voir les incidents du ChÃ¢teau Noir.] fit en riant Rouletabille qui, dÃ©cidÃ©ment, paraissait ce soir de la meilleure humeur du monde, encore cette carte! encore cette montre!... Ah Ã§a, mais c'est toujours la carte de l'Istrandja-Dagh! Vous n'allez pas prÃ©tendre tout de mÃªme que vous Ã©tudiez le plan des opÃ©rations sur une carte de l'Istrandja-Dagh quand nous nous trouvons Ã  quelques kilomÃ¨tres de Tchorlou!...

--Rouletabille, Ã©mit La Candeur qui paraissait le plus embarrassÃ©, nous nous rendions compte du chemin parcouru...

--Voyez-vous cela!...

Et Rouletabille, d'un tournemain, souleva la carte et la mit sens dessus dessous... Mais en mÃªme temps il dÃ©couvrait sur la table tout un monceau de piÃ¨ces d'or et d'argent. Il en fut comme Ã©bloui, cependant que les deux compÃ¨res, consternÃ©s, ne savaient quelle contenance tenir.

--Eh bien, mes petits pÃ¨res!... fit Rouletabille.

Et il examina l'envers de la carte qui Ã©tait divisÃ© en une quantitÃ© de petits cadres portant chacun un numÃ©ro, depuis le numÃ©ro 0 jusqu'au numÃ©ro 36...

--Alors quoi? Vous jouez Ã  la roulette?

--Faut bien! puisque tu nous confisques toujours nos jeux de cartes, soupira La Candeur.

--Passez-moi la montre, Vladimir!

Vladimir, qui avait remis prÃ©cipitamment la montre dans sa poche, dut l'en retirer... et Rouletabille constata alors que cette montre, au lieu de marquer l'heure, avait une aiguille qui tournait sur un cadran marquÃ© de 36 numÃ©ros et du 0 et qui s'arrÃªtait sur l'un de ceux-ci suivant que l'on appuyait plus ou moins longtemps sur le systÃ¨me de dÃ©clenchement.

Cette aiguille se mouvait si follement vite qu'il Ã©tait impossible de savoir Ã  l'avance sur quel numÃ©ro elle allait s'arrÃªter.

--Je comprends maintenant votre amour excessif de la gÃ©ographie, dit Rouletabille, amour qui m'intriguait tant Ã  la KarakoulÃ© et aussi le besoin maladif que vous aviez de toujours savoir l'heure!... Il y a longtemps que vous avez cette montre-lÃ ? demanda-t-il en la mettant dans sa poche.

--Monsieur, c'est une montre, rÃ©pondit Vladimir, Ã  laquelle je tiens beaucoup, car elle m'a Ã©tÃ© donnÃ©e il y a quelques annÃ©es par une personne qui m'est chÃ¨re.

--Par la princesse?

--Justement, par la princesse... Ã‡a a Ã©tÃ© son premier cadeau... Je partais pour Tomsk, oÃ¹ j'allais attendre avec quelques confrÃ¨res de la presse moscovite les automobiles qui avaient entrepris le voyage de PÃ©kin Ã  Paris; cette bonne princesse redouta que je m'ennuyasse pendant le voyage et me fit cadeau de cette montre-roulette pour m'amuser en route. Je dois dire, du reste, que cette montre m'a toujours portÃ© bonheur. Et c'Ã©tait toujours quand j'avais justement besoin d'argent. Ainsi lors de ce voyage, en revenant en auto de Tomsk Ã  Paris, elle m'a procurÃ© l'une des premiÃ¨res grandes joies de ma vie. Chaque fois qu'un pneu crevait, j'invitais mes compagnons Ã  me suivre sur le talus de la route pendant que le chauffeur rÃ©parait le dommage, et lÃ , sur le dos d'une carte divisÃ©e au crayon en petites cases, comme nous avons fait Ã  celle-ci, et ma montre-roulette en main, on organisait une petite partie. Il y avait des pneus qui me rapportaient cent francs, d'autres deux cents, d'autres qui me mettaient presque Ã  sec, car il fallait bien perdre, quelquefois. Mais finalement, arrivÃ© Ã  Paris, de pneu en pneu, j'Ã©tais arrivÃ© Ã  gagner de quoi m'acheter une automobile.

--Mes compliments.

--Vous comprendrez, monsieur, que cette montre, Ã  laquelle se rattachent d'aussi prÃ©cieux souvenirs...

--Oui, vous y tenez beaucoup... Et cet argent? tout cet argent? Il y a au moins mille francs lÃ , dit Rouletabille en faisant glisser toutes les piÃ¨ces dans ses poches... D'oÃ¹ vient-il?... Je croyais, moi, que vous n'aviez plus le sou.

--Monsieur, dit Vladimir, qui pÃ¢lit devant le geste rafleur de Rouletabille, c'est les mille francs de M. Priski.

--Mais vous m'avez dit que vous les lui aviez refusÃ©s!

--Pardon, interrompit La Candeur, c'est moi qui t'ai dit cela... Mais Vladimir, lui, les a acceptÃ©s.

--Je les ai acceptÃ©s, corrigea immÃ©diatement Vladimir, mais j'ai refusÃ© ensuite de faire la commission.

--Oui, vous Ãªtes un honnÃªte garÃ§on. Je m'en suis dÃ©jÃ  aperÃ§u plusieurs fois, rÃ©pliqua Rouletabille... Eh bien, mes enfants, maintenant soupons!

--Monsieur, dit Vladimir, qui Ã©tait soudain tombÃ© Ã  la plus morne tristesse, monsieur, si je tiens Ã  ma montre, je tiens aussi beaucoup Ã  cet argent que je n'avais pas encore perdu.

--Avant de le perdre, dit Rouletabille en lui servant sa soupe, il faudrait l'avoir gagnÃ©. Cet argent n'est pas plus Ã  vous qu'Ã  moi. Il est Ã  M. Priski, puisque vous avez refusÃ© de faire sa commission.

--C'est tout Ã  l'honneur de Vladimir, apprÃ©cia La Candeur. Tu ne vas pas rendre cet argent Ã  M. Priski, peut-Ãªtre?

--Non, non, rassure-toi... J'ai son emploi tout trouvÃ©.

--Qu'est-ce que tu vas en faire?

--Je vais vous dire cela tout Ã  l'heure, au dessert.

Le souper fut assez triste, bien que Rouletabille se montrÃ¢t de belle humeur, mais il n'arrivait point Ã  dÃ©rider les deux partenaires.

--Ã‰coutez! finit par dire Rouletabille, je vais vous rendre cet argent!

--Ah! ah! Ã©clatÃ¨rent les deux autres.

--Seulement, vous allez faire exactement ce que je vais vous dire...

--Compte sur nous...

--Cet argent, vous allez le jouer...

--Vive Rouletabille!...

--Et le perdre...

--Oh! oh!... est-ce absolument nÃ©cessaire de le perdre? firent-ils en se renfrognant.

--Absolument nÃ©cessaire...

--Et contre qui allons-nous le perdre?

--Tout Ã  l'heure, vous allez dÃ©barrasser la table et la pousser sur le seuil de la porte, expliqua Rouletabille. Sur cette table vous installerez votre roulette en exprimant, tout haut, que l'on Ã©touffe dans cette chambre et que vous sentez le besoin de prendre l'air... sur quoi vous vous mettrez Ã  jouer d'abord entre vous... Jetez tout votre or, tout votre argent sur la table!... Il y a prÃ¨s de lÃ  des soldats qui jouent aux osselets, ils viendront vous voir jouer Ã  la roulette; aussitÃ´t ils se mÃªleront au jeu; vous les laisserez gagner!

--Tout notre argent?

--Tout votre argent! si vous leur gagniez le leur ils ne vous laisseraient pas partir, tandis que lorsqu'ils vous auront vidÃ©s, ils ne s'occuperont plus de vous, se disputeront ensemble votre mise, et nous, nous nous Â«carapateronsÂ»!

--Compris! dit La Candeur, qui ne tenait pas outre mesure Ã  cet argent qu'il n'avait pas encore gagnÃ© Ã  Vladimir.

--Oui, compris... mais c'est cher! observa mÃ©lancoliquement Vladimir.

--Ã‡a n'est pas trop cher si l'on songe Ã  ce que nous ferons pendant qu'ils joueront, dit Rouletabille, car il ne s'agit pas seulement de nous sauver, mais encore de dÃ©livrer un pauvre prisonnier qui se trouve dans la chambre Ã  cÃ´tÃ©.

--Ah! ah! fit La Candeur.

--Oh! alors si c'est une question d'humanitÃ©! exprima philosophiquement Vladimir.

--Et qui est-ce donc que ce prisonnier-lÃ ? demanda La Candeur.

--Ce prisonnier-lÃ , c'est tout simplement Gaulow, messieurs!...

--Gaulow! s'Ã©criÃ¨rent-ils, l'abominable Gaulow!...

--Lui-mÃªme!...

--Le prisonnier d'Athanase! s'exclama Vladimir!

--Le mari d'Ivana! gronda La Candeur.

--Le bourreau du gÃ©nÃ©ral Vilitchkov! surenchÃ©rit Vladimir.

--Et c'est ce misÃ©rable, continua La Candeur, ce bandit qui a failli te prendre celle que tu aimes, aprÃ¨s avoir assassinÃ© le pÃ¨re et la mÃ¨re et vendu la petite soeur de ton Ivana, c'est cet homme que tu veux sauver!...

--En sacrifiant mes mille francs! gÃ©mit Vladimir.

--Il est beau, ton Â«pauvre prisonnierÂ» conclut La Candeur.

Et puis il y eut un silence et puis Rouletabille dit en se levant:

--C'est bien, je vais le dÃ©livrer tout seul.

Et il fit mine de partir, aprÃ¨s avoir ramassÃ© un couteau sur la table.

--Allons! Allons! s'exclama La Candeur en lui barrant le chemin, ne fais pas ta mauvaise tÃªte... Tu sais bien que l'on fera tout ce que tu voudras!

--Peuh! marmotta Vladimir, il est bon, lui!... On voit bien que ce n'est pas avec son argent!

--Qu'est-ce que vous dites, Vladimir?

--Je dis, Rouletabille, que c'est dur d'abandonner mille beaux levas Ã  des gens qui ne sauront point en jouir, mais qu'il ne faut point hÃ©siter Ã  le faire du moment que vous le demandez, car vous devez avoir quelques bonnes raisons pour cela...

--Certes! acquiesÃ§a le reporter, il s'agit tout bonnement du bonheur de ma vie.

--Du moment qu'il faut dÃ©livrer le mari pour que tu sois heureux en mÃ©nage, dÃ©livrons-le! fit La Candeur, mais du diable si j'y comprends quelque chose!

--Tu comprendras plus tard, La Candeur, prends ce couteau et suis-moi.

Ils sortirent tous deux et s'en furent sur les derriÃ¨res de la maison.

LÃ , Rouletabille montra la petite fenÃªtre Ã  La Candeur et lui dit Ã  son tour:

--Regarde!

Quand La Candeur eut fini de regarder, il lui dit:

--Qu'est-ce que tu as vu?...

--Bien qu'il ne fasse pas bien clair dans cette Ã©choppe, rÃ©pondit l'autre, j'ai vu, Ã  la lueur des feux de la cour, le sieur Gaulow Ã  ne s'y point mÃ©prendre.

--Il est toujours adossÃ© Ã  la muraille?

--Oui, tout prÃ¨s de la petite fenÃªtre; en allongeant le bras Ã  travers les barreaux, je pourrais lui planter ce couteau dans le coeur et il n'en serait plus jamais question.

--Garde-t'en bien, malheureux! fit Rouletabille, trÃ¨s Ã©mu... Jure-moi que tu ne toucheras pas Ã  un cheveu de sa tÃªte!

--Il est donc ton ami, maintenant, le brigand?

--Jure-moi cela?

--Eh! c'est entendu, que faut-il faire?

--Tu vas voir comme c'est simple! Tu commences Ã  jouer avec Vladimir, les autres viennent et jouent... Moi, je m'en mÃªle. Alors, tu pars et tu viens ici. Pendant que nous faisons le boniment de l'autre cÃ´tÃ©, tu profites de l'inattention des gardiens pour attirer le regard du prisonnier; tu lui montreras le couteau et tu lui diras ou feras comprendre que tu dÃ©sires couper ses liens, d'abord il sera Ã©tonnÃ© et puis se prÃªtera Ã  l'opÃ©ration en Ã©levant les bras; une fois les bras dÃ©livrÃ©s il coupera lui-mÃªme les liens des jambes et il s'enfuira par la petite fenÃªtre.

--Il y a les barreaux! dit La Candeur.

--S'il n'y avait pas les barreaux, je n'aurais pas besoin de toi!... Tu es homme Ã  me les desceller d'un coup!

La Candeur prit un barreau dans son Ã©norme poing et commenÃ§a de le tordre en le tirant Ã  lui.

--Je sens qu'il vient, dit-il.

--Eh bien, je te laisse!... Il faut que tout soit prÃªt dans un quart d'heure. A ce moment, je crierai de toutes mes forces, et tu m'entendras parfaitement d'ici: Trente-six, rouge, pair et passe! Cela signifiera que les gardiens sont trÃ¨s occupÃ©s Ã  jouer ou Ã  regarder jouer et que vous pourrez y aller en toute confiance. Tu finis de faire sauter le barreau, tu aides l'homme Ã  sortir de lÃ  et tu le conduis sous l'arbre oÃ¹ l'attendra un cheval que je vais faire seller immÃ©diatement par Tondor. Nous en avons un de trop; tu vois comme Ã§a tombe!...

--Et aprÃ¨s?

--Eh bien, aprÃ¨s, quand l'homme sera parti Ã  fond de train, tu viendras nous rejoindre tranquillement dans la cour, tu te mettras Ã  la partie et le reste me regarde... C'est entendu?...

--C'est entendu!... Mais que diable...

--_Trente-six, rouge, pair et passe!_ Rappelle-toi.

--Oui! oui!...

Rouletabille lÃ -dessus s'en fut parler Ã  Tondor, qui se mit aussitÃ´t non seulement Ã  seller le cheval de M. Priski, mais encore les autres, puis le reporter revint auprÃ¨s de La Candeur, lequel, en silence, et par un effort soutenu, avait Ã  peu prÃ¨s descellÃ© les barreaux, sans que personne, Ã  l'intÃ©rieur de la bicoque, pas mÃªme le prisonnier, s'en fÃ»t aperÃ§u.

Rouletabille, aprÃ¨s avoir fÃ©licitÃ© La Candeur, rentra avec lui dans la cour.

Vladimir avait dÃ©jÃ  sorti la table, Ã©talÃ© sa carte, pris sa montre-roulette, quand Rouletabille et La Candeur apparurent.

Du plus loin qu'il les aperÃ§ut, il leur proposa une partie. Rouletabille se rÃ©cria joyeusement et aussitÃ´t jeta tout l'argent sur la table en proclamant qu'il allait tenir la banque.

Les soldats aussitÃ´t accoururent et les deux gardiens qui s'Ã©taient tenus jusqu'alors Ã  l'intÃ©rieur du rÃ©duit se montrÃ¨rent sur le seuil. Le jeu commenÃ§a. Au bout de cinq minutes, les sous-officiers, voyant que la banque perdait toujours et qu'il suffisait Ã  Vladimir de mettre une piÃ¨ce sur un numÃ©ro pour qu'il fÃ»t couvert d'or par Rouletabille, qui annonÃ§ait les numÃ©ros qu'il voulait, risquÃ¨rent quelques levas et gagnÃ¨rent. Comme il Ã©tait entendu, La Candeur alors s'esquiva. L'officier survint, qui fut heureux Ã  son tour. On se bousculait autour de la table; les deux gardiens Ã©taient maintenant tout Ã  fait sortis du rÃ©duit. Ils Ã©taient montÃ©s sur une pierre et ne prÃªtaient d'attention qu'au jeu.

Un quart d'heure se passa ainsi, puis Rouletabille s'Ã©cria tout Ã  coup:

--_Trente-six, rouge, pair et passe!_...

Il y eut des cris, des exclamations, tout un tumulte, car Vladimir, sur un coup d'oeil de Rouletabille, avait chargÃ© le trente-six. La banque avait sautÃ©! L'officier et les sous-officiers applaudirent. Vladimir et les soldats firent chorus.

Rouletabille alors ordonna Ã  Vladimir de prendre Ã  son tour la banque, ce qu'il fit sans dissimuler du reste son peu d'enthousiasme. Rouletabille avait gardÃ© en main la roulette et annonÃ§ait lui-mÃªme les numÃ©ros, de telle sorte que maintenant tout l'or de Vladimir s'en allait dans la poche de l'officier et du sous-officier, avec applaudissements rÃ©itÃ©rÃ©s des soldats que la proclamation de chaque numÃ©ro, rÃ©pÃ©tÃ© en bulgare par l'officier, mettait en joie.

Sur ces entrefaites, La Candeur reparut. Il fit un coup de tÃªte et Rouletabille comprit que tout Ã©tait terminÃ©. Le reporter poussa un soupir et trembla de joie. Sur un dernier coup, il fit tout perdre Ã  Vladimir, qui rÃ©gla le jeu d'une faÃ§on assez maussade.

--DÃ©cidÃ©ment, Ã§a n'est pas une bonne affaire que de tenir la banque! exprima gaiement l'officier.

--Euh! Ã§a dÃ©pend, dit La Candeur, en hochant la tÃªte. Il suffit quelquefois d'un coup pour que la banque rafle tout ce qui est sur la table.

--Eh bien, tenez donc la banque Ã  votre tour!

Mais Ã  ce moment, on vit accourir Tondor, qui poussait des cris furieux:

--Monsieur, monsieur, on nous a volÃ© un cheval!

--On nous a volÃ© un cheval! rÃ©pÃ©ta Rouletabille, en manifestant aussitÃ´t la plus mÃ©chante humeur. Ce n'est pas assez que l'on nous gagne tout notre argent, il faut encore que l'on nous vole un cheval!

--Il faut voir cela, dit l'officier.

--Comment, s'il faut voir cela! Je crois bien qu'il faut voir cela! s'Ã©cria Vladimir. Nous avons des chevaux qui nous ont coÃ»tÃ© cher!

Et tous se mirent Ã  courir derriÃ¨re Tondor qui sortait de la cour, en donnant des explications. Il arriva ainsi sous son arbre et narra, avec force gestes destinÃ©s Ã  traduire son indignation, que l'on avait abusÃ© de son sommeil pour voler un des cinq chevaux dont il avait la garde.

--Enfin, messieurs, ce garÃ§on Ã  raison, dit Rouletabille, vous nous avez vus arriver avec cinq chevaux, et maintenant il n'y en a plus que quatre. Je me plaindrai au gÃ©nÃ©ral-major...

--Monsieur, dit l'officier, calmez-vous. Je vais faire procÃ©der Ã  une enquÃªte et je vous jure que nous le retrouverons, votre cheval!

Sur ces entrefaites, on entendit les cris des gardiens Ã  la petite fenÃªtre.

--Le prisonnier! le prisonnier! criaient-ils en bulgare.

L'officier se prÃ©cipita:

--Quoi? le prisonnier?

Les autres montrÃ¨rent les barreaux descellÃ©s et expliquÃ¨rent comme ils purent que, profitant de ce qu'ils avaient le dos tournÃ©, le prisonnier s'Ã©tait enfui... AussitÃ´t l'officier courut Ã  Rouletabille.

--Monsieur, savez-vous qui a pris votre cheval? C'est le prisonnier d'Athanase Khetew qui vient de s'Ã©chapper et qui a sautÃ© sur la premiÃ¨re bÃªte qu'il a rencontrÃ©e...

--Le misÃ©rable! s'Ã©cria Rouletabille. Et dans quelle direction est-il parti?...

--Oh! sans nul doute, dans celle de Constantinople. Vous comprendrez qu'il en a assez des Bulgares! Mais moi, que vais-je dire Ã  Athanase Khetew quand il va revenir tout Ã  l'heure?... D'autant plus qu'il m'est dÃ©fendu par ma consigne de bouger d'ici... Le prisonnier peut courir!

--Monsieur, s'Ã©cria Rouletabille, ne vous lamentez pas. Nous rattraperons notre cheval et nous vous ramÃ¨nerons votre prisonnier. En selle! messieurs, en selle!...

XVI

CHEVAUCHÃ‰E DANS LA NUIT

Il sauta lui-mÃªme sur sa bÃªte et partit Ã  fond de train, suivi de Vladimir et de Tondor.

Quand il s'aperÃ§ut qu'il n'Ã©tait point suivi de La Candeur ils avaient dÃ©jÃ  fait deux kilomÃ¨tres! poursuivant Gaulow avec une rapiditÃ© folle, si bien que Vladimir n'avait pu s'empÃªcher de crier:

--Mais est-ce que nous voulons vraiment l'atteindre?

--Si je veux l'atteindre? s'exclama Rouletabille! Je crois bien que je veux l'atteindre!... Seulement, nous allons attendre La Candeur cinq minutes! qu'est-ce qu'il peut bien faire cet animal-lÃ !

On stoppa, mais Rouletabille semblait cuire Ã  petit feu sur sa selle, tant il se remuait et montrait d'impatience.

Enfin, on entendit un galop, et au-dessus de la plaine magnifiquement Ã©clairÃ©e par une de ces prodigieuses nuits d'Orient que chantent les poÃ¨tes, se dessina l'importante silhouette d'un cavalier qui, sur son passage, faisait trembler la terre.

C'Ã©tait La Candeur qui manifesta une joie bruyante en retrouvant ses amis et qui voulut expliquer la cause de son retard, mais Rouletabille ne lui en laissa pas le temps.

--En route! En route!

Et il repartit comme le vent.

--Ah Ã§a! mais qu'est-ce que nous avons Ã  courir comme Ã§a? demanda La Candeur Ã  Vladimir.

--Il paraÃ®t qu'il veut rattraper Gaulow.

--Hein? tu es maboule?

--C'est lui qui l'est!... Il a tout fait pour le faire sauver et maintenant qu'il est parti, il veut le reprendre!...

--Mais pourquoi faire?

--Est-ce que je sais, moi, va le lui demander!...

Justement Rouletabille venait de s'arrÃªter brusquement Ã  l'angle de deux routes.

Laquelle fallait-il prendre? Certes! Gaulow avait dÃ» laisser des traces de son passage, traces que Rouletabille, mÃªme Ã  cette heure de nuit, aurait trÃ¨s bien Ã©tÃ© capable de dÃ©mÃªler, mais il fallait descendre de cheval, s'astreindre Ã  une Ã©tude sÃ©rieuse du terrain, bref, perdre un temps prÃ©cieux, et, pendant ce temps, l'autre filait, augmentait son avance. Rouletabille appela La Candeur:

--Tu nous as dÃ©jÃ  fait perdre du temps; tÃ¢che en ce qui te concerne, de le rattraper. Tu vas prendre la route de gauche avec Tondor, moi celle de droite avec Vladimir.

--OÃ¹ nous retrouverons-nous?

--Devant Tchorlou, par oÃ¹ nous sommes obligÃ©s de passer. Rendez-vous prÃ¨s de la ligne du chemin de fer... TÃ¢che d'Ã©viter le gros des forces turques qui est au Nord du cÃ´tÃ© de SaraÃ¯, m'a dit l'un des officiers... Du reste, toute cette partie sud m'a l'air bien dÃ©barrassÃ©e.

--Alors, c'est vrai que nous courons aprÃ¨s Gaulow? fit La Candeur.

--Tu penses!... Il faut le rattraper coÃ»te que coÃ»te!...

--Et si je le rattrape; qu'est-ce que je fais?

--Eh bien, tu le tues! Ah! sans pitiÃ©, hein?... Je te jure que si, de mon cÃ´tÃ©, je le rencontre, je ne le rate pas!... Il est sans armes... il ne pourra mÃªme pas se dÃ©fendre... Et surtout pas de sotte pudeur!... pas de gÃ©nÃ©rositÃ©!... Tue-le comme un assassin qu'il est... Ã‰crase-le comme une bÃªte venimeuse qui, vivante, sera toujours Ã  craindre...

--Mais enfin, je rÃªve, s'Ã©cria La Candeur, ou tu dÃ©mÃ©nages! Hier tu renaissais Ã  la vie en apprenant que Gaulow n'Ã©tait pas mort. Tu me dÃ©clarais que tu ne pouvais Ã©pouser Ivana que son mari vivant. Tout Ã  l'heure tu me faisais jurer de ne point toucher Ã  un cheveu de sa tÃªte, et maintenant tu veux que je le tue!...

--Oui, si tu m'aimes, fais cela pour moi...

ComplÃ¨tement ahuri, La Candeur continuait:

--Tu cours aprÃ¨s lui et tu lui prÃªtes un cheval pour se sauver!...

Mais Rouletabille ne l'Ã©coutait plus. Il avait fait signe Ã  Vladimir et dÃ©jÃ  ils filaient Ã  toute allure sur l'une des routes qui vont d'HaÃ¯jarboli Ã  Tchorlou...

Devant Tchorlou, ils durent s'arrÃªter; ils n'avaient pas vu Gaulow; ils Ã©taient arrivÃ©s prÃ¨s de la ligne du chemin de fer abandonnÃ©e sur un point qui Ã©tait l'aboutissement de trois routes et ils allaient se heurter aux avant-postes turcs dont ils entendaient le Â«Qui vive!Â» dans la nuit qui commenÃ§ait Ã  se peupler de mille ombres... Du cÃ´tÃ© de SaraÃ¯, un projecteur fouillait les tÃ©nÃ¨bres... C'Ã©tait lÃ , entre Bunarhissar, LÃ¼le-Bourgas, SaraÃ¯ et Tchorlou, dans ce vaste quadrilatÃ¨re silencieux, que se prÃ©parait le choc formidable oÃ¹, dans une bataille de quatre jours, allait se dÃ©cider le sort de la Turquie d'Europe...

Rouletabille et Vladimir Ã©taient descendus de cheval et s'Ã©taient dissimulÃ©s derriÃ¨re une haie d'oÃ¹ ils pouvaient surveiller la route.

--Si La Candeur ne l'a pas rencontrÃ©, disait Rouletabille, Gaulow s'est sauvÃ© une fois de plus!... Tout de mÃªme il peut se vanter d'avoir de la chance!

--Sur! exprima Vladimir, il doit Ãªtre aussi Â«Ã©patÃ©Â» que moi de se voir dÃ©livrer par nous.

--Ã‰coutez, Vladimir, il y a des choses que je ne puis vous expliquer, mais au moins il faut que vous compreniez une chose, c'est qu'il est absolument nÃ©cessaire que vous gardiez le silence sur la faÃ§on dont Gaulow s'est enfui. Je puis compter sur vous, n'est-ce pas?

--Oh! absolument, d'abord Ã§a n'est pas un Ã©vÃ©nement dont je prendrais plaisir Ã  me vanter ni dont je puisse garder un trÃ¨s agrÃ©able souvenir, ajouta Vladimir, qui pensait toujours Ã  ses mille francs.

Rouletabille fit celui qui n'avait pas entendu ou compris, et dit:

--Je voudrais bien que La Candeur arrive; on profiterait du reste de la nuit pour gagner vers le Sud et Ã©viter toute la soldatesque. On arriverait demain Ã  Constantinople, en remontant par Tchataldja.

--Qu'allons-nous faire Ã  Constantinople?

--Chercher mon courrier, rÃ©pondit vaguement Rouletabille, et nous reviendrons ensuite assister Ã  la bataille.

--Ã‰coutez, fit Vladimir, j'entends un galop!

--Deux galops! rectifia Rouletabille. Ce sont eux! Deux minutes plus tard, en effet, La Candeur et Tondor arrivaient. Rouletabille et Vladimir Ã©taient de nouveau en selle.

--Rien? demanda de loin Rouletabille.

--Si! nous l'avons vu!... rÃ©pondit La Candeur qui paraissait fort essoufflÃ©.

--Eh bien?

--Eh bien, je te raconterai cela plus tard. Ce qui s'est passÃ© est Ã©pouvantable!...

--Tu ne l'as pas tuÃ©?

--Non!... Mais j'en ai tuÃ© un autre!...

--Qui?...

--Athanase Khetew!...

--Tu as tuÃ© Athanase! s'Ã©cria Rouletabille en sursautant sur sa selle.

--Eh bien, oui, j'ai tuÃ© Athanase! C'est affreux n'est-ce pas?...

--Mais comment as-tu fait une chose pareille?...

--Ã‰coute, je te dirai Ã§a plus tard, fit La Candeur haletant. Tant que nous ne serons pas avec les Turcs, je ne serai pas tranquille!... Tu comprends, j'ai tuÃ© un officier bulgare, moi!... Filons!...

--Oui, filons!... rÃ©pÃ©ta Rouletabille. Oh! Ã§a, par exemple, c'est Ã©pouvantable!...

--C'est surtout extraordinaire! fit La Candeur.

Et ils repartirent, crevant leurs chevaux. Ils ne soufflÃ¨rent un peu que bien plus tard, quand ils aperÃ§urent au loin les hauteurs de Tchataldja. Alors Rouletabille se retourna vers La Candeur.

--Maintenant, raconte-moi ce qui s'est passÃ©!... Tu as rencontrÃ© Athanase et tu l'as pris pour Gaulow!...

--Oh! non! non!... C'est bien plus extraordinaire que Ã§a!... et je t'avouerai que pour peu que Ã§a continue, je vais devenir fou, moi aussi!...

--Mais va donc!...

--Nous filions sur la route, Tondor et moi... et nous Ã©tions en train de nous dire que Gaulow ne manquerait point d'Ãªtre rencontrÃ© soit par toi, soit par nous, parce que Tondor avait eu soin de lui donner le plus mauvais cheval; quant tout Ã  coup nous avons aperÃ§u sur la route, au dÃ©bouchÃ© d'un ravin, Gaulow lui-mÃªme!...

--Ah!...

--Nous gagnions sur lui!... Il se retournait Ã  chaque instant et ce n'Ã©tait plus qu'une affaire de quelques minutes... quand, derriÃ¨re nous, nous entendons un galop... Nous nous retournons Ã  notre tour et la nuit est si claire que nous reconnaissons Athanase... Athanase qui arrivait comme la foudre... Il venait certainement d'HaÃ¯jarboli oÃ¹ on lui avait appris la fuite de son prisonnier et, comme nous, il courait aprÃ¨s...

Je lui criai alors pour le rassurer:

--Nous le tenons! Nous le tenons!

Â«Et je pique encore des deux... Mais Gaulow, par un suprÃªme effort, avait regagnÃ© un peu. Je me souvins alors que tu m'avais dit de le tuer comme un chien ou comme une vipÃ¨re plutÃ´t que le laisser Ã©chapper. Je sortis mon revolver en criant Ã  Athanase:

--Ayez pas peur!... Il ne nous Ã©chappera plus!

Et je me mis Ã  tirer sur Gaulow.

Mais dans le mÃªme instant Athanase arrivait et au lieu de se jeter sur Gaulow, comme je m'y attendais, tombait sur moi Ã  grands coups de sabre! Heureusement que mon cheval fit un un Ã©cart, car j'Ã©tais, ma foi, bel et bien coupÃ© en deux!... N'est-ce-pas, Tondor?

--Oh! j'ai cru que Ã§a y Ã©tait, fit Tondor.

--Et alors?

--Eh bien alors, Ã§a a Ã©tÃ© trÃ¨s vite, tu sais... Je ne voulais pas Ãªtre coupÃ© en deux, moi... d'autant plus que je trouvais Ã§a tout Ã  fait injuste... VoilÃ  un homme Ã  qui je rends le service de courir aprÃ¨s son prisonnier et qui me fiche un coup de sabre... Moi, je lui ai rÃ©pondu avec mon revolver, et il a Ã©tÃ© Ã©vident tout de suite que si j'avais ratÃ© Gaulow, je n'avais pas ratÃ© Athanase. Ah! il a basculÃ© tout de suite et s'est Ã©talÃ© sur la route; Ã§a a fait floc!...

--Floc! rÃ©pÃ©ta Tondor.

--Sur quoi nous sommes descendus, Tondor et moi, car il ne pouvait plus Ãªtre question de rattraper Gaulow, qui avait disparu Ã  travers champs... Et nous nous sommes penchÃ©s sur Athanase pour savoir ce qu'il en Ã©tait. Eh bien, il Ã©tait mort!...

--Mort! rÃ©pÃ©ta Tondor.

--Mon vieux, j'en suis encore tout bleu!

--Es-tu sÃ»r qu'il est mort?... demanda, pensif, Rouletabille.

--Si j'en suis sÃ»r! J'ai Ã©coutÃ© son coeur, il ne battait plus. Pour sÃ»r qu'il est bien mort; mais c'est lui qui l'a voulu... Tu ne m'en veux pas trop, dis?...

--Ã‰coute, rÃ©pondit Rouletabille, tout ceci est Ã©pouvantable... Et j'aurais prÃ©fÃ©rÃ© que tu eusses tuÃ© Gaulow...

--Mon vieux, j'ai fait ce que j'ai pu...

--Sans doute, reprit Rouletabille qui paraissait au fond beaucoup plus soucieux que peinÃ©; mais il ne faudra pas t'en vanter...

--Mon Dieu, je me tairai si Ã§a peut te faire plaisir; mais en ce qui me concerne, je n'aurais nulle honte Ã  raconter que j'ai tuÃ© d'un coup de revolver un monsieur qui voulait m'occire d'un coup de sabre... En voilÃ  encore un drÃ´le d'Ostrogoth!...

Vladimir, qui n'avait encore rien dit, exprima son opinion:

--Cet homme n'a eu que ce qu'il mÃ©ritait.

AprÃ¨s cette derniÃ¨re parole, il ne fut plus question d'Athanase.

XVII

QUESTIONS FINANCIÃˆRES

Pendant que Rouletabille restait silencieux, Vladimir entreprit un grand Ã©loge de Constantinople, qu'il connaissait Ã  fond et dont il vanta l'aspect enchanteur.

--Y a-t-il une bonne brasserie? demanda La Candeur.

--Oh! excellente!... A Constantinople, on trouve tout ce que l'on veut!...

--Je n'en demande pas tant, rÃ©pliqua La Candeur; si je pouvais avoir seulement un bon bifteck aux pommes et un bon demi!...

--Encore faut-il avoir de quoi le payer! dit Rouletabille, qui se rappelait soudain, au moment d'entrer dans la ville, qu'ils n'avaient plus le sou.

--Ah! Ã§a n'est pas l'argent qui manque! exprima La Candeur d'un air assez dÃ©gagÃ©.

--Tout de mÃªme, fit Rouletabille, en attendant que le journal nous en envoie, je ne sais pas comment nous allons faire, car il nous en faut tout de suite, pour les dÃ©pÃªches!...

--T'occupe pas de Ã§a! reprit La Candeur. J'ai deux mille francs.

--Tu as deux mille francs?...

--Je comprends... s'Ã©cria joyeusement Vladimir. Tu les auras trouvÃ©s dans les poches d'Athanase.

--Oh! fit Rouletabille en arrÃªtant son cheval, Ã§a n'est pas possible!...

--Ce jeune Slave me dÃ©goÃ»te! fit La Candeur en se dÃ©tournant de Vladimir.

--Mais enfin qu'est-ce que c'est que ces deux mille francs-lÃ ? demanda Rouletabille.

--Eh bien, ce sont les deux mille francs de M. Priski.

--Les deux mille francs de M. Priski! Qu'est-ce que tu me racontes encore lÃ ?

--L'exacte vÃ©ritÃ©... Tu sais bien que M. Priski a, Ã  Kirk-KilissÃ©, donnÃ© mille francs Ã  Vladimir, auxquels je n'avais pas voulu toucher?...

--Oui, mais ces mille francs, Vladimir les a perdus Ã  HaÃ¯jarboli!

--Attends. Tu te rappelles aussi qu'Ã  Stara-Zagora, M. Priski a voulu me donner les autres mille francs qu'il nous devait encore?...

--Parfaitement, mais tu les lui as honnÃªtement refusÃ©s.

--Certes!... Et M. Priski n'a du reste pas insistÃ©, mais quand je le revis le lendemain, je lui dis:

Â«--Monsieur Priski, je vous ai refusÃ© les mille francs parce qu'il a toujours Ã©tÃ© entendu que je ne les toucherais pas, moi!... Mais Vladimir y compte bien, lui! Glissez-les donc dans une enveloppe et je remettrai ces mille francs, moi-mÃªme, Ã  Vladimir.Â»

M. Priski, qui est un honnÃªte homme et qui ne voulait pas manquer Ã  sa parole Ã  la veille d'entrer au couvent, m'a rÃ©pondu:

Â«--Chose promise, chose due: les voilÃ !Â»

Je mis l'enveloppe dans ma poche, me disant qu'Ã  la premiÃ¨re occasion, je donnerais cet argent Ã  Vladimir; mais de cela je ne me pressai point, sachant que Vladimir avait dÃ©jÃ  mille francs et le connaissant fort dÃ©pensier! Or, ce soir, comme Vladimir avait perdu mille francs au jeu avec tous ces Bulgares et qu'il paraissait tout dÃ©solÃ©, je sortis l'enveloppe de ma poche pour la lui tendre. Seulement, dans ce moment, Tondor arriva et survint le tumulte que tu sais!... Vladimir le suivit hors de la cour... Les trois quarts des joueurs se dispersÃ¨rent alors que l'officier venait de me crier: Â«Prenez donc la banque, vous!Â»... Ce dÃ©fi arrivait dans une minute oÃ¹ je me faisais de tristes rÃ©flexions sur la nÃ©cessitÃ© de laisser aux Bulgares un argent qui aurait Ã©tÃ© si bien dans notre poche. Je ne rÃ©sistai point au dÃ©sir de regagner le tout: et c'est ce qui arriva... L'officier revint, aprÃ¨s votre dÃ©part, et la partie reprit. Et, avec les mille francs de Vladimir, j'ai regagnÃ© les mille francs que nous avions perdus!

--Hourra! s'Ã©cria Vladimir.

--C'est alors ce qui explique ton retard, La Candeur, dit Rouletabille, qui Ã©tait lui-mÃªme enchantÃ©.

--Justement!...

--Tu n'as pas Ã©tÃ© long Ã  regagner cet argent!...

--Les Bulgares s'Ã©taient emballÃ©s sur les carrÃ©s du 22!... Or, avec cette montre, je sais trÃ¨s bien comment il faut faire pour ne point faire sortir les carrÃ©s du 22...

--Les deux cocottes! dit Vladimir.

--C'est la premiÃ¨re fois que ces dames me portent bonheur, rÃ©pondit La Candeur.

XVIII

A CONSTANTINOPLE

Ce soir-lÃ , Ã  l'heure du thÃ©, on ne parlait que de la terrible dÃ©faite des Turcs Ã  LÃ¼le-Bourgas, dans les salons de l'ambassade de France, oÃ¹, avec leur bonne grÃ¢ce coutumiÃ¨re, l'ambassadrice et l'ambassadeur accueillaient quelques reprÃ©sentants de la presse franÃ§aise. RÃ©union intime oÃ¹ l'on se communiquait les derniÃ¨res nouvelles de la journÃ©e.

Dans un coin, on prÃªtait une extrÃªme attention Ã  Rouletabille, qui Ã©tait arrivÃ© Ã  Constantinople sans que personne l'y attendÃ®t, quelques jours auparavant, et qui avait trouvÃ© le moyen d'en ressortir pour assister au gigantesque duel. Il en Ã©tait revenu au milieu d'une dÃ©bÃ¢cle sans nom. Il racontait comment, pendant les quatre journÃ©es de bataille, Abdullah pacha, qui commandait en chef l'armÃ©e turque, Ã©tait restÃ© enfermÃ© dans une petite maison de SakiskeuÃ¯, oÃ¹ il avait Ã©tabli son quartier gÃ©nÃ©ral. C'est lÃ  qu'au hasard d'une randonnÃ©e, Rouletabille l'avait trouvÃ©. Le gÃ©nÃ©ral mourait littÃ©ralement de faim et ses officiers d'ordonnance Ã©taient en train de gratter de leurs ongles la terre d'un maigre jardin, afin d'en extraire des racines de maÃ¯s qu'on faisait dÃ©layer et bouillir dans un peu de farine. C'est tout ce qu'avait Ã  manger le commandant en chef d'une armÃ©e de 175.000 hommes!

Rouletabille avait donnÃ© Ã  Abdullah pacha quelques boÃ®tes de conserves qu'il avait emportÃ©es avec lui, et pendant trois jours, c'est lui, le reporter, qui avait nourri le gÃ©nÃ©ral en chef.

--Oui, mais vous Ã©tiez au premier poste pour apprendre les nouvelles! lui fit remarquer le premier secrÃ©taire.

--Ne croyez pas cela, rÃ©pondit Rouletabille. Ce pauvre gÃ©nÃ©ral Ã©tait toujours le dernier Ã  apprendre quelque chose... Il n'avait ni tÃ©lÃ©graphe, ni tÃ©lÃ©phone de campagne, ni aÃ©roplane, ni rien... Les routes Ã©taient si mauvaises qu'il ne pouvait mÃªme pas avoir d'estafettes. C'est moi qui, au prix de mille difficultÃ©s, lui ai appris la dÃ©route de ses troupes autour de Turkbey!

--Enfin nous assistons Ã  la ruine de la Turquie, dit un confrÃ¨re.

--Oh! la ruine? C'est bientÃ´t dit!... Si on voulait dÃ©fendre Tchataldja... fit Rouletabille.

--Dans tous les cas, nous allons assister Ã  une rÃ©volution, repartit le journaliste.

--Le bruit court qu'Abdul-Hamid a des chances de remonter sur le trÃ´ne, avanÃ§a un autre.

L'ambassadeur s'approcha de Rouletabille et lui dit:

--Mes compliments. Je viens de recevoir un tÃ©lÃ©gramme oÃ¹ il est question de vos intÃ©ressantes correspondances.

Rouletabille rougit de plaisir.

--Mais comment les expÃ©diez-vous? s'il n'est pas indiscret de vous poser une pareille question, demanda un correspondant.

--Nullement. J'ai Ã  mon service un Transylvain, un nommÃ© Tondor, garÃ§on fort dÃ©brouillard, qui me les porte en Roumanie... J'Ã©vite ainsi bien des retards et bien des ennuis.

A ce moment, La Candeur entra, se prit le pied dans un tapis et faillit tomber en voulant baiser galamment la main de l'ambassadrice, ainsi qu'il avait vu faire Ã  Rouletabille; il se raccrocha heureusement Ã  celle de l'ambassadeur, puis s'approcha, tout rouge de sa maladresse, de son reporter en chef et lui tendit un pli.

--Tondor est revenu?

--Oui!...

--Vous permettez, messieurs? Des nouvelles de Paris.

C'Ã©tait une lettre de son directeur.

Rouletabille lut avec une joie qu'il dissimula les compliments dont elle Ã©tait pleine. L'Ã‰poque avait triomphÃ© avec cette histoire de Marko Le Valaque... et tous les lecteurs de la Nouvelle Presse qui s'Ã©taient intÃ©ressÃ©s aux premiers articles de cet Ã©trange correspondant Ã©taient allÃ©s chercher la suite dans la feuille rivale, sous la signature de Rouletabille. Enfin on avait connu la vÃ©ritÃ© sur la prise de Kirk-KilissÃ©, et le directeur de l'Ã‰poque Ã©crivait au reporter: Â«Continuez, mon ami, et ne bluffez jamais! Il faut laisser cela aux journalistes d'occasion et Ã  Marko Le Valaque!Â»

--Eh bien, qu'est-ce qu'on dit Ã  Paris? demanda le drogman.

--On dit que les Bulgares seront ici avant huit jours et qu'ils cÃ©lÃ©breront dimanche prochain la messe Ã  Sainte-Sophie.

--VoilÃ  l'ouvrage des Jeunes-Turcs! fit quelqu'un.

--Et des Allemands! ajouta un autre.

--Messieurs, vous savez que l'on attend incessamment Abdul-Hamid!... dit un lieutenant de vaisseau en se rapprochant. Nous avons reÃ§u Ã  bord du LÃ©on-Gambetta un tÃ©lÃ©gramme sans fil nous apprenant que l'ex-sultan et son harem avaient Ã©tÃ© embarquÃ©s Ã  Salonique sur le stationnaire allemand LoreleÃ¯... et le LoreleÃ¯ a mis le cap aussitÃ´t sur les Dardanelles.

Rouletabille prit Ã  part La Candeur:

--Vladimir est Ã  son poste?

--Je viens de le voir... Rien de nouveau...

Un journaliste dit:

--Le gouvernement s'y est pris juste Ã  temps.

Vous savez que pour rien au monde il ne voulait revoir Abdul-Hamid dans le Bosphore... mais on lui a dÃ©noncÃ© une conspiration qui Ã©tait prÃ¨s d'Ã©clater Ã  Salonique... C'est alors seulement qu'il a donnÃ© des ordres...

--On a arrÃªtÃ© les conjurÃ©s? demanda un secrÃ©taire.

--Encore une petite sÃ©ance de pendaison pour nous distraire... fit un jeune attachÃ© encore imberbe.

--L'horreur! exprima l'ambassadrice.

La Candeur, trÃ¨s pÃ¢le, regardait Rouletabille qui, rose et enjouÃ©, ne semblait nullement gÃªnÃ© par le remords...

Mais l'officier de marine dit:

--Rassurez-vous, madame, les gibets chÃ´meront pour cette fois... Le gouvernement a trouvÃ©, en effet, les preuves de la conspiration chez les conspirateurs, mais les conspirateurs eux-mÃªmes Ã©taient partis!...

--Vous en Ãªtes sÃ»r?

--Absolument, je sais qu'ils ont pu gagner par mer TrÃ©bizonde, d'oÃ¹ ils ont repris un bateau pour Odessa. Par un hasard miraculeux, en mÃªme temps qu'on les dÃ©nonÃ§ait, ils Ã©taient avertis, eux, qu'ils Ã©taient dÃ©noncÃ©s!

La Candeur respira bruyamment. Rouletabille souriait.

--Je suis sÃ»r, fit le drogman, qu'Abdul-Hamid ne doit guÃ¨re tenir Ã  remonter en ce moment sur le trÃ´ne, s'il sait ce qui se passe.

--Oui, mais il ne le sait pas!

--Eh bien, il en ferait une tÃªte, si, redevenu sultan, on lui apprenait qu'il va peut-Ãªtre perdre Constantinople et Yildiz-Kiosk...

--Et la chambre du trÃ©sor, ajouta en riant le drogman.

--Ah! oui, la fameuse chambre du trÃ©sor, reprirent en choeur tous ceux qui Ã©taient lÃ .

--Enfin a-t-elle vÃ©ritablement existÃ©? demanda l'ambassadrice.

--Elle existe! rÃ©pondit le drogman... Pour cela, il n'y a pas de doute... Et il n'y a pas que moi qui y croie!

--Qui donc encore?

--Eh bien, le gouvernement actuel, qui a fait tout son possible pour la dÃ©couvrir et qui n'y a point rÃ©ussi encore!...

--Pas possible!

--Enfin, vous savez si les Jeunes-Turcs, dÃ¨s le lendemain de la rÃ©volution, ont fait tout bouleverser Ã  Yildiz-Kiosk...

--Oui, et on n'a rien trouvÃ©!...

--On n'a rien trouvÃ©... on n'a rien trouvÃ©... Ce n'est pas fini... On a tout de mÃªme appris quelque chose, je le sais par Zekki bey, le secrÃ©taire de l'intÃ©rieur qui n'y croyait sÃ»rement pas, lui, Ã  la chambre du trÃ©sor!

--Et qu'est-ce qu'on a appris? demanda Rouletabille, que cette conversation semblait intÃ©resser au plus haut point.

--On a appris, grÃ¢ce Ã  l'espionnage auquel on s'est livrÃ© autour d'une ancienne cadine d'Yildiz-Kiosk...

--Je parie qu'il s'agit de CanendÃ© hanoum, fit le jeune attachÃ©... Ah! on lui en fait raconter Ã  celle-lÃ !... On lui fait dire tant de bÃªtises sur l'ancienne cour du sultan dÃ©chu qu'elle ne veut plus sortir de chez elle et qu'elle a dÃ©cidÃ©, paraÃ®t-il, de fermer sa porte Ã  toutes ses amies...

--Il s'agit en effet de CanendÃ© hanoum... On lui fait dire beaucoup de choses parce que l'on n'ignore pas qu'elle est trÃ¨s renseignÃ©e. Elle a eu l'esprit de savoir vieillir et de rester jusqu'au bout dans les bonnes grÃ¢ces d'Abdul-Hamid, qui se confiait volontiers Ã  elle. Enfin je vous raconte ce que l'on m'a dit. CanendÃ© hanoum est sÃ»re qu'il y a une chambre du trÃ©sor!

--Est-ce qu'elle l'a vue?

--Non, elle ne l'a pas vue!

--Ah! bien, c'est toujours la mÃªme chose...

--Mais elle aurait vu souvent le sultan qui s'y rendait... et pour s'y rendre, il devait toujours passer par le couloir de DurdanÃ© et c'Ã©tait encore par lÃ  qu'il repassait quand il en revenait...

--Et alors? demanda, curieuse, l'ambassadrice.

--Et alors on a cherchÃ© tout autour de ce couloir et l'on n'a rien trouvÃ©... voilÃ  pourquoi Zekki bey est restÃ© si sceptique.

--OÃ¹ aboutissait-il, ce couloir? demanda le premier secrÃ©taire.

--A un kiosque fermÃ©, amÃ©nagÃ© en jardin d'hiver et que l'on a mis sens dessus dessous... on n'a rien trouvÃ©, mais on cherche encore...

--Moi, dit l'officier de marine, on m'a racontÃ© autre chose... un jour que je glissais en caÃ¯que sur les eaux du Bosphore, non loin des ruines de TchÃ©ragan, mon attention fut attirÃ©e par une sorte de ponton amenÃ© Ã  cÃ´tÃ© de la station des bateaux Ã  vapeur... Sur ce ponton il y avait une cabane d'oÃ¹ sortaient des scaphandriers... je demandai Ã  quel travail ces hommes se livraient et l'un des caÃ¯dgis me dit que c'Ã©tait le gouvernement qui faisait procÃ©der Ã  une Ã©tude du terrain sous-marin pour l'Ã©dification d'une Â«Ã©chelleÂ» destinÃ©e Ã  servir de station modÃ¨le pour le service des bateaux Ã  vapeur. Comme la chose se passait juste en face du jardin du sultan et que l'on parlait beaucoup Ã  ce moment de la fameuse Â«chambre du trÃ©sorÂ», je dis en riant:

Â«--Ils cherchent peut-Ãªtre la chambre du trÃ©sor au fond du Bosphore!... J'avais lancÃ© cela comme une boutade et je n'y attachais pas d'importance quand Mohammed Mahmoud effendi avec qui je faisais, ce jour-lÃ , ma promenade fit: Â«Eh! eh!Â» et se mit Ã  regarder attentivement ce qui se passait sur le ponton. Il avait mÃªme priÃ© les caÃ¯dgis de s'arrÃªter, mais aussitÃ´t un caÃ¯que vint vers nous, dans lequel se trouvait un commissaire qui nous pria de nous Ã©loigner. Alors Mohammed Mahmoud effendi me dit:

Â«--Tiens! tiens! voilÃ  qui est bizarre!... est-ce que CanendÃ© hanoum aurait dit vrai?

Â«--Qu'est-ce qu'elle a encore dit, CanendÃ© hanoum? lui demandai-je.

Â«--Elle aurait dit que si l'on voulait trouver la chambre du trÃ©sor, il fallait la chercher par le Bosphore, parce que le sultan ne lui avait point cachÃ© qu'il ne craignait rien pour cette chambre, attendu qu'il pourrait la noyer d'un seul coup; d'oÃ¹ CanendÃ© hanoum tirait cette conclusion, qu'elle communiquait avec le Bosphore.Â»

--En voilÃ  une histoire pour quatre scaphandriers! dit Rouletabille.

--Vous les avez comptÃ©s? demanda en souriant l'officier.

Rouletabille rougit.

--Mon Dieu, oui!... Je les ai vus comme tout le monde... Ã§a m'amuse toujours de regarder des scaphandriers descendre dans l'eau... je vous avouerai mÃªme que j'aurais bien donnÃ© quelques piastres pour Ãªtre Ã  la place de l'un d'eux...

--Ah! ah! vous aussi, vous voudriez dÃ©couvrir la chambre du trÃ©sor?

--Moi! nullement!... mais je pense que ce doit Ãªtre une chose bien curieuse que de fouler le sol sous-marin du Bosphore... Que de souvenirs on doit y heurter Ã  chaque pas!... Songez donc aux peuples innombrables qui, depuis le commencement de l'histoire ont passÃ© et repassÃ© ce dÃ©troit et ce qu'ils ont dÃ» y laisser tomber au passage!

--Oui, dÃ©clara d'un air entendu La Candeur, quelle boÃ®te aux ordures!

--Quelle tombe plutÃ´t... rectifia le drogman. Ã‡a doit Ãªtre plein de cadavres lÃ -dedans!... mais ces scaphandriers ne doivent pas voir grand'chose...

--C'est ce qui vous trompe... fit le lieutenant de vaisseau. Je les ai assez vus pour vous dire qu'ils sont parfaitement Ã©quipÃ©s et qu'ils jouissent du dernier confort moderne, si j'ose m'exprimer ainsi. Avec cela ils peuvent se mouvoir comme ils veulent sans Ãªtre retenus, comme jadis, par ces fils et ces tuyaux de caoutchouc qui en faisaient des prisonniers...

--Mais alors! capitaine, comment font-ils pour respirer? demanda le premier secrÃ©taire.

--Ils respirent grÃ¢ce Ã  un rÃ©servoir en tÃ´le Ã©paisse dans lequel on a emmagasinÃ© l'air sous une pression trÃ¨s forte. Ce rÃ©servoir est fixÃ© sur le dos par le moyen de bretelles. Dans ce rÃ©servoir, l'air maintenu par un mÃ©canisme Ã  soufflet ne peut s'Ã©chapper qu'Ã  sa tension normale. Deux tuyaux, l'un inspirateur, l'autre expirateur, partent du rÃ©servoir et aboutissent Ã  une sphÃ¨re de cuivre garnie de grosses lentilles de verre qui est vissÃ©e sur le col du scaphandrier... Celui-ci porte en outre Ã  sa ceinture un petit appareil d'Ã©clairage Ã©lectrique qui est des plus simples et des plus commodes et qui donne, dans l'eau, une lumiÃ¨re blanchÃ¢tre trÃ¨s suffisante pour y voir Ã  une quinzaine de mÃ¨tres.

--Ah! ce doit Ãªtre merveilleux! exprima Rouletabille d'un air Ã  la fois enthousiaste et candide.

--Ce doit Ãªtre Ã©pouvantable! fit le jeune attachÃ©. Qu'est-ce qu'on doit voir lÃ -dessous, quand on songe Ã  tous les malheureux et Ã  toutes les malheureuses que les sultans ont fait jeter au Bosphore, une pierre au pied, au fond d'un sac de cuir!

--Voulez-vous bien vous taire!

--Bah! c'est de l'histoire... Maintenant, les sacs doivent Ãªtre pourris et il ne reste plus que les corps, les squelettes qui doivent flotter entre deux eaux, retenus par les pieds... quelle armÃ©e de spectres sous-marins...Ma foi! non, je ne tenterais pas le voyage... Ã§a ne doit pas Ãªtre assez gai!...

A ce moment, un nouveau personnage fit son entrÃ©e. Tous s'exclamÃ¨rent:

--Kermorec! Mais on vous croyait Ã  Salonique!...

--J'en arrive, et comment!... Avec Abdul-Hamid!...

--Hein?...

--Ma foi je n'ai pas trouvÃ© d'autre moyen pour venir vous rejoindre que de prendre passage sur le LoreleÃ¯, le stationnaire allemand qui vous ramÃ¨ne Abdul-Hamid!...

--Abdul-Hamid est Ã  Constantinople! s'Ã©cria Rouletabille. Madame, monsieur l'ambassadeur, excusez-moi: la nÃ©cessitÃ© du reportage... une dÃ©pÃªche Ã  envoyer...

XIX

LE Â«LORELEIÂ»

Une minute plus tard, il Ã©tait dans la rue avec La Candeur. Et tous deux se mirent Ã  courir du cÃ´tÃ© du grand pont, qu'ils traversÃ¨rent. La Corne d'Or passÃ©e, ils se glissÃ¨rent Ã  travers les rues de Stamboul, mais ils Ã©taient arrÃªtÃ©s Ã  chaque instant par des flots d'Ã©migrants. La circulation devenait impossible. Il y avait des thÃ©ories de chariots traÃ®nÃ©s par des boeufs, dans lesquels, au milieu de leurs coffres et de leurs hardes, couchaient des femmes et des enfants. Tous ces malheureux, fuyant le flÃ©au, avaient quittÃ© leurs villages et s'Ã©taient rabattus sur Constantinople. Ils couchaient en plein air, dans les rues, sur les places, au milieu des mosquÃ©es. Rouletabille et La Candeur arrivÃ¨rent cependant Ã  la pointe du SeraÃ¯, non loin de la ligne de chemin de fer, et lÃ , pÃ©nÃ©trÃ¨rent dans une bicoque, au seuil de laquelle les attendait Tondor.

--Vladimir? demanda Rouletabille.

--Parti, rÃ©pondit Tondor... parti dans son caÃ¯que aussitÃ´t que le stationnaire allemand a Ã©tÃ© en vue... Il l'a suivi... Il vous donne rendez-vous Ã  l'Ã©chelle de Dolma-BagtchÃ©...

--Bien! fit Rouletabille, visiblement satisfait; et aprÃ¨s un coup d'oeil sur la vie nocturne du Bosphore, oÃ¹ s'allumaient les feux rÃ©glementaires du stationnaire, cependant que glissaient les lumiÃ¨res des caÃ¯ques allant et venant de la cÃ´te d'Asie Ã  celle d'Europe, il dit Ã  La Candeur et Ã  Tondor de le suivre et tous trois reprirent le chemin de Galata.

Rouletabille Ã©tait tout pensif, il ne prÃªtait aucune attention Ã  ce qui se passait autour de lui. En remontant la rue de PÃ©ra, il ne s'offusqua mÃªme point du flonflon des orchestres, de la gaietÃ© des terrasses de cafÃ©s, des lumiÃ¨res aux portes des thÃ©Ã¢tres et des beuglants, des boutiques illuminÃ©es et de tout le mouvement indiffÃ©rent et joyeux des habitants de cette ville cosmopolite, capitale d'un empire qui venait cependant d'Ãªtre frappÃ© au coeur. Il ne pensait qu'Ã  une chose, ne se rÃ©pÃ©tait qu'une chose: Â«Est-ce qu'Ivana serait dÃ©jÃ  la proie d'Abdul-Hamid?Â» Il ne le croyait pas; il pensait avoir agi Ã  temps en prenant la responsabilitÃ© de dÃ©noncer la conspiration et il espÃ©rait bien qu'Abdul-Hamid avait dÃ» quitter Salonique avant d'avoir Ã©tÃ© rejoint par Kasbeck et Ivana.

Cependant La Candeur avait soif et aurait voulu s'arrÃªter dans une brasserie, mais Rouletabille le bouscula d'importance et, au coin de la caserne d'artillerie, lui fit rapidement prendre le chemin qui conduisait Ã  Dolma-BagtchÃ©. Quand ils arrivÃ¨rent Ã  l'Ã©chelle ils s'entendirent hÃ©ler du fond d'un caÃ¯que. C'Ã©tait Vladimir.

--Eh bien? demanda Rouletabille en sautant dans le caÃ¯que.

Vladimir dÃ©signa la grande ombre d'un vaisseau en rade.

--Le LoreleÃ¯, fit-il.

--Alors, y a-t-il...

Il Ã©tait haletant, ne cachant pas son angoisse.

--Oui, dit Vladimir, je l'ai vu...

--Tu as vu Kasbeck? reprit Rouletabille d'une voix rauque.

--Oui, il est descendu du LoreleÃ¯...

--Tout seul?...

--Tout seul...

--Mon Dieu! gÃ©mit le reporter, et il se prit la tÃªte dans ses mains.

Pour lui, c'Ã©tait le pire, la catastrophe... et pour elle... Â«La pauvre enfant!... La pauvre enfant!...Â» D'abord il ne sut dire que cela et il pleura. Il n'y avait plus aucun doute Ã  avoir: Kasbeck Ã©tait arrivÃ© Ã  temps Ã  Salonique pour Â«apporterÂ» Ivana Ã  Abdul Hamid... et, aprÃ¨s avoir fait ce beau cadeau au sultan dÃ©trÃ´nÃ©, il Ã©tait redescendu tout seul du LoreleÃ¯, abandonnant Ivana aux fantaisies de son maÃ®tre.

Autour de Rouletabille, Vladimir, La Candeur, Tondor se taisaient.

Enfin Rouletabille releva la tÃªte.

--OÃ¹ est Kasbeck? demanda-t-il.

Vladimir montra Ã  nouveau le stationnaire allemand.

--Mais tu m'as dit que tu l'avais vu descendre.

--Oui, tout seul, dans un caÃ¯que mais il est revenu Ã  bord.

--Ah!... t'a-t-il vu, lui?

--Non!

--Enfin, as-tu appris quelque chose?

--Ce que tout le monde sait: que l'on va dÃ©barquer dans quelques heures Abdul-Hamid et sa suite et l'enfermer avec son harem au palais de Beylerbey sur la cÃ´te d'Asie. Abdul-Hamid a avec lui onze femmes.

--C'est bien cela! c'est bien cela!... Il n'en avait que dix... Nous connaissons la onziÃ¨me!

--Onze femmes, deux eunuques et son dernier nouveau-nÃ©.

--Ah! il faut voir Kasbeck!... Il faut que je parle Ã  Kasbeck, dÃ©clara Rouletabille avec une nouvelle Ã©nergie.

--Un quart d'heure plus tÃ´t, vous l'auriez vu descendre Ã  cette Ã©chelle.

--Qu'est-il venu faire Ã  PÃ©ra?... Tu l'as suivi?...

--Vous pensez!... Il s'est dirigÃ©, sitÃ´t Ã  terre, vers la place de Top-HanÃ©. Avant d'y arriver il s'est arrÃªtÃ© dans une petite rue et a pÃ©nÃ©trÃ© dans une vieille maison plus fermÃ©e qu'une forteresse... Il est restÃ© lÃ  cinq minutes au plus... Et puis il est revenu et a donnÃ© l'ordre Ã  ses caÃ¯dgis de le reconduire au LoreleÃ¯!...

--Tu retrouverais cette maison oÃ¹ il est allÃ©?

--Certes!... Et puis elle est habitÃ©e par une personnalitÃ© bien connue... J'ai eu le temps de me renseigner.

--Par qui?... Parle!

--Par CanendÃ© hanoum...

--Par CanendÃ© hanoum... Merci! fit Rouletabille en serrant la main de Vladimir; tout n'est peut-Ãªtre pas perdu! Dans tous les cas il faut agir comme si nous pouvions encore la sauver!... Et mÃªme en dÃ©pit du sort qui a pu Ãªtre rÃ©servÃ© Ã  la malheureuse, il faut l'arracher de lÃ ... N'est-ce pas, mes amis?... Voulez-vous tenter avec moi un dernier effort?

--Rouletabille, firent-ils tous deux, nous te sommes dÃ©vouÃ©s Ã  la vie, Ã  la mort.

--Ah! nous la sauverons!... nous la sauverons!... Peut-Ãªtre que cette nuit il n'est pas encore trop tard!... Et moi je veux rÃ©ussir cette nuit!...

--Tout de mÃªme, tu ne vas pas passer la nuit encore Ã  Yildiz-Kiosk? protesta La Candeur.

--La derniÃ¨re, La Candeur... Et cette nuit je te jure bien que nous rÃ©ussirons!...

La Candeur secoua la tÃªte.

--Tu sais bien que nous avons tout vu, tout visitÃ©, tout, tout!... A quoi bon?... Il n'y a pas plus de trÃ©sor Ã  Yildiz-Kiosk que dans ma poche!... Si tu veux tenter quelque chose, on ferait mieux de risquer carrÃ©ment un coup du cÃ´tÃ© du LoreleÃ¯ ou du palais de Beylerbey!

--Ce serait insensÃ©! rÃ©pondit Rouletabille. Tu penses si les troupes vont manquer autour d'Abdul-Hamid et s'il va Ãªtre gardÃ© lui et son harem!... Enlever une femme au moment du dÃ©barquement? Nous nous ferions sauter dessus par tous les caÃ¯dgis en rade... De la folie!... Oui, oui, retournons Ã  Yildiz-Kiosk! Je te dis que je vais rÃ©ussir cette nuit!...Que j'aie, cette nuit, les trÃ©sors d'Abdul-Hamid et nous verrons bien s'il ne nous rendra pas Ivana!

Vladimir hocha la tÃªte Ã  son tour:

--Moi, je pense comme La Candeur!... Nous avons tout vu, lÃ -bas, tout touchÃ©!...

--Ah! bien, c'est ce qui vous trompe! dit Rouletabille, nous n'avons pas tout touchÃ©!...

Et le reporter sauta sur la derniÃ¨re marche de l'Ã©chelle. La Candeur descendit Ã  son tour et Vladimir s'apprÃªtait Ã  le suivre.

--Non, dit Rouletabille, vous, Vladimir, restez ici... Ou plutÃ´t non, vous allez vous rendre devant la maison de CanendÃ© hanoum... Surveillez-la, Kasbeck y retournera certainement et il n'est pas sÃ»r qu'il revienne par cette Ã©chelle, par consÃ©quent il est bien inutile de l'attendre ici... Pistez-le, ne le quittez plus...

Ayant dit, Rouletabille entraÃ®na La Candeur dans le dÃ©dale des ruelles obscures qui montaient vers Yildiz-Kiosk. Cependant La Candeur fut Ã©tonnÃ© de le voir bientÃ´t obliquer sur la droite et rejoindre la rive prÃ¨s des ruines de Tcheragan; ce coin Ã©tait dÃ©sert et tÃ©nÃ©breux.

La Candeur se laissa guider jusqu'Ã  l'eau qui vint clapoter Ã  ses pieds.

Il se demandait oÃ¹ Rouletabille voulait en venir, mais dans l'ombre il vit que celui-ci se penchait sur une petite barque amarrÃ©e Ã  un pieu et l'attirait Ã  lui. Il y fit monter La Candeur et prit les rames aprÃ¨s avoir dÃ©tachÃ© l'amarre.

XX

LE BOSPHORE, LA NUIT...

Silencieusement, ils passÃ¨rent devant les ruines, les jardins d'Yildiz, et longeant le rivage, ils glissÃ¨rent vers Orta-KeuÃ¯.

Avant d'arriver Ã  la station des bateaux Ã  vapeur, ils s'arrÃªtÃ¨rent dans la nuit opaque d'un pilotis soutenant d'antiques masures qui semblaient abandonnÃ©es.

LÃ , ils attendirent.

Le Bosphore se faisait de plus en plus silencieux et dÃ©sert. Tout mouvement cesse de bonne heure sur ces eaux tranquilles; les lumiÃ¨res des navires Ã©taient maintenant immobiles comme des Ã©toiles; le vent glacÃ© de la mer Noire, dans le silence de toutes choses, faisait entendre son lugubre ululement.

En suivant la direction du regard de Rouletabille, La Candeur vit qu'il fixait avec obstination une sorte de ponton qui flottait Ã  une demi-encablure de lÃ , retenu par des amarres et des ancres. Un quart d'heure se passa ainsi.

--Tu n'as rien entendu? demanda Rouletabille Ã  l'oreille de La Candeur.

L'autre rÃ©pondit par un signe de tÃªte nÃ©gatif.

--C'est drÃ´le! il m'avait semblÃ© percevoir un bruit qui venait du ponton.

--Je n'ai rien entendu, dit La Candeur.

--Eh bien! allons!

Et Rouletabille reprit ses rames.

Il s'approcha du ponton avec mille prÃ©cautions en Ã©vitant le clapotis qui eÃ»t pu les trahir. Mais le ponton paraissait tout Ã  fait dÃ©sert.

Ils abordÃ¨rent, amarrÃ¨rent la barque et grimpÃ¨rent. AussitÃ´t sur le ponton, La Candeur imita Rouletabille qui s'avanÃ§ait Ã  quatre pattes. Ce ponton Ã©tait surmontÃ© d'une cabane qu'ils abordÃ¨rent par derriÃ¨re, du cÃ´tÃ© opposÃ© Ã  la porte; mais ils arrivÃ¨rent ainsi Ã  une fenÃªtre qui, au grand Ã©tonnement de Rouletabille, Ã©tait entr'ouverte.

La lune Ã  ce moment se montra et les deux jeunes gens s'aplatirent d'un mÃªme mouvement sur le pont... Enfin Rouletabille parvint Ã  la fenÃªtre et, se soulevant doucement, regarda dans la cabane.

AussitÃ´t il s'affala presque dans les bras de La Candeur, en poussant un soupir; effrayÃ©, La Candeur leva la tÃªte Ã  son tour et jeta un regard.

--Oh!... fit-il. Gaulow!...

--C'est lui, n'est-ce pas? demanda Rouletabille.

--Oh! il n'y a pas d'erreur...

Rouletabille se rappela alors la conversation qu'il avait surprise entre Gaulow et Kasbeck Ã  la KarakoulÃ©: Kasbeck voulait faire avouer Ã  Gaulow qu'il Ã©tait allÃ© chercher Â«la chambre du TrÃ©sorÂ» du cÃ´tÃ© des ruines de Tcheragan... et Gaulow avait niÃ© [Voir Le ChÃ¢teau Noir.]... Rouletabille avait maintenant la preuve que non seulement Kasbeck avait dit vrai, mais que Gaulow cherchait encore...

Quant Ã  La Candeur, tout ce qu'on avait racontÃ© Ã  l'ambassade sur les scaphandriers lui revenait Ã  la mÃ©moire, car ils Ã©taient lÃ  sur le bateau mÃªme des scaphandriers... et ils venaient de surprendre Gaulow dans l'une des deux chambres de la cabane en train de passer le lourd uniforme de ces ouvriers sous-marins!

Ils rampÃ¨rent le long de la bicoque et lÃ  attendirent encore...

Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrait et Ã  pas lents, pesant comme une statue de pierre, un homme s'avanÃ§ait prudemment dans l'ombre de la cabane, soulevant avec difficultÃ© des semelles qui semblaient retenues au ponton.

Il se dirigea vers une Ã©chelle qui Ã©tait appliquÃ©e contre le ponton et qui s'enfonÃ§ait dans le Bosphore.

L'homme pÃ©nÃ©tra dans l'eau, emportant avec lui une sorte de pioche qu'il avait attachÃ©e Ã  sa ceinture. D'Ã©chelon en Ã©chelon, il s'enfonÃ§ait... BientÃ´t on ne vit plus que son tronc, bientÃ´t on ne vit plus que l'Ã©norme boule de cuivre qui lui enfermait la tÃªte, et la tÃªte enfin disparut...

Rouletabille avait retenu La Candeur qui avait voulu se prÃ©cipiter sur le monstre; quand le lÃ©ger bouillonnement qui s'Ã©tait produit Ã  l'entrÃ©e de l'homme dans l'eau se fut apaisÃ© et que le liquide eut retrouvÃ© son immobilitÃ©, Rouletabille s'en fut jusqu'Ã  l'Ã©chelle, et lÃ , appuya son oreille contre l'un des montants. Il attendit ainsi cinq minutes.

--Pourquoi n'as-tu pas voulu?... demanda La Candeur d'une voix sourde.

--Parce qu'une lutte pourrait attirer l'attention et que nous n'avons jamais eu tant besoin de silence... fit Rouletabille. Et puis, tu sais, il pouvait se dÃ©fendre avec sa pioche.

Ce disant, il dÃ©nouait les cordes qui retenaient l'Ã©chelle au ponton, et quand l'Ã©chelle fut libre, aidÃ© de La Candeur, il la tira Ã  lui. SitÃ´t qu'ils la sentirent flottante, ils l'abandonnÃ¨rent et elle s'en alla, suivant le courant...

--Tu as raison, fit La Candeur. Ã‡a vaut mieux. Eh bien, il va en faire une tÃªte dans l'eau en ne retrouvant plus son Ã©chelle!... Encore un dont on n'entendra plus parler!

--Et maintenant, vite Ã  la besogne! commanda Rouletabille.

--Qu'est-ce qu'il faut faire?

--Suis-moi...

Ils entrÃ¨rent tous deux dans la cabane, dont ils n'eurent qu'Ã  pousser la porte. LÃ , ils pÃ©nÃ©trÃ¨rent dans une premiÃ¨re chambre encombrÃ©e de pompes, de tuyaux, de cordes, d'une machine et de rÃ©servoirs Ã  air comprimÃ©, tels que l'officier de marine les avait dÃ©crits Ã  l'ambassade de France.

Dans la seconde chambre, il y avait des costumes de scaphandriers, des sphÃ¨res de cuivre, des petites lanternes Ã©lectriques, tout l'appareil nÃ©cessaire aux recherches que le gouvernement faisait faire sous le Bosphore. On enfermait tout cela la nuit, dans cette cabane, aprÃ¨s les travaux du jour.

Rouletabille eut vite fait de se rendre compte que certains des rÃ©servoirs Ã©taient encore pleins d'air, prÃªts Ã  fonctionner. Et il passa Ã  La Candeur deux de ces rÃ©servoirs et quatre semelles de plomb. Il se chargea lui-mÃªme de deux casques et de deux costumes, s'empara de deux pics; puis les reporters regagnÃ¨rent la barque.

--OÃ¹ que tu nous mÃ¨nes avec Ã§a? demandait La Candeur. En voilÃ  encore une histoire!

--Attends, viens vite.

--C'est-il qu'on va descendre dans le Bosphore, nous aussi?

--Penses-tu?... VoilÃ  beau temps que les autres cherchent dans le Bosphore: le gouvernement le jour, et Gaulow la nuit... Ã‡a ne leur a pas rÃ©ussi plus Ã  l'un qu'Ã  l'autre... comme tu vois! C'est grand le Bosphore!... Et maintenant, tais-toi! plus un mot!...

--Alors si c'est pas pour descendre dans le Bosphore, c'est comme souvenir que tu emportes ces trucs-lÃ ?

--Je te dis de te taire...

Ils abordaient la rive d'Orta-KeuÃ¯: ils dÃ©barquÃ¨rent et se glissÃ¨rent, chargÃ©s de leurs curieux fardeaux, dans les jardins de l'ancien sultan. Ils ne risquaient de rencontrer personne dans ce quartier dÃ©sert ni dans les jardins abandonnÃ©s Ã  cette heure de la nuit.

Ils y pÃ©nÃ©trÃ¨rent en sautant par-dessus un mur, sans hÃ©sitation, bien qu'il fÃ®t trÃ¨s noir, la lune ayant disparu Ã  nouveau sous les nuages accourus du Nord vers la Marmara.

Les deux jeunes gens semblaient connaÃ®tre parfaitement le chemin et sans doute l'avaient-ils beaucoup frÃ©quentÃ© les nuits prÃ©cÃ©dentes.

La route qu'ils avaient Ã  faire Ã  travers les jardins Ã©tait longue, mais ils ne s'attardaient pas Ã  rÃªver en ces lieux historiques, qui virent tant de choses... tant d'horribles choses...

Les palais et les jardins d'Yildiz-Kiosk occupent les sommets et les pentes des collines de Bechick-Tach et d'Orta-KeuÃ¯, ainsi que les vallÃ©es intermÃ©diaires. Tout cela est immense. C'est lÃ  que, prisonnier volontaire, Abdul-Hamid a vÃ©cu trente-deux ans, entourÃ© d'un peuple de courtisans, d'espions, de parasites. C'est d'Yildiz, racontait-on, que, chaque nuit, partaient des condamnÃ©s Ã  la mort, Ã  l'exil, Ã  la dÃ©portation.

C'est lÃ  que furent organisÃ©es et prescrites les Ã©pouvantables vÃªpres armÃ©niennes... c'est lÃ  enfin, Ã  Yildiz, qu'Abdul-Hamid signa, le 26 avril 1908, sa dÃ©chÃ©ance et qu'il dut abandonner, en pleurant comme un enfant, des trÃ©sors qui n'ont point tous Ã©tÃ© retrouvÃ©s... et que l'on cherche encore...

AprÃ¨s avoir franchi le mur trÃ¨s Ã©levÃ© du jardin intÃ©rieur, en s'aidant des dÃ©prÃ©dations qu'ils connaissaient comme s'ils les avaient faites eux-mÃªmes, Rouletabille et La Candeur trouvÃ¨rent la fameuse Â«riviÃ¨re artificielleÂ», dont la crÃ©ation avait coÃ»tÃ© des sommes fabuleuses et sur laquelle Abdul-Hamid aimait Ã  se promener en canot automobile en compagnie de ses sultanes favorites. Que de fantÃ´mes Ã  Ã©voquer sur ces rives jadis saintes, maintenant profanÃ©es, mÃªme par le giaour!

Mais nos jeunes gens n'Ã©taient pas venus lÃ  pour ressusciter les morts! Il s'agissait de sauver une vivante et ils venaient chercher sa ranÃ§on!

XXI

OÃ™ LA CANDEUR REGRETTE AMÃˆREMENT D'AVOIR UNE GROSSE TÃŠTE

Non loin de la riviÃ¨re artificielle se trouvait un corps de bÃ¢timents communiquant mystÃ©rieusement autrefois avec le haremlik par un long souterrain. Il y avait lÃ  deux kiosques reliÃ©s entre eux par un couloir appelÃ© le Â«couloir de DurdanÃ©Â».

Dans l'un d'eux, Abdul-Hamid aimait Ã  se tenir, car de cet endroit, qui Ã©tait assez Ã©levÃ©, il pouvait Ã  l'aide d'un jeu trÃ¨s complet de longues-vues et de tÃ©lescopes dÃ©couvrir dans ses dÃ©tails Stamboul et aussi la cÃ´te d'Asie et surprendre parfois les allÃ©es et venues de ses officiers qu'il aimait Ã  mystifier; l'autre kiosque Ã©tait amÃ©nagÃ© en jardin d'hiver.

Rouletabille et La Candeur entrÃ¨rent par un vasistas dans le couloir de DurdanÃ©; quand ils furent dans ce long boyau noir, ils se dirigÃ¨rent Ã  tÃ¢tons vers le jardin d'hiver. LÃ , l'ombre Ã©tait moins Ã©paisse, le peu de lumiÃ¨re qui flottait dans la nuit extÃ©rieure entrait dans cette vaste piÃ¨ce par des fenÃªtres en ogive qui s'ouvraient trÃ¨s haut dans les murs et par de grandes baies qui avaient Ã©tÃ© pratiquÃ©es dans le toit... Des arbres, des essences les plus rares, tendaient vers les jeunes gens les fantÃ´mes menaÃ§ants de leurs bras rudes. Mais ni Rouletabille ni La Candeur ne semblaient impressionnÃ©s.

Rouletabille avait conduit La Candeur jusqu'au bord d'une vaste piÃ¨ce d'eau sur laquelle flottaient des nÃ©nuphars.

--Ã‰coute, mon petit, fit La Candeur, nous n'allons pas recommencer?

Ah! ils avaient l'air de les connaÃ®tre le couloir de DurdanÃ© et les mÃ©andres du jardin d'hiver!... Ils en avaient visitÃ© tous les coins, palpÃ© tous les arbres, comptÃ© toutes les fleurs, tÃ¢tÃ© toute la terre.

--Il n'y a pas un coin que nous n'ayons touchÃ©!

--Si, il y a une chose que nous n'avons pas touchÃ©e!

--Laquelle?

Rouletabille montra dans l'ombre un reflet.

--Mais quoi?...

--Ã‡a!...

--L'eau!...

--Oui, l'eau!... et si le couloir de DurdanÃ© conduit Ã  la chambre du trÃ©sor, il y conduit par l'eau!... car, en effet, nous avons tout vu, tout visitÃ©... exceptÃ© la piÃ¨ce d'eau!...

--Ah! je comprends! fit La Candeur...

--Vois-tu, si CanendÃ© hanoum a dit vrai, nous sommes encore bons! dit Rouletabille... Mais Â«habillons-nousÂ»!

--Nous allons descendre dans la piÃ¨ce d'eau?

--Pourquoi penses-tu que je t'ai fait apporter ces scaphandres?

--Et tu crois que chaque fois qu'Abdul-Hamid voulait visiter ses trÃ©sors, il se dÃ©guisait en scaphandrier?

--Idiot!...

--Bien aimable!...

--Encore une fois, si le couloir du DurdanÃ© conduit Ã  la chambre du trÃ©sor, la porte de cette chambre, puisque nous ne l'avons pas trouvÃ©e ailleurs, doit-Ãªtre lÃ !... Et alors je vois trÃ¨s bien Abdul-Hamid, qui est l'esprit le plus soupÃ§onneux de son temps, imaginant cette porte au fond de la piÃ¨ce d'eau. Bien entendu que, du moment oÃ¹ il Ã©tablissait cette porte au fond d'une piscine, c'Ã©tait avec la facilitÃ© de pouvoir vider la piÃ¨ce d'eau et la remplir Ã  volontÃ©. Comment? par quel systÃ¨me secret?... je n'en sais rien!... Si la chose a Ã©tÃ© faite, elle a dÃ» l'Ãªtre en mÃªme temps que la riviÃ¨re artificielle dans laquelle la piÃ¨ce d'eau peut se dÃ©verser.

--Mais toi, tu ne connais pas le systÃ¨me? fit La Candeur.

--Non! et je ne m'attarderai pas Ã  le chercher!... Je descends dans l'eau, moi! j'ai un scaphandre, moi!

--Et moi aussi!

--Eh bien! faisons vite... Tiens! attache-moi le rÃ©servoir d'air sur le dos avec les bretelles, solidement hein?

--Et si tu trouves une porte? interrogea La Candeur en fixant le rÃ©servoir sur le dos de Rouletabille, qu'est-ce que tu feras dans l'eau?

--Eh bien! je tÃ¢cherai de l'ouvrir!...

--Ã‡a ne sera peut-Ãªtre pas trÃ¨s commode.

--On verra! Trouvons d'abord la porte! Si je te disais que j'espÃ¨re beaucoup de notre expÃ©dition!... Le systÃ¨me de la riviÃ¨re artificielle, de la piÃ¨ce d'eau du jardin d'hiver et de la communication de la chambre du trÃ©sor avec le Bosphore, tout cela a dÃ» Ãªtre fait d'un coup!... S'il a noyÃ© ses trÃ©sors, soit avec de l'eau de la riviÃ¨re artificielle, soit avec de l'eau du Bosphore, la porte n'est peut-Ãªtre pas fermÃ©e dans le fond. Tout cela peut ou doit communiquer ensemble. Est-ce qu'on sait?... Ce kiosque, cette riviÃ¨re et les travaux souterrains avoisinant le Bosphore ont Ã©tÃ© exÃ©cutÃ©s d'une faÃ§on des plus audacieuses et on raconte sous le manteau que tous les architectes de cet ouvrage-lÃ , les entrepreneurs, les maÃ§ons et leurs familles ont Ã©tÃ© pendus ou ont disparu pour toujours!... Eh bien! es-tu prÃªt?

--Nom d'un chien! fit La Candeur, ma tÃªte n'entre pas dans le casque!

C'Ã©tait vrai, la tÃªte du gÃ©ant, Ã©norme, n'entrait pas dans le cercle que l'on vissait aux Ã©paules du vÃªtement impermÃ©able.

--C'est bien, fit Rouletabille, je descendrai tout seul.

La Candeur sursauta, pleura, geignit, maudit le pays, se tordit les bras, mais il dut finir d'Ã©quiper Rouletabille qui s'impatientait, ayant hÃ¢te de savoir si son hypothÃ¨se allait se rÃ©aliser.

Enfin Rouletabille fit jouer le soufflet Ã  air...

Il respirait trÃ¨s bien dans son casque: il fit jaillir l'Ã©tincelle Ã©lectrique de sa petite lanterne.

Il Ã©tait prÃªt.

PoussÃ© par La Candeur qui se pÃ¢mait d'angoisse, il s'avanÃ§a sur ses semelles de plomb jusqu'au bord de la piÃ¨ce d'eau qui occupait le centre du jardin d'hiver.

--Je t'attends! fit La Candeur comme si Rouletabille pouvait l'entendre.

Rouletabille descendit lentement les premiers degrÃ©s de marbre de la piÃ¨ce d'eau en s'appuyant sur le pic de fer qu'il avait apportÃ©. Du pied, lentement, il cherchait, tÃ¢tonnait, faisait le tour de chaque degrÃ© sous l'eau.

Tout Ã  coup, il cessa sa promenade circulaire.

Il avait rencontrÃ© un escalier droit et rapide qui conduisait au fond de l'immense vasque. Alors il descendit, descendit...

Son casque fut visible encore un instant sur l'eau, puis dans l'eau... puis il n'y eut plus qu'une lumiÃ¨re, une vague lueur qui se dÃ©ployait dans l'onde remuÃ©e.

Et puis il n'y eut plus de lumiÃ¨re du tout et rien ne remua plus.

La Candeur tomba Ã  genoux en gÃ©missant.

XXII

LA RANÃ‡ON

Rouletabille toucha bientÃ´t le fond de la piÃ¨ce d'eau. DÃ¨s qu'il sentit sous ses semelles de plomb un terrain large et solide, il commenÃ§a de se mouvoir avec plus de facilitÃ©.

Il y voyait assez clair. L'eau, autour de lui, avait un pÃ¢le rayonnement lactÃ©... Il examina minutieusement les parois de pierre, passant en revue les joints, tÃ¢tant de ses gants la paroi ou y appuyant sa pioche.

Tout Ã  coup, il eut, dans la sphÃ¨re de cuivre qui le coiffait comme d'un Ã©norme casque, une exclamation... Devant lui, lÃ , sur sa droite, s'ouvrait dans la muraille circulaire un corridor!

L'existence de ce corridor, bien que celui-ci aboutÃ®t directement Ã  la piÃ¨ce d'eau, ne devait certainement pas Ãªtre soupÃ§onnÃ©e, mÃªme de ceux qui avaient pu apercevoir l'immense vasque vide de toute son onde. Et cela, Ã  cause de la porte qui, Ã  l'ordinaire, devait le fermer. Cette porte, en ce moment ouverte, se prÃ©sentait de profil, ayant roulÃ© sur un gond central autour de laquelle elle tournait comme sur un pivot, telle une porte d'Ã©cluse.

Comme elle se prÃ©sentait Ã  lui, Rouletabille pouvait passer Ã  droite ou Ã  gauche; il en fit le tour, se rendant parfaitement compte de la faÃ§on dont elle jouait, dont elle pivotait sur elle-mÃªme, sur son centre, dans l'eau, mais ne pouvant dÃ©couvrir le systÃ¨me qui en commandait la manoeuvre de l'extÃ©rieur et hors de l'eau.

Il imagina avec une presque certitude que la porte ou les portes--car il pouvait y en avoir d'autres comme celle-ci--permettant l'inondation du souterrain qui conduisait au trÃ©sor, avaient Ã©tÃ© ouvertes si rapidement, Ã  la derniÃ¨re minute, par Abdul-Hamid lui-mÃªme, que celui-ci n'avait pas eu le temps, une fois les souterrains inondÃ©s, de faire jouer Ã  nouveau le systÃ¨me de fermeture, sans quoi la porte, pivotant Ã  nouveau, serait venue reprendre place dans le mur, se confondant avec lui.

Rouletabille put voir en effet que la lourde porte qu'il avait devant lui apparaissait en bronze d'un cÃ´tÃ©, mais garnie de plaques de marbre sur l'autre, sur le cÃ´tÃ© qui devait se refermer dans la piÃ¨ce d'eau.

Ã‰mu plus qu'on ne le saurait dire, car il commenÃ§ait Ã  Ãªtre persuadÃ© qu'il avait enfin dÃ©couvert le mystÃ¨re du couloir de DurdanÃ© et qu'il allait bientÃ´t pÃ©nÃ©trer dans la chambre du trÃ©sor, il se glissa le long de la porte et avanÃ§a dans le couloir.

L'eau cÃ©dait doucement Ã  sa pression; il se servait de son pic comme d'une canne; dans l'eau ses semelles de plomb cessaient d'Ãªtre des entraves Ã  sa marche.

Dans sa sphÃ¨re de cuivre, il respirait Ã  l'aise et il avait calculÃ© approximativement au poids du rÃ©servoir et Ã  la pression de l'air qui s'en Ã©chappait qu'il pouvait bien compter sur deux heures au moins de bonne atmosphÃ¨re, en mettant les choses au pis.

Si son coeur battait Ã  grands coups sourds dans sa poitrine, ce n'Ã©tait point malaise physique, mais allÃ©gresse morale, Ã  l'idÃ©e qu'il allait enfin toucher au but auquel, depuis quarante-huit heures, il avait Ã  peu prÃ¨s dÃ©sespÃ©rÃ© d'atteindre...

Soudain il ne vit plus les parois du corridor... Il ne vit plus que de l'eau... de l'eau... de tous cÃ´tÃ©s... Il Ã©tait au centre de ce reflet glauque; l'eau... et c'Ã©tait tout...

Il marcha... il marcha encore... et puis s'arrÃªta... Il ne voyait toujours que de l'eau. Il commenÃ§a de s'effrayer... OÃ¹ Ã©tait-il donc?...

Il imagina que, sortant du corridor, il Ã©tait entrÃ© dans une vaste salle dont il ne pouvait apercevoir les parois. Et pour rencontrer celles-ci, il modifia sa marche.

Il se dirigea vers sa gauche, faisant ainsi, avec la ligne qu'il avait suivie jusqu'alors, un angle droit. Il fit dix pas... Il fit vingt pas... Toujours rien!... Cette salle souterraine devait Ãªtre immense!

Enfin la clartÃ© de la lampe alla faiblement rayonner sur une paroi de marbre... Il s'approcha du mur dont il pouvait suivre maintenant le dessin des joints...

C'Ã©tait un beau marbre vert, aussi beau que celui des colonnes de Sainte-Sophie, et qui avait peut-Ãªtre Ã©tÃ© arrachÃ© comme celui-ci au temple du Soleil Ã  HÃ©liopolis.

La richesse de ces murs nus sembla Ã  Rouletabille de bon augure et il marcha le long de la paroi en y faisant glisser ses mains.

Si prÃ¨s du mur, la lumiÃ¨re Ã©lectrique Ã©clairait parfaitement les dalles, et le reporter les touchait une Ã  une, demandant Ã  chacune si elle n'allait point lui livrer son secret, si ce n'Ã©tait pas celle-ci ou celle-lÃ  qui lui cachait l'inÃ©puisable trÃ©sor.

Il tÃ¢chait de dÃ©couvrir quelque anomalie dans la jonction, quelque dÃ©faut dans le cimentage, quelque marque exceptionnelle qui eÃ»t pu le mettre sur la voie...

Mais les dalles succÃ©daient aux dalles, toutes pareilles et, sous le pic qui les frappait, gardaient la mÃªme immobilitÃ©, la mÃªme immutabilitÃ©...

Rouletabille commenÃ§ait Ã  dÃ©sespÃ©rer...

Est-ce que cette dÃ©couverte inouÃ¯e des souterrains noyÃ©s allait simplement aboutir Ã  une promenade sous l'eau? Et devrait-il revenir les mains vides?... sans avoir rien vu, sans avoir rien devinÃ© de la prÃ©cieuse cachette?

Et voilÃ  que sur sa droite s'ouvrait un autre corridor... un long boyau opalin qui allongeait devant lui son chemin de mystÃ¨re...

Il hÃ©sita devant ce nouveau problÃ¨me... et puis il se rÃ©solut, pour cette fois, Ã  ne point quitter cette salle qu'il ne la connÃ»t entiÃ¨rement... qu'il ne l'eÃ»t parcourue de bout en bout, qu'il n'eÃ»t fini de tÃ¢ter et de frapper ses murailles.

Il glissa donc devant le corridor et retrouva la paroi de la salle... et puis un angle.

Il resta bien cinq minutes Ã  examiner cet angle... et la paroi continua, dans son uniformitÃ©...

La misÃ¨re de Rouletabille Ã©tait grande et il frissonnait sous sa carapace sous-marine... non point qu'il eÃ»t froid, car il Ã©tait fait maintenant Ã  cette sensation de fraÃ®cheur qui tout d'abord l'avait saisi, mais son coeur se glaÃ§ait Ã  cette pensÃ©e qu'arrivÃ© dans la chambre des trÃ©sors il devrait la quitter sans avoir rien dÃ©couvert.

Il avait espÃ©rÃ© un moment, ayant trouvÃ© la porte de la piÃ¨ce d'eau ouverte et mettant sur le compte du dÃ©sarroi d'Abdul-Hamid l'oubli de sa fermeture, qu'il trouverait peut-Ãªtre aussi, dans la chambre du trÃ©sor, quelque preuve de cette fuite rapide... quelque coffre entr'ouvert.

Mais il n'y avait rien dans cette salle, rien que des murs, ces Ã©ternels murs verts...

Ã‰tait-il bien sÃ»r, du reste qu'il fÃ»t dans la chambre des trÃ©sors?... N'Ã©tait-elle point au bout de l'un de ces corridors qui venaient aboutir dans la piÃ¨ce qu'il traversait?

Tiens!... encore un corridor!... Il passe... il retrouve la paroi... il lui semble qu'ainsi faisant il revient sur ses pas, dÃ©crivant un vaste rectangle...

Tout Ã  coup, il crie dans son casque!...

Sur sa droite, lÃ , lÃ !...

Une illumination, mille feux qui s'allument soudain... Un embrasement sous la clartÃ© de sa lampe... un foyer de radieuse lumiÃ¨re, un scintillement Ã©blouissant dans l'Ã©ventrement de la muraille...

FascinÃ©, Rouletabille s'avance.

Plus de doute! VoilÃ  le trou aux trÃ©sors!

Ceux-ci ont roulÃ© jusqu'aux dalles sur lesquelles il marche et il sent que ses semelles de plomb Ã©crasent des pierres prÃ©cieuses!...

Une grande plaque de marbre vert formant porte a Ã©tÃ© repliÃ©e Ã  demi contre la muraille et voilÃ  le coffre magique.

Il avance la main... Il laisse glisser son pic Ã  ses pieds... et des deux mains, des deux mains, il plonge dans ces richesses... Des joyaux! des colliers! des perles! des diadÃ¨mes! des diamants Ã  remuer Ã  la pelle!... Et il les remue, les remue... les soulÃ¨ve, les laisse retomber!... enfonce le bras, ne se lasse pas de palper, de toucher, de prendre, de laisser et de reprendre toutes ces merveilles qui valent des millions! Des millions!... Et dans son casque, il pleure!... il rit!... il Ã©touffe!...il dÃ©lire!... Â«Ivana!... Ivana!...Â» soupire-t-il. Et il s'appuie Ã  la muraille pour ne pas tomber, car il sent que sous lui ses jambes flageolent et qu'il n'a plus la force de conserver son Ã©quilibre dans l'Ã©lÃ©ment liquide qui l'enserre... Il pousse, en s'y accrochant, la porte de marbre vert... Oh! miracle!... derriÃ¨re cette porte... une autre est ouverte... et une autre... et une autre encore!... Sur cette partie du mur, les plaques de marbre n'ont pas Ã©tÃ© refermÃ©es... Le maÃ®tre, dans sa fuite Ã©pouvantÃ©e, n'en a sans doute pas eu le temps... et il est possible que les autres murs, que les autres plaques renferment elles aussi des millions!... des millions!...

Rouletabille revit, dans son imagination en dÃ©sordre, cette scÃ¨ne suprÃªme oÃ¹ Abdul-Hamid, sentant sa derniÃ¨re heure de souverainetÃ© venue et peut-Ãªtre sa mort prochaine, a voulu revoir, une derniÃ¨re fois avant de partir et peut-Ãªtre de mourir, toutes ces richesses accumulÃ©es depuis tant d'annÃ©es... Une derniÃ¨re fois, il a voulu s'en repaÃ®tre la vue puisqu'il ne pouvait les emporter et il est descendu une derniÃ¨re fois par le couloir de DurdanÃ© et la vasque immense du jardin d'hiver dans la chambre des trÃ©sors!... Et il a ouvert les portes de marbre vert... mais il n'a pas eu le temps de les refermer toutes...

Il n'a pas eu le temps de les refermer toutes... TalonnÃ© par la peur... il s'est enfui!... il est remontÃ© juste Ã  temps pour noyer derriÃ¨re lui tous ses joyaux et tous ses millions... car ce n'est pas seulement des bijoux qui se trouvent lÃ , entassÃ©s, mais de l'or! de l'or!... Des monceaux de piÃ¨ces d'or!... De quoi acheter toutes les consciences et payer tous les crimes!... de quoi racheter peut-Ãªtre l'empire, un jour!...

Pour Rouletabille, tout cela ne reprÃ©sente qu'une chose, une chose pour laquelle il donnerait cet or, et ces perles, et ces joyaux, et ces rubis, et ces Ã©meraudes, et ces saphirs, une chose pour laquelle il donnerait tous les diadÃ¨mes de la terre: la ranÃ§on d'Ivana!...

--La ranÃ§on! la ranÃ§on!...

Comme il rÃ©pÃ©tait ces mots avec dÃ©lire il eut un mouvement un peu brusque, car il venait de heurter le pic qu'il avait laissÃ© glisser; il se retourna et contre l'angle de l'une des plaques de marbre entr'ouvertes il brisa sa petite lampe Ã©lectrique.

AussitÃ´t toute cette magie s'Ã©teignit et il fut plongÃ© instantanÃ©ment au sein des plus profondes tÃ©nÃ¨bres.

XXIII

SOUS L'EAU ET DANS LA NUIT

Dire ce qui se passa Ã  cette minute prÃ©cise dans l'Ã¢me de Rouletabille serait difficile.

D'abord il ne comprit pas.

Toute cette nuit aprÃ¨s toute cette lumiÃ¨re! Pourquoi?

Pourquoi tous ses trÃ©sors disparaissaient-ils au moment mÃªme qu'il venait de les toucher?

Ã‰tait-il le jouet de quelque mÃ©chant gÃ©nie qui, dans le pays des Mille et une nuits, s'amusait de lui et faisait passer sous ses yeux d'illusoires visions?

Ce fut donc sa premiÃ¨re pensÃ©e: l'inexistence de cela.

Mais cependant, comme, dans un geste spontanÃ©, il continuait de toucher, dans la nuit, ces richesses que la nuit semblait vouloir lui prendre, il connut qu'il n'avait pas rÃªvÃ©.

Le mur Ã©tait bien lÃ , et les trous dans le mur, et les joyaux et l'or, sous ses doigts, et les portes de marbre auxquelles il se heurtait.

Alors sa main descendit Ã  sa ceinture et il toucha l'appareil Ã©lectrique brisÃ©.

C'Ã©tait un accident tout naturel dont il ne comprit pas tout de suite l'importance, mais qui cependant lui donna le frisson, car sa situation devenait redoutable au fond de cette eau et au fond de cette nuit.

Cependant il ne saisit point tout de suite la possibilitÃ© d'une catastrophe. Il se raidit contre la peur et appela Ã  lui toute son intelligence, toute sa luciditÃ©. En somme, il n'Ã©tait point perdu au centre d'une chose inconnue. Il Ã©tait dans une chambre dont il connaissait le chemin.

Il lui fallait revenir sur ses pas, voilÃ  tout... sans perdre la tÃªte, en suivant trÃ¨s exactement le mur... Pour venir jusque-lÃ , il avait comptÃ© deux corridors avant le corridor de la piÃ¨ce d'eau.

Il s'appuya au mur et, du pied, chercha son pic qui pouvait lui Ãªtre utile. Sa jambe en heurta le manche de bois, qui se dressait flottant entre deux eaux. Il le saisit et alors commenÃ§a la marche Ã  rebours.

Ah! voilÃ  le premier couloir.

LÃ , il lÃ¢cha le mur et, orientant avec soin ses semelles de plomb, il s'avanÃ§a, les bras tendus.

Il se fÃ©licita d'atteindre bientÃ´t l'autre angle du mur, de l'autre cÃ´tÃ© de l'entrÃ©e du couloir... Et il continua, le long du mur, sa marche tÃ¢tonnante.

Voici le second corridor... Il marche... il marche encore...

Et voici le troisiÃ¨me!...

Soudain il s'arrÃªte et une angoisse inexprimable lui Ã©treint le coeur... Il pense qu'il n'y a aucune raison pour que ce troisiÃ¨me couloir-lÃ  soit le bon!...

En effet, en sortant du couloir de la piÃ¨ce d'eau, il est entrÃ© tout droit dans la salle des trÃ©sors, jusqu'en son milieu, et puis il a obliquÃ© Ã  gauche jusqu'Ã  ce qu'il rencontrÃ¢t le mur; mais entre cette partie du mur qu'il atteignit et le corridor d'entrÃ©e, qui lui dit qu'il n'y a point d'entrÃ©e, qui lui dit qu'il n'y a point d'autres corridors!... Doit-il prendre celui-ci? Doit-il l'Ã©viter?... S'il le prend, ne trouvera-t-il point Ã  son extrÃ©mitÃ© un nouveau labyrinthe et la mort?... S'il l'Ã©vite, ne risque-t-il point de laisser derriÃ¨re lui la seule issue possible qu'il ne retrouvera peut-Ãªtre jamais plus?...

HÃ©sitation terrible et puis rÃ©solution farouche...

Il marche... Il avance dans le noir liquide... Il s'enfonce dans le corridor... Il s'arrÃªte...

Il tÃ¢te de son pied l'eau autour de lui, dans l'espÃ©rance de heurter la porte qui, retenue par son gond central, s'ouvre au milieu du corridor, sur un plan parallÃ¨le aux murs... Mais il ne sent rien!...rien que le mur qu'une de ses mains ne lÃ¢che pas... et il glisse le long du mur...

Et tout Ã  coup la main frÃ©mit... Un angle... une nouvelle piÃ¨ce... Est-ce la piÃ¨ce d'eau?...

Non! sans quoi il eÃ»t rencontrÃ© la porte... mais peut-Ãªtre est-il passÃ© Ã  cÃ´tÃ© de la porte sans la toucher... Il se retourne, oblique un peu sur sa droite, lÃ¢che le mur, revient sur ses pas...

Maintenant, il a hÃ¢te de revenir dans la chambre du trÃ©sor, car il faut sortir de ce couloir, qui conduit il ne sait oÃ¹...

L'angle d'un mur... Mon Dieu! il commence Ã  s'y perdre!... Il a bien cru qu'il revenait sur ses pas... S'il s'Ã©tait trompÃ©, ce serait trop terrible... S'il ne s'est pas trompÃ©, il peut espÃ©rer que, rentrÃ© dans la chambre du trÃ©sor, le prochain corridor sera le bon!

Il marche... il monte, rencontrant des angles... et maintenant il ne sait plus!

Non, il ne sait plus s'il est dans une piÃ¨ce dont il touche les angles, ou s'il entre dans un corridor, ou s'il en sort...

Il ne sait plus!... Il ne sait plus!...

Il sait seulement qu'il n'est point dans la vasque du jardin d'hiver, sans quoi ses mains glisseraient sur des pierres circulaires, et celles-ci sont plates... Il veut savoir absolument s'il est dans un corridor... Pour cela, il abandonne le mur qu'il tient pour se diriger en face... Il marche... il marche... rien!...

Ses mains ne touchent plus Ã  rien...

Alors il retourne sur ses pas.

Mais il n'arrive plus Ã  retrouver le mur!

Ses oreilles commencent Ã  tinter furieusement. Est-ce le manque d'air qui commence Ã  se faire sentir? ou la folie qui arrive avec ses grelots?...

XXIV

SUITE DU DRAME SOUS L'EAU ET DANS LA NUIT

Rouletabille pense qu'il va mourir... Ã©touffÃ© au milieu de cette nuit et au fond de cette eau...

Ah! qu'il voudrait retrouver un mur!... seulement une pierre pour le soutenir!... pour le rattacher Ã  quelque chose! Il lui semble qu'il serait moins perdu! C'est horrible d'Ãªtre ainsi dans le nÃ©ant liquide et noir...

Ses jambes se dÃ©robent sous lui, il sent qu'il va tomber, s'allonger... pour toujours!

Il va mourir... dans ce tombeau plein de millions!... qu'il a violÃ©!... et qui le garde!

Si ses oreilles lui font entendre d'Ã©tranges sons, ses yeux, Ã  cette minute suprÃªme, comme il arrive parfois dans la nuit des paupiÃ¨res closes, lui font voir tout Ã  coup de sinistres lueurs... des cercles de lumiÃ¨re qui dansent la danse des millions... la danse des trÃ©sors d'Abdul-Hamid...

RÃªve magnifique au seuil de la mort...

Avant qu'il ne rende le dernier souffle, les trÃ©sors qu'il est venu chercher lÃ , au fond de la terre et de l'eau, ont la coquetterie macabre de briller pour lui une fois encore... oui... Il y a lÃ -bas des rayonnements de joyaux...

Ainsi, ce petit cercle de lumiÃ¨re lactÃ©e ne peut Ãªtre que l'un de ces diadÃ¨mes qu'il a osÃ© toucher tout Ã  l'heure et qui vient danser autour de lui, comme s'il Ã©tait sur le front d'une reine invisible qui danserait et qui serait naine!...

Car le cercle de lumiÃ¨re s'avance Ã  une petite hauteur.

Et voilÃ  que la vision s'agrandit... Ce diadÃ¨me est vaste maintenant comme une grande roue dont le moyeu serait occupÃ© par un cabochon d'un Ã©clat insoutenable...

Soudain ce cabochon cesse de briller.

Ce n'est plus un diadÃ¨me qu'il voit, ni un front lumineux sur la tÃªte d'une naine... mais une ombre immense d'homme entourÃ© d'un cercle de clartÃ© glauque.

D'abord Rouletabille croit que c'est son ombre Ã  lui, son reflet, car l'ombre a sa forme Ã  lui; et sa tÃªte est coiffÃ©e de ce casque, de cette Ã©norme sphÃ¨re de cuivre qui repose sur les Ã©paules du scaphandrier.

Et l'autre tient aussi Ã  la main un pic, comme le pic de Rouletabille...

Cependant Rouletabille ne remue pas, et l'ombre et la lumiÃ¨re remuent!...

Rouletabille, qui s'est redressÃ©, reste droit... et l'ombre se penche...

Les bras de Rouletabille restent collÃ©s au corps et les bras de l'ombre s'Ã©tendent en un geste de surprise ou d'effroi...

Et devant l'ombre, dans la muraille, il y a des reflets merveilleux!...

Et voilÃ  soudain que Rouletabille renaÃ®t, respire, pense, se rend compte, se souvient:

--Gaulow!...

Il a devant lui Gaulow, qui vient de dÃ©couvrir les trÃ©sors d'Abdul Hamid!...

Mais alors c'est le salut! c'est le salut si Gaulow ne le voit pas!...

Puisqu'il lui est impossible, Ã  lui Rouletabille de retrouver le chemin du jardin d'hiver dans cet aquatique labyrinthe, il suivra Gaulow et sortira avec lui par le Bosphore, puisque Gaulow est venu par le Bosphore!

Et Rouletabille bÃ©nit sa chance qui, tout Ã  l'heure, sur le ponton, l'a retenu au moment oÃ¹ il avait Ã©tÃ© tentÃ©, autant et peut-Ãªtre plus que La Candeur, de se ruer sur Gaulow et de le supprimer dans le moment que celui-ci leur Ã©tait apparu, embarrassÃ© dans ses vÃªtements de scaphandrier!

Maintenant, c'est Gaulow qui le sauve!

Cependant Rouletabille continue de penser que si la prÃ©sence de Gaulow le sauve, lui, elle ne fait pas les affaires d'Ivana... Gaulow connaÃ®t maintenant l'emplacement des trÃ©sors, et voilÃ  la ranÃ§on d'Ivana bien compromise...

Alors, tout de suite, cette conclusion apparut dans toute sa nettetÃ© Ã  l'esprit du reporter: Â«Il faut que Gaulow, sans s'en douter, me sauve... et qu'il disparaisse!Â».

Avec de grandes prÃ©cautions, Rouletabille s'Ã©loigna du centre de lumiÃ¨re... et il attendit...

L'homme s'Ã©tait jetÃ© Ã  genoux devant l'un de ces trÃ©sors merveilleux et puisait lÃ -dedans Ã  pleines mains. Il remplissait de pierres prÃ©cieuses un sac qu'il avait apportÃ© avec lui.

Quand ce sac fut plein, il se releva, il prit sa pioche et aprÃ¨s avoir repoussÃ© les dalles de marbre, comme s'il craignait la visite importune de quelque curieux au fond de ce coffre-fort sous-marin, il se dirigea du cÃ´tÃ© opposÃ© Ã  celui par oÃ¹ Ã©tait venu Rouletabille.

Le reporter, derriÃ¨re lui, s'avanÃ§a. Il faisait un pas chaque fois que l'autre en faisait un et avait grand soin de conserver ses distances.

Soudain, dans la clartÃ© lactÃ©e qui entourait Gaulow devant lui, Rouletabille aperÃ§ut le profil d'une porte de bronze telle qu'il en avait trouvÃ© une Ã  la sortie de la piÃ¨ce d'eau.

Il ne douta plus qu'ils ne fussent arrivÃ©s au Bosphore, d'autant que Gaulow, s'avanÃ§ant sur cette porte, fit un geste comme pour la faire rouler.

Rouletabille alors fit un mouvement brusque pour se jeter en avant. Est-ce que Gaulow allait lui Ã©chapper? Est-ce qu'il allait l'enfermer dans ce tombeau?

Ce mouvement dÃ©couvrit-il Rouletabille?

Toujours est-il que l'homme cessa soudain de s'occuper de la porte, puis aprÃ¨s quelques instants d'immobilitÃ©, fit quelques pas au-devant de Rouletabille dans le corridor.

L'autre recula.

Mais Gaulow s'avanÃ§a encore, levant sa pioche.

Rouletabille ne douta plus qu'il ne fÃ»t dÃ©couvert et leva sa pioche Ã  son tour.

Alors les deux hommes restÃ¨rent Ã  nouveau immobiles, se fixant Ã  travers la grosse lentille de leur casque, le pic levÃ©...

Ils comprenaient que l'un des deux devait rester lÃ , et qu'aprÃ¨s avoir dÃ©couvert un pareil secret, il y en avait un de trop sur la terre et sous les eaux!

L'homme, grand et fort, jugea que Rouletabille, petit, mince, d'apparence chÃ©tive sous son Ã©norme casque, serait pour lui une facile proie.

Il s'avanÃ§a aussi vite que le lui permettait le vÃªtement dans lequel il se mouvait.

Rouletabille, lui, recula encore. Il voulait user de ruse et pensait qu'il avait tout Ã  gagner Ã  sortir du cercle de lumiÃ¨re.

Il s'enfuit, si tant est qu'on puisse appeler fuite cette reculade difficile dans cette eau qui ne lui avait jamais paru si lourde Ã  remuer. Et il laissa glisser sa pioche comme si elle lui Ã©chappait par mÃ©garde.

L'autre s'en fut aussitÃ´t Ã  cette arme et la ramassa heureux sans doute d'un Ã©vÃ©nement qui diminuait son adversaire.

Pendant ce temps, profitant de ce que Gaulow se baissait pour ramasser son pic, Rouletabille s'affalait, s'allongeait contre la muraille, sur le sol.

Gaulow continua son chemin, le cherchant.

Quand Gaulow passa devant lui, Rouletabille se leva tout doucement et comme l'homme, arrÃªtÃ©, se demandait oÃ¹ il Ã©tait passÃ©, il se jeta, par derriÃ¨re, sur lui; et lui arracha, des deux mains, les deux tuyaux d'inspiration et d'expiration!...

D'abord, sous la ruÃ©e, l'homme chancela et puis retrouva son aplomb, et tout Ã  coup porta la main Ã  son casque. Alors Rouletabille assista Ã  quelque chose d'horrible, Ã  l'Ã©touffement de ce grand corps qui faisait des gestes dÃ©sordonnÃ©s pour se soulager du poids formidable qui pesait sur ses Ã©paules... et qui se dÃ©battait contre l'Ã©treinte fatale de l'Ã©lÃ©ment.

Il tendit une derniÃ¨re fois les mains vers Rouletabille et soudain s'Ã©croula, roula par terre, porta les mains Ã  sa poitrine, eut quelques sursauts et puis resta allongÃ©.

Il Ã©tait mort.

Par un miracle, la lanterne Ã©lectrique qu'il avait Ã  sa ceinture ne s'Ã©tait point brisÃ©e. Rouletabille alla la lui prendre et, armÃ© de cette lueur propice, il ramassa le sac aux joyaux, puis, tout de suite, s'en fut Ã  la porte, ne s'attardant point Ã  contempler sa victime.

La porte obÃ©it facilement Ã  la poussÃ©e du reporter, recevant une Ã©gale pression de toutes parts, plus la sienne.

Elle tourna sur ses gonds. Il tourna avec elle et quand elle fut refermÃ©e il Ã©tait dehors, dans le Bosphore.

Rouletabille se rendit compte des difficultÃ©s qu'avait dÃ» surmonter Gaulow avant de trouver cette porte qui Ã©tait quasi recouverte d'algues et encastrÃ©e entre deux murs dont l'un s'avanÃ§ait cachant presque l'autre.

Le reporter sortit de cet impasse et fut sur le lit mÃªme du Bosphore. Il ne perdit point de temps Ã  y rechercher les vestiges des civilisations disparues. Il chercha le long de la rive une rampe naturelle, ne tarda point Ã  la trouver... espÃ©ra ensuite une Ã©chelle, un escalier, et fut assez heureux pour rencontrer enfin une marche, comme il y en avait tant dans ces parages, une marche qu'il gravit et qui fut suivie d'autres.

Et ainsi peu Ã  peu il Ã©mergea du niveau du dÃ©troit, dÃ©vissa non sans effort sa sphÃ¨re et respira l'air glacÃ© du dehors avec une joie que nous nous refusons Ã  dÃ©crire.

Il se rendit compte qu'il Ã©tait tout prÃ¨s des ruines de TchÃ©ragan et alors il songea Ã  La Candeur qui l'attendait toujours dans le jardin d'hiver et qui devait Ãªtre dans de belles transes.

Il se soulagea de son vÃªtement impermÃ©able, le ramassa, lia ensemble tous ses ustensiles et le sac et reprit le chemin qu'il avait fait avec La Candeur.

Cependant au pied du mur qu'il avait Ã  franchir il laissa sous une pierre tous ses impedimenta.

Enfin, il parvint dans les couloirs de DurdanÃ© et, en approchant du jardin d'hiver, commenÃ§a d'entendre un clapotis qui n'Ã©tait pas ordinaire...

Une minute aprÃ¨s il Ã©tait dans les bras de La Candeur, lequel l'avait cru mort et qui, pour la sixiÃ¨me fois, venait de plonger dans la piÃ¨ce d'eau Ã  la recherche de son chef de reportage.

Nous renonÃ§ons Ã  dÃ©crire la stupÃ©faction et la joie dÃ©sordonnÃ©e du bon La Candeur...

--C'est drÃ´le, dit-il Ã  Rouletabille, quand il fut un peu remis de ses Ã©motions et qu'il eut retrouvÃ© sa voix, c'est toi qui es allÃ© te promener sous l'eau et c'est moi qui suis mouillÃ©!...

XXV

OÃ™ ROULETABILLE RETROUVE IVANA ET Ã‰CHANGE AVEC ELLE QUELQUES EXPLICATIONS NÃ‰CESSAIRES

Quelques jours plus tard, Rouletabille Ã©tait bien Ã©mu en soulevant le marteau de cuivre d'une vieille porte dans une de ces antiques ruelles qui avoisinent la place de Top-HanÃ©.

Les fenÃªtres de cette demeure Ã  l'aspect des plus rÃ©barbatifs Ã©taient garnies de barreaux de fer et de double quadrillage de bois, tels qu'on en voit aux plus sombres hÃ´tels de Galata ou de Stamboul, de l'autre cÃ´tÃ© de la Corne d'Or. Les moucharabiÃ©s des maisons modernes qui grimpent les pentes de PÃ©ra ont une allure plus coquette, plus fraÃ®che, presque engageante et semblent en passant prÃªtes Ã  jouer avec le mystÃ¨re dont elles ont la garde.

Rouletabille, aprÃ¨s un coup d'oeil jetÃ© sur cette forteresse dont la ligne sombre ressortait sur la blancheur de la neige rÃ©cemment tombÃ©e, frappa trois coups et attendit.

Dieu! que cette petite ruelle Ã©tait triste et dÃ©serte, et silencieuse, sous son manteau blanc! Les hivers sont durs et glacÃ©s Ã  Constantinople. Rouletabille, qui n'avait pas pris le temps d'acheter une fourrure, frissonnait.

Enfin la porte s'ouvrit et un grand diable de cavas, dorÃ© sur toutes les coutures, attendit que le jeune homme se nommÃ¢t. Il lui fit deux fois rÃ©pÃ©ter son nom, aprÃ¨s quoi Rouletabille fut priÃ© d'entrer.

Le reporter donna l'ordre au cocher de la calÃ¨che qui l'avait amenÃ© de l'attendre et pÃ©nÃ©tra dans cette maison prÃ©historique.

Le cavas l'introduisit aussitÃ´t dans un salon, le pria de s'asseoir sur le divan qui faisait le tour de la piÃ¨ce et disparut.

Deux minutes plus tard, un grand nÃ¨gre arriva, portant sur un plateau d'argent des tasses de cafÃ© et des petits compotiers de cristal pleins de confitures de roses.

Il disparut Ã  son tour.

Cinq minutes encore s'Ã©coulÃ¨rent et un vieillard Ã  turban vert, un tout Ã  fait vieux courbÃ© par les ans et dont la barbe blanche semblait balayer le tapis, fit son entrÃ©e.

Il salua fort gravement Rouletabille et s'assit, s'occupant tout de suite de la dÃ®nette; ce faisant, il ne cessait de parler avec une douce volubilitÃ©, sur un ton fort enfantin; seulement, comme il parlait turc et que Rouletabille ne le comprenait pas, Rouletabille ne lui rÃ©pondait pas.

Rouletabille goÃ»tait Ã  ces petites sucreries avec impatience et Ã  chaque instant regardait du cÃ´tÃ© de la porte par laquelle le vieillard Ã©tait entrÃ©; mais ce fut une autre porte qui s'ouvrit: un Ã©norme eunuque, soulevant une tapisserie, laissait passer un fantÃ´me noir.

Quel Ã©vÃ©nement prodigieux se passait-il donc pour que ce fantÃ´me noir, qui Ã©tait une femme, franchÃ®t les portes du sÃ©lamlik rÃ©servÃ© exclusivement aux hommes, surtout dans les antiques demeures comme celle-ci, habitÃ©es par de vieux Turcs Ã  turban vert?

Il Ã©tait impossible de voir quoi que ce fÃ»t des traits de cette femme; elle devait avoir triple voile sous son tchartchaf funÃ¨bre dont toutes les grandes dames turques s'emmitouflent maintenant pour sortir et qui ne laisse point, comme le yalmack des anciens temps, la possibilitÃ© de dÃ©couvrir au moins le front et la splendeur du regard.

Il est vrai que, le plus souvent, sous ce tchartchaf, nos modernes Turques sont vÃªtues Ã  la derniÃ¨re mode de Paris et avec une Ã©lÃ©gance qui vient en droite ligne de la rue de la Paix.

--CanendÃ© hanoum? prononÃ§a Rouletabille en s'inclinant trois fois, car il Ã©tait devant une princesse qui s'Ã©tait enfermÃ©e dans ce coin dÃ©sert pour se consoler de n'avoir point donnÃ© d'enfants Ã  l'ex-sultan et pleurer dans le particulier un rÃ©gime disparu.

CanendÃ© hanoum, qui parlait le franÃ§ais comme toute femme de qualitÃ© en Turquie, lui prÃ©senta son oncle, le vieux Turc au turban vert, un ancien gÃ©nÃ©ral de division qui avait acquis de la gloire Ã  Plevna. Le gÃ©nÃ©ral, d'un signe, pria le jeune homme de s'asseoir.

Rouletabille tendit un pli cachetÃ© Ã  la princesse. Elle y jeta simplement les yeux et dit:

--Oui, je sais. Kasbeck m'a prÃ©venue, mais je l'attends.

Rouletabille, Ã  ces mots, se troubla lÃ©gÃ¨rement, mais surmontant vite son Ã©motion, reprit:

--Ne vous dit-il point, dans cette lettre, que s'il n'est pas lÃ  Ã  cinq heures, vous ne devez plus l'attendre?...

--Oui, oui, parfaitement, monsieur: nous sommes d'accord, mais il n'est que quatre heures!...

Sur quoi elle se mit Ã  parler au jeune homme de tout autre chose... Elle l'entretint surtout de la guerre et de l'Ã©chec que les Bulgares venaient de remporter dans leur attaque des lignes de Tchataldja. Elle en montrait une grande joie et considÃ©rait ce premier succÃ¨s comme le prÃ©sage d'une dÃ©finitive revanche.

Rouletabille, qui connaissait les amitiÃ©s et les opinions de son hÃ´tesse, assura que tant de catastrophes ne se seraient point produites si Abdul-Hamid Ã©tait restÃ© sur le trÃ´ne.

--Il y reviendra! fit-elle.

Et elle se leva, lui tendant avec une grande noblesse sa main Ã  baiser.

--Pardon, madame, Mlle Vilitchkov a bien reÃ§u une lettre, celle que je lui ai fait parvenir par Kasbeck?...

--Mais certainement, lui rÃ©pondit CanendÃ© hanoum. Ah! dites-moi, vous restez encore longtemps Ã  Constantinople?

--Ah! madame, on dit que c'est la fin de la guerre, nous quitterons Constantinople le plus tÃ´t possible!... rÃ©pondit-il avec Ã©lan.

--Bien... bien...

La nouvelle de ce dÃ©part paraissait enchanter la princesse. Elle lui adressa un petit coup de tÃªte sous ses voiles noirs et s'en alla par la mÃªme porte, le laissant Ã  nouveau seul avec le vieux Turc Ã  turban qui se remit Ã  le combler de confitures, de pÃ¢tisserie et de cafÃ© en ne cessant de bavarder comme une pie.

Enfin le turban vert se leva Ã  son tour, le salua et le laissa seul.

Rouletabille regarda sa montre. Il Ã©tait quatre heures et demie. Sans doute trouvait-il que l'heure marchait lentement Ã  son grÃ©, car il ne put retenir un mouvement d'impatience. Il poussa un soupir, replaÃ§a la montre dans sa poche et leva la tÃªte. Mais il chancela de joie: Ivana Ã©tait devant lui!

Une Ivana Ã©lÃ©gamment vÃªtue, Ã  la derniÃ¨re mode de Paris, une Ivana prÃªte Ã  sortir, avec son manteau de fourrure et sa toque, sans Â«feradjeÂ», sans yasmackÂ», sans Â«tchartchafÂ», une Ivana Ã©vadÃ©e de toutes les turqueries et qui n'avait plus de l'Orientale que ses grands yeux de flamme, qui fixaient Rouletabille, sous sa voilette.

--Ah! mon petit Zo, mon petit Zo! Tu as donc compris?... Tu as donc compris?... Quelle joie pour moi que ta lettre!

Ils avaient eu un si joli mouvement pour se jeter dans les bras l'un de l'autre! Et puis ils se continrent, parce que, subitement, il leur semblait avoir entendu tousser et parce qu'ils craignaient de voir apparaÃ®tre le vieux Turc au turban vert, ou quelque affreux fantÃ´me noir...

Certainement ils Ã©taient encore surveillÃ©s, il y avait encore quelque part des yeux qui Ã©taient chargÃ©s d'Ã©pier leur moindre geste. Cependant, Rouletabille se jeta sur les mains de sa bien-aimÃ©e et les mangea de baisers, et Ivana ne cessait de rÃ©pÃ©ter:

--Oh! petit Zo, petit Zo! Tu as compris? Tu as compris?...

Elle Ã©tait trÃ¨s pÃ¢le, sous la voilette, et Rouletabille vit qu'elle dÃ©faillait. Elle murmura:

--Sortons d'ici! Oh! sortons d'ici au plus vite!...

--Nous ne pouvons pas sortir avant cinq heures, ma pauvre chÃ©rie... Je vous en conjure, soyez calme jusque-lÃ ... Venez, asseyez-vous lÃ  prÃ¨s de moi, nous parlerons tout bas, nous nous dirons des choses que nul n'entendra, nous sommes enfin comme deux vrais amoureux qui se font des confidences; lÃ , donnez-moi vos mains...

--C'est que je voudrais Ãªtre dÃ©jÃ  si loin de tout cela, mon petit Zo!... si loin!...

--Nous partirons, Ivana, encore un peu de patience...

--Mais pourquoi attendre cinq heures?

--C'est l'heure fixÃ©e par Kasbeck... Il a fait dire Ã  CanendÃ© hanoum qu'il serait lÃ  Ã  cinq heures...

--Comme vous avez l'air troublÃ© en disant cela, petit Zo!... Mon Dieu! y aurait-il quelque chose de changÃ©?...

--Non! non! rien! rassurez-vous!... A cinq heures nous partirons!

--Ah! si tu savais, petit Zo!... (car tantÃ´t elle lui parlait avec une Ã©trange solennitÃ© et tantÃ´t avec une dÃ©licieuse gaminerie)... si tu savais comme les jours m'ont paru longs! longs! Depuis que j'ai reÃ§u ta lettre par l'entremise de Kasbeck... je ne savais oÃ¹ tu Ã©tais, ni pourquoi--puisque tu disais que tout Ã©tait arrangÃ©,--tu ne venais pas me chercher tout de suite...

--D'abord, rÃ©pondit Rouletabille, nous ignorions que tu Ã©tais chez CanendÃ© hanoum... nous avons toujours pensÃ© et, jusqu'au dernier moment, Kasbeck nous a dit que tu Ã©tais Ã  Beylerbey et que tu avais dÃ©barquÃ© du LoreleÃ¯ en mÃªme temps qu'Abdul-Hamid.

--Il a menti. Le lendemain de l'arrivÃ©e du LoreleÃ¯, deux femmes sont venues me prendre Ã  bord et m'ont conduite ici oÃ¹ CanendÃ© hanoum Ã©tait chargÃ©e de m'Ã©duquer, comprends-tu, petit Zo, chargÃ©e de faire de moi une odalisque digne d'Ãªtre prÃ©sentÃ©e Ã  l'ancien sultan!...

--Oh! Ivana!...

--Ce qu'il y avait de terrible, vois-tu, c'est que ces femmes ne sont point mÃ©chantes du tout... elles Ã©taient au contraire trÃ¨s gentilles, pleines d'attentions, prenant un soin de moi de tous les instants, me comblant d'horribles parfums et voulant m'apprendre Ã  danser... C'Ã©tait charmant et Ã©pouvantable...

--Ah! si j'avais su que tu Ã©tais lÃ !... on t'aurait dÃ©livrÃ©e tout de suite... on aurait bien trouvÃ© le moyen, va!... mais Kasbeck me mentait!... Et dire que nous avions passÃ© notre temps Ã  le surveiller, le suivant partout, tandis que toi, tu arrivais ici avec ces femmes, ombres anonymes toutes trois... fantÃ´mes noirs... chez CanendÃ© hanoum... Vladimir t'a certainement vue descendre de voiture ici, avec tes compagnes!... Mais comment se serait-il doutÃ© que c'Ã©tait toi, sous tes voiles noirs, alors que Kasbeck ne t'accompagnait mÃªme pas?... Enfin, tout est bien fini maintenant! ne pensons plus qu'Ã  notre bonheur, ma petite Ivana!

--Kasbeck t'a donnÃ© tous les papiers du tiroir secret? tous intacts, n'est-ce pas?

--Oui, tous... Il a fallu vÃ©rifier, tu penses! Cela a demandÃ© du temps... Et puis, de son cÃ´tÃ©, Kasbeck voulait prendre ses prÃ©cautions avec les trÃ©sors... avant de te donner Ã  moi... Cela se comprend... Cet eunuque est un extraordinaire commerÃ§ant!

--Ils le sont tous, petit Zo!... Et quel commerce!...

Elle poussa encore un soupir:

--Ah! quand allons-nous partir?

--Ã‰coute, Ivana, sais-tu ce que j'ai pensÃ©?... J'ai pensÃ© que puisque la guerre allait Ãªtre finie, comme je te l'ai Ã©crit--on parle dÃ©jÃ  d'armistice depuis l'affaire de Tchataldja--j'ai pensÃ© que nous pourrions bien partir pour Paris...

--Oh! oui, petit Zo!... oui!... oui!... Paris!...

Elle tremblait de bonheur en Ã©voquant Paris, l'Ã©cole, la facultÃ©, l'hÃ´pital, oÃ¹ elle retrouverait ses camarades et ses travaux.

--C'est Ã  Paris que nous nous marierons! fit Rouletabille.

--Mais le gÃ©nÃ©ral Stanislawoff ne voudra pas! Il tiendra Ã  ce que la cÃ©rÃ©monie ait lieu Ã  Sofia.

--Le gÃ©nÃ©ral fera ce que je voudrai! dÃ©clara le reporter, il n'a rien Ã  me refuser!

--Bien! bien! Oh! certes, Paris, oui... je prÃ©fÃ¨re! fit-elle en se blottissant contre lui.

--Tu comprends, nous avons besoin l'un et l'autre d'oublier bien des choses... Il faut mettre un peu d'Occident entre notre bonheur et le passÃ©... En France, ma chÃ©rie, nous nous retrouverons tout Ã  fait, oui, il me semble qu'il n'y a qu'en France que nous pourrons nous aimer normalement, sans heurt, sans aventure, aprÃ¨s un honnÃªte mariage dans une honnÃªte mairie.

--Tu as raison, tu as raison, petit Zo!...

Et elle se pressa contre lui; elle cherchait un refuge oÃ¹ elle pensait bien que nul autre ne viendrait plus la chercher jamais... ni Kasbeck pour son abominable commerce, puisqu'il Ã©tait maintenant payÃ© et comment!... ni Gaulow, ni Athanase, puisque ces deux-lÃ  Ã©taient morts!...

--Mon Dieu! tu es bien sÃ»r alors qu'il est mort?

--Qui? Athanase?... Oui, oui, oh! il est bien mort, le pauvre garÃ§on!

--Tu as raison de le plaindre, petit. Il m'aimait beaucoup.

--Diable! s'il t'aimait!...

--Il m'Ã©tait dÃ©vouÃ©...

--Sans doute, mais ne sois point triste de sa mort, fit Rouletabille en hochant la tÃªte, car Ã©videmment, s'il avait vÃ©cu, le pauvre garÃ§on eÃ»t beaucoup souffert.

--S'il eÃ»t souffert!... surtout maintenant que je ne lui dois plus rien, du moment que c'est toi qui as tuÃ© Gaulow!... Ah! petit Zo! petit Zo!... quand j'ai lu ce que tu m'Ã©crivais lÃ ... que Gaulow n'Ã©tait pas mort de la main d'Athanase, lÃ -bas, sur cette affreuse petite place, dans ce terrible petit village de l'Istrandja... et qu'il avait pu s'Ã©chapper... et que c'Ã©tait toi qui l'avais tuÃ© au fond de la chambre des trÃ©sors!... vois-tu, petit Zo, j'ai pleurÃ© et j'ai priÃ© le bon Dieu comme lorsque j'Ã©tais toute petite... c'Ã©tait si affreux pour moi de me donner Ã  cet Athanase qui m'a toujours fait un peu peur, que je n'aimais pas, que je n'ai jamais aimÃ©... Et cependant, je n'aurais pu me refuser, petit Zo: je lui avais jurÃ©, autrefois, que je serais sa femme le jour oÃ¹ il m'apporterait la tÃªte de Gaulow! et je croyais qu'il avait tuÃ© Gaulow!... je n'avais plus qu'Ã  mourir le jour oÃ¹ j'ai cru cela!... et j'Ã©tais bien dÃ©cidÃ©e Ã  mourir... et je me serais tuÃ©e certainement Ã  Stara-Zagora oÃ¹ je craignais qu'Athanase ne vÃ®nt me relancer, avec la tÃªte de Gaulow, si le gÃ©nÃ©ral-major ne m'avait reparlÃ© du coffret byzantin et de ce qu'il contenait... alors j'ai compris que ma vie, dÃ©sormais sacrifiÃ©e, pourrait encore servir Ã  quelque chose... mais, petit Zo! ce que je souffrais de te voir souffrir!...

--Pourquoi ne t'es-tu pas confiÃ©e Ã  moi?

--Ni Ã  toi, ni Ã  personne! J'avais une honte affreuse de moi!... C'Ã©tait si horrible ce que j'avais fait!... Il y a des choses qu'une femme comme moi n'avoue pas aux autres parce qu'elle a honte de se les avouer Ã  elle-mÃªme..._ Pouvais-je te dire que je souhaitais la perte de ce loyal soldat qu'Ã©tait Athanase et le salut de cet ennemi de mon pays, de cet assassin de mes parents qu'Ã©tait Gaulow?_... et qu'entre eux deux je n'avais pas hÃ©sitÃ©? Et qu'avec fourberie et traÃ®trise j'avais prÃªtÃ© mes mains Ã  l'Ã©vasion du misÃ©rable dans le moment qu'apercevant au loin poindre les armÃ©es bulgares, j'avais redoutÃ© l'arrivÃ©e d'Athanase venant rÃ©clamer le prix de sa conquÃªte!... Pouvais-je te dire que lorsque Gaulow se disposait Ã  user pour fuir des moyens que je lui procurais... pouvais-je te dire que notre katerdjibaschi Ã©tait accouru et avait payÃ© de sa vie une lutte avec le bandit?... Non! Non! je gardais toute cette honte pour moi et je ne t'en aurais jamais parlÃ© si tu ne l'avais devinÃ©e! Enfin, pourquoi t'aurais-je avouÃ© ces affreuses choses, aprÃ¨s avoir cru voir succomber Gaulow sous les coups d'Athanase? Est-ce que tout n'Ã©tait pas fini pour moi? Est-ce que mes explications eussent pu empÃªcher l'inÃ©vitable? Pourquoi me dÃ©shonorer Ã  tes yeux comme je l'Ã©tais, comme je le suis encore aux miens? Si je te disais qu'encore Ã  cette minute oÃ¹ je t'avoue tout cela, j'ai honte de moi, j'ai honte, petit Zo!

--Comme tu m'aimais! soupira Rouletabille, en se prosternant sur les mains d'Ivana.

--Et tu en as doutÃ©!

--Pardonne-moi, Ivana!... Pardonne-moi... Oui, c'est moi qui suis un misÃ©rable de ne pas t'avoir devinÃ©e plus tÃ´t, mon ange chÃ©ri!... Mais je vois bien que l'amour est ainsi fait qu'il se plaÃ®t Ã  nous aveugler dans le moment que nous aurions le plus besoin de voir clair!... Certes, si j'avais Ã©tÃ© en tiers dans cette aventure, si j'avais Ã©tÃ© Ã  la place de La Candeur par exemple, ou de Vladimir, je t'aurais devinÃ©e tout de suite... Mais j'aimais et j'Ã©tais jaloux!... C'est dire que j'Ã©tais devenu, Ã  cause de cette horrible jalousie, qui Ã©tait une insulte Ã  notre amour, le plus stupide des hommes!... Et c'est l'amour qui se vengeait ainsi de ce que je ne t'eusse point dÃ¨s l'abord mise au-dessus de tout soupÃ§on, en dÃ©pit de l'apparence accusatrice de tes actes ou de tes gestes, ou de ta mine, ou de ta parole! J'aurais dÃ» me dire tout de suite--ce que je ne me suis dit que lorsque j'eus reÃ§u ta lettre d'adieu Ã  Stara-Zagora: Elle m'aime!... Elle m'aime par-dessus tout!... Eh bien! essayons d'expliquer avec cela l'inexplicable! Et tout de suite j'aurais compris, en rapportant tout Ã  cet amour, que c'Ã©tait Ã  cause de ton amour que tu te faisais un instant la complice de l'abominable Gaulow! J'aurais compris ce que j'ai compris Ã  Stara-Zagora, dans cette nuit de douleur et de larmes qui a suivi ton dÃ©part, j'aurais compris que puisque tu poursuivais Gaulow, aprÃ¨s l'avoir fait fuir, et cela dans le dessein de le tuer, tu ne voulais point tenir Gaulow de la main d'Athanase!... Explication logique et la seule possible de ta conduite Ã  toi, Ivana, et aussi de celle d'Athanase, qui s'occupait de s'assurer de Gaulow avant de te sauver, Ivana! C'Ã©tait donc que tu t'Ã©tais promise Ã  lui s'il te vengeait de Gaulow; et seulement Ã  cette condition-lÃ !... VoilÃ  ce qui m'est apparu Ã  Stara-Zagora!... VoilÃ  pourquoi, aprÃ¨s avoir compris cela, je fus pris d'un dÃ©sespoir sans borne, car croyant Gaulow mort de la main d'Athanase, comme tu le croyais toi-mÃªme, je croyais mort notre amour!... Aussi tu devines ensuite ma joie, joie que je n'ai pu te dÃ©crire dans ma lettre, quand j'ai appris qu'il Ã©tait vivant!... Il Ã©tait donc possible de le reprendre Ã  Athanase, de lui rendre une libertÃ© nÃ©cessaire pour que nous puissions ensuite le reprendre nous-mÃªmes et exercer une vengeance qui nous aurait enfin dÃ©livrÃ©s sans qu'Athanase ait Ã  en rÃ©clamer le prix!... Alors je fis comme toi!... Le crime que tu avais accompli vis-Ã -vis d'Athanase en faisant Ã©chapper Gaulow une premiÃ¨re fois, je l'ai accompli, moi, une seconde!... Et mes amis et moi nous avons recommencÃ© derriÃ¨re Gaulow, sauvÃ© par mes soins, cette poursuite jusqu'Ã  la mort... Malheureusement, il nous Ã©chappait et c'Ã©tait Athanase qui mourait!...

--Ceci est affreux! exprima Ivana en frissonnant. Il est mort... Il ne faut pas nous rÃ©jouir de cette mort-lÃ ! cela nous porterait malheur... Dis-moi bien comment il est mort!...

--Eh! Ivana, je te l'ai dÃ©jÃ  expliquÃ© dans ma lettre... rÃ©pondit Rouletabille en mentant ici, avec un grand sang-froid. Il est tombÃ© devant nous dans un parti de Turcs qui l'a criblÃ© de balles... Les Turcs, nous voyant, se sont enfuis, et nous sommes arrivÃ©s pour constater la mort de notre ami...

--C'est cela qui est Ã©pouvantable, dit Ivana... Il est mort certainement en courant derriÃ¨re son prisonnier et c'est nous qui sommes responsables de sa mort!

--Je ne le pense point! exprima encore Rouletabille avec une effronterie grandissante, et je voudrais bien te rassurer tout Ã  fait sur ce point. Athanase ne devait pas savoir que son prisonnier se fÃ»t enfui. Il revenait au camp quand il a Ã©tÃ© surpris par les Turcs. VoilÃ  la vÃ©ritÃ©! Il est tout Ã  fait superflu de te crÃ©er d'inutiles remords!... Et puis, entre nous, bien qu'il soit ton cousin, je te dirai que cet Athanase ne mÃ©rite point, en vÃ©ritÃ©, d'Ãªtre pleurÃ©. C'Ã©tait un brave soldat, oui!... mais qui songeait surtout Ã  ce que tu lui avais promis!... Toi-mÃªme, Ivana, ta personne ne lui Ã©tait prÃ©cieuse qu'autant qu'il pouvait espÃ©rer te revendiquer!

--Comment cela, mon ami?...

--Oh! il eÃ»t prÃ©fÃ©rÃ© te savoir morte plutÃ´t que vivante en dehors de lui!... Ainsi, Ã  la KarakoulÃ©, tous ses actes prouvent qu'il pensait moins Ã  ton salut qu'Ã  lui-mÃªme, c'est-Ã -dire qu'Ã  son succÃ¨s en t'apportant Gaulow!... Avant de s'occuper de toi, il s'occupe de Gaulow!... Il ne pÃ©nÃ¨tre dans le harem que pour frapper Gaulow, que pour emporter Gaulow, que pour mettre en sÃ»retÃ© Gaulow... et puis il revient pour te sauver!... aprÃ¨s... mais trop tard parce que j'avais passÃ© lÃ  avant lui!...

--Mais c'est vrai, petit Zo, c'est absolument exact ce que tu racontes lÃ !...

--Comment si c'est vrai! c'est-Ã -dire que maintenant, quand je l'examine de prÃ¨s, je trouve sa conduite abominable...

--Certes! elle n'Ã©tait pas gÃ©nÃ©reuse!... accorda Ivana.

--Pas gÃ©nÃ©reuse! Dis donc que ce joli monsieur te faisait chanter tout simplement avec ta promesse inconsidÃ©rÃ©e...

--Oh! Zo!... Ne parle pas ainsi de ce malheureux garÃ§on!

--Pourquoi pas, je te prie?... Est-ce que tu l'aimais?... Est-ce que tu lui avais dit que tu l'aimais?...

--Ã‡a, jamais!

--Et il savait bien que tu ne l'aimais pas!...

--Il pouvait s'en douter...

--S'en douter?... Il Ã©tait parfaitement sÃ»r que nous nous aimions tous les deux!... et c'est pour cela qu'il avait hÃ¢te avant tout de jeter cette tÃªte entre nous deux!... Il savait bien que tu n'Ã©tais pas une femme Ã  revenir sur ta parole, et il voulait, au prix de cette tÃªte, t'avoir malgrÃ© toi! c'est-Ã -dire malgrÃ© ton amour pour un autre!... Aussi je ne te cacherai pas plus longtemps mon opinion: ton Athanase, il me dÃ©goÃ»te!...

Cette dÃ©claration sembla produire un excellent effet sur l'esprit d'Ivana.

--Mon Dieu!... puisque nous ne sommes pour rien dans sa mort, fit-elle, ce que tu me dis lÃ , petit Zo, me console un peu de l'avoir trompÃ© et de lui avoir soustrait un prisonnier qui lui Ã©tait plus prÃ©cieux que moi-mÃªme!...

XXVI

LA DERNIÃˆRE AVENTURE DE M. KASBECK

Bravo! s'Ã©cria Rouletabille... alors ne me parle plus jamais d'Athanase?...

--Ni d'Athanase, ni de Gaulow, ni de Kasbeck, ni de personne!...

--AÃ¯e! fit Rouletabille... Je crains bien que nous ne parlions encore de ce Kasbeck.

--Pourquoi?

--Tu vas voir!...

Et il se leva, aprÃ¨s avoir dÃ©posÃ© un chaste baiser sur le front de sa fiancÃ©e.

--Il est 5 heures, dit-il trÃ¨s haut.

Et il rÃ©pÃ©ta: Â«Il est 5 heures... il est 5 heures...Â» sur un ton de plus en plus Ã©levÃ©.

Alors la tapisserie se releva et l'eunuque qu'il avait dÃ©jÃ  vu tout Ã  l'heure, entr'ouvrit la porte devant le fantÃ´me noir de CanendÃ© hanoum. La princesse s'avanÃ§a, et, froidement, dit Ã  Rouletabille:

--Je dois attendre Kasbeck.

--Dans la lettre que je vous ai remise, rÃ©pondit Rouletabille d'une voix ferme, il est dit que mÃªme si Kasbeck n'est pas ici Ã  5 heures, vous devez nous laisser partir!

--C'est exact, rÃ©pondit CanendÃ© hanoum; mais avant-hier Kasbeck m'avait dit de ne rien faire de dÃ©finitif avant de l'avoir revu. Du reste, il n'y a aucune raison pour qu'il ne vienne pas!...

--Madame, rÃ©pliqua Rouletabille, il se peut en effet qu'il vienne, et je crois en effet qu'il viendra. Mais vous n'ignorez pas que Kasbeck a pris certaines prÃ©cautions contre moi: il pouvait craindre, en effet, qu'aprÃ¨s Ãªtre entrÃ© en possession de Mlle Vilitchkov, je livrasse le secret du trÃ©sor au gouvernement ou Ã  quelque autre!... Et il a, pendant quelques jours, par prÃ©caution, puisÃ© dedans... Tout ce qu'il a pu prendre dÃ©jÃ  a Ã©tÃ© apportÃ© ici; je le sais... Or voici ce que j'ai Ã  vous dire: je ne suis pas moins prudent que Kasbeck et je pouvais craindre qu'aprÃ¨s Ãªtre entrÃ© en possession des trÃ©sors, le seigneur Kasbeck ne gardÃ¢t Ivana. Aussi ai-je arrangÃ© que quoi qu'il arrivÃ¢t--mÃªme si Kasbeck n'Ã©tait pas ici aujourd'hui Ã  5 heures--on me laisserait sortir d'ici avec Mlle Vilitchkov, qui devait Ãªtre amenÃ©e chez vous (j'ignorais qu'elle y fÃ»t dÃ©jÃ ). Madame, si, dans dix minutes je ne suis pas sorti d'ici, tout est perdu pour vous, car j'ai laissÃ© un pli Ã  mes amis, qui l'iront porter au gouvernement. On trouvera ici, je le sais, outre Mlle Vilitchkov et moi, les choses trÃ¨s prÃ©cieuses auxquelles je faisais allusion tout Ã  l'heure et auxquelles vous tenez certainement beaucoup, et sur l'origine desquelles j'aurai Ã©clairÃ© le gouvernement. Madame, comprenez bien qu'il faut nous laisser partir sans esclandre, sans quoi vous pouvez Ãªtre sÃ»re qu'un secours immÃ©diat nous viendra du dehors et que tout cela fera beaucoup de bruit. Laissez-nous partir, et le dÃ©dain que j'ai montrÃ© de toutes ces richesses vous est un sÃ»r garant que je saurai garder, relativement Ã  ce que vous avez pris et Ã  ce qui vous reste Ã  prendre, le plus grand secret!... Madame, vous avez encore cinq minutes pour rÃ©flÃ©chir...

CanendÃ© hanoum disparut.

Les jeunes gens ne devaient plus revoir son funÃ¨bre tchartchaf... Cinq minutes ne s'Ã©taient pas Ã©coulÃ©es que le nÃ¨gre venait les chercher, les remettait au cavas, lequel leur ouvrait la porte de la rue et les saluait fort honnÃªtement.

Ils sautÃ¨rent dans la voiture, qui prit, au grand trot, le chemin de PÃ©ra.

--Enfin!... enfin!... enfin!... soupirait Ivana, qui laissait aller sa jolie tÃªte sur l'Ã©paule de Rouletabille.

Celui-ci lui dit:

--Kasbeck ne pouvait pas venir, parce que Kasbeck est mort!...

--Tu dis?

--Ã‰coute bien. AprÃ¨s avoir dÃ©couvert la chambre des trÃ©sors, je ne suis plus descendu qu'une fois dans cette chambre avec Kasbeck, et aprÃ¨s avoir pris de grandes prÃ©cautions pour retrouver notre chemin. Les nuits suivantes, Kasbeck y descendait seul; mais je redoutais quelque accident et j'avais exigÃ© que CanendÃ© hanoum fÃ»t avertie qu'elle devrait remettre ta chÃ¨re personne entre mes mains aujourd'hui Ã  cinq heures, sans quoi je menaÃ§ais de tout dÃ©voiler!... Hier mÃªme, prÃ©voyant quelque funeste contretemps, je fis Ã©crire par Kasbeck cette lettre que j'ai remise aujourd'hui Ã  CanendÃ© hanoum. Du reste, Kasbeck comprenait trÃ¨s bien mes craintes et ne fit aucune difficultÃ© pour me donner cette Â«assuranceÂ» que je lui dictais: il Ã©tait persuadÃ© que je ne tenais qu'Ã  toi!... Et c'est la vÃ©ritÃ©, tu le comprends!... Je n'ai pas gardÃ© un morceau de tous ces trÃ©sors-lÃ !... Le premier sac de joyaux que j'avais rapportÃ©, je l'ai remis Ã  Kasbeck le lendemain, pour lui prouver la rÃ©alitÃ© de mes recherches et de ma dÃ©couverte! Ces richesses ne m'appartiennent pas! Elles appartiennent aux crimes qui les ont accumulÃ©es! Il m'eÃ»t semblÃ© que si j'en dÃ©tournais quoi que ce fÃ»t, elles nous porteraient malheur!... Eh bien, Ivana, c'est vrai que ces trÃ©sors portent malheur... AprÃ¨s avoir portÃ© malheur Ã  Abdul-Hamid et Ã  Gaulow, ils viennent de causer la perte de Kasbeck!...

Â«La Candeur et moi, cette nuit, prÃ¨s de la piÃ¨ce d'eau, dans le jardin d'hiver, nous avons en vain attendu le retour de Kasbeck... Et comme il ne revenait pas, j'ai revÃªtu Ã  mon tour l'habit de scaphandrier et je suis descendu dans la vasque. LÃ  j'ai trouvÃ© la vasque fermÃ©e, et la porte si bien close que l'on eÃ»t jurÃ© qu'il n'y avait pas de porte! Kasbeck Ã©tait restÃ© enfermÃ© dans la chambre des trÃ©sors et avait dÃ», sans le savoir s'y enfermer lui-mÃªme!... Tu penses qu'Abdul-Hamid devait avoir un systÃ¨me de fermeture Ã  l'intÃ©rieur comme il devait en avoir un Ã  l'extÃ©rieur. Il devait pouvoir s'enfermer quand il Ã©tait lÃ -dedans pour qu'on ne vÃ®nt pas le dÃ©ranger... Kasbeck a certainement fait jouer par hasard ce systÃ¨me de fermeture, peut-Ãªtre en touchant Ã  la porte qui tourne facilement sur ses gonds... Cette porte, Kasbeck n'a pas su la rouvrir... De sorte que, de mÃªme que Gaulow, le voilÃ  enseveli lÃ -dedans avec son secret, parmi tous les millions qui y restent encore!... Mais qu'as-tu, Ivana? Tu ne dis rien?... Ton silence m'effraye!...

--Je suis en effet Ã©pouvantÃ©e, mon ami, de tous ces morts autour de notre bonheur! De tous ces morts qu'il faut Ã  notre bonheur! Oui, oui, petit Zo, fuyons! Rentrons Ã  Paris! Tant que je serai ici, dans cette ville des Mille et Une Nuits, je craindrai de voir revenir toutes ces ombres! Qui me dit qu'Ã  l'instant oÃ¹ je m'y attendrai le moins elles ne vont pas m'apparaÃ®tre au coin de quelque rue, sur le seuil de la maison oÃ¹ tu me conduis! Qui me dit qu'elles ne vont pas me tendre la main pour descendre de voiture!

--Ma pauvre petite Jeanne, tu dÃ©lires! On ne rencontre plus les ombres de ceux qui sont morts, Ã©touffÃ©s au fond des eaux!

--Est-ce qu'on sait? Est-ce qu'on sait? Allons nous-en!...

XXVII

OÃ™ ROULETABILLE ET IVANA ONT QUELQUE RAISON DE CROIRE QU'ILS TOUCHENT ENFIN AU BONHEUR

De Sofia, de Belgrade, de Constantinople, les correspondants de guerre avaient regagnÃ© leurs pÃ©nates. On croyait la grande lutte balkanique terminÃ©e. Et c'est quelques jours aprÃ¨s la prise d'Andrinople que fut cÃ©lÃ©brÃ©, Ã  Paris, le mariage de Rouletabille et d'Ivana Vilitchkov.

On se rappelle de quelle solennitÃ© et de quel Ã©clat furent entourÃ©es les cÃ©rÃ©monies de cette exceptionnelle union.

La direction de l'Ã‰poque avait convoquÃ©, pour ce grand jour, tout ce qui compte Ã  Paris, dans le monde des lettres, de la politique et des arts. Les amis de Rouletabille, connus et inconnus, ceux qui avaient Ã©tÃ© mÃªlÃ©s directement aux aventures extraordinaires de son incroyable existence, et ceux qu'il s'Ã©tait faits simplement par la sympathie universelle que dÃ©gageaient ses actions publiques au cours des Ã©vÃ©nements qui ont occupÃ©, ces derniÃ¨res annÃ©es, l'Europe et le monde, avaient tenu Ã  apporter leurs voeux aux jeunes Ã©poux. C'est dire que le service d'ordre, commandÃ© par M. le prÃ©fet de police en personne, fut des plus difficiles.

Nous ne reviendrons point sur ces heures officielles dont les carnets mondains retracÃ¨rent les moindres dÃ©tails, pendant huit jours.

La colonie Ã©trangÃ¨re, surtout russe et balkanique naturellement, envoya des cadeaux qui ne furent pas les moins admirÃ©s d'un trousseau Ã  la richesse duquel avaient voulu collaborer des personnages dont les noms sont cÃ©lÃ¨bres depuis la publication du MystÃ¨re de la chambre jaune, du Parfum de la Dame en noir et de Rouletabille chez le tsar. Le directeur de l'Ã‰poque Ã©tait le premier tÃ©moin de Rouletabille, le second Ã©tait Sainclair, qui recueillit les premiÃ¨res pages du reporter. Le directeur de l'Ã‰poque se fit l'interprÃ¨te de tous Ã  l'issue d'un lunch donnÃ© dans un des palaces des Champs-ElysÃ©es, oÃ¹ l'on s'Ã©crasait en souhaitant aux Ã©poux un peu de bonheur et de tranquillitÃ© aprÃ¨s tant de tribulations retentissantes!

De la tranquillitÃ©: Rouletabille et Ivana ne demandaient que cela, et s'il n'avait tenu qu'Ã  eux, certes! on aurait dÃ©rangÃ© moins de monde, mais, comme dit l'autre, on est esclave de sa gloire, et Rouletabille, en ce jour mÃ©morable oÃ¹ il n'aurait voulu voir autour de lui que sa mÃ¨re, retenue en AmÃ©rique par les affaires de M. Darzac, et quelques amis intimes comme M. La Candeur, dut subir la tyrannie de sa jeune renommÃ©e. MÃªme aprÃ¨s le lunch, les Ã©poux ne purent partir. L'association des reporters parisiens offrait un dÃ®ner aux Ã©poux dans un grand restaurant de Bellevue, et Rouletabille comptait parmi ceux-lÃ  trop de camarades pour se soustraire Ã  une aussi aimable contrainte. Seulement, il Ã©tait entendu qu'Ã  9 heures au plus tard, les Â«mariÃ©sÂ» pourraient s'esquiver Ã  l'anglaise. Une auto les attendrait pour une randonnÃ©e dont ils n'avaient, bien entendu, donnÃ© l'itinÃ©raire Ã  personne.

Donc, Ã  7 heures prÃ©cises, Rouletabille et Ivana arrivaient Ã  Bellevue: ils avaient demandÃ© la permission de revÃªtir leur costume de voyage et ils avaient exigÃ© que ce dÃ®ner d'amis fÃ»t dÃ©pourvu de toute cÃ©rÃ©monie. Cependant la plupart des confrÃ¨res avaient tenu, pour leur faire honneur, Ã  arborer l'uniforme de grand gala, habit et toutes dÃ©corations dehors.

--Ne te fÃ¢che pas, lui dit tout de suite La Candeur, qui avait sorti son MÃ©rite agricole et qui reÃ§ut les jeunes Ã©poux sur le seuil du vestibule, avec toutes les grÃ¢ces d'un rÃ©joui maÃ®tre d'hÃ´tel. Ne te fÃ¢che pas, ils sont si contents.

La Candeur offrit son bras Ã  la mariÃ©e et la conduisit dans le salon oÃ¹ avait Ã©tÃ© dressÃ© un couvert magnifique.

Comme Rouletabille allait les suivre, un grand bruit de chevaux et de carrosse lui fit tourner la tÃªte, et il ne put retenir une exclamation en reconnaissant dans le cocher, dont la livrÃ©e bleue galonnÃ©e et le chapeau Ã  cocarde dorÃ©e produisaient le plus heureux effet, Tondor, le bienheureux Tondor, qui semblait au comble de ses voeux. Le sympathique Transylvain n'avait-il pas toujours rÃªvÃ© de rouler Â«carrousseÂ» et de conduire par de longues guides des chevaux impÃ©tueux? Son mÃ©pris pour l'auto Ã©tait si parfait qu'on n'avait jamais pu le dÃ©cider Ã  apprendre Ã  conduire une mÃ©canique qu'il trouvait d'une laideur dÃ©shonorante, qui Â«crevaitÂ», du reste, disait-il, trop souvent, et qui ne Â«piaffaitÂ» jamais!

Curieusement, Rouletabille s'avanÃ§a jusqu'au seuil, dÃ©sireux de savoir Ã  qui appartenait un si grandiose Ã©quipage.

Quelle ne fut pas sa stupÃ©faction en en voyant descendre, aprÃ¨s que le valet de pied qui se tenait Ã  cÃ´tÃ© de Tondor se fÃ»t prÃ©cipitÃ© pour en ouvrir la porte,. Vladimir, Vladimir PÃ©trovitch de Kiew!...

Il se disposait Ã  aller lui serrer la main quand il vit que Vladimir tendait la sienne Ã  une grande dÃ©gingandÃ©e vieille dame, aux cheveux couleur de feu qu'il se rappelait parfaitement avoir vue dans les circonstances tragico-comiques qui avaient inaugurÃ© la sÃ©rie de ses aventures Ã  Sofia.

C'Ã©tait tout simplement la princesse aux fameuses fourrures qui s'avanÃ§ait au bras de Vladimir triomphant.

--Rouletabille! s'Ã©cria Vladimir en lui montrant avec orgueil ce vieux singe couvert de bijoux, permettez-moi de vous prÃ©senter ma fiancÃ©e!...

Rouletabille se pinÃ§a les lÃ¨vres pour ne pas rire et fÃ©licita chaudement les futurs Ã©poux... Tout de mÃªme quand la princesse eut fait son entrÃ©e dans la salle de gala, il retint Vladimir, dans le dessein de lui faire part un peu de son effarement, mais le jeune Slave ne le laissa point parler:

--C'est tout ce que j'ai trouvÃ© pour sauver notre honneur! dit-il le plus sÃ©rieusement du monde: Ã©pouser ce vieux cacatoÃ¨s! mais que ne ferais-je pas, Rouletabille, pour vous rendre service!

--De quoi?... de quoi?... Eh! Vladimir Petrovitch de Kiew!... c'est pour me rendre service que tu Ã©pouses la vieille dame?

--Mais parfaitement! et pour sauver notre honneur!

--Dis donc un peu: tÃ¢che d'Ãªtre poli et ne t'occupe pas de mon honneur, s'il te plaÃ®t... qu'est-ce que mon honneur a Ã  faire dans ton mariage, es-tu capable de me le dire?

--Tout de suite: la vieille dame est venue me rÃ©clamer ses 43.000 francs!...

--Hein?...

--Eh! vous savez bien... les 43.000 francs de la fourrure!...

--Oui, je me rappelle maintenant... mais, moi, Ã§a ne me regarde pas cette histoire-lÃ !... Ce n'est pas moi qui ai Ã©tÃ© la porter au Â«clouÂ», sa fourrure!...

--Oui, mais c'est vous qui avez donnÃ© l'argent Ã  l'agha.

--Possible!... mais cet argent je l'avais pris Ã  La Candeur... je ne l'avais pas pris Ã  la princesse, moi!...

--Aussi, quand elle est venue me le rÃ©clamer, j'en ai d'abord parlÃ© Ã  La Candeur qui m'a dit:

Â«--Je te dÃ©fends d'en parler Ã  Rouletabille, qui a autre chose Ã  faire que de s'occuper de ta vieille bique... Si elle insiste, qu'il a ajoutÃ©, eh bien!... pour qu'elle nous fiche la paix, Ã©pouse-la!...Â»

--Mais c'est trÃ¨s bien, cela, finit par approuver Rouletabille.

--Alors, vous ne me mÃ©prisez pas?

--Pas le moins du monde...

--Vous comprenez, Rouletabille, combien ce serait dur pour moi d'Ãªtre mÃ©prisÃ© par vous, alors que c'est pour vous que je sacrifie en somme ma jeunesse et ma beautÃ©...

--Vous Ãªtes un gentil garÃ§on, Vladimir PÃ©trovitch... Est-ce que la princesse est encore trÃ¨s riche?...

--Ah! monsieur!... elle me reconnaÃ®tra un million, devant notaire...

--Fichtre! un million!...

--Pas un sou de moins; comme je lui ai dit: c'est Ã  prendre ou Ã  laisser...

--Vous avez raison, Vladimir. Avec un million, on ne vit aux crochets de personne et vous pourrez repayer Ã  la princesse une fourrure.

--J'y avais pensÃ©, monsieur... comme Ã§a elle n'aura plus rien Ã  dire!...

--Quel Ã¢ge a-t-elle?... demanda Rouletabille, un peu gÃªnÃ©.

--Ah! devinez, pour voir...

--Eh bien! mais dans les cinquante-cinq ans, rÃ©pondit Rouletabille, qui voulait Ãªtre aimable.

--Vous n'y Ãªtes pas, fit l'autre, vous n'y Ãªtes pas du tout!... Peste! cinquante-cinq ans! Comme vous y allez!... Si elle avait cinquante-cinq ans, j'aurais certainement hÃ©sitÃ© avant de me dÃ©vouer!... proclama Vladimir.

--Alors, elle n'a pas dÃ©passÃ© la cinquantaine?

--De moins en moins... Rouletabille... vous y Ãªtes de moins en moins!... elle en a soixante-deux!... avoua l'autre avec jubilation... Ah! j'ai voulu voir l'acte de naissance... Soixante-deux... c'est admirable!

--Et peut-Ãªtre une maladie de coeur! ajouta Rouletabille, qui avait enfin compris Vladimir et qui, un peu dÃ©goÃ»tÃ©, ne demandait qu'Ã  changer de conversation.

Et il allait s'Ã©chapper quand Vladimir le rappela:

--Ã‰coutez, Rouletabille... j'ai une proposition Ã  vous faire... Dans un an, deux au plus... la vieille dame n'existera plus...

--Saprelotte!... s'exclama Rouletabille, vous n'allez pas l'assassiner!

--Pensez-vous? Non, c'est le docteur qui le lui a dit devant moi, un soir oÃ¹ elle avait un peu trop abusÃ© de la vodka...

--Ah! elle se s...

--Si ce n'Ã©tait que Ã§a!... mais elle fume! elle fume!

--La cigarette!... Ã‡a n'est pas grave!...

--Non, la pipe!...

--La pipe!...

--La pipe d'opium!... Et comment!...

--Oui, elle n'en a plus pour longtemps...

--Eh bien! elle me fait son hÃ©ritier... et je me dÃ©cide Ã  fonder un journal... Voulez-vous Ãªtre mon second?

Rouletabille ne rÃ©pondit pas, mais Vladimir vit qu'il le considÃ©rait d'un certain oeil... d'un oeil qui visait certainement son fond de culotte, et, prudent, se rappelant certain geste qui l'avait un peu humiliÃ©, et, ne voulant point que Tondor, dans toute sa splendeur, eÃ»t encore Ã  rougir de lui, il s'Ã©loigna tout doucement, Ã  reculons...

--Quel type! sourit Rouletabille.

Et il alla rejoindre Ivana qui l'attendait avec impatience.

XXVIII

OÃ™ LA CANDEUR TROUVE QUE LA TERRE EST PETITE

Le dÃ®ner fut des plus gais. Rouletabille trÃ¨s amoureux, se montrait cependant assez mÃ©lancolique, jetant de temps Ã  autre un regard sur Ivana qui, elle, regardait l'heure sans en avoir l'air Ã  la grande pendule de la cheminÃ©e... Quand leurs yeux se rencontraient, ils se souriaient doucement, ils se comprenaient: quel bonheur d'Ãªtre seuls tout Ã  l'heure!... dans cette auto qui les emporterait loin de tous et de tout, loin de ces souvenirs encore trop brÃ»lants que La Candeur avec sa bonne humeur un peu rude, Ã©voquait bravement, ne pouvant s'imaginer qu'il faisait souffrir ses amis quand il prononÃ§ait les noms de Gaulow, d'Athanase... Cependant, La Candeur et Vladimir ne s'arrÃªtaient pas... Ils se renvoyaient les histoires d'un bout Ã  l'autre de la table... Te rappelles-tu?... Te souviens-tu?... Et dans le donjon?... Et quand nous n'avions plus rien Ã  manger?... Quand ce pauvre Modeste a imaginÃ© de faire une salade aux capucines!...

--On avait tellement faim, s'Ã©criait La Candeur, qu'on aurait bouffÃ© l'escalier, sous prÃ©texte qu'_il Ã©tait en colimaÃ§on!_...

Enfin le repas se termina. Il y eut quelques speeches et l'on passa dans un autre salon oÃ¹ l'on devait servir le cafÃ© et les liqueurs. Rouletabille avait rejoint Ivana.

--Encore un peu de patience, lui disait-il, et dans dix minutes je te jure que nous filons Ã  l'anglaise. Je vais voir si l'auto est lÃ .

Il la quitta et, faisant un signe Ã  La Candeur, se glissa dans le vestibule. Ils n'avaient pas fait deux pas qu'ils se heurtaient Ã  un personnage dont la vue leur fit pousser une sourde exclamation.

LÃ , devant eux, se courbant en une attitude des plus correctes, dans son habit de suisse d'hÃ´tel et la casquette Ã  la main, ils reconnurent M. Priski!

Tous deux restÃ¨rent comme mÃ©dusÃ©s par cette Ã©trange apparition.

Que faisait M. Priski dans cet hÃ´tel de Bellevue? Par quel hasard, Ã  peine croyable, l'ancien majordome de la KarakoulÃ© se trouvait-il si Ã  point pour saluer Rouletabille en un jour comme celui-ci?

La prÃ©sence de M. Priski leur rappelait Ã  tous deux des heures si difficiles qu'ils ne pouvaient le considÃ©rer sans une Ã©motion qui touchait de bien prÃ¨s Ã  l'angoisse, sans compter que chaque fois que M. Priski leur Ã©tait apparu, l'Ã©vÃ©nement ne leur avait pas portÃ© bonheur. Il Ã©tait comme l'envoyÃ© du destin, comme un lugubre messager, en dÃ©pit de ses bonnes paroles et de son sourire Ã©ternel, annonciateur de catastrophes.

Rouletabille Ã©tait devenu tout pÃ¢le et ce fut La Candeur qui retrouva le premier son sang-froid pour demander Ã  M. Priski ce qu'il faisait lÃ  et ce qu'il leur voulait.

--Ce que je veux? rÃ©pondit M. Priski, avec sa mine la plus gracieuse, ce que je veux? mais vous prÃ©senter mes hommages et mes souhaits de bonheur, mon cher monsieur Rouletabille! Et croyez bien que je regrette de n'avoir pu aller Ã  la cÃ©rÃ©monie ce matin, mais le patron m'avait envoyÃ© en course dans les environs; je ne fais que rentrer et je constate que j'ai bien fait de me hÃ¢ter puisque vous voilÃ  sur votre dÃ©part! L'auto est lÃ , monsieur Rouletabille... Le chauffeur fait son plein d'essence et m'a dit qu'il serait prÃªt dans dix minutes...

--Pardon! fit entendre Rouletabille d'une voix encore troublÃ©e, pardon, monsieur Priski, mais vous n'Ãªtes donc plus moine au mont Athos?

--HÃ©las! hÃ©las! je ne l'ai jamais Ã©tÃ©, oui, c'est un bonheur qui m'a Ã©tÃ© refusÃ©. Et je vous avouerai que je n'ai guÃ¨re Ã©tÃ© heureux depuis que vous m'avez quittÃ© si brusquement Ã  DÃ©dÃ©agatch...

D'abord je ne retrouvai point mon cheval et comme on refusait de me laisser monter en chemin de fer, vous voyez d'ici toutes les difficultÃ©s qu'il me fallut surmonter avant d'arriver Ã  Salonique. Quand j'y parvins, j'appris que le seigneur Kasbeck s'Ã©tait embarquÃ© pour Constantinople avec le sultan dÃ©chu. Comme je ne pouvais entrer au couvent sans la somme qu'il m'avait promis de me verser, j'attendis l'occasion d'aller le rejoindre Ã  Constantinople, occasion qui ne se prÃ©senta que trois semaines plus tard par le truchement d'un pilote des Dardanelles qui Ã©tait mon ami et qui venait d'Ãªtre engagÃ© par le commandant d'un stationnaire austro-hongrois, lequel quittait Salonique pour le Bosphore.

--Tout cela ne nous explique pas, fit Rouletabille impatientÃ©, comment vous vous trouvez Ã  Paris?...

--Monsieur, c'est bien simple. A Constantinople, je n'ai pas pu retrouver le seigneur Kasbeck. On l'y avait bien vu, mais il avait tout Ã  coup disparu sans que quiconque pÃ»t dire comment ni oÃ¹...

--Alors?...

--Alors j'essayai de me placer Ã  Constantinople, mais en vain.

--Ã‰videmment!... conclut tout de suite La Candeur, qui assistait avec peine Ã  l'angoisse de Rouletabille... Ã‰videmment il n'y a rien Ã  faire dans ce pays en ce moment-ci... M. Priski s'en est rendu compte et M. Priski est venu se placer Ã  Paris!...

--Tout simplement! dit M. Priski.

--Tout cela est bien naturel! ajouta La Candeur en se tournant du cÃ´tÃ© de Rouletabille, et tu as tort de te mettre dans des Ã©tats pareils, mais, mon Dieu! que la terre est petite!... Et vous Ãªtes content de votre nouvelle place, monsieur Priski?

--Mais pas mÃ©content, monsieur de Rothschild... pas mÃ©content du tout... Ã‰videmment, Ã§a n'est pas le mÃªme genre qu'Ã  l'_HÃ´tel des Ã‰trangers_... mais il y a Ã  faire tout de mÃªme, vous savez. A propos de l'HÃ´tel des Ã‰trangers, vous savez qui j'ai revu Ã  Constantinople?

--Non, mais Ã§a nous est Ã©gal, fit La Candeur en entraÃ®nant Rouletabille.

Mais l'autre leur jeta:

--J'ai revu Kara-Selim!...

Rouletabille et La Candeur s'arrÃªtÃ¨rent comme foudroyÃ©s...

La Candeur tourna enfin la tÃªte et dit:

--T'as revu Gaulow?... toi?... tu blagues!...

Infiniment flattÃ© d'Ãªtre tutoyÃ© par M. de Rothschild, M. Priski s'avanÃ§a, la mine rayonnante:

--J'ai revu Kara-Selim, comme je vous vois, monsieur!... et fort bien portant, ma foi!... Ah! cette fois vous n'allez pas encore me dire que vous l'avez vu mort! Du reste, il ne m'a pas cachÃ©, que c'est vous qui l'avez arrachÃ© des mains du cruel Athanase Khetew et je dois dire qu'il en Ã©tait encore tout surpris!...

--Tu n'as pas pu voir Kara-Selim Ã  Constantinople, fit Rouletabille plus pÃ¢le que jamais, si tu n'as quittÃ© Salonique que trois semaines aprÃ¨s le dÃ©part de Kasbeck, c'est-Ã -dire si tu n'es arrivÃ© Ã  Constantinople que lorsque nous en Ã©tions partis...

--Eh! monsieur, je l'ai vu si bien qu'il a voulu me reprendre Ã  son service... il Ã©tait assez embarrassÃ© dans le moment, se trouvant sÃ©parÃ© de tous ses serviteurs... Il n'avait retrouvÃ© Ã  Constantinople que Stefo le Dalmate presque guÃ©ri de ses blessures et Ã§a avait Ã©tÃ© bientÃ´t pour le perdre... et, ma foi, dans une aventure assez sombre que je parvins Ã  me faire conter et qui me dÃ©tourna, tout Ã  fait, de reprendre du service chez lui... Il s'agissait de certaines recherches Ã  faire sous le Bosphore... dans le plus grand secret... Il s'agissait aussi d'endosser un bien vilain appareil qui m'apparut redoutable et que Kara-Selim venait de recevoir de Londres... une espÃ¨ce de scaphandre... vous voyez d'ici quel mÃ©tier on me proposait. Â«Tu n'as pas besoin d'avoir peur, me disait Kara-Selim; je descendrai sous l'eau toujours avec toi... je te dÃ©fends mÃªme d'y aller sans moi; c'est pour avoir voulu aller se promener sans moi sous le Bosphore que Stefo le Dalmate est mort et qu'on ne l'a plus jamais revu...Â»

M. Priski n'en dit pas plus long, car il s'aperÃ§ut que Rouletabille Ã©tait devenu d'une pÃ¢leur de cire et il crut que le jeune homme allait se trouver mal!...

--Vite! une carafe d'eau! commanda La Candeur. M. Priski se sauva.

--Remets-toi, dit la Candeur, tu es pÃ¢le comme un mort. Si ta femme te voit comme Ã§a, elle sera effrayÃ©e...

--Gaulow est encore vivant! fit Rouletabille dans un souffle.

--Mais, moi, je crois que Priski a voulu nous conter une histoire pour nous faire rire... Il est souvent farceur, ce bonhomme-lÃ !...

--Non! non! il dit vrai... tous les dÃ©tails sont prÃ©cis!... Et puis, comment connaÃ®trait-il l'Ã©vasion de Gaulow si Gaulow ne la lui avait racontÃ©e lui-mÃªme?...

--C'est exact, mais alors, tu ne l'as pas tuÃ©?...

--J'ai tuÃ© un homme qui Ã©tait dans un scaphandre et j'ai cru que c'Ã©tait Gaulow parce que nous avions vu descendre Gaulow dans un scaphandre quelques instants auparavant! Un autre Ã©tait sans doute descendu avant lui, que nous n'avions pas vu et qu'il allait peut-Ãªtre surveiller lui-mÃªme tandis que nous le surveillions, nous! C'est cet autre que j'aurai rencontrÃ©...

--Stefo le Dalmate!... fit La Candeur.

--Sans doute Stefo le Dalmate... tu as entendu ce qu'a dit Priski!... Tout cela est affreux! surtout qu'Ivana ignore tout...

A ce moment, tous rÃ©clamant Rouletabille, on vint le chercher et on rentra dans le salon. Ivana s'aperÃ§ut immÃ©diatement de l'Ã©tat pitoyable dans lequel il se trouvait.

La Candeur dit rapidement Ã  son ami: Â«Surtout, toi, calme-toi! AprÃ¨s tout, qu'est-ce que Ã§a peut te faire maintenant, Gaulow? Parce qu'il a Ã©pousÃ©, Ã  la KarakoulÃ©...

--Tais-toi donc!...

--Eh! un mariage dans ces conditions-lÃ , mon vieux, Ã§a ne compte pas!... surtout un mariage musulman!...

--Qu'y a-t-il? demanda Ivana, tout de suite inquiÃ¨te.

--Mais rien, ma chÃ©rie, murmura Rouletabille... il faisait si chaud dans cette salle... j'admire que tu sois plus brave que moi.

--Tous ces jeunes gens sont si gentils. Ils t'aiment comme un frÃ¨re, petit Zo.

--Moi aussi, je les aime bien, va... mais qu'est-ce que c'est Ã§a?... demanda le reporter en voyant un groupe se dirigeant vers une table dans une attitude assez mystÃ©rieuse...

Depuis qu'il avait vu M. Priski et qu'il l'avait entendu, tout Ã©tait pour lui l'occasion d'un Ã©moi nouveau... Au fond de la salle, il y avait une dizaine de jeunes gens qui paraissaient porter quelque chose et le bruit courait de bouche en bouche: Â«Une surprise!... Une surprise!...Â»

--Quelle surprise?...

Rouletabille n'aimait pas beaucoup les surprises... Et il allait se rendre compte de ce qui se passait, suivi d'Ivana, quand La Candeur accourut en levant les bras:

--Ã‡a c'est Ã©patant!... s'Ã©criait-il, le coffret byzantin!...

--Le coffret byzantin! s'Ã©cria Ivana... Est-ce bien possible?... Et elle claqua joyeusement des mains:

--Oh! oui, c'est une surprise!... une bonne surprise! c'est toi qui me l'as faite, petit Zo?...

--Non! rÃ©pondit Rouletabille... dont la vie sembla Ã  nouveau suspendue, non, Ivana, ce n'est pas moi qui t'ai fait cette surprise-lÃ ...

Et il s'avanÃ§a avec courage, domptant la peur qui galopait dÃ©jÃ  en lui, sans qu'il pÃ»t bien en connaÃ®tre la cause; mais il sentait venir une catastrophe...

La Candeur s'aperÃ§ut de ce trouble.

--Ne t'effraye pas, lui dit-il, c'est certainement le pÃ¨re Priski qui a voulu te faire son cadeau de noces... Tu te rappelles que nous avions laissÃ© le coffret Ã  Kirk-KilissÃ© au moment de notre brusque dÃ©part!... Il n'y a pas de quoi s'Ã©pouvanter... J'ai ouvert le coffret... il est plein de fleurs...

--Ah! murmura Rouletabille, qui recommenÃ§ait Ã  respirer... oui, ce doit Ãªtre Priski... suis-je bÃªte?...

--SÃ»r! fit La Candeur... Venez, madame, continua La Candeur en entraÃ®nant Ivana... c'est un ami inconnu qui vous envoie des fleurs dans le coffret byzantin et elles sont magnifiques, ces fleurs!...

Ils s'avancÃ¨rent tous trois et se trouvÃ¨rent en face du coffret que l'on avait placÃ© sur une table. Le couvercle en Ã©tait soulevÃ© et les magnifiques roses blanches dont il dÃ©bordait embaumaient dÃ©jÃ  toute la salle.

--Ce qu'il y en a!... fit La Candeur... ce qu'il y en a!...

--Et sont-elles belles! dit Ivana en les prenant Ã  poignÃ©es, et en plongeant ses beaux bras dans la moisson parfumÃ©e...

--Tiens!... fit-elle tout Ã  coup, je sens quelque chose? qu'est-ce qu'il y a lÃ ?

Et elle retira vivement sa main.

--Quoi? demanda Rouletabille, quoi?

Mais La Candeur avait dÃ©jÃ  mis la main dans le coffret et en retirait un sac superbe et trÃ¨s riche comme on en voit chez les grands confiseurs aux temps de NoÃ«l et des fÃªtes...

--Des bonbons!... jeta-t-il... des bonbons de chez Poissier!...

Il allait dÃ©nouer lui-mÃªme les cordons du sac, quand Ivana le rÃ©clama. Il le lui remit et elle y plongea une main qu'elle Ã´ta aussitÃ´t en jetant un cri affreux...

Des clameurs d'horreur firent alors retentir la salle...

Aux doigts d'Ivana Ã©tait emmÃªlÃ©e une chevelure... et elle secouait cette chevelure sans pouvoir s'en dÃ©faire!... Et la chevelure sortit tout entiÃ¨re du sac avec la tÃªte!... une tÃªte hideuse, sanglante, au cou en lambeaux, aux yeux vitreux grands ouverts sur l'Ã©pouvante universelle...

--La tÃªte de Gaulow! hurla La Candeur.

--La tÃªte de Gaulow! soupira Vladimir...

--La tÃªte de Gaulow! rÃ¢la Rouletabille...

--La tÃªte de Gaulow! rÃ©pÃ©ta la voix dÃ©faillante d'Ivana...

Et ils roulÃ¨rent dans les bras de leurs plus proches amis... cependant que les femmes, en poussant des cris insensÃ©s, s'enfuyaient...

XXIX

LES JOIES DE LA NOCE INTERROMPUES

Dans le logement du concierge, La Candeur et Vladimir, remis un peu de leur terrible Ã©moi, faisaient subir un sÃ©rieux interrogatoire Ã  M. Priski et au groom.

Rouletabille Ã©tait restÃ© prÃ¨s d'Ivana qui avait perdu ses sens.

M. Priski, encore sous le coup de la furieuse bousculade que lui avait imposÃ©e La Candeur et tout Ã©tonnÃ© d'Ãªtre sorti vivant de sa terrible poigne, s'appliquait autant que possible, par ses rÃ©ponses, Ã  ne point dÃ©chaÃ®ner Ã  nouveau la colÃ¨re du bon gÃ©ant.

Et il disait tout ce qu'il savait. C'Ã©tait lui, en effet, qui avait rapportÃ© de Kirk-KilissÃ© le coffret byzantin abandonnÃ© dans le kiosque par Rouletabille et Ivana dans le brouhaha de leur rapide dÃ©part pour Stara-Zagora, oÃ¹ les attendait le gÃ©nÃ©ral Stanislawoff.

Devenu premier concierge Ã  l'hÃ´tel de Bellevue, M. Priski s'Ã©tait servi de cette prÃ©cieuse malle comme d'un coffre particulier dans lequel il enfermait les objets que lui confiaient les voyageurs, et plus d'un qui Ã©tait entrÃ© dans son logement avait admirÃ© le vieux travail et les curieuses peintures du fameux coffret byzantin; plus d'un aussi avait voulu le lui acheter, mais personne n'y avait encore mis le prix jusqu'Ã  ce jour-ci, justement oÃ¹ M. Priski l'avait vendu.

Cette vente s'Ã©tait faite dans des conditions assez spÃ©ciales et pendant que M. Priski n'Ã©tait pas lÃ , par l'entremise du groom qui remplaÃ§ait M. Priski, envoyÃ© en course, par son patron.

Le groom avait vu arriver, vers deux heures de l'aprÃ¨s-midi, en auto, deux individus de mise correcte qui s'Ã©taient enquis tout de suite du dÃ®ner offert par les reporters Ã  Joseph Rouletabille. Le groom leur avait fourni tous les dÃ©tails qu'ils lui avaient demandÃ©s sur l'heure, sur le service et leur avait fait mÃªme visiter les salons oÃ¹ la petite fÃªte devait se passer.

C'est en sortant et dans le moment qu'ils se disposaient Ã  repartir que les deux voyageurs Ã©taient entrÃ©s, pour se faire donner un coup de brosse, dans le logement du concierge et que, lÃ , ils avaient remarquÃ© le coffret byzantin.

Ils avaient montrÃ© un grand Ã©tonnement de trouver cet objet en cet endroit, et le groom se mit Ã  leur expliquer que c'Ã©tait un coffret bulgare rapportÃ© de Sofia par le concierge, qui Ã©tait un homme de par lÃ -bas. Ils avaient demandÃ© tout de suite Ã  l'acheter. Le groom avait rÃ©pondu que le concierge en voulait 500 francs.

--Les voilÃ ! avait dit l'un des deux hommes, mais je le veux tout de suite, c'est pour faire une surprise justement Ã  notre ami Rouletabille.

LÃ -dessus, le groom qui savait oÃ¹ l'on avait envoyÃ© M. Priski, lui avait tÃ©lÃ©phonÃ© et M. Priski avait rÃ©pondu que l'on pouvait emporter tout de suite le coffret si l'on versait immÃ©diatement les 500 francs!

Les interrogatoires de M. Priski et du groom se complÃ©taient si bien l'un par l'autre, que La Candeur et Vladimir ne doutÃ¨rent point de leur rÃ©cit.

--C'est dommage, exprima Vladimir, que M. Priski n'ait pas Ã©tÃ© lÃ , sans quoi il eÃ»t pu nous dire comment ces hommes avaient le nez fait!.. Je me rappelle trÃ¨s bien le nez d'Athanase, moi!

--Athanase! s'Ã©cria La Candeur. Tu es fou, Vladimir!... J'ai tuÃ© Athanase de ma propre main et je ne crois point qu'il ressuscitera, celui-lÃ !...

--Euh!... fit Vladimir... je ne l'ai pas vu mort, moi! et tout cela sent si bien l'Athanase!... qui donc aurait eu la dÃ©licatesse, si Athanase n'est vraiment plus de ce monde, de nous envoyer la tÃªte de Gaulow au dessert, la tÃªte de Gaulow qui devait Ãªtre le prix du mariage d'Athanase avec Ivana Vilitchkov?...

Les deux reporters Ã©taient maintenant au courant des conditions du mariage de Rouletabille, et celui-ci avait eu l'occasion de leur expliquer, depuis Constantinople, ce qui Ã©tait toujours restÃ© un peu obscurpour eux... Ils savaient maintenant pourquoi Athanase avait tant poursuivi Gaulow et pourquoi Gaulow avait Ã©tÃ© relÃ¢chÃ© par Rouletabille... Aussi Vladimir Ã©tait-il beaucoup moins tranquille que La Candeur, car lui, n'avait pas vu Athanase mort!... Il insistait auprÃ¨s du groom pour qu'il lui fÃ®t une description trÃ¨s nette des deux voyageurs, mais hÃ©las! cette description restait floue et il Ã©tait difficile d'en conclure quelque chose. Le groom avait pris les visiteurs pour des journalistes, amis du mariÃ©. Une chose cependant l'avait intriguÃ©, c'est que ces deux hommes, dont l'un paraissait fort agitÃ©, exprimaient assez souvent le regret d'avoir Ã©prouvÃ© pendant le voyage un retard de quelques heures, Ã  cause d'une panne dont ils parlaient avec fureur! Ils semblaient regretter par-dessus tout de n'Ãªtre pas arrivÃ©s avant la noce!

--Tu vois! fit Vladimir en emmenant La Candeur... tu vois!... Ã‡a ne fait pas de doute!... Nous avons affaire Ã  Athanase!... Athanase voulait arriver avec la tÃªte, avant le mariage, pour empÃªcher le mariage!

--Ah! tu me rends malade avec ton Athanase!... rÃ©pliqua La Candeur qui tenait Ã  son mort.

Mais Rouletabille, dont la figure dÃ©faite faisait mal Ã  voir, survint sur ces entrefaites. Il s'Ã©tait arrachÃ© des bras d'Ivana pour venir interroger Priski.

Les deux reporters rÃ©pÃ©tÃ¨rent Ã  Rouletabille tout ce qu'ils savaient.

Et Rouletabille fut de l'avis de Vladimir: on avait affaire a Athanase! Il Ã©tait tout Ã  fait inutile de perdre son temps. Athanase Ã©tait arrivÃ© en retard, mais il avait livrÃ© la tÃªte de Gaulow tout de mÃªme!...

Et maintenant, qu'est-ce qu'il leur prÃ©parait?...

Il fallait fuir! fuir sans perdre une seconde!

Ivana, s'Ã©tant libÃ©rÃ©e brutalement des femmes qui l'accablaient de leurs soins, accourait Ã  son tour. Mais Rouletabille avait fait signe aux deux reporters et tous deux protestÃ¨rent quand la jeune femme laissa tomber le nom d'Athanase.

Athanase Ã©tait mort!... bien mort!

Malheureusement, Ã  ce moment critique, La Candeur, pour finir de rassurer Madame Rouletabille, eut le tort d'ajouter.

--Je le sais mieux que personne, allez, madame!... C'est moi qui l'ai tuÃ©!...

Ivana regarda La Candeur comme une folle et puis, sans rien dire, se serra en frissonnant contre Rouletabille, qui eÃ»t bien giflÃ© La Candeur s'il en avait eu le temps; mais il estima qu'il Ã©tait plus pressant de prendre Ivana dans ses bras et de la transporter dans l'auto, qui dÃ©marra aussitÃ´t, saluÃ©e par les gestes obsÃ©quieux de M. Priski et par les protestations de dÃ©vouement de La Candeur et de Vladimir! Elle partit Ã  toute allure, dans la nuit, pour un pays inconnu, oÃ¹ les jeunes mariÃ©s espÃ©raient bien ne pas rencontrer Athanase.

En attendant, son ombre les poursuivait et ils ne pensaient qu'Ã  lui.

XXX

NUIT DE NOCE SUR LA CÃ”TE D'AZUR

Dans l'auto qui les emportait Ivana exprimait sa terreur en phrases hachÃ©es, haletantes, oÃ¹ courait le remords d'un crime accompli par La Candeur, c'est-Ã -dire par eux, c'est-Ã -dire par elle!

Rouletabille lui avait menti: ce n'Ã©taient point les Turcs qui avaient tuÃ© Athanase, mais eux, eux, ses amis, ses frÃ¨res, elle, sa soeur d'armes... C'est en vain que le petit Zo lui expliquait qu'Athanase avait commencÃ© par frapper et que La Candeur avait dÃ» se dÃ©fendre... Elle rÃ©pondait invariablement que c'Ã©taient eux, eux, Rouletabille et elle, Ivana qui, par le bras de La Candeur, avaient assassinÃ© Athanase!

Une telle infamie leur porterait malheur... et leur mariage Ã©tait certainement maudit puisque la vengeance du mort commenÃ§ait, et que deux amis d'Athanase s'en Ã©taient, de toute Ã©vidence, chargÃ©s... Et elle claquait des dents en revoyant la tÃªte... l'horrible tÃªte qu'elle avait sortie du coffret byzantin!

Rouletabille la cÃ¢linait, essayait de la rÃ©chauffer, de l'attendrir, espÃ©rait des larmes qui l'eussent peut-Ãªtre soulagÃ©e et Ã©puisait toutes les ressources de sa dialectique Ã  dÃ©molir le monument d'Ã©pouvante qu'Ivana dressait sur le seuil de leur bonheur...

Pour lui, osait-il affirmer avec une audace incomparable, cette tÃªte avait Ã©tÃ© envoyÃ©e par un ami de la famille Vilitchkof qui savait avec quelle joie, le jour de son mariage, Ivana apprendrait ainsi que ses malheureux parents avaient Ã©tÃ© vengÃ©s... C'Ã©taient lÃ  des cadeaux assez ordinaires qui se faisaient en Bulgarie...

--Et moi, rÃ©pondait-elle, sans que cessÃ¢t cet affreux tremblement nerveux qui l'avait prise devant la tÃªte de Gaulow, et moi, je te dis que c'est Athanase qui nous poursuit par delÃ  la tombe... A moins, Ã  moins encore qu'Athanase ne soit pas mort!...

--Tu as entendu La Candeur, Ivana... Tondor l'accompagnait... Tous deux ont vu son cadavre trouÃ© de balles...

--TrouÃ© de balles! c'est affreux!... et puis on dit Ã§a!... on croit Ã§a!... Des balles! Mais cette guerre a vu des corps percÃ©s de cinquante balles et que l'on a crus morts cinquante fois et qui vivent!... qui vivent! Athanase n'est pas mort!... et il va venir me rÃ©clamer!... Mais tu me garderas, dis, petit Zo?... tu me garderas!...

Elle Ã©clata en sanglots, cependant que ses bras nerveux Ã©treignaient le pauvre jeune homme dont le visage fut inondÃ© de ses larmes. Cela la calma, la sauva peut-Ãªtre de la folie, au moment mÃªme oÃ¹ l'auto s'arrÃªtait Ã  la gare de Lyon.

--Mais oÃ¹ allons-nous? demanda-t-elle Ã  travers ses pleurs.

--Dans un endroit oÃ¹ nous serons tout seuls, tout seuls.

--Oh! oui, oui!...

--Pendant qu'on nous croit en train de faire de la vitesse sur toutes les routes de France, nous serons enfermÃ©s dans un paradis... Veux-tu, Ivana?...

--Oh! oui, oui!...

Elle se jeta hors de la voiture. Le chauffeur et l'auto devaient continuer, eux, Ã  courir, courir sur les routes... tandis que les deux jeunes gens Ã©taient dans le train qui les descendrait le lendemain Ã  Menton.

Ils avaient sautÃ© Ã  tout hasard dans un rapide, dans lequel ils ne purent trouver que deux places de premiÃ¨re: toutes les couchettes du Â«sleepingÂ», tous les fauteuils-lits avaient Ã©tÃ© retenus Ã  l'avance. Mais ils Ã©taient heureux d'Ãªtre dans la foule anonyme, au milieu de braves voyageurs qui les regardaient sans hostilitÃ©. Et bientÃ´t Ivana, Ã©puisÃ©e, s'Ã©tait endormie sur l'Ã©paule de son jeune Ã©poux.

Rouletabille conduisait Ivana prÃ¨s de Menton, sur la cÃ´te enchantÃ©e de Garavan, dans les jardins qu'au temps de la Dame en noir habitaient les mystÃ©rieux hÃ´tes du prince Galitch. Il y avait lÃ  une villa au milieu des jardins suspendus, des terrasses fleuries, une villa aux balcons embaumÃ©s que le prince, avec qui Rouletabille avait fait la paix depuis son voyage en Russie, avait mis Ã  la disposition du nouveau mÃ©nage.

Il en avait donnÃ© les clefs Ã  Rouletabille, Ã  Paris, quelques jours avant les noces.

--Vous serez lÃ -bas comme chez vous, lui avait-il dit, et mieux que n'importe oÃ¹, car vous ne connaÃ®trez point d'importuns. Les domestiques, de bonnes gens du pays, couchent en mon absence hors de la propriÃ©tÃ© et ne viennent qu'Ã  9 heures du matin et s'en iront sur un signe de vous. C'est le paradis pour Adam et Ãˆve. Ne le refusez pas.

Rouletabille avait acceptÃ©, ayant dÃ©jÃ  pu apprÃ©cier en un autre temps la splendeur de ce jardin des HespÃ©rides sur la rive d'Azur, Ã  quelques pas de la frontiÃ¨re italienne et du chÃ¢teau d'Hercule! terre qui Ã©voquait pour lui tant de souvenirs!... terre oÃ¹ il avait connu sa mÃ¨re et oÃ¹ aujourd'hui il allait aimer sa jeune Ã©pouse...

Un soleil radieux Ã©clairait les jardins de Babylone quand les jeunes gens y pÃ©nÃ©trÃ¨rent. Ils y rencontrÃ¨rent tout de suite le jardinier, qu'ils renvoyÃ¨rent; celui-ci, qui Ã©tait prÃ©venu, disparut. Et ils se promenÃ¨rent le reste de la journÃ©e dans cet enchantement et dans cette merveilleuse solitude qu'ils peuplÃ¨rent de baisers.

Le prince Galitch avait tout fait prÃ©parer pour leur arrivÃ©e et ils n'eurent qu'Ã  ouvrir les armoires pour y trouver les Ã©lÃ©ments d'une dÃ®nette qui les amena jusqu'Ã  la tombÃ©e du soir.

Et puis, ce fut la nuit, une nuit de clair de lune magique qui captiva Rouletabille. Il prit Ivana doucement par la taille et voulut l'entraÃ®ner dans les rayons de lune...

--Viens! viens nous promener dans les rayons de lune!...

Mais si le jardin n'avait pas fait peur Ã  la jeune fille pendant l'Ã©clat du jour, elle recula devant lui en frissonnant dÃ¨s qu'elle l'aperÃ§ut baignÃ© de la clartÃ© froide de l'astre des nuits.

Elle dÃ©tourna les yeux devant les gestes Ã©tranges des arbres, comme devant autant de fantÃ´mes, et toutes ses terreurs la reprirent.

--Ferme bien la porte... ferme toutes les portes... et toutes les fenÃªtres... et tout! tout!... pour qu'il ne revienne pas! lui dit-elle.

Il la gronda, lui rappelant qu'elle lui avait promis d'Ãªtre raisonnable et de ne plus penser Ã  lui:

--Il ne reviendra plus si tu ne penses plus Ã  lui!

Elle ne lui rÃ©pondit pas et alla se rÃ©fugier au fond d'une grande chambre, au premier Ã©tage, dont elle alluma toutes les lumiÃ¨res, ce qui la rassura un peu. Quand il la rejoignit, il la trouva entourÃ©e de flambeaux.

--Quelle illumination! dit-il en souriant...

--As-tu bien tout fermÃ©?...

--Oui, ma pauvre chÃ©rie, mais que crains-tu? Je te jure que nous n'aurons rien Ã  craindre, jamais, tant que nous nous aimerons!...

Et il l'embrassa plus tendrement encore qu'il ne l'avait jamais fait. Alors, elle rougit, et glissant, tremblante, entre ses mains, elle alla cacher cette rougeur dans une piÃ¨ce oÃ¹ il y avait moins de lumiÃ¨re. Or, comme il cherchait son ombre dans l'ombre, il entendit un gÃ©missement rauque et l'aperÃ§ut tout Ã  coup dressÃ©e contre une fenÃªtre, avec une figure d'indicible effroi, sous la lune.

--Ivana!...

--LÃ !... LÃ !... lui souffla-t-elle; lui!... lui!...

Et elle quitta la fenÃªtre avec Ã©pouvante. Il y courut Ã  son tour et ne vit qu'une grande clairiÃ¨re, au centre de laquelle il y avait un banc de pierre.

--Mais il n'y a rien, Ivana! Rien que le banc de pierre... Viens vite, je t'en conjure... Viens avec moi voir le banc de pierre...

Elle claquait des dents:

--Je te dis que je l'ai vu; je l'ai bien reconnu... Il regardait du cÃ´tÃ© de la chambre oÃ¹ j'ai allumÃ© tant de flambeaux!... Je te dis que c'est lui!...lui ou son fantÃ´me!...

Elle consentit Ã  se glisser encore jusqu'Ã  la fenÃªtre appuyÃ©e Ã  son bras. Elle espÃ©rait, comme lui, avoir Ã©tÃ© victime d'une hallucination... et elle regarda encore?... et elle ne vit rien... que le banc de pierre.

--Tu vois, ma chÃ©rie, tu vois qu'il n'y a rien...

--Il est parti... mais il reviendra peut-Ãªtre...

--C'est toi, Ivana qui le fait revenir dans ta pensÃ©e malade...

--AprÃ¨s tout, fit-elle, c'est bien possible, mais je ne veux pas rester dans l'obscuritÃ©...

Elle tremblait tellement qu'il la ramena dans la chambre aux lumiÃ¨res et comme il voulait lui fermer la bouche avec des baisers, elle l'Ã©carta doucement pour lui parler d'Athanase... Il Ã©tait consternÃ©...

Elle lui disait qu'elle ne redoutait point les fantÃ´mes, mais qu'il fallait craindre Athanase vivant!

--Que ferais-tu, petit Zo, s'il revenait ici, vivant? s'il venait rÃ©ellement sur le banc de pierre?...

--J'irais lui demander ce qu'il nous veut! rÃ©pondit Rouletabille.

Mue par un pressentiment sinistre, elle retourna Ã  la fenÃªtre de la chambre obscure d'oÃ¹ l'on apercevait le banc de pierre et regarda, au dehors, dans la clartÃ© lunaire. Mais elle poussa encore le cri de tout Ã  l'heure!...

--Lui! lui!... viens! viens!... c'est lui!...

Il bondit prÃ¨s d'elle et tous deux s'Ã©treignirent, s'accrochant l'un Ã  l'autre... tous deux, le voyaient, le reconnaissaient: Athanase assis sur le banc de pierre dans une immobilitÃ© de pierre!

La sueur coulait en gouttes glacÃ©es sur leurs fronts hantÃ©s de folie.

--C'est une hallucination!... murmura Rouletabille... il ne remue pas... est-ce que tu le vois remuer toi?... cela n'a rien Ã  faire avec un homme... c'est une image de notre cerveau... Ivana! nous avons trop peur... toujours la mÃªme peur... et nous avons la mÃªme hallucination...

--Tiens! fit-elle, d'une voix de rÃªve, il a levÃ© la tÃªte...

--Oui, oui, je l'ai vu!... Ah! c'est lui! c'est lui...

--Tu vois bien que c'est lui!...

Rouletabille, sÃ»r de ne plus avoir affaire Ã  un affreux cauchemar, s'Ã©tait ressaisi. Il alla chercher le revolver qu'Ã  l'insu d'Ivana il avait glissÃ© dans un tiroir et l'arma.

--Que vas-tu faire? lui demanda-t-elle dÃ©jÃ  impressionnÃ©e par sa rÃ©solution et presque aussi rÃ©solue que lui.

--Je te l'ai dit: aller lui demander ce qu'il nous veut!

--Je descends avec toi!

--Si tu veux, ma chÃ©rie... Aussi bien, il vaut mieux ne plus nous quitter quoi qu'il arrive...

--Jamais! fit-elle, et, aussi brave que lui, elle lui prit la main. Ils descendirent ainsi l'escalier, poussÃ¨rent doucement, lentement, les verrous de la porte qui se trouvait juste en face de la clairiÃ¨re au banc de pierre et, d'un mÃªme geste, tous deux ouvrirent cette porte.

XXXI

DERNIER CHAPITRE OÃ™ IL EST DÃ‰MONTRÃ‰ QUE UN ET UN FONT UN!

Il n'y avait plus personne sur le banc de pierre...

Alors Rouletabille appela fort dans la nuit:

--Athanase!...

Et Ivana appela: Â«Athan...!Â» mais sa voix se brisa.

Rien ne leur rÃ©pondit qu'un lointain Ã©cho; mais ils voulaient Ãªtre forts, et toujours en se tenant par la main, ils s'avancÃ¨rent jusqu'au banc de pierre, ils en firent le tour, ils Ã©coutÃ¨rent un instant le frisson des feuilles et des branches, puis Rouletabille dit:

--C'est le vent!...

Ivana rÃ©pÃ©ta plus bas: Â«C'est le vent!Â» et ils rentrÃ¨rent dans la villa en tournant la tÃªte Ã  chaque pas pour voir ce qui se passait derriÃ¨re eux, mais il ne se passait rien qu'un peu de frisson de vent!...

La porte refermÃ©e, ils regagnÃ¨rent les chambres du premier Ã©tage, retournÃ¨rent Ã  la fenÃªtre et eurent encore le cri de leur peur!... Athanase Ã©tait revenu sur le banc de pierre!

Alors Ivana se laissa aller tout Ã  fait Ã  une Ã©pouvante galopante... Elle cria, comme une folle, comme une vraie dÃ©mente.

--Sauvons-nous! Sauvons-nous! Ne restons pas ici!...

Et ce cri de folie, Rouletabille le trouva tout Ã  fait sage. Le mieux Ã©tait de partir, certes!... Que cet Athanase fÃ»t une personne vraiment vivante ou l'ombre de leur imagination en dÃ©lire, il fallait s'en aller, s'en aller!...

--Oui, oui... oui, partons!

--Tout de suite!...

--Tout de suite!... Nous irons Ã  l'hÃ´tel... au premier hÃ´tel venu...

--Oui, oui, fit-elle... un hÃ´tel avec des voyageurs, des voyageurs qui nous dÃ©fendront... contre lui... contre Athanase!... Ah! il Ã©tait Ã©crit qu'il me poursuivrait toujours!... parce que j'avais prononcÃ© cette phrase Ã  propos de cette tÃªte!... Depuis l'enfance il me poursuit, il m'entraÃ®nera avec lui dans la terre!

--Non, tu peux Ãªtre sÃ»re que non, fit Rouletabille farouche. C'est un misÃ©rable et je n'aurai aucune pitiÃ© de lui!... Allons!... allons!...

Ils rouvrirent la porte... avec des prÃ©cautions infinies... mais ils se retrouvÃ¨rent en face du banc de pierre sans Athanase!

Ils marchÃ¨rent au banc de pierre, mais ils n'appelÃ¨rent plus Athanase, l'Ã©cho de leurs voix dans la nuit leur faisant sans doute trop peur... Ils prirent l'allÃ©e qui conduisait, en descendant, de terrasse en terrasse, jusqu'Ã  la porte ouvrant sur le boulevard Maritime.

Maintenant ils allaient plus vite... ils couraient presque en se tenant par la main... Ils couraient tout Ã  fait en apercevant la porte... ils croyaient dÃ©jÃ  l'atteindre quand Ivana poussa un grand cri.

Son front venait de se heurter Ã  quelque chose qui se balanÃ§ait.

Et tous deux, Rouletabille et Ivana, reculÃ¨rent en laissant Ã©chapper une exclamation d'horreur.

La chose qui se balanÃ§ait, c'Ã©tait Athanase pendu!

Athanase dont la figure effroyable tirait la langue sous la lune!...

Ils revinrent sur leurs pas en courant, courant, courant... et ils ne s'arrÃªtÃ¨rent qu'au banc de pierre sur lequel ils se laissÃ¨rent tomber...

--Nous sommes fous!... finit par dire Rouletabille, nous sommes fous de courir ainsi... Il n'y a pas de doute Ã  avoir... Nous avons vu tous deux Athanase sur ce banc de pierre... qu'il a quittÃ© pour aller se pendre... Il n'y a pas de quoi se sauver ainsi... Cet homme a jugÃ© qu'il t'avait assez torturÃ©e, mon Ivana! Il s'est puni lui-mÃªme! Que Dieu lui pardonne!...

--Y a-t-il une autre porte pour sortir de la propriÃ©tÃ©? demanda Ivana.

--Oui, rÃ©pondit Rouletabille, qui connaissait trÃ¨s bien les aÃ®tres; oui, il y en a une autre du cÃ´tÃ© du boulevard de Garavan.

--Eh bien, allons-nous-en par cette porte-lÃ ! rÃ©pliqua Ivana en se levant... Tu penses que nous n'allons pas passer la nuit ici, avec ce pendu!

--Allons-nous-en! fit Rouletabille...

Et, se reprenant par la main ils s'en furent par un chemin opposÃ© aboutissant Ã  l'autre cÃ´tÃ© de la propriÃ©tÃ©, Ã  la porte du boulevard de Garavan.

Et comme ils allaient atteindre cette autre porte, ils reculÃ¨rent encore, tous deux, devant la chose formidable et Ivana tomba Ã  genoux en hurlant vÃ©ritablement comme une bÃªte... comme une bÃªte...

Athanase Ã©tait encore pendu Ã  cette porte-lÃ !...

Rouletabille, dont la cervelle, si solide fut-elle, commenÃ§ait rÃ©ellement Ã  dÃ©mÃ©nager, ne vit plus qu' Ivana Ã  genoux, en proie Ã  la folie.

Il la saisit, l'emporta toute hurlante encore... loin du second cadavre d'Athanase, loin de toutes ces portes oÃ¹ Athanase avait pendu ses cadavres!...

Et il l'enferma dans la villa, dans une chambre de la villa oÃ¹ il se barricada contre l'Ã©pouvante du dehors, tirant les meubles contre les issues, et tirant les rideaux sur le jardin abominable... Et il passa sa nuit Ã  la soigner...

Enfin, elle finit par s'endormir... et lui aussi s'endormit... s'abandonnant, extÃ©nuÃ©, las de lutter, aux bras mystÃ©rieux de la mort qui dressait contre eux, pour qu'ils ne s'Ã©vadassent point d'elle... tant de cadavres pour un seul homme!...

Quand Rouletabille se rÃ©veilla, il alla ouvrir les rideaux...

Les jardins de Babylone resplendissaient sous un soleil ardent. Il n'y avait plus de mystÃ¨re autour d'eux... rien que de la vie et de la beautÃ©...

Ivana se rÃ©veilla bientÃ´t, elle aussi, dans la merveilleuse clartÃ© du jour.

Et ils cherchÃ¨rent Ã  se souvenir des cauchemars qui les avaient jetÃ©s au fond de cette chambre, comme des bÃªtes traquÃ©es...

Ils se souvinrent et, tout en riant d'eux-mÃªmes, ils dÃ©cidÃ¨rent, un peu pÃ¢les, de quitter cette villa magique.

Et ils la quittÃ¨rent sur-le-champ... Et ils n'Ã©taient pas trÃ¨s fiers en arrivant Ã  la porte du boulevard Maritime, oÃ¹ ils avaient aperÃ§u le premier cadavre d'Athanase... Mais ils retrouvÃ¨rent un peu leur aplomb... en constatant que ce cadavre n'Ã©tait pas lÃ .

--Ã‰coute, mon chÃ©ri, dit Ivana... C'est bÃªte, ce que je vais te dire... Mais je ne serai tranquille que si je sais que le second cadavre d'Athanase n'existe pas non plus...

Il cÃ©da Ã  cette priÃ¨re qu'il trouvait bien naturelle et qui rÃ©pondait, du reste, Ã  ses propres prÃ©occupations... Pas plus Ã  la porte de Garavan qu'Ã  celle du boulevard Maritime ils ne virent de cadavre...

--Ouf! fit Ivana...

--Ouf! fit Rouletabille...

--Tout de mÃªme, dit Ivana, loue une auto... Je veux quitter ce pays sur-le-champ... Quand la nuit reviendra, je recommencerais Ã  avoir trop peur...

Il la conduisit Ã  l'hÃ´tel des Anglais et la quittait pour s'occuper d'une auto, quand il aperÃ§ut justement une magnifique quarante chevaux qui stoppait devant lui et d'oÃ¹ descendait... La Candeur!...

--Qu'est-ce que tu fais ici?...

La Candeur dit:

--Monte... il faut que je te parle.

Et quand il fut dans la voiture:

--Mon vieux, cette auto est pour toi. File vite oÃ¹ tu voudras avec ta femme, mais ne reste pas ici et empÃªche-la pendant quelque temps de lire les journaux; comme cela elle ne se doutera de rien.

Rouletabille le regardait, ne comprenait pas.

--Mais comment es-tu ici?... Qu'est-ce que tu veux dire?... Elle ne se doutera pas de quoi?...

La Candeur, qui paraissait assez Ã©nervÃ©, narra rapidement:

--Quand vous avez quittÃ© Bellevue, je vous ai suivis en auto. Je pensais qu'Athanase avait survÃ©cu Ã  ses blessures et qu'il Ã©tait autour de vous Ã  vous guetter... et je ne me trompais pas!...

--Hein? s'exclama Rouletabille... en bondissant sur les coussins de la voiture.

--Oui, il Ã©tait Ã  vos trousses!

--Alors, c'est bien vrai qu'il n'est pas mort?...

--Si!... maintenant il est mort!...

--Mais tu dis qu'il Ã©tait Ã  nos trousses!...

--Il n'Ã©tait pas mort, naturellement, quand il Ã©tait Ã  vos trousses!... mais maintenant il est mort... il s'est tuÃ© cette nuit!...

--Ah! rÃ¢la Rouletabille... cette nuit?...

--Oui, dans les jardins de Babylone. Il s'est pendu!...

--Dieu du ciel!... Et Rouletabille ouvrait des yeux formidables...

Ainsi, les deux cadavres pour un seul homme, Ã§a n'Ã©tait point de l'imagination!, pensait-il ou osait-il Ã  peine penser, mais pensait-il tout de mÃªme, puisqu'il ne pouvait penser autrement!... Il les avait vus!... touchÃ©s!... Alors?... Dieu du ciel!... Il s'effondra, la tÃªte dans les mains, hagard:

--_Explique!_ fit-il d'une voix rauque Ã  La Candeur... moi, pour la premiÃ¨re fois, j'y renonce!...

--Tu renonces Ã  quoi? demanda La Candeur qui ne comprenait rien aux mines tragiques de Rouletabille...

--Parle!...raconte!... dÃ©pÃªche-toi!... Je sens que je me meurs!...

--Il n'y a pas de quoi!... Ã‰coute; je vous ai donc suivis. Sur les quais de la gare de Lyon j'ai tout de suite trouvÃ© notre homme... Mais il arrivait en retard pour prendre votre train et il sautait dans le rapide suivant qui partait dix minutes plus tard. Tu penses si je l'ai lÃ¢chÃ©!... Moi aussi, je suis montÃ© dans le train... Il devait savoir oÃ¹ vous alliez, Ãªtre renseignÃ© sur votre Â«destinationÂ», car il Ã©tait assez tranquille. Ah! je l'observais! Il n'Ã©tait pas beau Ã  voir! Il devait manigancer quelque sale coup... Je ne le lÃ¢chai pas! Et puis, juste en arrivant Ã  Menton, je l'ai perdu!... Il y a eu une bousculade dans le souterrain du dÃ©barcadÃ¨re... Quand je suis arrivÃ© au bout du couloir, sur la place... plus d'Athanase!... Je demandai Ã  des cochers s'ils l'avaient vu... Je leur donnai son signalement... Je ne pus rien savoir... Alors l'idÃ©e me vint que vous aviez dÃ» tous les deux passer moins inaperÃ§us. Et c'est ainsi que j'ai appris par un cocher que vous vous Ã©tiez fait conduire au jardin de Babylone Ã  Garavan!... Je n'avais pas besoin d'en savoir plus long... Et j'ai veillÃ© sur vous sans que vous vous en doutiez, tout l'aprÃ¨s-midi, toute la soirÃ©e... J'Ã©tais content. Pas d'Athanase!... J'espÃ©rais bien qu'il avait perdu votre piste... Je ne voulais pas vous dÃ©ranger... vous ennuyer... Je me disais: Â«Demain, je prÃ©viendrai Rouletabille et ils ficheront le camp!Â»

Â«... LÃ -dessus, la nuit arriva... Oh! je veillais sur vous! comme un chien de garde!... et puis, tu sais, prÃªt Ã  mordre!... J'Ã©tais entrÃ© dans le jardin par la petite porte de Garavan que je n'ai eu qu'Ã  pousser... Le commencement de la nuit s'est bien passÃ©. Je faisais le tour de la propriÃ©tÃ© et, mon vieux, si Athanase m'Ã©tait tombÃ© sous la main!... Tout Ã  coup, mon vieux, figure-toi que je le rencontre!... Mais, tu sais, je n'avais plus besoin de lui faire passer le goÃ»t du pain!... Ã‰coute, Rouletabille, je ne te demande pas si je te fais plaisir... En tous cas, nous n'y sommes pour rien! pas?... Eh bien, mais ne te trouve pas mal!... Tu es lÃ  Ã  me regarder avec des yeux!... T'as plus rien Ã  craindre d'Athanase, mon vieux!... Probable que votre mariage lui a tournÃ© sur la boussole!... Il s'est pendu cette nuit dans les jardins de la villa!... Ah! parole, c'est comme j'ai l'honneur de te le dire... Tu penses le coup que Ã§a m'a fait quand je l'ai trouvÃ© qui tirait la langue... juste devant la porte qui donne sur le boulevard Maritime!... Eh bien, mon vieux, tu sais, je ne l'ai pas plaint, ma foi, non!... et, tout de suite, je n'ai pensÃ© qu'Ã  vous... Je sais que vous Ã©tiez passÃ©s par cette porte-lÃ ... Je me suis dit: Â«Je ne veux pas qu'ils rencontrent un pendu--et ce pendu-lÃ ! au lendemain de leur nuit de noces! Mme Rouletabille serait dans le cas d'en faire une maladie!...Â» Et alors, mon vieux, eh bien voilÃ ! J'ai Ã©tÃ© prÃ©venir le maire, je lui ai dit de quoi il retournait et je l'ai priÃ© de faire faire en douceur le procÃ¨s-verbal et de faire enlever le corps de faÃ§on que vous ne vous aperceviez de rien!...Quand le maire a su qu'il s'agissait de Rouletabille, il a fait tout ce que j'ai voulu!... Il m'a dit qu'il s'arrangerait avec le procureur pour qu'on ne vienne pas troubler votre premiÃ¨re matinÃ©e de noces... Seulement, maintenant, fichez le camp!... Ce soir, les journaux vont raconter l'histoire... Les magistrats vont certainement vouloir vous interroger quand ils sauront que vous avez passÃ© la nuit dans la villa... Et, en ce moment, ta femme est bien impressionnable...

Rouletabille Ã©coutait La Candeur... l'Ã©coutait... l'Ã©coutait...

Alors, vraiment, l'abominable cauchemar... le pendu... ils n'avaient pas rÃªvÃ©...

--La Candeur!... La Candeur!...

--Rouletabille!

--Moi aussi, je l'ai vu, le pendu!...

--Non!...

--Si!... Et Ivana aussi l'a vu Ã  la porte du boulevard Maritime... et nous avons Ã©tÃ© moins braves que toi!... Nous nous sommes sauvÃ©s!...

--Eh! mon vieux! je comprends Ã§a!... il n'Ã©tait pas rÃ©jouissant, tu sais!...

--Nous nous sommes sauvÃ©s... La Candeur... et et nous sommes allÃ©s nous jeter sur un banc, et quand nous avons eu retrouvÃ© quelques forces, nous avons voulu fuir la villa par la porte de Garavan... Ici, Rouletabille hÃ©sita, puis tout Ã  coup, d'une voix cassÃ©e, il lanÃ§a sa phrase:

--_Mais comment se fait-il que lÃ  encore nous avons retrouvÃ© Athanase pendu?_

La Candeur, Ã  ces mots, se troubla un peu, toussa, sembla hÃ©siter et finit par dire:

--Tu vas voir comme c'est simple... j'aurais tout de mÃªme prÃ©fÃ©rÃ© ne rien te dire... mais entre nous!... je vois bien qu'il n'y a pas moyen de te cacher quelque chose... quand j'ai vu le pendu... je ne savais pas que vous veniez de le voir!... et, avant d'aller trouver le Maire, pour que vous ne le voyiez point, vous, le pendu, je l'ai dÃ©pendu tout de suite; je voulais le porter hors de la propriÃ©tÃ©, je l'ai chargÃ© sur mes Ã©paules...

Et comme La Candeur s'arrÃªtait, en proie Ã  une certaine Ã©motion qu'il ne cherchait mÃªme plus Ã  dissimuler:

--Eh bien!... s'Ã©cria Rouletabille, je t'Ã©coute!... Va donc!... Pendant ce temps-lÃ , Ivana et moi, nous Ã©tions quasi anÃ©antis sur le banc de pierre!... Et quand nous avons voulu ensuite fuir par la porte de Garavan...

--Oui! oui! fit La Candeur agitÃ©... je comprends trÃ¨s bien ce qui s'est passÃ©... Ã§a c'est une guigne de vous faire voir deux fois un pendu que je voulais vous cacher!

--Mais qu'est-il arrivÃ©?

--Eh bien, voilÃ ... Pendant que je le transportais, au moment oÃ¹ j'Ã©tais arrivÃ© devant la porte de Garavan, la seule qui fÃ»t ouverte et par laquelle j'Ã©tais obligÃ© de passer, figure-toi qu'il m'a bien semblÃ© qu'Athanase Khetew m'avait un peu remuÃ© sur le dos!. Mon vieux! mon sang n'a fait qu'un tour... j'ai pensÃ© Ã  tous les embÃªtements que vous auriez si le pendu vivait encore... je me suis souvenu qu'il avait voulu, moi, me couper en deux... Et puis, je t'aime tant, Rouletabille... ma foi... je l'ai rependu!

FIN.

End of the Project Gutenberg EBook of Les etranges noces de Rouletabille by Gaston Leroux

END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES ETRANGES NOCES DE ROULETABILLE

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