ï»¿The Project Gutenberg EBook of Eine vornehme Frau, by Hermann Heiberg

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Title: Eine vornehme Frau

Author: Hermann Heiberg

Release Date: April 22, 2004 [EBook #12113]

Language: german

Character set encoding: UTF-8

START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK EINE VORNEHME FRAU

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Eine vornehme Frau.

von

Hermann Heiberg.

1886

Seiner theuren Mutter,

Asta, geb. GrÃ¤fin von Baudissin

gewidmet.

GroÃŸe, kleine StÃ¤dte!

Wir sind in einer mittleren Stadt von kaum zwanzigtausend Einwohnern, immer noch winzig genug, daÃŸ alles, was nicht diente, hÃ¤mmerte oder ackerte, eine groÃŸe Familie bildete, in der man sich kannte und sich miteinander befaÃŸte.

Und doch trennte sich die gebildete Gesellschaft in verschiedene Klassen: und wie stets und Ã¼berall hielt die eine sich aus besserem Teig gebacken als die andere.

Als der Krieg von 1866 beendet war, empfing die nunmehr preuÃŸische Stadt eine Garnison; es wurden, neben Infanterie, einige Schwadronen Husaren nach C. verlegt. Aber die Offiziersfamilien sonderten sich, zumal da sie noch Fremdlinge waren, gÃ¤nzlich ab, und nur zu den hÃ¶heren Beamten und dem Adel nahmen sie diejenige FÃ¼hlung, welche ihnen gleichsam vorgeschrieben war. Im Ã¼brigen konnte die BÃ¼rgerschaft mit der stehenden Einquartierung wohl zufrieden sein, denn unter den Husaren befanden sich wohlhabende, sogar reiche Leute, welche das Geld nicht in die Schublade versteckten.

Die neuen VerhÃ¤ltnisse waren dem StÃ¤dtchen gÃ¼nstig. Der GeschÃ¤ftsgeist regte sich, und besonders die BautÃ¤tigkeit erwachte. Die BÃ¼rger verdienten Geld und fanden sich rascher in die neuen Dinge, als man erwartet hatte.

Und so verging die Zeit mit ihrem Wechsel, und so lebte die Einwohnerschaft mit ihrem Spott, ihrer Neugierde und ihrem Gerede Ã¼ber ihre Nebenmenschen wie allerorten in dieser unvollkommenen Welt.

Eines Tages ward die Stadt C. durch eine Annonce Ã¼berrascht, welche sich in dem tÃ¤glich erscheinenden BlÃ¤ttchen, scharf umrÃ¤ndert und groÃŸ gedruckt, auf der letzten Seite befand: â€žGesucht sofort eine groÃŸe Wohnung von zwÃ¶lf bis fÃ¼nfzehn Zimmern mit Stallung und Nebengelassen. Eventuell wird auf ein ganzes Haus reflektiert. Man beliebe sich--â€œ u.s.w.

Die Neugierde, welche sich zunÃ¤chst an den Stammtischen der Ressourcen kundgab, ward nicht sogleich befriedigt. Selbst der Redakteur der C.schen Zeitung wuÃŸte keine Auskunft zu geben. Endlich lÃ¶sten sich die Zweifel. Einer der Husarenoffiziere war vor einiger Zeit versetzt worden, und in dem Wohnungssuchenden entdeckte man den neuen Rittmeister.

Zu gleicher Zeit verbreiteten sich allerlei GerÃ¼chte Ã¼ber die AnkÃ¶mmlinge, welche geeignet waren, die GemÃ¼ter zu beschÃ¤ftigen. Von ihm wurde behauptet, daÃŸ er zwar ein vollendeter Kavalier und ein gerechter Vorgesetzter sei, aber von einer so finsteren Schwermut beherrscht werde, daÃŸ er den Umgang mit Menschen Ã¤ngstlich meide, wÃ¤hrend man ihr neben groÃŸer frappanter SchÃ¶nheit Verschwendungs- und VergnÃ¼gungssucht, ja sogar einen leichtfertigen Lebenswandel nachsagte. Erhebliche Erbschaften sollten schon durch ihre Finger geglitten sein, und es ward als ein GlÃ¼ck bezeichnet, daÃŸ sich der Ã¼brigens groÃŸe Reichtum des Grafen auf unantastbare FideikommiÃŸkapitalien stÃ¼tze. Die Frau GrÃ¤fin gliche, hieÃŸ es, einer heiÃŸbrennenden Sonne, vor welcher der eisigste und umfangreichste GoldhÃ¼gel zerschmelzen mÃ¼sse.

In jedem Fall war man sehr gespannt auf die neue Bekanntschaft, und in Offizierskreisen ward eifrig Ã¼berlegt, welche Stellung man zu einer Frau einnehmen solle, der ein solcher Ruf voranging.

Sehr angenehm ward von diesem Wechsel ein Bauunternehmer berÃ¼hrt, der eine von einem parkÃ¤hnlichen Garten umschlossene groÃŸe Villa gleich vor der Stadt besaÃŸ und nun um einen hohen Preis einem Mieter fand. Der Graf lieÃŸ sich Zeichnungen und genaue Beschreibungen einsenden und bewilligte eine ganz erhebliche Summe zur VerschÃ¶nerung der inneren, ursprÃ¼nglich fÃ¼r einfachere AnsprÃ¼che berechneten RÃ¤ume.

So wurden beispielsweise sÃ¤mtliche Gesellschaftszimmer in mattgrÃ¼ner und blauer Seide tapeziert, und das ganze Haus erhielt einen genau im Muster Ã¼bereinstimmenden, hellen Teppich in Flur und sÃ¤mtlichen GemÃ¤chern. Aber auch sonst wurden VerÃ¤nderungen getroffen, welche das Besitztum zu einem fast fÃ¼rstlichen Aufenthalt umwandelten. Die ThÃ¼ren muÃŸten ebenholzdunkel gemalt und mit Arabesken in Gold versehen werden. Die Ã–fen wichen zum Teil Kaminen aus schwarzem oder rotem Marmor, und die AuÃŸenwÃ¤nde der Villa wurden durch eine zartgraue Ã–lfarbe verschÃ¶nt, wodurch sich das â€žSchlÃ¶ÃŸchenâ€œ reizend von den umgebenden grÃ¼nen BÃ¤umen abhob.

Geradezu Bewunderung erregten aber die PferdestÃ¤lle. Es erschien zum Zweck ihres Ausbaues ein Lieferant aus Berlin, der rasch alles ausmaÃŸ und in kÃ¼rzester Zeit das Innere derartigen VerÃ¤nderungen unterwarf, daÃŸ die Einwohner von C., und unter ihnen besonders alle Sportfreunde, neugierig herbeigeeilt kamen, um diesen Musterstall in Marmor, Mahagoni und GuÃŸeisen in Augenschein zu nehmen. Es hieÃŸ, die ganze Einrichtung sei auf einer der letzten Weltausstellungen prÃ¤miiert worden. Und dann trafen endlich auch die MÃ¶bel und sonstigen EinrichtungsgegenstÃ¤nde ein.

Der Tapezierer berichtete Wunderdinge von den GemÃ¤lden, Bildern, ausgelegten SchrÃ¤nken, Bronzen und sonstigen kostbaren Kunstsachen. Die PortiÃ¨ren und Gardinen waren meistens aus geblÃ¼mtem chinesischem Seidenstoff gefertigt, und kein Tisch, kein Stuhl befand sich in der Sendung, der nicht hÃ¤tte als ein MusterstÃ¼ck gelten kÃ¶nnen. Aber--und das erfÃ¼llte den Handwerksmeister mit gerechtem Erstaunen--fast nichts war heil und ganz, mit Ausnahme der ohne Zweifel dem Gebrauch des Grafen dienenden MÃ¶bel. Eine solche BeschÃ¤digung konnte nicht durch den Umzug entstanden sein, sie war sicher das Ergebnis einer grenzenlosen Unordnung und VernachlÃ¤ssigung.

Auf geschehene Meldung und Anfrage erfolgte keine Antwort, wohl aber erschien nach einigen Tagen der Haushofmeister, ein hagerer, ernst dreinblickender Mann, der erklÃ¤rte, daÃŸ die grÃ¤fliche Familie ihm auf dem FuÃŸe folge und jetzt keine Zeit mehr fÃ¼r Reparaturen vorhanden sei. Diese mÃ¼ÃŸten spÃ¤ter vorgenommen werden.

An einem Maitage des Jahres 1867 traf die Familie ein. In ihrem Gefolge befand sich eine groÃŸe Dienerschaft und neben zahlreichen edlen Pferden, auch ein paar herrliche Hunde, die beim Abladen der schier unzÃ¤hligen Koffer einen gewaltigen LÃ¤rm anstimmten und von der graziÃ¶sen Frau, die mit sechs schlanken Kindern dem Wagen entstieg, wie nach langer Trennung gehÃ¤tschelt und geliebkost wurden. Sie vergaÃŸ darÃ¼ber das Haus und den Eintritt, bis sie die Augen aufschlug und bei dem Anblick der Villa und des Parkes ihrer frohen Ãœberraschung in lebhafter Weise Ausdruck verlieh. Dabei redete sie auch ihre Dienerschaft an und ermunterte diese, in ihre Bewunderung einzustimmen.

WÃ¤hrenddessen war der Rittmeister in das Haus getreten und rief aus einem Fenster des Hochparterre ungeduldig und streng:

â€žAnge, komm nun doch und kÃ¼mmere Dich um die Kinder!â€œ

Etwas Eigenartigeres als diese konnte man nicht sehen. Eins war schÃ¶ner als das andere. Alle waren blond, aber das Haar hatte jenen goldig schimmernden Anhauch und die KÃ¶rperhaut jene unnachahmliche Farbe, welche wir an den Menschen des Nordens im Gegensatz zu den Bewohnern des SÃ¼dens bewundern. Wie schon ein Sonnenstrahl seine Spuren auf dem MilchweiÃŸ der Blonden zurÃ¼cklÃ¤ÃŸt, so flammt auch sichtbarer, und durch den rosenfarbenen Schimmer reizvoller, das Blut durch die Wangen dieser von der Natur bevorzugten GeschÃ¶pfe.

Wenn Mutter und Kinder beisammen standen, konnte man sie fÃ¼r Geschwister halten. Frau von Clairefort glich einem menschgewordenen Engel; sie trug mit Recht ihren Namen. Und sie ging auch mit ihren Kindern um, als sei sie selbst noch ein unselbstÃ¤ndiges Wesen. Sie blickte sie erstaunt und in ein plÃ¶tzliches lÃ¤cheln ausbrechend an, sie tummele sich mit ihnen und lag spielend auf dem Teppich, auf welchem auch die Hunde umhersprangen. Fehlte dies oder das, so riÃŸ sie wohl ein TÃ¼chelchen von ihrem vornehm gebauten Hals, statt das fehlende GarderobestÃ¼ck herbeizuholen; und wenn die Kinder sie kÃ¼ÃŸten und um Freiheit bettelten, statt nach der Anweisung der Gouvernante an die Schularbeiten zu gehen, lief sie gar mit ihnen fort und versteckte sich und jene vor den drohenden Stirnfalten der Erzieherin.

Morgens ruhte sie mit der ganzen herbeigeeilten Schar in einem spitzenbedeckten Bett und lieÃŸ sich umhalsen und hÃ¤tscheln. Es war, als ob der eben erwachte FrÃ¼hling seine Kinder um sich versammelt habe. Was so bezaubernd wirkte, war der naive, unbewuÃŸte Liebreiz aller dieser zartgearteten Menschen, und doch war die GrÃ¤fin Ange so stÃ¤hlern abgehÃ¤rtet, ward so wenig beeinfluÃŸt von jedweder Anstrengung, daÃŸ sie den Schlaf fast wie eine Ã¼berflÃ¼ssige Gewohnheit an sich herantreten lieÃŸ.

Wo sie erschien, ward alles hell, denn ihr sÃ¼ÃŸes Gesicht, ihre klugen Augen, ihre anmutigen GebÃ¤rden, ihr silberhelles Lachen und ihre durch keine KÃ¼nstelei beeinfluÃŸte lebhafte FrÃ¶hlichkeit riÃŸ die Umgebung fort. Und doch war's niemals eine nÃ¤rrische Laune, von der sie sich leiten lieÃŸ, und ihr nicht erst durch GrÃ¼beln geweckter Verstand kleidete jeden Gedanken in eine graziÃ¶se Form. Ihr Ernst war so tiefsinnig und ihr Urteil Ã¼ber Menschen und Dinge oft so zutreffend, daÃŸ man es nicht fÃ¼r mÃ¶glich hielt, dieselbe Frau habe eben mit kindlich-hilfloser NaivetÃ¤t die tausend Unarten ihrer kleinen Schar ertragen, sich zuletzt machtlos in einen Winkel vergraben und bitterlich ausgeweint.

â€žBitte, bitte, sei artig, Carlitos,â€œ flehte sie, und trotzig warf Carlitos den stolzen Kopf in den Nacken und beging dieselbe Unart. Aber zornig gegen ihre Engelschar konnte sie Ã¼berhaupt nicht werden, viel weniger hatte sich ihre Hand jemals zum Schlage gegen diese erhoben, obgleich Ange mit ihrem starken, gestÃ¤hlten Handgelenk das wildeste Pferd zu zÃ¤hmen imstande war. Reiten und Fahren war Ange Claireforts Leidenschaft. Sie hatte den edelsten Renner im Stall, und nicht minder zÃ¤rtlich klopfte sie den Hals von â€žBlitzâ€œ, ihrem Lieblingspferd, als die schlanken Glieder ihrer beiden Windhunde.--

Carlitos, der Ã„lteste, war ein wilder, schlanker Bursche mit vielen impertinenten Sommersprossen auf der feingeschnittenen Nase und mit dunklem, gleichsam boshaft leuchtendem Haar in rotem Schimmer. Dann kamen Zwillinge, zwei MÃ¤dchen von einer solchen sanften SchÃ¶nheit und so mÃ¤dchenhaft in der Erscheinung, daÃŸ die Menschen auf der Gasse stillstanden, um ihnen nachzuschauen.

Diesen folgten wieder zwei Knaben. Sie hatten lange, in der Mitte gescheitelte goldblonde Haare, waren tannenschlank gewachsen, lebhaft, ausgelassen, aber doch voll HerzensgÃ¼te und schÃ¼chtern gegen Fremde. Wenn sie bisweilen mit ihren vornehmen Gesichtern so scheu dreinblickten, ward man unwillkÃ¼rlich an die SÃ¶hne Eduards erinnert.

Die kleine Ange war das Ebenbild der Mutter, nur erschien sie fast noch graziÃ¶ser. Eine Elfengestalt, dabei trÃ¤umerisch, fÃ¼r sich, und mit jenem vorwurfsvoll-ernsten Ausblick, der zÃ¶gern lÃ¤ÃŸt, sich solchen Kindern zu nÃ¤hern.

Nach vier Wochen redete man in C. von nichts anderem als von dem Grafen Clairefort und seiner schÃ¶nen Gemahlin. Die bÃ¶sen Reden waren verstummt, nachdem man sie ein einiges Mal gesehen hatte. Der Graf entsprach dem Bilde, das man sich von ihm gemacht hatte. Er war nur noch zurÃ¼ckhaltender, als er geschildert ward. Man fand einen Ã¤uÃŸerst aristokratischen, wortkargen, aber im Verkehr mit den feinsten Manieren ausstatteten Mann, der es mit seinen militÃ¤rischen Obliegenheiten so streng nahm, daÃŸ diese Strenge an HÃ¤rte streifte. NatÃ¼rlich zerbrach sich auch alle Welt den Kopf, wie wohl zwei so verschieden geartete Menschen miteinander lebten. StÃ¤rkere GegensÃ¤tze waren nicht denkbar. Er ein ernster, pedantischer, krÃ¤nklicher Mann, dem sich zu nÃ¤hern, Ãœberwindung kostete, und der in seinen Gedanken, Anschauungen und Lebensgewohnheiten vÃ¶llig von dem Durchschnitt der Menschen abwich. Sie dagegen ein frisches, gesundes, liebenswÃ¼rdiges, ein naiv-kluges GeschÃ¶pf, mit einem hinreiÃŸenden Temperament und einer nicht minder hinreiÃŸenden, ja gefÃ¤hrlichen SchÃ¶nheit; dazu sorglos, ganz von dem Eindruck des Augenblicks beherrscht und oft spottend allen Regeln der eingebÃ¼rgerten Sitte.

Wenn sie etwas besonders anregte oder beschÃ¤ftigte, wenn sie zum Beispiel ausreiten wollte, vergaÃŸ sie alles. Da gab's keine Innehaltung einer Zusage oder Verabredung. Da schwiegen alle gewÃ¶hnlichen hÃ¤uslichen Pflichten, da verfingen nicht die strengen Mienen des Grafen. Sie flog ihm an den Hals und herzte ihn.--â€žLaÃŸ, laÃŸ, Schatz!--Sei gut, gieb mir meinen Willen.--Du weiÃŸt ja doch, daÃŸ Du mir nichts abschlÃ¤gst.--Weshalb mich quÃ¤len?--Nein?--Du versagst mir die kleine Freude?--Dann kÃ¼sse ich Dich niemals mehr auf Deine treuen HÃ¤nde, auf Deinen verschwiegenen Mund!â€œ--Und ehe er sich's versah, ehe er es hindern konnte, schlang sie sich zu ihm empor und liebkoste seine Wange.

Oft muÃŸten die Kinder helfen, diese wilden, zarten, sanftmÃ¼tigen GeschÃ¶pfe in ihrem seltsamen Gemisch. Und sie thaten alles, was sie wÃ¼nschte; immer nahmen sie fÃ¼r ihre Mama Partei und umringten den bleichen ernsten Mann, bis sich zuletzt ein LÃ¤cheln um den geschlossenen Mund stahl. Und dieses LÃ¤cheln war Zustimmung.

â€žWenn Du wÃ¼ÃŸtest, wie schÃ¶n Du bist, wenn Du lÃ¤chelst,â€œ sagte Ange oft: â€žwarum bist Du doch immer so ernst, so bÃ¤rbeiÃŸig, Lieber! Bin ich nicht um Dich, Ange Clairefort, geborene Butin, Herrin auf Schwarzensee und DÃ¼renfort?â€œ Dazu lachte sie und stolzierte, ihm KuÃŸhÃ¤nde zuwerfend und hinter sich schauend, als ob sie ihre Schleppe betrachte, von dannen. Er neigte dann schwermÃ¼tig das Haupt und zog sich in seine GemÃ¤cher zurÃ¼ck. Oft war's, als ob der strenge Soldat sich vor dem KinderlÃ¤rm und der ausgelassenen Unart seiner Umgebung flÃ¼chte, als ob jeder Nerv in ihm zucke, ihm Ruhe und Einsamkeit allein wohlthue.

In der That hatten Claireforts schon viel Herzeleid erfahren. Sie verloren beide frÃ¼h ihre Eltern und standen ohne Verwandte in der Welt. Des Rittmeisters Stammvorfahr, ein Franzose, war nach Deutschland Ã¼bergesiedelt, um seiner Gemahlin, einer RheinlÃ¤nderin, zu folgen, und die Butins, wenn auch seit Menschengedenken in deutschen Gauen ansÃ¤ssig, stammten ebenfalls aus franzÃ¶sischem Blut. Gerade als Clairefort um die alleinstehende, blutjunge Baronin von Butin anhielt, starb ihr bisheriger Vormund, und dies veranlaÃŸte die spÃ¤ter MÃ¼ndigwerdende, die Gutsbesitzungen zu verÃ¤uÃŸern; den ErlÃ¶s brachte sie ihrem Manne als Mitgift in die Ehe.

Claireforts hatten ihre Besuche gemacht und empfingen solche. Es nahm sehr fÃ¼r sie ein, daÃŸ sie ihre Visiten nicht auf den vornehmeren und engeren Kreis beschrÃ¤nkten, in welchem die Ã¼brigen Familien verkehrten; sie gaben auch ihre Karten bei den angesehenen Einwohnern der Stadt ab und entzÃ¼ckten durch ihre LiebenswÃ¼rdigkeit alle Welt, mit der sie in BerÃ¼hrung traten. Besonders lebhaft aber entwickelte sich der Verkehr zwischen den unverheirateten Offizieren der Garnison und den Neuangekommenen. Nach wenigen Wochen waren diese fast tÃ¤gliche GÃ¤ste der Villa, in der stets ein FrÃ¼hstÃ¼ckstisch bereit stand und in der man--auch unangemeldet--immer eine vortreffliche Tafel mit auserlesenen Weinen fand. Es vollzog sich dort alles wie durch Zauberhand geschaffen, und doch war Ange die denkbar schlechteste Hausfrau.

Aber Ernst Tibet, der Kammerdiener, sorgte fÃ¼r alles. Dieser Haushofmeister war ein Mustermensch. So unruhig und wenig umsichtig, so ungleich und lebendig die GrÃ¤fin, ebenso ernst, besonnen und zuverlÃ¤ssig war Tibet, ein Mann mit angeborener WÃ¼rde und hÃ¶flicher Zuvorkommenheit zugleich.

â€žTibet, bester, goldener Tibet, was beginnen wir? Eben haben sich zehn Personen angesagt! Die Uhr ist zwei! Um fÃ¼nf wollen wir speisen!â€œ

â€žEs wird alles nach Ihren WÃ¼nschen sein, Frau GrÃ¤fin,â€œ erwidert Tibet, verbeugt sich und geht seiner Arbeit nach.

Und wenn Tibet das sagt, dann kann wohl eine kleine Welt einstÃ¼rzen, aber wenn sie nicht einstÃ¼rzt, ist alles auf die Minute, wie er versprochen.

Seltsamerweise bekÃ¼mmerte sich auch der Graf nicht um das Haus, wenig auch um die Kinder, ebensowenig um seine schÃ¶ne Ange. Man fragte sich oft, was eigentlich ihn beschÃ¤ftige, wofÃ¼r er sich interessiere, welche Gedanken hinter seiner hohen Stirn auf- und abwandern mÃ¶chten. Niemand vermochte darauf eine zutreffende Antwort zu geben. Es blieb ihm auÃŸer seiner dienstlichen BeschÃ¤ftigung noch viel Zeit, aber man fand ihn weder hÃ¤ufig lesend noch schreibend. Er saÃŸ meistens zurÃ¼ckgelehnt in einem alten Erbstuhl des fÃ¼nfzehnten Jahrhunderts, der vor seinem Schreibtisch stand, stÃ¤ubte die BÃ¼cher und die vielen kleinen NippesgegenstÃ¤nde ab, rauchte, erhob sich wohl einmal, griff sich, wie um einen Schmerz zu bannen, an den Kopf, schaute in den blÃ¼henden Garten und grÃ¼belte weiter Ã¼ber etwas, was keiner zu ergrÃ¼nden vermochte.

Tibet war jeden Tag eine Stunde, oft lÃ¤nger bei ihm. Er legte Rechnungen vor, holte sich Anweisungen, empfing Geld, brachte solches, muÃŸte auch wohl Briefe schreiben, Telegramme besorgen und GÃ¤nge machen, Ã¼ber die er nie Auskunft gab. Tibet war alles in allem, auch bei dem Grafen, und niemandem begegnete dieser so hÃ¶flich wie seinem Kammerdiener, wenn er auch ihm gegenÃ¼ber die Formen beiseite lieÃŸ.

Unter den Offizieren, die im Clairefortschen Hause verkehrten, befand sich ein Rittmeister mit Namen von Teut. Alle Welt war erstaunt, daÃŸ dieser allem Familienverkehr abholde, nur seinem Dienst, dem Pferdesport, der Jagd und starken Gelagen geneigte, keineswegs mehr junge Mann das Haus des Grafen aufgesucht hatte. Ange war die Veranlagung gewesen. Bei einem Diner, welches der Oberst gab, zwang sie ihn, sich mit ihr zu beschÃ¤ftigen, wies ihm scherzend nach, daÃŸ sie vom UrgroÃŸvater her ein wenig verwandt seien, und fesselte ihn in solchem MaÃŸe, daÃŸ er beim Nachhausegehen gegen seine Umgebung in die Worte ausbrach: â€žSchÃ¶n wie eine Rose, klug wie ein Pferd, naiv wie ein Kind, zudem eine Dame--ein vollendetes GeschÃ¶pf!â€œ

Von Teut war ein seltsamer, unberechenbarer Mensch im Verkehr, aber nach Ã¼bereinstimmendem Urteil ein Kavalier vom Scheitel bis zur Sohle. Sein Reichtum erlaubte ihm die AusÃ¼bung der kostspieligsten Liebhabereien. Zu diesen gehÃ¶rten vor allem Jagd und Pferde. Und dieser Umstand genÃ¼gte allein schon, sich Ange Clairefort zu nÃ¤hern.

Oft schlug er eine Kleinigkeit ab, war unduldsam gegen seine Umgebung, und dann, wenn ihn Laune oder Herzensdrang trieben, verschenkte er groÃŸe Summen. So hatte er einmal einem Kellner im Kasino, der sich selbstÃ¤ndig machen und heiraten wollte, ein nicht unbedeutendes Kapital darlehensweise Ã¼berlassen, und als der erste kleine WeltbÃ¼rger erschien und jener ihn als Pate einlud, sandte er ihm den quittierten Schuldschein und schrieb darunter:

â€žAxel von Teut sendet Axel Dorn diese Patengabe und hofft, daÃŸ er einst ein braver BÃ¼rger und--kommt Zeit und AnlaÃŸ--auch ein treuer KÃ¶nigssoldat sein wird.â€œ

Als dies bekannt wurde, sah sich Teut mit Bittschriften Ã¼berschÃ¼ttet. Da las man eines Tages in der Zeitung:

â€žFortan lasse ich alle Bitt- und Bettelbriefe unerÃ¶ffnet zurÃ¼ckgehen. Man spare sich die MÃ¼he! Wer meint, ich sÃ¤h's ihnen nicht an, irrt sich. Eine solche Ãœbung, wie ich sie habe, macht erfahren.

Baron von Teut-Eder,

Rittmeister und Eskadronschef.â€œ

*       *       *       *       *

Beim Oberst war eine groÃŸe FÃªte angesagt. Ange begann auch heute mit ihrer Toilette zu einer Zeit, in der andere Frauen bereits die Handschuhe knÃ¶pfen und das Kopftuch um das Haar schlingen. Das kannte Clairefort, seit ihm das schÃ¶ne FrÃ¤ulein von Butin das Jawort gegeben, und das ertrug er mit jener Resignation, die entweder einer starken Selbstbeherrschung entspringt oder die sich zuletzt in das Unvermeidliche machtlos fÃ¼gen muÃŸ.

â€žAnge, bist Du bereit? Schon seit einer viertel Stunde wartet der Wagen!â€œ rief der Rittmeister und klopfte ungeduldig an die ThÃ¼r.

â€žGleich, gleich, bester Carlos!â€œ schmeichelte Ange zurÃ¼ck, huschte freilich erst in diesem Augenblick aus ihrem Hauskleid und steckte, da sie das unruhige Auf und Ab ihres erzÃ¼rnten Tyrannen hÃ¶rte, auf einen Augenblick das KÃ¶pfchen durch die Ã–ffnung, um ihn mit einem ihrer bezaubernden Blicke zu beruhigen.

Das Gemach, in welchem Ange ihre Toilette machte, glich bezÃ¼glich des hastigen und bunten Durcheinander dem Ankleidegemach einer BÃ¼hnenkÃ¼nstlerin. Hier waren Schubladen geÃ¶ffnet, in denen die GegenstÃ¤nde wild durcheinander geworfen waren, dort lagen auf Diwan und StÃ¼hlen Ballkleider und SpitzenrÃ¶cke. Wenige Minuten hatten hingereicht, um hier und in die GarderobenschrÃ¤nke eine heillose Verwirrung zu bringen. Aber immer war diese lebhafte, unruhige und der Zeiteinteilungen spottende Frau in ihrer Erscheinung gleich reizend. Wo war der KÃ¼nstler, um diesen feingeschnittenen Kopf mit dem tief auf die Schultern herabgefallenen Seidenhaar zu malen, diese zarte, in den Formen vollendete FÃ¼lle, dieses entzÃ¼ckende WeiÃŸ des Nackens, der Arme, der HÃ¤nde, vornehmlich aber diesen wahrhaft bezaubernden KÃ¶rperwuchs mit seinen vornehmen Linien?

Bei der Hast, mit der Ange selbst Hand an die Toilette legte oder ihre Umgebung anwies, rÃ¶teten sich ihre Wangen, die feinen NasenflÃ¼gel vibrierten und ihre KinderhÃ¤nde zupften, zerrten und knÃ¶pften an den durchsichtigen, spitzenbesetzten GewÃ¤ndern umher, als ob tausend unruhige Funken aus ihren Fingern sprÃ¼hten.

WÃ¤hrend ihr Haar geflochten ward, saÃŸ sie vor dem Trumeau, Ã¶ffnete den Mund, betrachtete mit kindlicher Neugier die untadelhaften Reihen ihrer unter dem Rosarot hervorschimmernden ZÃ¤hne und lachte in den Spiegel hinein oder neigte mit leisem Aufschrei das KÃ¶pfchen vor dem ungeschickten Strich des Kammes in dem widerspenstigen Haar. Und dabei erschienen auch FÃ¼ÃŸchen, die einem Kinde anzugehÃ¶ren schienen und die nun von der Jungfer mit seidenen Schuhen bekleidet wurden.

Als Ange endlich auch in das kostbare pfirsichfarbene Kleid eingespannt war, als sie durch das Zimmer schritt und die einer KÃ¶nigin wÃ¼rdige Schleppe hinter ihr herrauschte, als endlich alle die Perlen und Diamanten in ihrem Haar und an ihrer Brust, die blitzenden Agraffen an dem Stoffe befestigt waren, sahen selbst die Dienerinnen mit einem Blick der Bewunderung auf das Kunstwerk, das unter ihren HÃ¤nden entstanden war.

â€žSieht's gut aus? Sitzt die Taille?â€œ fragte Ange naiv, und ein glÃ¼ckliches LÃ¤cheln flog Ã¼ber ihr Gesicht, als jene lebhaft bestÃ¤tigten, was sie zu hÃ¶ren wÃ¼nschte.

â€žAnge, Ange!â€œ klopfte es nun abermals. â€žDie Uhr ist halb neun, und Du bist noch nicht--â€œ

â€žIch bin fertig, lange fertig, Carlos! Ich warte ja auf Dich!â€œ rief sie, blinzelte den Frauen bei ihrer unschuldigen LÃ¼ge lÃ¤chelnd zu und Ã¶ffnete die ThÃ¼r.

Aber nun kamen noch die Kinder, die doch eigentlich im Bett liegen sollten. Jorinde weinte und Ben stand mÃ¼rrisch da. Allerlei WÃ¼nsche wurden laut.

â€žGewiÃŸ, gewiÃŸ, sei ruhig, mein Liebling! Ja, ja, Carlitos!--Ah, mein RiechflÃ¤schchen und der FÃ¤cher, Maria!--Wie, was? Ja, gleich!â€œ

Sie eilte fort und suchte in irgend einer Schublade nach den Bonbons und Leckereien, mit denen sie ihre ungeduldige Schar zu beruhigen pflegte.

â€žNehmen Sie die Schleppe, Rosa!--Ich komme ja, ich komme, Carlos, geh nur voraus!â€œ

Nun muÃŸten die Kinder noch einmal umarmt und gekÃ¼ÃŸt werden. Ein Handschuhknopf war abgesprungen, auch eine Naht beim hastigen Anziehen gerissen. â€žSchnell ein anderes Paar! Im Schubfach links! Fleischfarbene, Maria, fleischfarbene! HÃ¶rst Du?â€œ

Ange eilte hinab. â€žEndlich!â€œ sagte Carlos. â€žVorwÃ¤rts!â€œ

Der Diener, die Hand am Hute, schlug den Wagen zu und schwang sich auf den Bock.

â€žHalt! halt--noch einen Augenblick!â€œ rief Ange und klopfte ungestÃ¼m an die Scheiben. Die Jungfer kam atemlos mit den Handschuhen. â€žZu Befehl, Frau GrÃ¤fin!â€œ

So, nun raste endlich der Wagen mit dem Grafen und Ange davon, und die Dienerschaft wandte sich ins Haus zurÃ¼ck. Auf dem Flur, auf der Treppe wehte noch der Duft ihrer GewÃ¤nder. In allen Zimmern brannten die Kandelaber--Ã¼berall die Spuren ihrer lebhaften Unruhe. Die Kinder schmollten, daÃŸ sie nun, weniger rÃ¼cksichtsvoll angehalten als vorher, ins Bett getrieben wurden: und ins heiÃŸe, schwÃ¼le, von ParfÃ¼m erfÃ¼llte Ankleidezimmer der Gebieterin, in dem ein halb Dutzend goldene und silberne Leuchter entzÃ¼ndet waren, in welchem die geÃ¶ffneten SchmuckkÃ¤stchen mit all ihren zurÃ¼ckgebliebenen Herrlichkeiten achtlos umherstanden und in dem die Luft, die eine schÃ¶ne, vornehme Frau ausatmet, wie ein unsichtbarer Hauch die GegenstÃ¤nde zu umhÃ¼llen schien, traten die Frauen, um alles an seinen Platz zu bringen.--

UnwillkÃ¼rlich verstummte das laute GesprÃ¤ch in den SÃ¤len, unwillkÃ¼rlich traten die Reihen der GÃ¤ste zurÃ¼ck und unwillkÃ¼rlich muÃŸten auch die eifersÃ¼chtigsten Frauen emporblicken, als die GrÃ¤fin Ange von Clairefort an der Seite ihres Mannes die RÃ¤ume in dem Hause des Obersten betrat. Es giebt Frauen, deren Erscheinung in der Gesellschaft wirkt, als ob plÃ¶tzlich ein Schwan mit lautem FlÃ¼gelschlag vorÃ¼berrauscht.

Ange war nach wenigen Minuten umgeben und umschwirrt von der halben Gesellschaft. Nein, von der ganzen Gesellschaft! Denn diejenigen, die sich ihr nicht nÃ¤herten, fanden nur nicht den Mut, der schÃ¶nen, strahlenden Frau auszudrÃ¼cken was sie bei ihrem Anblick empfanden. Immer birgt die Gesellschaft Zaghafte; sie werden nie aussterben; sie bleiben und gleichen Kindern, welche nur nach wiederholter Ermunterung ein HÃ¤ndchen reichen.

Ange hÃ¶rte, daÃŸ man allein auf sie gewartet habe. Sie rief ein bedauerndes â€žO! o!â€œ huschte zu der Frau des Obersten und stellte ihr durch die bezaubernde Art ihrer Abbitte rasch die gesunkene Gesellschaftslaune wieder her. Und da sie in der Zerstreuung den ersten Tanz nicht vergeben hatte und dies zu ihrer freudigen Ãœberraschung bemerkte, schlÃ¼pfte sie durch die sich drÃ¤ngenden und sich arrangierenden Paare bis zum Gastgeber und legte sanft den Arm in den seinigen.

â€žGnÃ¤dige Frau?!â€œ

â€žDen ersten Tanz habe ich wohl ein dutzendmal abgeschlagen, Herr Oberst, da ich ihn fÃ¼r Sie bestimmt hatte. O, ich bitte, kein Refus! Es ist ja eine Polonaise.â€œ schmeichelte sie und zog den nur leise Widerstrebenden mit sich fort.

Selten mischte sich Ange in die Reihen der Tanzenden, ohne daÃŸ die pausierenden Paare ihr zuschauten. Man muÃŸte sie ansehen, denn eine Grazie schien sich unter die Menschen gemischt zu haben.

Nichts Anmutigeres konnte es geben, als sie einen Walzer tanzen zu sehen, wenn das ihr eigene, halb verlegene, halb glÃ¼ckliche LÃ¤cheln Ã¼ber die sanften ZÃ¼ge flog und sie das KÃ¶pfchen zur Seite neigte. Es lag in dieser ZurÃ¼ckhaltung gleichsam eine Andeutung, daÃŸ sie sich zwar jeder Laune ihres TÃ¤nzers fÃ¼ge, doch nur dem Zwange folgend, ihm erlaube, den schlanken Leib zu umfassen. Sobald sie sich aber aus dem Arm ihres Kavaliers gelÃ¶st hatte, verschwand diese fast mÃ¤dchenhafte SchÃ¼chternheit, und ihr lebhaftes Temperament riÃŸ sie wieder fort. Sie schwatzte, lachte und zeigte ein schelmisches Gesicht, sie nickte und hÃ¶rte mit neugieriger Aufmerksamkeit zu.

Beim Souper richteten sich abermals aller Augen auf Ange. Eine feine BlÃ¤sse war auf ihr Gesicht getreten. Der wunderbare Abstand der dunklen Augen und Augenbrauen gegen das Goldblond ihres Seidenhaares wirkte neben dem mattseidenen, an dem Ausschnitt mit echten weiÃŸen Spitzen besetzten Kleide so Ã¼berraschend schÃ¶n, daÃŸ man den Blick nicht von ihr zu wenden vermochte. Und dabei funkelten und blitzten die Steine an Hals und Ohren, und oft zitterte ein wahrer SprÃ¼hregen aus den Diamanten, mit denen ihr Haupt geschmÃ¼ckt war.

Die Menschen fÃ¼hlten sich geehrt und beglÃ¼ckt, wenn Ange sie mit ihren treublickenden Augen ansah, und ihre Bescheidenheit machte es unmÃ¶glich, daÃŸ hÃ¤ÃŸliche Regungen der MiÃŸgunst neben ihr emporstiegen.

Nach Aufhebung der Tafel, nachdem der Champagner Ange ganz in ein frÃ¶hliches, nur von der Lust beherrschtes Kind verwandelt hatte, als die ersten Takte eines stÃ¼rmischen Galopps vom Saale herÃ¼berklangen, hielt es sie nicht mehr neben dem Gastgeber, und mit einem seine Verzeihung einholenden Blick entschlÃ¼pfte sie, um einem jÃ¼ngeren Kavalier zu folgen.

Einmal riÃŸ eine Perlenschnur, und die kostbaren SchÃ¤tze rollten unter die Tanzenden. Ein kleines VermÃ¶gen stand auf dem Spiel, Ange jedoch lachte und nahm mit entschuldigendem Dank entgegen, was eifrig Suchende gefunden hatten und ihr Ã¼berreichten.

Wiederholt drÃ¤ngte der Rittmeister zum Aufbruch. Aber die Offiziere umstÃ¼rmten die reizende Frau, und sie bat wie ein junges MÃ¤dchen, das zum erstenmal den Ball besucht, um Aufschub. WÃ¤hrend sie davoneilte, guckte sie ihn Ã¼ber ihre Schulter an und holte sich durch bittende Blicke sein nachtrÃ¤gliches Jawort ein.

Und als sie endlich zurÃ¼ckkehrte und er, die zerrissenen Spitzen der Schleppe betrachtend, kopfschÃ¼ttelnd dreinschaute, streifte sie rasch zu seiner Beruhigung die Handschuhe ab, lehnte sich mit einem: â€žNicht schelten! Gut sein! Carlitos, bitte!â€œ an ihn und bettelte so lange, bis er ihr noch die kleine AbkÃ¼hlungspause zugestand.

Von der Bewegung beim Tanzen war ihr Haar ein wenig gelockert und ein feines StrÃ¤hnchen auf die Stirn gefallen, auch einige prachtvolle Rosen, die an ihrer Brust saÃŸen und einen blitzenden Diamant umschlossen, hatten sich entblÃ¤ttert. Ihr Atem glÃ¼hte, ihre Brust hob und senkte sich unter der zarten Seide, und wÃ¤hrend der FÃ¤cher in heftiger Bewegung war, neigte sie den KÃ¶rper mit jener elastischen Biegsamkeit, die Frauen so verfÃ¼hrerisch macht.

â€žNein, komm, komm, Ange.â€œ drÃ¤ngte Carlos, von ihrer SchÃ¶nheit hingerissen und nur von dem einzigen Gedanken beherrscht, sie den zudringlichen Blicken ihrer Bewunderer zu entreiÃŸen. Sein Auge ruhte mit einem eifersÃ¼chtig verlangenden Ausdruck auf ihr, und sie erwiderte seinen Blick mit jenen trÃ¤umerischen Augen, mit denen sie ihm einst ihre Liebe verraten hatte.

â€žAch, es war himmlisch! Ich habe mich prachtvoll amÃ¼siert! Schade, daÃŸ es schon vorÃ¼ber ist!â€œ seufzte die junge Frau, als sie, nach Hause zurÃ¼ckgekehrt, sich in sanfter ErschÃ¶pfung in einen Sessel zurÃ¼cklehnte. â€žAber Du, Armer, hast Dich gelangweilt! Nicht so, Carlos?â€œ

Sie sah ihn zÃ¤rtlich an. Er schÃ¼ttelte schwermÃ¼tig das Haupt und sagte:

â€žNicht doch, Ange!â€œ Und nach einer Weile flÃ¼sterte er leise: â€žHast Du mich noch lieb, Ange?â€œ

Da stand sie auf und flog ihm an den Hals.

*       *       *       *       *

Acht Monate waren vergangen. Teut war ein tÃ¤glicher Gast im Clairefortschen Hause geworden, verkehrte mit Frau Ange und der Familie, als ob er sie von Kindesbeinen an kenne, und schien Ã¼berhaupt von Claireforts fortan unzertrennlich. Dieser engere Verkehr fÃ¼hrte mit sich, daÃŸ er bald in alle VerhÃ¤ltnisse eingeweiht wurde, und daÃŸ man ihn, da er neben seiner Einsicht eine entschiedene Art an den Tag legte, auch hÃ¤ufig um Rat fragte. Aber er nahm sich in seiner ehrlichen und derben Weise auch die Erlaubnis, zu tadeln.

â€žSchlecht, mordschlecht erziehen Sie die kleine Gesellschaft!â€œ rief er Ange kopfschÃ¼ttelnd zu, wenn die Kinderschar--ungezogen und trotzkÃ¶pfig--ihren HÃ¶llenlÃ¤rm anstimmte, die MÃ¶bel mit StÃ¶cken und Peitschen bearbeitete und gar auf dem Teppich des Wohnzimmers mit Sand wirtschaftete. Die Dienerschaft war machtlos, denn sie fand keine UnterstÃ¼tzung bei der GrÃ¤fin. Entweder erlieÃŸ sie Verbote, deren ZurÃ¼cknahme sie sich im nÃ¤chsten Moment wieder abbetteln lieÃŸ, oder sie trÃ¶stete Jorinde und Erna, wenn diese von der Gouvernante eine Strafe erhalten hatten.

Nun war eben das Mobiliar--ein Gemach nach dem anderen--neu aufgeputzt, zum Teil mit kostbaren Stoffen Ã¼berzogen, alles mit einem wahrhaft verschwenderischen Luxus hergestellt worden, und schon zeigten sich deutliche Spuren von Ã¼bermÃ¼tigen GewaltthÃ¤tigkeiten. Der Graf war mehrmals in einen heftigen Zorn ausgebrochen, hatte Ange ihren Mangel an Ordnungsliebe und ihre grenzenlose SchwÃ¤che gegen die Kinder in den hÃ¤rtesten Worten vorgeworfen. Hin und wieder rief er den schnell liebgewonnenen Freund und Vertrauten zum Zeugen an, wie unvernÃ¼nftig, wie unverstÃ¤ndig seine Frau sei und wie ihn ihre Eigenschaften mit den RÃ¼ckwirkungen auf die Kleinen zum Tadel reizen mÃ¼ÃŸten.

Einmal brach es ungestÃ¼m aus ihm heraus, als Teut seine Bewunderung Ã¼ber Ange ausdrÃ¼ckte. â€žJa, Freund,â€œ rief er, â€žSie sind nicht mit ihr verheiratet! Sie erfreuen sich an dem Guten, das sie Ihnen entgegentrÃ¤gt, und schÃ¼tteln das Unbequeme leicht ab, um so leichter, als Sie nur indirekt davon berÃ¼hrt werden! Ich aber lebe tÃ¤glich, stÃ¼ndlich mit ihr, ich kÃ¤mpfe seit Jahren gegen ihre SchwÃ¤chen ohne Erfolg und habe doch fÃ¼r alles die Verantwortung zu tragen! Ange wÃ¼rde jedes Jahr eine Million verschenken, wenn sie dieselbe zur VerfÃ¼gung hÃ¤tte, und eine ganze Weltordnung in Verwirrung bringen, wenn sie Ã¼ber den Wolken herrschte! Jeder ruft mir entgegen: Welch ein reizvolles GeschÃ¶pf! und jeden Tag werde auch ich entwaffnet durch den Zauber ihrer LiebenswÃ¼rdigkeit. Aber sie bringt vermÃ¶ge ihrer untilgbaren, durch eine grenzenlos verkehrte Erziehung hervorgerufenen Fehler den ruhigsten, besonnensten und geduldigsten Mann zur Verzweiflung. Die grÃ¶ÃŸten und besten Eigenschaften eines Menschen verwandeln sich in das Gegenteil, wenn ihnen das MaÃŸ fehlt. Sanftmut und LiebenswÃ¼rdigkeit sinken zur Charakterlosigkeit herab, HerzensgÃ¼te wird Thorheit, Geist und Verstand streifen an Insanie und je schÃ¶ner die HÃ¼lle, desto grÃ¶ÃŸer der Schmerz, daÃŸ sich unter so vollendeten Formen ein so ungeordneter Geist verbirgt.â€œ

â€žSie Ã¼bertreiben, Clairefort!â€œ rief Teut warm. â€žIhre Frau ist ein Engel! Ihre Fehler sind nicht so schlimmer Art; ja, ich behaupte, sie sind auch Tugenden! Weint sie nicht wie ein Kind, wenn man ihr vom UnglÃ¼ck berichtet, mÃ¶chte sie nicht stets helfen? Hilft sie nicht? Ist sie nicht rÃ¼hrend besorgt um ihre Kinder und sitzt sie nicht wie jÃ¼ngst, als Carlitos krank war, Tag und Nacht an ihrem Bett? Ist sie nicht stets liebevoll gegen Sie, Clairefort, sieht sie nicht zu Ihnen empor wie zu einem HÃ¶hergearteten und nimmt jeden Tadel, jedes Scheltwort ohne Murren entgegen? Ist sie nicht ohne Beispiel selbstlos? Verlangt sie je etwas fÃ¼r sich? Ist es nicht nur immer der Gedanke an andere, der ihre EntschlÃ¼sse bestimmt? Sah man je ein so glÃ¼ckliches Gemisch von natÃ¼rlichem Verstand und HerzensgÃ¼te?--Ja, sie ist sorglos, kannte nie eine EinschrÃ¤nkung, weiÃŸ nichts von materiellen Sorgen, giebt mit vollen HÃ¤nden, oft vielleicht unverstÃ¤ndig--â€œ

Hier unterbrach Clairefort den Sprechenden, und indem er ihn mit einem Blick anschaute, durch den man eine vertrauensvolle Ã„uÃŸerung einzuleiten und sich Verschwiegenheit zu sichern pflegt, sagte er:

â€žNein, nein! Immer, immer unverstÃ¤ndig! MaÃŸlos, Freund! Ihre Verschwendung ist grenzenlos. Wie soll das Ã¼berhaupt werden? Unter uns: Wenn das meine Frau noch einige Jahre so forttreibt, bin ich ruiniert. Schon lange war ich gezwungen, mein Kapital anzugreifen.â€œ

Teut schwieg. Was er hÃ¶rte, Ã¼berraschte und beunruhigte ihn aufs hÃ¶chste. UnwillkÃ¼rlich drÃ¤ngte sich ihm der Gedanke auf, weshalb der Mann, wenn die Dinge so lagen, sein Hauswesen, seine Geselligkeit nicht einschrÃ¤nke, die zahllose, meist Ã¼berflÃ¼ssige Dienerschaft nicht entlasse und Ange, die ihrer Eigenart nach auch in einfacheren VerhÃ¤ltnissen zufrieden leben wÃ¼rde, die Gelegenheit nÃ¤hme, so thÃ¶richt zu wirtschaften. Aber er fand sich doch nicht berechtigt, dergleichen auszusprechen, und wÃ¤hrend seines Schwankens kam ihm Clairefort zuvor:

â€žIch weiÃŸ, was Sie mir erwidern werden, Teut,â€œ hob er, unter der BestÃ¤tigung seiner Gedanken wiederholt das Haupt bewegend, an. â€žSie meinen, ich sei nicht minder schuld als Ange. Wir kÃ¶nnten uns anders einrichten und dadurch Einnahmen und Ausgaben in das richtige Gleichgewicht bringen. Auch Tibet drÃ¤ngt mich seit Jahr und Tag, aber dann--dann--â€œ

Er hielt inne. Ein Ã¤ngstlich unschlÃ¼ssiger Ausdruck trat in seine Mienen, und nur mit Ãœberwindung lÃ¶sten sich die Worte aus seinem Munde:

â€žSehen Sie! Es wird Ihnen rÃ¤tselhaft erscheinen,â€œ fuhr er endlich abgerissen und in Pausen sprechend, fort. â€žIch liebe meine Frau grenzenlos. Ich fÃ¼rchte dann--ich fÃ¼rchte--daÃŸ sie sich mir entfremden kÃ¶nnte. Eine unbeschreibliche Angst Ã¼berfÃ¤llt mich, ich kÃ¶nnte ihre Liebe einmal verlieren--durch einen Wandel der VerhÃ¤ltnisse. Ich sinne selbst ratlos darÃ¼ber nach, was in meiner Seele vorgeht. Tausend Gedanken bestÃ¼rmen mich. Oft habe ich schon gedacht: Wenn sie doch einmal das Leben so liebt--ich mÃ¶chte es ihr erhalten--ihre FrÃ¶hlichkeit ist doch lauter Sonnenschein;--und dann--dann--mÃ¶chte ich, daÃŸ sie der Himmel frÃ¼h zu sich nÃ¤hme, damit sie Sorge und Kummer nie kennen lernt. Aber kann man eines geliebten Menschen Tod wÃ¼nschen? Das ist doch unfaÃŸbar. Ich weiÃŸ nicht, was in mir vorgeht. Ich mÃ¶chte Ã¤ndern und vermag es nicht--vermag es durchaus nicht. Die SchwÃ¤chen, die meiner Liebe entspringen, sind grÃ¶ÃŸer als meine bessere Einsicht.â€œ

Teut saÃŸ stumm und schaute vor sich nieder, denn neben ihm seufzte der Mann in tiefer Bewegung auf.--Welch ein Einblick in das Seelenleben eines Menschen. Voll Klarheit, ja voll Ungeduld und Tadel Ã¼ber unhaltbare ZustÃ¤nde, und doch aus eifersÃ¼chtiger angstvoller Liebe zu schwach, um beizeiten ein zweifellos hereinbrechendes UnglÃ¼ck von sich, seinem Weibe und seinen Kindern abzuwenden?!

Einmal zuckte Teut unbehaglich zusammen, denn plÃ¶tzlich stieg die Zukunft vor ihm auf. Die unabweisbaren Folgen solcher VerhÃ¤ltnisse traten unheimlich vor seine Seele. Vielleicht war ihm in dem Clairefortschen Hause eine groÃŸe, undankbare Aufgabe beschieden, und jene Selbstliebe, die Unbequemes von sich stÃ¶ÃŸt und nur unbehelligt genieÃŸen will, behielt die Oberhand. Was scherten ihn am Ende die fremden Menschen, dieser Mann mit seiner UnschlÃ¼ssigkeit, seiner Melancholie und seinem ehelichen Unbehagen, diese in den Tag lebende Frau mit ihrer Unerfahrenheit und ihrem sorglosen Lebenswandel?

Aber das war nur eine schnell vorÃ¼bergehende Regung. Er sprang auf, faÃŸte Claireforts Hand und sagte:

â€žUnd trotz alledem muÃŸ geschehen, was Sie fÃ¼r Recht erkennen, lieber Clairefort! Ich bin bereit, Ihnen zu helfen, soweit es in meinen KrÃ¤ften steht. Soll ich einmal mit Frau Ange reden?â€œ

Bei diesem Anerbieten bohrte sich ein eigentÃ¼mlicher Blick aus den Augen des Grafen auf den Sprechenden. Aber zum GlÃ¼ck bemerkte Teut ihn nicht, und als die MÃ¤nner nach lÃ¤ngerer Auseinandersetzung schieden, ging jener unter dem Eindruck, daÃŸ Clairefort, selbst machtlos zum Handeln, die dargebotene Hand aufs dankbarste ergriffen habe.

Wohlan denn! Teut war beiden nÃ¤her getreten als kaum anderen Menschen je zuvor; er liebte Ange und die Kinder, die deshalb ein Recht auf ihn gewonnen hatten. Er wollte handeln--handeln wie ein Mann, aber auch wie ein kluger, besonnener Mann!

*       *       *       *       *

Seit Stunden ging Teut in seinem Zimmer auf und ab. Immer neue Gedanken durchkreuzten sein Gehirn. Oft warf er sich in einen Stuhl, schlug nach seiner Gewohnheit, wenn ihn etwas erregte, heftig mit den Hacken seiner Reitstiefel aneinander und strich lebhaft seinen langen, blonden Schnurrbart. Die Backenknochen seines stark markierten, mageren Gesichtes traten scharf hervor, und fortwÃ¤hrend lieÃŸ er das Glas, das in seinem linken Auge steckte, fallen, um es im nÃ¤chsten Augenblick wieder an seinen Platz zu schieben. Wenn dies, der neueren Zeit angehÃ¶rende Monocle nicht sein Gesicht verunziert, und wenn er nicht den Husarenrock getragen hÃ¤tte, wÃ¼rde man geglaubt haben, einen Ritter frÃ¼herer Zeiten vor sich zu sehen. Diese hohe, wettergebrÃ¤unte und schon etwas stark gefurchte Stirn, diese blitzenden, unheimlich kÃ¼hnen Augen, dieser sarkastische Mund und dieser halbschlanke, groÃŸe, starke, geschmeidige KÃ¶rper erinnerten an die Gestalt eines Recken vergangener Jahrhunderte.

â€žDer Teufel werde klug aus der Geschichte!â€œ murmelte er, endlich sein Sinnen unterbrechend, griff in eine Kiste mit schweren Cigarren, entzÃ¼ndete eine, verschluckte den Rauch und stieÃŸ ihn in einer mÃ¤chtigen SÃ¤ule wieder von sich.

In diesem Augenblick Ã¶ffnete sein Diener Jamp die ThÃ¼r und Ã¼berreichte die Rechnung eines BlumenhÃ¤ndlers in HÃ¶he von einigen hundert Thalern. Es war der aufgesummte Betrag fÃ¼r die frischblÃ¼henden Bouquets, welche Ange ausnahmslos jeden Tag in ihren Zimmern fand. Teut prÃ¼fte, zog das Schubfach und fÃ¼gte der Zahlung ein reichliches Trinkgeld bei. Nun schloÃŸ sich wieder die ThÃ¼r und nun waren auch Teuts Gedanken wieder bei Ange. Er rief sich die letzte Unterredung mit Clairefort ins GedÃ¤chtnis zurÃ¼ck und alles das, was vorhergegangen war. Oft erschien ihm wie ein Traum, was er in den letzten zehn Monaten erlebt, vornehmlich das, was er an sich selbst erfahren hatte.

Als jÃ¼ngerer Offizier, kurz bevor ihm das VermÃ¶gen seines Vaters und seiner Geschwister zugefallen war, hatte er um ein junges MÃ¤dchen aus bÃ¼rgerlichem Stande geworben und seine HeiratsplÃ¤ne unter UmstÃ¤nden aufgeben mÃ¼ssen, die ihm das weibliche Geschlecht verÃ¤chtlich gemacht hatten. Er sah fortan in den Frauen nur ein Spielzeug, fast weniger als das.

Nun war er Ange Clairefort begegnet und liebte sie nach acht Tagen mit einer brennenden Leidenschaft.

Wenige Tage nach dem erwÃ¤hnten GesprÃ¤ch ritt er mit Ange aus. Es war ein wundervoller Herbsttag, einer jener Tage, an denen FrÃ¼hling und Sommer noch einmal auf die verlangende Erde zurÃ¼ckzueilen und alle ihre SchÃ¶nheit reifer und gemilderter zugleich Ã¼ber die Welt auszustrÃ¶men scheinen.

Die Sonne funkelte in den BÃ¤umen, verwandelte mattes Gelb in glÃ¤nzendes Gold und braune BlÃ¤tter in goldkupfernes Metall. Die ganze Natur durchstrÃ¶mte sie mit einer durchsichtigen Helle, mit einer Klarheit, als sei jedes unreine StÃ¤ubchen von erfrischenden LÃ¼ften fortgeweht, und als seien diese selbst herabgestiegen aus kÃ¼hlen, stillen HimmelshÃ¶hen.

Teut war kein Mensch, der sich jemals in GefÃ¼hlsÃ¤uÃŸerungen erging. Er empfand alles SchÃ¶ne und Gute, aber es lag nicht in seiner Natur oder es fehlte ihm der Drang, seine Empfindungen in Worte zu Ã¼bersetzen.

Anders Ange. Die sanften Farben auf ihren Wangen glÃ¼hten, sie sog die Luft ein, hielt das seit einer Viertelstunde rasch dahintrabende Pferd an und warf einen fragenden Blick auf ihren Begleiter. Sie hatten, seitdem sie das Haus verlassen, kein Wort gewechselt. Niemals war Teut so stumm gewesen wie heute.

â€žDrÃ¼ben!â€œ sagte er und zeigte auf ein kleines unter den BÃ¤umen verstecktes HÃ¤uschen. Er hielt nicht, wie Ange, sein Pferd an.

â€žWeiterreiten?â€œ fragte sie, als ob sie ihn nicht verstanden. Sie Ã¤rgerte sich Ã¼ber seine formlose Art, die sie ihm schon hÃ¤ufig im stillen vorgeworfen hatte. Teut nickte, ohne etwas hinzuzufÃ¼gen.

So erreichten sie beide--Ange in einer etwas unbehaglichen Stimmung--das Wirtshaus. Ehe der Stallknecht herbeieilen konnte, war Teut herabgesprungen und hatte Ange vom Pferde gehoben. Es war, als ob Christophorus das Jesukindlein Ã¼ber den FluÃŸ tragen wolle. Wie ein zartes PÃ¼ppchen lag sie ihm im Arm, und wie ein Riese setzte er sie nieder.

â€žDrÃ¼ben ist eine herrliche Aussicht. Wollen wir gehen?â€œ fragte er artig und reichte ihr den Arm.

Aber sie dankte, schÃ¼rzte das Reitkleid und schritt neben ihm durch einen linksseitig einbiegenden, mit BÃ¤umen besetzten Weg. Nach wenigen Augenblicken berÃ¼hrten sie eine Kirche und einen Gottesacker. Es sah recht verwildert dort aus. Aus der zerbrochenen eisernen Einfriedigung hingen Schlingpflanzen in den Farben des Herbstes, und Unkraut wucherte auf den GrÃ¤bern. Dann stiegen sie eine leichte AnhÃ¶he empor und schritten auf einen Eichenwald zu. Kleines, kurzes GebÃ¼sch drÃ¤ngte sich Ã¼ber den FuÃŸpfad, es ging unregelmÃ¤ÃŸig bergauf, bergab.

Endlich umfing sie der Herbstwald und die KÃ¼hle. Hier glÃ¤nzte es hell durch die BÃ¤ume; lange, wundervolle Lichtstreifen lagen auf dem grÃ¼nen Erdboden. Dort flimmerte es im dichteren GebÃ¼sch, als ob kleine versteckte Sonnen vergeblich hervorzubrechen versuchten, und einmal, bei einem Durchblick zur Rechten, schauten sie in einen verlassenen, gÃ¤nzlich abgeschlossenen, mit Gras dicht bewachsenen Feldweg, auf dem die Einsamkeit einen mÃ¤rchenhaften Schlaf zu trÃ¤umen schien. Aber sie schritten weiter, erreichten endlich eine Bank auf einer von blÃ¤tterreichen Eichen umstandenen AnhÃ¶he, und sahen nun meilenweit ins Land.

Es ging ein sanftes Jubilieren durch die blaue, durchsichtige Luft. Die letzten VÃ¶gel zwitscherten, und riesige LichtstrÃ¶me warf die Sonne Ã¼ber Wiesen, Felder und ferne WÃ¤lder. Hier und dort glitzerten Streifen eines in malerischen Windungen auftauchenden Flusses zwischen den sanft dahingestreckten Matten, als ob plÃ¶tzlich die Erde ausgebrochen sei und flÃ¼ssiges Silber seine Bahn suche.

Ange ward gedrÃ¤ngt, ihrem EntzÃ¼cken Ausdruck zu geben, aber ihr Begleiter war scheinbar noch ebenso miÃŸmutig wie vorher.

â€žIn welch schlechter Laune haben Sie mich heute begleitet?â€œ hob sie an und richtete ihren lebhaften Blick auf sein unbewegliches Gesicht.

â€žNein!â€œ erwiderte er. â€žAber ich habe einiges auf dem Herzen, und hierâ€œ--er lud sie zum Sitzen ein--â€žwill ich Ihnen einmal sagen, wozu bisher stets der rechte Augenblick gefehlt hat.â€œ

Die feine RÃ¶te auf Anges Gesicht wich einer leichten BlÃ¤sse. Ein halb zaghafter, halb ungeduldiger Ausdruck stahl sich in ihre Mienen, und sie faÃŸte die Reitgerte fester. Aber sie Ã¼berwand sich und sagte ungezwungen:

â€žWohlan, setzen wir uns und erzÃ¤hlen Sie mir etwas. Aber nichts, nichts Unangenehmes heute, lieber Teut. Ein andermal. Ich bin frÃ¶hlich; weshalb mir das nehmen? O, ich bin glÃ¼cklich hier in dieser schÃ¶nen Welt. Bitte!â€œ

Teut zuckte zusammen. Immer, wenn sie in diesem zÃ¤rtlichen und bittenden Tone sprach, zÃ¶gerte er, ihr auch nur durch tadelnden Blick eine Verstimmung zu bereiten. Wieviel besser verstand er jetzt Claireforts Zaudern als ehedem! Dieses unschuldsvolle Kind mit seiner sorglosen FrÃ¶hlichkeit und seiner Freude am Leben erschien ihm wie ein eben aus der Hand des SchÃ¶pfers hervorgegangenes Kunstwerk. Und diesen reinen Spiegel sollte er trÃ¼ben, gar zersplittern? Aber einmal muÃŸte es doch geschehen. Er strich wiederholt den Schnurrbart und sagte endlich:

â€žLiebe Frau Ange! HÃ¶ren Sie zu. Ich bitte Sie bei unserer Freundschaft darum.â€œ

Etwas ganz Besonderes muÃŸte es doch sein. In Anges Gesicht trat ein hilfloser Ausdruck, und ein eigener Glanz schimmerte in ihren sanften Augen.

â€žIch hÃ¶re!â€œ sagte sie leise und legte die HÃ¤nde ineinander.

â€žSehen Sie, liebe Ange--Darf ich Sie so nennen?â€œ Er wandte sich zu ihr, sah sie fragend an und Ã¼ber sein edles, mÃ¤nnliches Gesicht flog ein hinreiÃŸender Zug von HerzensgÃ¼te. Und sie nickte mit einer Miene und bejahte mit einem Blicke, als ob sie ein Engel sei, der einem SÃ¼nder Gottes Verzeihung Ã¼berbringe.

â€žWir kennen uns nun schon fast ein Jahr. Durch Sie hat sich mein Leben fast ganz verÃ¤ndert. Ich hatte bereits von allem Abschied genommen, was Haus und Familie heiÃŸt, und mich in die Rolle eines alten Junggesellen hineingefunden. Meine dienstliche BeschÃ¤ftigung, der Umgang mit den Kameraden, die Befriedigung allerlei berechtigter und unberechtigter Passionen, nach UmstÃ¤nden einmal ein StÃ¼ck ungehinderter Freiheit--ich kÃ¶nnte ja ganz ein freier Mann sein und meinen Neigungen leben, aber ich fÃ¼hle Pflichten in mir gegen mein Vaterland und meinen KÃ¶nig--genÃ¼gte mir. Da sah ich Sie, Ange; und weshalb sollte ich es verhehlen--ich liebte Sie bei unserer ersten Begegnung und werde Sie lieben, solange ein Atem in mir ist.â€œ

Er sah sie nicht an, wÃ¤hrend er sprach.

Wenn er emporgeschaut hÃ¤tte, wÃ¼rde er bemerkt haben, daÃŸ sie wie trÃ¤umend ins Land und in die Ferne schaute; aber er wÃ¼rde auch in ihrem Angesicht gelesen haben, wie sie alle seine Worte verschlang und wie die letzten sie erbeben machten.

Ein feuchter Glanz verdunkelte auf Augenblicke ihre Augensterne, und versteckt strichen ihre kleinen Finger Ã¼ber die Wimpern.

â€žAber weil ich Ihnen so gut bin--Sie wie ein Bruder und Freund liebe,â€œ fuhr Teut fort, â€žmuÃŸ ich Ihnen etwas sagen, was Ihr GlÃ¼ck betrifft.â€œ Und nun sprach er in langer Rede auf sie ein. Er tadelte und trÃ¶stete, er forderte und flehte. Er teilte ihr Carlos' Worte an jenem Tage mit, klÃ¤rte sie Ã¼ber ihre VerhÃ¤ltnisse auf und lieÃŸ das Bild einer dÃ¼steren, vielleicht durch ihre Handlungsweise heraufbeschworenen Zukunft vor ihr Auge treten. Atemlos horchte sie auf und erbebte. Welch drohende, vernichtende Wolken hingen Ã¼ber ihrem ahnungslosen Haupt! Nachdem er geendet, saÃŸ sie lange stumm und sprach kein Wort. Aber als dann aus seinem Munde ihr Name drang: â€žLiebe Ange, liebe Freundin, zÃ¼rnen Sie mir?â€œ da Ã¼berwÃ¤ltigte sie ihr GefÃ¼hl und sie neigte das Haupt und schluchzte.

Er wagte es: er strich sanft Ã¼ber ihr Haar; er that, als ob er nichts anderes fÃ¼hle als Mitleid, nichts anderes geben wolle als Trost, und doch bedurfte er seiner ganzen Kraft, um sie nicht in dem Ausbruch unterdrÃ¼ckter Leidenschaft ans Herz zu ziehen.

*       *       *       *       *

Am nÃ¤chsten Tage nach diesem Ausflug traten Clairefort und Teut nach Tisch--es waren heute ausnahmsweise nur drei Gedecke, da die Kinder frÃ¼her speisten--in des ersteren Gemach.

Clairefort schien dÃ¼sterer als je, es war wÃ¤hrend der Tafel, bei welcher Tibet mit seinem gerÃ¤uschlosen Schritt bedient hatte, fast keine Silbe Ã¼ber seine Lippen gekommen, und Ange--noch unter dem Eindruck der jÃ¼ngsten Unterredung--verhielt sich ebenso einsilbig.

In dem matt erleuchteten, dunkel tapezierten Zimmer kam es Teut heute fast unheimlich vor. Seltsam schaute der Marmorkopf einer Venus aus dem Dunkel hervor, und dÃ¼ster starrten ihm die Arabesken aus dem Teppich entgegen, der den FuÃŸboden bedeckte.

Eine Weile saÃŸen beide MÃ¤nner rauchend und ohne zu reden, nebeneinander. Jedem lagen Worte auf der Zunge, keiner wollte zuerst sprechen. Endlich sagte Clairefort tonlos:

â€žSie haben gestern mit Ange gesprochen, Teut?â€œ

Der Angeredete nickte, ohne etwas zu erwidern.

Clairefort wiederholte nun seine Frage.

â€žJa,â€œ sagte Teut, â€žich habe mit Ihrer Frau geredet.â€œ

â€žWas sagte sie, bitte?â€œ

Ohne auf diese Frage unmittelbar zu antworten, entgegnete Teut: â€žHat sie Ihnen keine Mitteilung gemacht?â€œ

â€žNun--ja und nein! Sie sprach sehr unzusammenhÃ¤ngend. Sie hing sich an meinen Hals, weinte und rief: â€šIch will mich bessern, Carlos!â€˜ Ich vermutete, daÃŸ diese Ã„uÃŸerung aus dem GesprÃ¤ch mit Ihnen hervorgegangen sei. Gesagt hat mir Ange nichts.â€œ

Teut horchte auf.--Wie rÃ¼hrend! Welch eine liebenswÃ¼rdige Reue lag in diesen paar Worten!

â€žGut! Warten wir also ab, Clairefort!â€œ

â€žJa--â€œ sagte dieser gedehnt und offenbar unbefriedigt.

Jetzt sah Teut Clairefort versteckt ins Auge. Ein verdrossener, nervÃ¶ser Zug lag auf seinem Gesicht. PlÃ¶tzlich stieg in Teut ein beunruhigender Gedanke auf. War Clairefort eifersÃ¼chtig? Was stand ihm und Ange bevor, wenn seine Vermutung sich betÃ¤tigte? Und zugleich Ã¼berfiel ihn ein gefÃ¤hrlicher Drang, diesen Verdacht zu lÃ¶sen und zu bekÃ¤mpfen. Er wollte Vertrauen, er wollte fÃ¼r Freundschaft und Hingebung nicht MiÃŸtrauen, Verstimmung--vielleicht weit Schlimmeres noch.

â€žClairefort--!â€œ hob er durch die peinvolle Stille an. â€žClairefort, ich bin Ihr Freund! Sie hatten wohl nie einen aufrichtigeren Freund! Glauben Sie das?â€œ

Clairefort erhob den Blick und sah Teut verlegen an.

â€žJa, lieber Teut! Weshalb fragen, weshalb--beteuern Sie?â€œ

Der letzte Satz kam zÃ¶gernd hervor. Die Worte verfehlten auch ihre Wirkung nicht, denn Teut sagte abweisend:

â€žIch beteuerte nichts! Ich wollte Ihnen nur einmal, ein einziges Mal, nachdem Sie mir ein Vertrauen schenkten, das man hÃ¶chstens etwa seinem Bruder in Ã¤hnlichen VerhÃ¤ltnissen zuwendet, sagen, daÃŸ Sie--was immer sich ereignen kÃ¶nnte--darauf rechnen dÃ¼rfen, daÃŸ ich Ihr wirklicher Freund bin und stets als ein solcher handeln werde. Verstehen wir uns jetzt?â€œ

â€žJa,â€œ nickte Clairefort; er schien aber keineswegs Ã¼berzeugt.

Teut sprang auf. Er trat auf Clairefort zu und faÃŸte seine Hand. â€žArmer Clairefort,â€œ sagte er. â€žIch bedauere Sie aus tiefster Seele, um so mehr, weil ich verstehen kann, was Sie bedrÃ¤ngt. Aber niemals begegnete ein Mensch einem anderen mit ungerechterem MiÃŸtrauen. Und nun noch einen Rat, bevor wir heute scheiden. Erleichtern Sie Ihrer Frau die EntschlÃ¼sse. Handeln Sie, Clairefort, und seien Sie dabei ein Mann und ein wohlwollender Freund zugleich. Verstehen Sie?â€œ

Clairefort antwortete nichts. Ein tiefer Seufzer entrang sich seiner Brust. Teut wandte sich zur ThÃ¼r. Als er eben das Zimmer verlassen wollte, erhob sich ersterer rasch, berÃ¼hrte Teuts Schulter und sagte leise:

â€žVerzeihung, Teut! Ich danke Ihnen von ganzem Herzen!â€œ

Die Erinnerung an diesen Vorfall beschÃ¤ftigte Teuts Gedanken. Aber doch begriff er eins nicht, und deshalb grÃ¼belte er hin und her.

Ange hatte ihm erklÃ¤rt, die Sorgen ihres Mannes seien sicher ungerechtfertigte. Schon seine Mutter habe unter dem Wahne gelebt, sie kÃ¶nne nicht auskommen und sei doch im Besitz eines ungewÃ¶hnlich groÃŸen VermÃ¶gens gewesen. Dies wÃ¤re eine Krankheit aller Claireforts. Es sei ungenau, behauptete sie, daÃŸ die Zinsen nicht genÃ¼gten, um alle Ausgaben zu bestreiten. Sie glaube im Gegenteil zu wissen, daÃŸ Tibet vierteljÃ¤hrliche ÃœberschÃ¼sse, von denen ganze Familien bequem wÃ¼rden leben kÃ¶nnen, zum Banquier trage. Auch habe sie selbst ein vÃ¶llig unberÃ¼hrtes, nach ihrem Tode den Kindern zufallendes VermÃ¶gen, das ausreiche, eine Familie mit grÃ¶ÃŸeren AnsprÃ¼chen zu befriedigen. Trotzdem gebe sie aber zu, daÃŸ ihr Aufwand ein groÃŸer sei, daÃŸ sie vieles verschwende, und daÃŸ es verstÃ¤ndig sei, alles einschrÃ¤nken.

Sie bat Teut, da ihr Mann GeldverhÃ¤ltnisse, wer weiÃŸ aus welchen GrÃ¼nden, niemals gegen sie berÃ¼hre, ihn auszuforschen und ihr zu berichten. Sie kÃ¶nne, fÃ¼gte sie hinzu, auch Tibet fragen, aber dieser sei in solchem Punkte stets verschlossen. Zudem erachte sie es als nicht angemessen, einen Untergebenen zwischen sich und ihren Gemahl zu stellen.

Bei der nÃ¤chsten Begegnung zwischen Clairefort und Teut nahm sich letzterer vor, diesen Punkt schon deshalb durch eine Frage aufzuklÃ¤ren, weil alle MaÃŸnahmen danach zu treffen waren. Falls Clairefort die Wahrheit gesprochen, muÃŸte Teut, um nicht auf halbem Wege stehen zu bleiben, auf sofortige EinschrÃ¤nkungen dringen, und diese konnten doch, wie die Dinge lagen, nur von Ange ausgehen.

An einem der nÃ¤chsten Tage, an welchem Clairefort Teut in der alten herzlichen Weise begegnete, knÃ¼pfte letzterer an diesen Zwischenfall an und sagte:

â€žSie haben mich, Clairefort, in Ihre intimsten VerhÃ¤ltnisse eingeweiht. Ich habe nicht nach den GrÃ¼nden gefragt. Entweder war es die Folge jenes natÃ¼rlichen Dranges, der uns in schweren NÃ¶ten zur Mitteilung treibt, oder Sie erkannten Ihre Machtlosigkeit und fÃ¼hlten das BedÃ¼rfnis, sich einer Freundeshilfe zu bedienen. Gleichviel! Sie schenkten mir Ihr Vertrauen, und ich gab Ihnen mein Wort, dieses nach bestem VermÃ¶gen zu rechtfertigen. Unter solchen UmstÃ¤nden ist nun aber vÃ¶llige Offenheit eine unbedingte Notwendigkeit.â€œ

In Claireforts Augen blitzte es bei dieser Anrede auf. Eine seltsame Spannung malte sich in seinen ZÃ¼gen; offenbar miÃŸdeutete oder Ã¼berschÃ¤tzte er den Sinn der Worte. Teut verstand nicht, was Clairefort beunruhigte, aber um so mehr beeilte er sich, fortzufahren:

â€žEines ist noch der AufklÃ¤rung bedÃ¼rftig,â€œ sagte er in gelassenem Tone, â€žund ich bitte meine Frage nicht als eine ungerechtfertigte Einmischung zu betrachten. Ange behauptet, daÃŸ Sie nur eine Ã¼bertriebene Sorge beherrsche, daÃŸ Ihre und ihre eigenen Renten so groÃŸ seien, daÃŸ jÃ¤hrlich erhebliche ÃœberschÃ¼sse aus den Zinsen zurÃ¼ckgelegt werden kÃ¶nnten.â€œ

â€žNun,â€œ rief Clairefort, offenbar erleichtert, aber immerhin erregt, und in dieser Erregung nur den letzten Ã„uÃŸerungen Teuts GehÃ¶r schenkend, â€žich denke, daÃŸ wir keine Kinder sind! Es ist, wie ich Ihnen sagte. Mein Ehrenwort darauf,--das ich indes nur erhÃ¤rtend hinzufÃ¼ge, weil die Behauptung meiner Frau der meinigen gegenÃ¼bersteht. Durch den Sturz eines Bankhauses habe ich groÃŸe Summen verloren, wodurch mein VermÃ¶gen ganz auÃŸerordentlich zusammengeschmolzen ist. Das weiÃŸ auch Ange, denke ich--â€œ

â€žNein! Sie weiÃŸ gar nichts! Aber gut,â€œ sagte Teut, â€žwenn dem so ist, dann werde ich mit Ihrer Erlaubnis handeln!â€œ

*       *       *       *       *

Kurze Zeit darauf hatte Teut Gelegenheit, noch einmal mit Ange zu sprechen. Ein Vorfall, der nur allzu bezeichnend fÃ¼r sie war, gab dazu Veranlassung. Er trat am SpÃ¤tnachmittag ins Haus und fand sie bei der Besichtigung eines seidenen Kleides, das sie gerade der Jungfer mit den Worten zurÃ¼ckgab: â€žNein, auch das geht nicht. Ich werde mir dann fÃ¼r das Fest ein neues machen lassen und heute noch ausfahren, um den Stoff auszusuchen.â€œ

â€žIch stÃ¶re wohl, Frau GrÃ¤fin--â€œ hob Teut, rÃ¼cksichtsvoll ins Zimmer tretend, an.

Sie schÃ¼ttelte ihren Kinderkopf, raffte errÃ¶tend und verlegen allerlei auf den StÃ¼hlen umherliegende GarderobengegenstÃ¤nde auf, schob sie der Kammerjungfer Ã¼ber den Arm und hieÃŸ sie und Erna, welche eben, die ThÃ¼r sperrweit offen lassend, ins Zimmer gestÃ¼rmt kam, gehen.

â€žNein, halt! Warten Sie, Charlotte!â€œ unterbrach sie aber doch ihren Befehl. â€žDer Herr Rittmeister mag entscheiden.â€œ

Die Jungfer that, wie ihr gesagt wurde. Sie legte die Kleider auf einen Stuhl und suchte unter den Ã¼berreichen Ballroben eine hervor, die sie ihrer ungeduldig wartenden Herrin Ã¼berreichte.

â€žIch verstehe von Kleidern gar nichts,â€œ sagte Teut schroff. Es stÃ¶rte ihn, daÃŸ Ange in Gegenwart der Zofe mit ihm dergleichen Dinge besprechen wollte.

Ange sah ihn miÃŸmutig an, wollte etwas erwidern, unterdrÃ¼ckte aber die Entgegnung.

Inzwischen nahm Erna eines der Kleider an sich, fuhr mit den Armen hinein, schob die Schleppe mit den FÃ¼ÃŸen ungeschickt hin und her, so daÃŸ sie diese mit den bestÃ¤ubten Schuhen berÃ¼hrte, und rief endlich laut: â€žMama, Mama, sieh einmal!â€œ

â€žAber Erna, Erna!â€œ flehte Ange und eilte erschrocken hinzu. Das Kind aber hob den seidenen Rock empor, lief rasch davon und rief: â€žDas mÃ¼ssen Jorinde und Ange sehen! Nein, nein, ich gebe es nicht!â€œ

Ange lieÃŸ denn auch das Kind gehen und machte der Zofe ein Zeichen, nachzueilen.

Als sie zu Teut emporblickte, begegnete sie seiner miÃŸbilligenden Miene. â€žUnverbesserlich sind Sie, liebe GrÃ¤fin,â€œ sagte er und schÃ¼ttelte den Kopf.

â€žNicht schelten!â€œ bettelte sie und sah ihn mit ihrem bezaubernden Blicke an. â€žAber doch ernsthaft raten! Sehen Sie, liebster Teut, das ist mein bestes Kleid, und darin kann ich doch den Ball nicht besuchen, nicht wahr?â€œ

Allerdings: das Kleid war unverantwortlich behandelt. Die Spitzen, mit denen man es besetzt hatte, waren zerrissen; die Schleppe war besudelt, an der Taille fehlten KnÃ¶pfe. Im Ã¼brigen war der Stoff eine mit anmutigen Blumenbouquets durchwirkte weiÃŸe Seide, einer KÃ¶nigin wÃ¼rdig.

â€žMan kÃ¶nnte die Robe einer geschickten Schneiderin Ã¼bergeben, sie mit neuen Spitzen garnieren und sÃ¤ubern lassen,â€œ sagte Teut phlegmatisch. Er war selbst erstaunt Ã¼ber den Umfang seiner Kenntnisse und Ã¼ber seine praktischen RatschlÃ¤ge.

â€žNein, nein!â€œ sagte Ange, als ob es sich um ein PuppenkostÃ¼m handle. â€žHier ist ja sogar ein groÃŸes Loch!â€œ und sie zeigte ihm den Rock, in welchem Ã¼brigens nur die Naht hinten seitlich eingerissen war.

â€žKann genÃ¤ht werden!â€œ entschied Teut mit seiner stoischen Ruhe.

â€žAch, mit Ihnen Ã¼ber Toilette sprechen! Kommen Sie, Teut! Wir haben wundervolle Melonen erhalten. Der FrÃ¼hstÃ¼ckstisch ist gedeckt.â€œ

â€žNein,â€œ sagte er, â€žerst muÃŸ ich Sie sprechen. Heute ist die erste Lektion.â€œ

Sie sah ihn mit ihrem naiven Blick an, dann glitt ein ungeduldiger Ausdruck Ã¼ber ihr Gesicht.

â€žWieder eine Waldpredigt! Nein, heute mag ich nicht; weshalb quÃ¤len Sie mich! Ach, wie war ich sonst glÃ¼cklich! Nun stehen Sie neben mir wie ein Schulmeister; ich bin doch kein Kind mehr!â€œ

â€žDoch, ja,â€œ sagte Teut kurz. Und dann weicher: â€žSie sind ein Kind, ein liebes, reizvolles Kind. Aber nun kommen Sie! Lassen Sie uns noch einmal reden!â€œ

Er stand auf und schloÃŸ die ThÃ¼r. Ange graute bei diesen Vorbereitungen.

â€žZuerst, liebe Freundin--bitte, setzen Sie sich doch mir gegenÃ¼ber, dort in den Fauteuilâ€œ (sie that es schmollend und zerpflÃ¼ckte eine spÃ¤t erblÃ¼hte weiÃŸe Rose, deren BlÃ¤tter sie auf den Teppich fallen lieÃŸ)--â€žein sehr ernstes Wort! Ich habe mit Clairefort gesprochen; es ist, wie er sagt. Sie besitzen heute nur einen Teil Ihres beiderseitigen VermÃ¶gens.â€œ

Er hielt einen Augenblick inne und beobachtete die Wirkung seiner Worte.

â€žUnd wie ist dies zugegangen?â€œ fragte Ange mehr neugierig als erschrocken.

â€žEin Banquier, bei dem Clairefort seine Papiere niedergelegt hatte, muÃŸte seine Zahlungen einstellen. Es ging dort alles verloren.â€œ

â€žDer arme, arme Clairefort! Ist er sehr betrÃ¼bt?â€œ hob sie besorgt an. Sie forschte Ã¤ngstlich in Teuts Angesicht; sie dachte nur an ihren Mann, wie er die Sache aufgenommen, in welcher Stimmung er sei. Ob sie gehen solle, um ihn zu trÃ¶sten, ihm zu sagen, daÃŸ sie auch fortan sparsamer sein wolle. Es bliebe dann gewiÃŸ noch genug, schloÃŸ sie.

â€žJa, das ist es. Nun sehen Sie doch ein, daÃŸ Sie ganz anders leben mÃ¼ssen, daÃŸ Sie den groÃŸen, Ã¼berflÃ¼ssigen Hausstand einschrÃ¤nken, die Kinder regelmÃ¤ÃŸig in die Schule schicken und sich sorgsamer um Ihre Wirtschaft bekÃ¼mmern mÃ¼ssen!â€œ sagte Teut ernst.

Sie nickte wie ein Kind, das gescholten wird, das voll guter VorsÃ¤tze ist, zerknirscht anhÃ¶rt, was es verbrochen hat, bis Natur und Freiheit, bis Spiel und TÃ¤ndelei alles wieder verwischen.

â€žDas erste wird sein, daÃŸ wir auch Tibet ins Vertrauen ziehen. Wir werden Ã¼berlegen mÃ¼ssen, wer von der Dienerschaft bleiben kann, welche Ausgaben Ã¼berflÃ¼ssig sind, wie die Geselligkeit zu beschrÃ¤nken, wie Fuhrwerk und Pferde drunten--â€œ

â€žMeine himmlischen Pferde auch?â€œ rief Ange â€žUnd gar die Hunde? MÃ¼ssen wir ein anderes Haus, eine andere Wohnung beziehen? Ach, Teut, sagen Sie, ist's denn so schlimm? Besitzen wir nichts, gar nichts mehr? Sprechen Sie ein Trostwort!â€œ

Mit trÃ¤nendem Blick sah sie zu ihm empor und erwartete zitternd seine Antwort.

Umfang und Bedeutung der eingetretenen VerhÃ¤ltnisse Ã¼berschÃ¤tzte sie nun so sehr, daÃŸ sie sich, wie ihre weiteren Fragen ergaben, schon in einem kleinen, beschrÃ¤nkten HÃ¤uschen sah und mit Ã„ngsten an ihre Kinder dachte, die dadurch Entbehrungen erleiden wÃ¼rden. Teut erkannte besorgt, welchen Eindruck seine Worte hervorgerufen, welche Schreckbilder er unbeabsichtigt heraufbeschworen hatte.

â€žSie sollen nichts entbehren, liebe Freundin!â€œ beruhigte er, hingerissen von Anges Anmut, von ihrem bei alten diesen ErÃ¶rterungen hervortretenden selbstlosen Wesen, und strich in heftiger Bewegung den Schnurrbart. â€žNichts, meine teure Freundin! Ich stehe dafÃ¼r! Nur ÃœberflÃ¼ssiges, ThÃ¶richtes wollen wir beseitigen. Schon um der Kinder willen werden wir--â€œ Er betonte die Worte und stockte.

Sie schaute ihn an. Was lag alles in diesen guten, klugen Augen, die sich mit solcher Innigkeit auf sie richteten. Und da riÃŸ es sie fort; sie schnellte empor und umschlang den trÃ¶stenden Freund in stÃ¼rmischer Freude mit ihren Armen.

In diesem Augenblick Ã¶ffnete sich die ThÃ¼r; beide flogen auseinander. Clairefort aber, der sich zeigte, sagte mit einem eisigen Blick: â€žAch, ich stÃ¶re wohl?â€œ

â€žCarlos, Carlos!â€œ rief Ange, ahnend, daÃŸ sich etwas Furchtbares ereignen wÃ¼rde, und stÃ¼rmte dem Fortgegangenen nach. Teut aber schlug heftig mit den Hacken der Reiterstiefel zusammen und seufzte einige Male tief auf.

*       *       *       *       *

â€žWann kann ich die Ehre haben, Sie zu sprechen?

von Clairefort.â€œ

â€žBitte, kommen Sie rasch!

Ange.â€œ

Teut blickte gedankenvoll auf zwei BlÃ¤ttchen, die er empfangen hatte und die diese Worte enthielten. Seit einigen Tagen war er nicht zu Claireforts zurÃ¼ckgekehrt; nun war geschehen, was er hatte kommen sehen.

Er Ã¼bersetzte sich die Worte seiner Freunde in seine Sprache. â€žRechtfertigen Sie sich!â€œ lauteten diese.--â€žEilen Sie, ich bin sehr unglÃ¼cklich und bedarf Ihres Trostes!â€œ deutete er sich jene.

Lange Zeit saÃŸ Teut grÃ¼belnd da und lieÃŸ alles, was geschehen war, noch einmal an seinem Geist vorÃ¼bergehen. Hin und wieder erhob er den Blick, und dieser haftete mechanisch an den vielen GegenstÃ¤nden, die seine GemÃ¤cher ausfÃ¼llten. In einem genialen Durcheinander sah man die widersprechendsten Dinge. Auf einem seidenbezogenen Sessel lag ein neuer, ungebrauchter Sattel, an den WÃ¤nden zur Linken hingen, flankiert von ausgestopften Vogel- und anderen TierkÃ¶pfen, Pistolen, SÃ¤bel und sonstige alte und neue Waffen. Die rechte Wandseite nahm ein Ã¼bergroÃŸes, wundervoll ausgefÃ¼hrtes Frauenbrustbild in der zarten Manier Angelika Kaufmanns ein; daneben waren in unregelmÃ¤ÃŸigen AbstÃ¤nden Photographieen, zahlreiche Kupferstiche und Lithographieen aufgehÃ¤ngt, teils PortrÃ¤ts, teils Jagd- und Reiterbilder: hier ein Sturz vom Pferde beim Rennen, dort rote RÃ¶cke mit Trara hinter dem fliehenden Wild im Walde.

Auf den Tischen lagen Berge von Handschuhen, vertrocknete Blumen, aufgerufene Kartons und Jagdutensilien. Auf einem chinesischen KÃ¤stchen erhob sich eine Bronzefigur Napoleons I. mit verschrÃ¤nkten Armen. Ihm zur Seite stand eine halbnackte, zum Sprung ins Bad bereite Frauengestalt aus weiÃŸem Marmor. Auf einer an den Tisch gerÃ¼ckten EtagÃ¨re lagen in merkwÃ¼rdiger Ordnung zahlreiche Cigarrenetuis: viele mit Wappen in Silber oder Elfenbein; auch kostbar gebundene BÃ¼cher; daneben erhoben sich einige Medaillonbilder auf zierlichen Gestellen--und all diese GegenstÃ¤nde beherrschte eine weiÃŸschimmernde marmorne Klytia mit dem schwermÃ¼tig sanften Blick. Auf dem grÃ¼nen Teppich, der das ganze Zimmer bedeckte, war vor einem Schreibtisch das riesige Fell eines EisbÃ¤ren ausgebreitet, und den ersteren bedeckten zahlreiche Schriften, Papier, aufgeschnittene BÃ¼cher und Schreibmaterialien, die sich um eine alte franzÃ¶sische Uhr gruppierten, welche hier Platz gefunden hatte. Und ringsum saubere hellpolierte oder tiefschwarze MÃ¶bel; auch einige primitiv gearbeitete, aber praktisch eingerichtete SchrÃ¤nke, aus deren geÃ¶ffneten Schubladen Rehposten, Patronen und PulversÃ¤cke hervorschauten. Endlich stand in der Mitte des Zimmers ein mit einem Tigerfell behangener Chaiselongue, der aber selten benutzt zu werden schien, denn eine ganze kleine Bibliothek war hier aufgeschichtet.

FrÃ¼her hatte Teut tÃ¤glich viele Stunden in seiner Wohnung zugebracht. Er blÃ¤tterte in den Journalen, las die neuesten deutschen und franzÃ¶sischen Romane, empfing Billetdoux und beantwortete sie, schraubte wohl mit zufriedenem LÃ¤cheln einen Flintenlauf vom Kolben oder drÃ¼ckte an dem SchloÃŸ und freute sich der schÃ¶nen Ciselierungen am Rohr. Oder er richtete im Nebengemach, im EÃŸzimmer, ein Abendessen, bereitete selbst die Bowle und stand in lederner Hausjoppe neben Flaschen und GlÃ¤sern. Aber alles hatte seinen Reiz verloren. Jede Stunde, die er nicht im Dienst war, floh er die RÃ¤ume und eilte zu Ange.

Aber noch mehr. Die rechte Freude am Dasein war dahin; es gab nur noch KÃ¤mpfe, Sorgen, SelbstÃ¼berwindungen, um ein gegebenes Wort zu erfÃ¼llen. Ihr guter Geist wollte er ja fortan auf Erden sein, das hatte er geschworen--ihr Freund--ihr stumm verzichtender Verehrer.--

â€žKleine Ange, kleine liebe Ange,â€œ flÃ¼sterte der Mann und grub die ZÃ¤hne in die Lippen, um seiner innerlichen Erregung Herr zu werden. â€žNun beginnt der groÃŸe Roman--der Roman unseres Lebens!â€œ

*       *       *       *       *

Teut beantwortete beide Briefe zugleich. Ange schrieb er:

â€žAuch von Carlos erhielt ich einige Zeilen. Der kurze formelle Inhalt lÃ¤ÃŸt mich schlieÃŸen, daÃŸ es sich um nichts Gutes handelt! Ich komme bestimmt heut abend. Dann sieht Sie

Ihr getreuer Teut.â€œ

Dem Freunde aber sandte er nur seine Karte und schrieb:

â€žIch besuche Sie kurz vor der Theestunde in Ihrem Zimmer.

v.T.â€œ

Als aber der Nachmittag kam, Ã¤nderte Teut seinen EntschluÃŸ. Es fiel ihm ein, daÃŸ er den Kameraden versprochen hatte, abends den Besuch eines Freundes im Kasino zu feiern. Er ging deshalb frÃ¼her zu Claireforts. Als er die Wohnung erreichte, stieg er, in Gedanken verloren und ohne sich umzusehen, die Treppe empor. Er wÃ¼nschte, obgleich er das Richtige zu vermuten glaubte, zunÃ¤chst von Ange zu erfahren, was vorgefallen sei, und dann Clairefort aufzusuchen. Zu seiner Ãœberraschung fand er alle ThÃ¼ren offen und weder jemanden im Empfangssalon noch in Anges GemÃ¤chern, Ã¼berall aber eine groÃŸe Unordnung.

Hier stand das Schaukelpferd eines der Knaben, dort hing, neben fortgeworfenem Spielzeug, eine Puppe mit gesenktem Kopf und schlaffen Armen rÃ¼ckwÃ¤rts Ã¼ber einem Stuhlpolster. Auf dem Tisch des Wohngemaches lagen KinderhÃ¼te und der hastig abgestreifte Paletot eines der Kinder. In Anges Schreibtisch war eine Schublade aufgezogen, und eine Sammlung von zartgefÃ¤rbten Handschuhen lag in wilder Unordnung durcheinander. Einer hing mit schlaffen Fingern Ã¼ber den Rand des Schubfaches hinaus.

Teut schritt weiter bis an die Kinderzimmer. Er fand auch hier niemanden, aber ein Ã¤hnliches Durcheinander.

Die Wohnung machte den Eindruck, als ob eine Familie in fliegender Hast, vor einer Gefahr flÃ¼chtend und alles im Stiche lassend, davongeeilt sei. KopfschÃ¼ttelnd ging Teut weiter und trat gegenÃ¼ber in Claireforts Privatgemach. Er klopfte. Keine Antwort. Er Ã¶ffnete behutsam. Hier fand er es wie stets: dieselbe peinlich-Ã¼bertriebene Ordnung, derselbe dÃ¼stere Ernst, derselbe Mangel an freundlichen, belebenden EindrÃ¼cken. Keine Blume, keine lebhaften Bilder! Ein Hauch von Schwermut lag Ã¼ber dem Gemach ausgebreitet und nur allzu deutlich drÃ¼ckte sich in den RÃ¤umen der Charakter seines Bewohners aus.

NatÃ¼rlich that auch die Dienerschaft, unter solchem Beispiel und keine strenge Hand Ã¼ber sich fÃ¼hlend, was sie wollte. Nirgends ein mÃ¤nnliches oder ein weibliches Wesen, das nach dem Fortgang der Herrschaft die ThÃ¼ren geschlossen und in den Zimmern Ordnung geschaffen hÃ¤tte.

Teut wandte sich zurÃ¼ck, und wÃ¤hrend er noch Ã¼berlegte, ob er nach Hause zurÃ¼ckkehren oder warten solle, bis die offenbar auf einer Ausfahrt begriffene Familie wiederkommen werde, hÃ¶rte er Schritte. Er horchte auf und trat einen Augenblick beiseite. Es war Tibet, der geschÃ¤ftig ausrÃ¤umte, hier sich nach einem Spielzeug, dort nach einem KleidungsstÃ¼ck bÃ¼ckte und ordnend die Hand an Tisch und StÃ¼hle legte. Ja, Tibet, Tibet! Er Ã¼bernahm die Pflichten aller.

â€žDie Herrschaften sind aus gefahren?â€œ fragte Teut, nun hervortretend und den Kammerdiener begrÃ¼ÃŸend.

â€žJawohl, Herr Baron. Frau GrÃ¤fin macht Besuche mit den Kindern; der Herr Graf ist schon frÃ¼her fortgeritten.â€œ Er sprach in seiner gewohnten ehrerbietigen Weise und schob eine Puppe, die er gerade in der Hand hatte, verlegen hinter sich.

Teut nickte und lieÃŸ sich nieder. Es kam ihm sehr gelegen, den Vertrauten des Hauses einmal allein zu treffen, und er beschloÃŸ, ein GesprÃ¤ch mit ihm anzuknÃ¼pfen.

â€žWie lange sind Sie eigentlich schon in der grÃ¤flichen Familie, Tibet?â€œ

â€žSeit meinem fÃ¼nfundzwanzigsten Jahre,â€œ erwiderte dieser mit einem melancholischen Anflug in der Stimme.

â€žIm Hause der Familie Butin oder bei Claireforts?â€œ

â€žBei Claireforts.â€œ

â€žUnd Sie hatten nie eine andere BeschÃ¤ftigung oder TÃ¤tigkeit?â€œ

â€žDoch, Herr Baron!â€œ

â€žUnd welche?â€œ

â€žIch wollte mich ursprÃ¼nglich dem Kaufmannsstande widmen.â€œ

â€žSo so! Hatten Ihre Eltern schon Beziehungen zu der Familie?â€œ

â€žNein, Herr Baron.â€œ

â€žSie sind wohl schon ein guter Vierziger, Tibet?â€œ

â€žJa, Herr Baron.â€œ

Nein--ja, Herr Baron! Auch im Verfolg des GesprÃ¤ches gab er diese einsilbigen Antworten. Dieser Mensch sprach nur, wenn man ihn fragte, und dann lediglich das Notwendigste. Teut beschloÃŸ, es anders anzufangen, und indem er in bekannter Weise die Stiefelhacken zusammenschlug und den Schnurrbart drehte, sagte er mit starker Betonung.

â€žTibet!â€œ

â€žHerr Baron!â€œ

â€žIch weiÃŸ, daÃŸ Sie eine groÃŸe AnhÃ¤nglichkeit an den Herrn Grafen und besonders auch an die Frau GrÃ¤fin haben. Sie wissen zugleich, daÃŸ ich ein aufrichtiger Freund der Familie bin. Nicht wahr, Sie glauben das?â€œ

Statt zu antworten, sah Tibet Teut einen Augenblick mit hÃ¶chster Befremdung an. â€žJa, ich verehre die Frau GrÃ¤fin wie niemand sonst.â€œ Die zweite Frage Ã¼berging er.

â€žGut. So dachte ich. Aber zu mir haben Sie wenig Vertrauen, Tibet, nicht wahr?â€œ lÃ¤chelte Teut.

â€žIch verstehe nicht, Herr Baron.â€œ Tibet schlug verlegen die Augen zu Boden.

â€žSie verstehen recht gut. Sprechen wir einmal offen miteinander.â€œ

Tibet stand noch immer mit der Puppe in der Hand, die wie gelÃ¤hmt Arme und Beine hÃ¤ngen lieÃŸ. Wenn man diesen groÃŸen, hageren, ernsthaft dreinschauenden Mann in der dunklen Kleidung so dastehen sah, muÃŸte man unwillkÃ¼rlich lÃ¤cheln.

Als Teut die letzten Worte sprach, Ã¼berfiel Tibet--man sah es deutlich--ein starkes Unbehagen. Zuletzt malten sich eine gewisse Abwehr, ja Trotz in seinen Mienen.

â€žAlso, Tibet,â€œ fuhr Teut unbekÃ¼mmert fort, â€žohne Umschweife! Hier im Hause ist nicht alles, wie es sein soll. Die GrÃ¤fin weiÃŸ keine Wirtschaft zu fÃ¼hren, der Graf leidet darunter--nicht nur in seiner Schatulle. Sie wissen das alles.--Das muÃŸ anders werden. Beide wÃ¼nschen es auch, aber die GrÃ¤fin versteht es nicht zu Ã¤ndern, und den Grafen halten andere GrÃ¼nde zurÃ¼ck. Ich mÃ¶chte bei Zeiten etwas verhindern, was sonst unabÃ¤nderlich scheint. Wollen Sie mir helfen?â€œ

â€žIch?â€œ fragte Tibet kurz, starrkÃ¶pfig und fast aus der Rolle des Untergebenen fallend. â€žIch bin ein Diener! Wie dÃ¼rfte ich wagen, mich in die Angelegenheiten meiner Herrschaft zu mischen?â€œ

â€žSie sind kein Diener hier im Hause, sondern ein Freund, zudem ein braver, ehrlicher Mann, Tibet. Versprechen Sie mir, um dieser Freundschaft willen, die Sie fÃ¼r die Familie hegen, mein treuer VerbÃ¼ndeter zu werden!â€œ

Einige Augenblicke stand Tibet unbeweglich; die Puppe war jetzt so tief herabgesunken, daÃŸ die kleinen lackledernen Schuhe mit KreuzbÃ¤ndern den FuÃŸboden berÃ¼hrten. Endlich sagte er aufschauend:

â€žHerr Baron, ich will es mir Ã¼berlegen. Ich danke Ihnen fÃ¼r Ihre gute Meinung. Gestatten Sie mir indessen jetzt--Ah, da kommen die Herrschaften bereits!â€œ

Und offenbar erleichtert und mit einer entschuldigenden Bewegung eilte er ans Fenster, guckte rasch hier- und dorthin und entfernte sich endlich, alle Siebensachen unter den Arm raffend, durch die nach dem Ausgang fÃ¼hrende ThÃ¼r.

Teut sah nach der Uhr. Es war Tischzeit geworden und fÃ¼r seine Absichten somit zu spÃ¤t. WÃ¤hrend er noch zauderte, trat Clairefort von der entgegengesetzten Seite in den Salon, blickte Ã¼berrascht auf, als er Teut in dem Stuhl sitzend fand, schritt fÃ¶rmlich auf ihn zu und sagte gezwungen:

â€žAh, ich glaubte Sie erst heut abend erwarten zu dÃ¼rfen! Aber wenn es Ihnen gefÃ¤llig ist--Zugleich meinen Dank fÃ¼r Ihre Artigkeit. Ich wÃ¤re natÃ¼rlich zu Ihnen--â€œ

â€žBitte, bitte!â€œ erwiderte Teut in seiner kurzen Weise. â€žIch bin ja Ihr tÃ¤glicher Gast! Weshalb wollten Sie sich zu mir bemÃ¼hen? Ich stehe also ganz zu Ihrer VerfÃ¼gung.â€œ

Mit diesen Worten machte er einige Schritte, Clairefort zu folgen. Aber zu gleicher Zeit Ã¶ffnete sich auch die ThÃ¼r und Ange, in einem reizenden PromenadenkostÃ¼m, das goldene Haar rÃ¼ckwÃ¤rts in zwei nachlÃ¤ssige Knoten geschlungen, die Wangen von der kalten Luft sanft gerÃ¶tet, das Gesicht ganz umrahmt von einem kleinen, rosaseidenen HÃ¼tchen, trat rasch und lebhaft ins Zimmer. Ihr folgte die Schar ihrer Engel, eins schÃ¶ner; graziÃ¶ser und vornehmer als das andere. In der That ein entzÃ¼ckender Anblick.

Des Grafen nicht achtend, ganz beschÃ¤ftigt mit dem Bilde, das sich ihm bot, eilte ihr Teut entgegen, und sie begrÃ¼ÃŸten sich mit einer Herzlichkeit, als ob sie eine lange Zeit getrennt gewesen wÃ¤ren.

Aber in demselben Augenblick und wÃ¤hrend die Kinder Teut jubelnd umringten, verÃ¤nderten sich Anges ZÃ¼ge und erhielten einen furchtsamen Ausdruck.

Da stand der Graf, finster, bleich, und biÃŸ sich auf die Lippen. Da stand er, der Herr des Hauses und weder Frau noch Kinder nÃ¤herten sich ihm. Aber alle umringten ihn--ihn, den Hausfreund, dem auch er sein grÃ¶ÃŸtes Vertrauen geschenkt und den er doch in diesem Augenblick mehr haÃŸte als den Tod.

â€žWartet mit dem Essen!â€œ sagte Clairefort, seinen Unmut schlecht verbergend, und machte eine Bewegung gegen Teut, ihm zu folgen. Letzterer sah noch Anges erbleichendes Gesicht und warf ihr einen beruhigenden Blick zu. Dann schloÃŸ sich hinter beiden MÃ¤nnern die ThÃ¼r.

Als sie Platz genommen, knÃ¶pfte Clairefort den Rock auf und holte tief Atem. Teut aber sagte nachlÃ¤ssig und mit einem Anflug von Ungeduld: â€žNun, was steht zu Diensten, Clairefort?â€œ

Durch diesen Ton war jener schon halb entwaffnet; jedenfalls fand er nicht gleich das Wort. Und als er es noch immer nicht fand und, um es zu gewinnen, aufstand und das Fenster Ã¶ffnete, obgleich von drauÃŸen der SpÃ¤therbstnachmittag kÃ¼hl ins Zimmer drang, erhob sich Teut und sagte:

â€žNun, Clairefort, dann will ich zuerst sprechen. Sie wÃ¼nschen abermals Ã¼ber Ihre Frau mit mir zu reden, oder richtiger Ã¼ber Ihre Frau und mich, und Sie wollen mir sagen, daÃŸ es besser ist, wenn alles beim alten bleibt, ja noch mehr, daÃŸ Sie mich mehr aus der Entfernung schÃ¤tzen als in Ihrer NÃ¤he und deshalb--nein, ich bitte, lieber Clairefort, wir wollen einmal deutsch sprechen!--und deshalb wÃ¼nschen, daÃŸ ich meine Besuche einstelle. Sie sind in blinder, thÃ¶richter Eifersucht befangen und zeigen dadurch, wie wenig Sie den Charakter Ihrer edlen Frau zu schÃ¤tzen wissen, wie gering Sie auch von mir denken. Aber da ich Ihnen nachfÃ¼hlen kann, ja heute mich ganz hineinzuversetzen vermag, weshalb es Ihnen schwer wird, zu thun, was Sie als recht befunden, was auszufÃ¼hren aber eine heilige Pflicht ist gegen Ihre Familie, gegen Ihr kÃ¼nftiges Wohlergehen, deshalb sagte ich als Freund, der Ihre Frau wie eine Schwester liebt und der Ihnen warm und herzlich zugethan ist: â€šich will Dir helfen. Lasse mich handeln, und wenn's gelungen ist, dann heiÃŸe mich meinethalben gehen.â€˜ So wollte ich es, so dachte ich es! Sie, Clairefort, zweifelten schon bei dem ersten Schritt, den ich that, wie mir scheinen will, an meiner Aufrichtigkeit und an der Reinheit meiner Gesinnungen. Als Ihre Frau mir dankte und es in ihrem kindlichen Herzen Ã¼berstrÃ¶mte, standen Sie da wie ein zorniger Brigant und kÃ¤mpften nur mÃ¼hsam Ihre Leidenschaft nieder. Und nun noch eins! Jederzeit bin ich fÃ¼r Ihre Frau auf der Welt--fÃ¼r sie und ihre Kinder! Aber ich bitte Sie auch um derentwillen, unterdrÃ¼cken Sie so falsche, durch nichts gerechtfertigte Regungen! Habe ich durch meine Rede unangenehme Empfindungen geweckt, habe ich Ihnen gar wehe gethan, Clairefort, so sehen Sie mir dies nach! Vergessen Sie! Es muÃŸte Klarheit zwischen uns sein! So, und jetzt lassen Sie mich gehen. Ich wÃ¼nsche noch, Ihrer Frau zu sagen, daÃŸ wir uns als MÃ¤nner ausgesprochen haben. Ich wÃ¼nsche es, weil ich den furchtsamen Blick in ihrem lieben Gesicht beobachtete und sie niemals leiden sehen mÃ¶chte, wo immer es in meiner Macht steht, dies zu verhindern.â€œ

Clairefort hatte das Fenster wieder geschlossen. Er stand, das Gesicht der Scheibe zugewendet, bewegungslos. Einigemal hatte es in seinem KÃ¶rper gezuckt, mehreremal ballte er die Faust--aber er hatte kein Wort entgegnet und sprach auch jetzt nicht. Als Teut sich zur ThÃ¼r wandte, als sich in seinem langsamen Schritt nicht Zwang, wohl aber die Erwartung einer Erwiderung von jener Seite ausdrÃ¼ckte, kehrte sich Clairefort zu ihm.

Es war feucht in seinen Augen, ein unsagbarer Schmerz irrte um seine zuckenden Mundwinkel, und er sah Teut mit einem so hilflosen Blicke an, daÃŸ dieser auf ihn zueilte und ihm die Hand drÃ¼ckte.--

War nun endlich alles im alten Geleise? Teut war darÃ¼ber nicht im klaren. Ange aber schmiegte sich Ã¤ngstlich und fragend an den Freund, als er ihr Gemach betrat. Sobald er aber auf ihre hastigen Fragen mit jener vertrauenerweckenden Ruhe antwortete, die ihn so anziehend machte, entwichen die ernsten Schatten auf ihrem Gesicht, wiederbelebte Hoffnung verschÃ¶nte ihre ZÃ¼ge und in ihrem unzerstÃ¶rbaren Sanguinismus glaubte sie schon wieder das Beste.

â€žSie bleiben heute nicht zu Tisch, Teut? Wann kommen Sie? Wann reiten wir aus? Sie sind doch morgen bei dem Diner? Sehen wir uns noch?â€œ So fragte sie und so schien bereits alles wieder verwischt, was sie noch eben so zaghaft berÃ¼hrt hatte.

*       *       *       *       *

Die Zeit war vergangen.

Teut hatte durchgesetzt, was er wollte. Der grÃ¶ÃŸte Teil der Dienerschaft wurde entfernt. In das Hauswesen, in KÃ¼che und Keller kam eine andere Ordnung, in die Erziehung der Kinder ein anderer Geist. Die neue Gouvernante erhielt die gemessensten Befehle und empfing Vollmachten, die verhinderten, daÃŸ das frÃ¼here planlose Treiben fortgesetzt wurde.

Unter dem Vorgeben, daÃŸ ein trauriges Familienereignis verbiete, Gesellschaften mitzumachen und in gewohnter Weise Besuch im Hause zu empfangen, ward auch diese kostspielige Seite des bisherigen Lebens einschrÃ¤nkt, und Ange muÃŸte sich dazu verstehen, mit einer streng begrenzten Summe die eigene Toilette und die ihrer Kinder zu bestreiten. Das alles schaute sie mit harter NÃ¼chternheit an; die Schule des Lebens schlÃ¤gt ihre Pfade nicht durch blÃ¼hende BÃ¼sche, sie fordert Entbehrungen und KÃ¤mpfe.

â€žWo sind die Kinder?â€œ fragte Ange, und die Antwort hieÃŸ: â€žSie lernen, sie haben Unterricht.â€œ Wenn sie den Kopf in die ThÃ¼r steckte, sah sie das strenge, unbewegliche Gesicht der neuen Gouvernante und oft genug ein ThrÃ¤nlein in den Augen ihrer Lieblinge. Die Befriedigung augenblicklicher Neigungen stieÃŸ auf Schwierigkeiten. Wenn sie EinkÃ¤ufe gemacht hatte und die Rechnung vorgelegt wurde, gab es Szenen mit Carlos. Er sandte den Diener ohne Geld zurÃ¼ck und dieser stand ratlos da. Tibet lief mit bedrÃ¼ckter Miene hin und her, und durch die offene ThÃ¼r sah Ange den wartenden Boten, der nicht befriedigt wurde, und die betroffenen Gesichter ihrer Umgebung, die ihre stummen Bemerkungen machten.

â€žKonrad soll anspannen!â€œ befahl sie, und wenn sie zum Ausfahren gerÃ¼stet, hinabsteigen wollte, stand statt des Wagens der Kutscher vor ihr und erklÃ¤rte, das eine Pferd sei krank. Ange fragte nicht, weshalb man statt der Schimmel nicht die Braunen anspanne; die Braunen waren verkauft worden.

Wenn es ihr plÃ¶tzlich durch den Kopf fuhr, wie frÃ¼her Freunde um sich zu versammeln, schÃ¼ttelte Carlos den Kopf, und statt des reich beladenen FrÃ¼hstÃ¼ckstisches, welcher fÃ¼r gern gesehene GÃ¤ste immer bereit gewesen war, standen nun kleine Brotschnittchen neben einer bereits angebrochenen Flasche Wein auf der sauber gedeckten, aber kargen Tafel.

Nichts durfte mehr angeschrieben werden. Tibet erklÃ¤rte, lediglich Geld fÃ¼r die tÃ¤glichen BedÃ¼rfnisse zu haben und besondere Ausgaben nur nach RÃ¼cksprache mit dem Grafen bestreiten zu kÃ¶nnen.

Drunten in KÃ¼che und Stall begegnete man mÃ¼rrischen Mienen. Teils wirkte die KÃ¼ndigung nach, teils verglich man die alten Zeiten mit den neuen und fand sich enttÃ¤uscht. Die reichlichen Trinkgelder, welche die GÃ¤ste bei dem tÃ¤glichen Verkehr und nach den vielen Gesellschaften in die HÃ¤nde der Dienerschaft hatten gleiten lassen, blieben jetzt aus.

Die Familie Clairefort ward von ihrer eigenen Umgebung hÃ¤misch und tadelnd beschwatzt, und an die plÃ¶tzlichen VerÃ¤nderungen und EinschrÃ¤nkungen knÃ¼pften sich zudem die Ã¼bertriebenen Vermutungen.

Bisweilen wandte sich Ange in ihrer Ratlosigkeit an Carlos und bat ihn, in einigen Dingen nachzugeben. Sie schilderte ihm die vielen kleinen Ungelegenheiten, berichtete von diesem und jenem und forderte Abhilfe. Wenn sie dann so eindringlich auf ihn einsprach und mit ihrer bezaubernden Art durchzusetzen versuchte, was sie wÃ¼nschte, gab er wohl nach; ja einigemal brauste er sogar auf, und bÃ¶se Worte gegen Teut entschlÃ¼pften ihm.

Aber nur, wenn Erinnerungen an frÃ¼here Zeiten seinen Stolz weckten, wenn er Teuts Hand allzu deutlich zu erkennen glaubte, dann Ã¼berfiel ihn ein eigensinniger Widerstand, und die Eifersucht verfÃ¼hrte ihn zu falschen Deutungen. Es erfolgten dann Auseinandersetzungen mit dem Rittmeister, der aber stets ruhig blieb und immer wieder auf die festen Abmachungen verwies, welche von Anbeginn vereinbart waren.

Anges Klagen entstanden freilich immer nur aus Hilflosigkeit; sie dachte niemals an sich. Wenn aber das Schluchzen der Kinder Ã¼ber die ihnen geraubte Freiheit an ihr Ohr schlug, verlieÃŸen sie alte guten VorsÃ¤tze. Oft flÃ¼chtete sie sich mit ihrem Kummer in ein entfernteres Gemach und weinte sich dort aus. Es gab Augenblicke, wo sie hÃ¤tte Teut hassen kÃ¶nnen.

Aber dieser feste Charakter lieÃŸ sich nicht beirren. Es schien, als ob er unempfindlich sei gegen jeden Angriff, jeden Vorwurf und Tadel. In seiner kurzen, bestimmten Art verteidigte er seinen Standpunkt, lieÃŸ sich nicht Ã¼berreden und nicht Ã¼berzeugen, und nur einmal, als es ihm gar zu arg wurde, riÃŸ er an dem langen Schnurrbart und rief:

â€žEntweder--oder! Ich habe Euer beiderseitiges Wort! Reut es Euch, macht's nach Eurem Behagen!â€œ

Freilich sah Teut auch, nachdem er alles geordnet, daÃŸ die FrÃ¶hlichkeit ihren. Auszug aus dem Hause gehalten hatte. Clairefort ward ernster, miÃŸmutiger, unzugÃ¤nglicher als je, und Ange, der leichtbeschwingte Vogel, der Freiheit und Bewegung, Licht und Luft um sich fÃ¼hlen muÃŸte, lieÃŸ die FlÃ¼gel hÃ¤ngen. Einigemal griff sich Teut an die Stirn und Ã¼berlegte, ob er auch recht gehandelt habe. Allerdings, verstÃ¤ndige VerhÃ¤ltnisse waren geschaffen, aber alles schien in dem Hause geknickt. Die Kinder, diese frischen, ungebundenen und zÃ¤rtlichen GeschÃ¶pfe, schlichen eingeschÃ¼chtert und befangen umher. Die Zucht in den Schulstunden, die Arbeiten, die sie auÃŸer diesen beschÃ¤ftigten, der jetzt fehlende frÃ¶hliche Trost, den sie frÃ¼her bei Mama Ange fanden, machte sie verdrossen und verschlossen, und es zeigte sich, daÃŸ sie der Geist der Mutter beherrsche, der nun einmal nur im hellen Sonnenlicht und in der Freiheit gedeihen konnte. Und die RÃ¼ckwirkung blieb auch bei Teut trotz Ã¤uÃŸerer Unempfindlichkeit nicht aus. Mit Wehmut sah er, wie ernst Ange geworden war und wie sie sich nach dem alten, zwanglosen Leben zurÃ¼cksehnte. Selten noch tÃ¶nte ihr helles, herzliches Lachen durch die RÃ¤ume.

Einmal fand er sie weinend unter den Kindern sitzen und sich mÃ¼hend, ihnen bei ihren Arbeiten zu helfen. Kein heiterer Zug glitt Ã¼ber ihr Gesicht, als Teut sich nÃ¤herte, und die wohlerzogenen Kleinen erhoben sich, gaben ihre HÃ¤ndchen und machten ihre Knixe, statt wie frÃ¼her stÃ¼rmisch auf ihn zuzueilen und ihn zu umschlingen.

Jeden Tag sandte Teut das frische Bouquet, jeden Tag nahm es Ange entgegen, aber sie hatte keine Freude mehr daran. â€žAch, schicken Sie doch nicht die schÃ¶nen Blumen, Teut; sie verwelken ja doch--und es ist Ã¼berflÃ¼ssig--und kostspielig--â€œ

Sie wandte sich ab und suchte ihre ThrÃ¤nen zu verbergen.

â€žAnge! Ange!â€œ rief Teut. â€žDas von Ihnen? Sagen Sie mir, was Sie bekÃ¼mmert, weshalb Sie so hart, so ungerecht gegen mich sind?â€œ

â€žSchaffen Sie die Gouvernante aus dem Hause; ich hasse die Person!â€œ rief Ange in furchtbarer Erregung. â€žAber bald, bald, sonst passiert ein UnglÃ¼ck! Sie vergiftet meine sÃ¼ÃŸen Kinder mit ihrer Strenge, ihrer Pedanterie und ihrer scheinheiligen Christenlehre. Sehen Sie doch--was man aus ihnen gemacht hat? Ist das noch mein feuriger Carlitos, sind das meine Erna und Jorinde; und die beiden besten Kinder, Ben und Fred? Was ist aus ihnen geworden? Ange habe ich ihr schon entzogen! Sie hat das kleine GeschÃ¶pf mit einem Lineal geschlagen! O, ich erwÃ¼rge diese Person nÃ¤chstens!â€œ

â€žAnge, Ange, beruhigen Sie sich! Vieles kann ja nach Ihren WÃ¼nschen geschehen! Carlos wird gewiÃŸ gutheiÃŸen, was Sie verstÃ¤ndigerweise anordnen.â€œ

â€žEr? Der? Sitzt er nicht auf seinem Zimmer und grÃ¼belt den ganzen Tag? Sehen wir ihn anders als bei den Mahlzeiten? Ist er noch mein bester, heiÃŸgeliebter Mann?--Ein verdrieÃŸlicher Hypochonder, ein rauher, abwehrender Mensch hockt drÃ¼ben, der an nichts Freude hat--nicht einmalâ€œ--jetzt traf bitterliches Schluchzen Teuts Ohr--â€žan seiner Familie, an seinen Kindern! O, wie grenzenlos unglÃ¼cklich bin ich! Wo ist die alte, gute Zeit geblieben! Unser Haus ist ja eine Totengruft geworden!â€œ

Unter heftiger Bewegung hÃ¶rte Teut das alles an. Trug er denn die Schuld? Hatte er das alles heraufbeschworen?--Vielleicht! Er erkannte, daÃŸ meistens nur die Not selbst zur Lehrmeisterin der Menschen wird. Er hatte eingegriffen in die PlÃ¤ne des Schicksals. Statt aus dem Regen den Sonnenschein von neuem hervorbrechen zu lassen, hatte er diesem zu frÃ¼hzeitig ein Dach gebaut, und ein Dach, welches das goldene Licht verscheuchte.

*       *       *       *       *

Teut saÃŸ in seinem Zimmer und arbeitete. Seit Stunden war er nicht vom Schreibtisch gewichen, und einige Male lehnte er sich zurÃ¼ck und blickte sinnend und verloren die Pinselstriche der flÃ¼chtigen Malerei zÃ¤hlend, zur Decke empor. Die letzten VorgÃ¤nge hatten einen tiefen Eindruck auf ihn gemacht. Er litt mit seiner geliebten Ange und verstand alles und sann, wie ihr zu helfen sei. Aber konnte er ihr die sorglose FrÃ¶hlichkeit zurÃ¼ckgeben? Konnte er sie wieder jung machen? Was sie innerlich litt, Ã¼bertrug sich auf ihre Erscheinung. Schon begann sich etwas von dem holden Zauber zu lÃ¶sen, der sie vor Jahren so unwiderstehlich gemacht hatte.

Und dann sagte er sich doch, daÃŸ nicht die verÃ¤nderte Lebensweise schuld sein kÃ¶nne, sondern ganz andere Dinge Ange beschÃ¤ftigen mÃ¼ÃŸten. Ja, das war es! Sie war nicht glÃ¼cklich in ihrer Ehe, und den Ersatz, welchen sie frÃ¼her in ihren Kindern fand, entbehrte sie jetzt doppelt, da man sie ihr halb genommen hatte. Aber das letztere konnte doch wieder ins rechte Geleis gebracht werden. Ein Wechsel in der PersÃ¶nlichkeit, die den Unterricht erteilte, war schnell zu bewerkstelligen. Es brauchte nicht alles wie bisher auf die Spitze getrieben zu werden: es gab auch freundliche Ermahnungen statt rÃ¼cksichtslose Strenge, und es handelte sich nicht um Lernen und Wissen allein. Der gute Mittelweg war auch hier der richtige, und indem man diesen einschlug, wÃ¼rde wiederkehren, wonach Ange verlangte. Eines stand fest in Teut: auch jetzt muÃŸte er eingreifen, da Clairefort zu keiner Initiative zu bewegen war.

Wie oft hatte Ange geklagt, daÃŸ sie nicht auszukommen vermÃ¶ge, wie sehr sie sich einschrÃ¤nken mÃ¼sse. Clairefort blieb bei alledem taub. Aus ihm war jetzt ein Ã¤ngstlicher Sparer, ein Geizhals geworden.

â€žKann ich Sie heute einmal ruhig sprechen? Sind Sie zu hÃ¶ren aufgelegt, liebe Ange?â€œ fragte Teut an einem der nÃ¤chsten Tage. Sie nickte und legte die HÃ¤nde in den SchoÃŸ. Seltsam! Teut bemerkte, daÃŸ sie sich vernachlÃ¤ssigte, keinen sonderlichen Wert mehr auf ihr Ã„uÃŸeres legte: auf Blumen und Schmuck wie frÃ¼her.

Auch heute sah sie unvorteilhaft aus. Das graue Hauskleid stand ihr nicht eben gut, und das wundervolle Haar saÃŸ versteckt unter einer Haube, die sie um viele Jahre Ã¤lter machte.

â€žIch wollte Ihnen nach unserem letzten GesprÃ¤ch eine Bitte vorlegen,â€œ fuhr Teut fort. â€žIch habe viel Ã¼ber das nachgedacht, was Sie mir gesagt haben.â€œ

Sie neigte das Haupt, ohne Ausdruck in ihrem stillen Gesicht.

â€žIch hÃ¶re, daÃŸ Carlos seinen Abschied nehmen will, daÃŸ er ihn nehmen muÃŸ--â€œ

â€žWie?â€œ unterbrach ihn Ange Ã¤ngstlich.

â€žJa! Sein Zustand--sein hartnÃ¤ckiges Nervenleiden macht ihm die AusÃ¼bung seiner militÃ¤rischen Pflichten unmÃ¶glich. Besser denn, bei Zeiten die anstrengende ThÃ¤tigkeit einstellen. Aber--dadurch wird sich--Ihre Einnahme noch mehr verkleinern, Ange--â€œ

â€žJa gewiÃŸ!â€œ sagte sie tonlos.

â€žDa wollte ich denn--â€œ--er zÃ¶gerte, riÃŸ an seinem Schnurrbart und eine seltsame RÃ¶te trat auf seine starken Backenknochen--â€žSie bitten, Ange. daÃŸ Sie mich wie einen Bruder ansehen mÃ¶gen, daÃŸ Sie--ich weiÃŸ nicht, ob Sie mich verstehen, Ange--daÃŸ wenn Sie etwa einmal einen Wunsch haben--etwa fÃ¼r die Kinder einen Wunsch haben sollten--wenn--wenn--Sie hÃ¶ren nicht, Ange?â€œ

â€žO, o!â€œ hauchte die junge Frau. â€žNicht weiter!â€œ Ihre Stimme versagte vor RÃ¼hrung; sie vermochte nicht zu sprechen, und sie trocknete die ThrÃ¤nen mit dem TÃ¼chelchen, das sie hervorgezogen hatte.

â€žDoch, doch,â€œ sagte Teut weich und ergriff ihre Hand, ihre kleine Hand, die so schmal und krank heute aussah. Aber weiter wagte er nicht zu sprechen; es trat eine lÃ¤ngere Pause ein. Die Dinge ringsum erschienen noch ernster, stummer als sonst. Es wehte ein Hauch von trostloser Ã–de durch das Haus, in dem das Lachen erstorben war.

â€žUnd die Gouvernante? die Gouvernante? Schicken wir sie fort?â€œ flÃ¼sterte Ange zaghaft. Sie dachte nicht an sich: immer waren es die Kinder, mit denen sie sich in ihren Gedanken beschÃ¤ftigte.

â€žGewiÃŸ, gewiÃŸ!â€œ betÃ¤tigte Teut lebhaft. â€žNoch heute spreche ich mit Carlos! Alles, alles soll sich nach Ihren WÃ¼nschen gestalten! Alles, was Sie, meine teure Ange, wieder frÃ¶hlich--und glÃ¼cklich machen kann!â€œ

â€žEin Gott, kein Mensch sind Sie!â€œ tÃ¶nte es von Anges Lippen. Sie verbarg ihr Gesicht in den HÃ¤nden und schluchzte.

Teut stand auf und trat ihr nÃ¤her. Sie erhob den Blick--einen Blick, in dem der Abglanz ihrer Seele sich spiegelte, einen Blick, in dem der Mann alles fand, was er je zu hoffen gewÃ¼nscht, und alles, was im Austausch Liebe gegen Liebe zu geben vermag!

Es war vorauszusehen, daÃŸ von dem, was sich im Laufe der Zeit in der Clairefortschen Familie zugetragen hatte, mancherlei hinausdrang, und daÃŸ die Ã¶ffentliche Meinung sich begierig und mit wenig Wohlwollen eines Gegenstandes bemÃ¤chtigte, der zu so verschiedenen Deutungen AnlaÃŸ gab.

In erster Linie ward das VerhÃ¤ltnis Teuts zu Frau Ange besprochen, und es fand kaum ein mÃ¼ndlicher Austausch in den C.schen Gesellschaftskreisen statt, ohne daÃŸ die holde Frau mit bÃ¶sen Nachreden Ã¼berschÃ¼ttet ward. Wie der Sturm rÃ¼cksichtslos Ã¼ber ein in seinem unschuldigen weiÃŸen BlÃ¼tenschmuck stehendes BÃ¤umchen dahinwÃ¼tet, so zerpflÃ¼ckte man Anges Ehre und guten Ruf. Da der Graf, hieÃŸ es, ein bedauernswerter, durch sein Nervenleiden kaum mehr zurechnungsfÃ¤higer Mann wÃ¤re, sei es nicht zu verwundern, daÃŸ das empÃ¶rende Treiben ungeahndet unter seinen Augen sich vollziehe. Auch kÃ¶nne man es einem lebenslustigen, unverheirateten Husarenrittmeister nicht verÃ¼beln, wenn er die sÃ¼ÃŸen FrÃ¼chte, welche eine so verfÃ¼hrerische und gefallsÃ¼chtige Frau ihm darbiete, nicht zurÃ¼ckweise. Ã„rgererregend genug sei es, daÃŸ er nicht einmal die gewÃ¶hnlichen RÃ¼cksichten beobachte und das VerhÃ¤ltnis so offen zu Tage treten lasse; aber auch das werde durch ihr exzentrisches und leichtfertiges Wesen eher entschuldigt.

In dieser und Ã¤hnlicher Weise erging sich die Gesellschaft in ihrem Urteil und hielt es--selbst nur allzu erprobt in Dingen, die man jenen unterzuschieben sich unterfing--fÃ¼r unmÃ¶glich, daÃŸ Menschen etwas anderes verbinden kÃ¶nne als eine strafbare Leidenschaft.

Aber man blieb dabei nicht stehen. Die VermÃ¶gensverhÃ¤ltnisse Claireforts wurden gleichfalls einer Beurteilung unterzogen. Es sei nichts mit dem groÃŸen Reichtum! Nur der maÃŸlosen Verschwendungssucht der Frau widerstandslos nachgebend, habe Clairefort die Villa in solcher luxuriÃ¶sen Weise herrichten lassen und einen Aufwand gutgeheiÃŸen, der jeder Beschreibung spotte.

Nun sei der RÃ¼ckschlag bereits eingetreten. Niemand wolle mehr Kredit geben; ja, man habe den Dienstboten, welche man entlassen muÃŸte, kaum den Lohn zahlen kÃ¶nnen. Des Grafen schwermÃ¼tiges Leiden sei auf diese mit tÃ¤glicher Sorge verknÃ¼pften VerhÃ¤ltnisse zurÃ¼ckzufÃ¼hren, und wenn von seinem Abschied die Rede, so sei dieser wohl kein freiwilliger.

Ah, und diese Kinder! Habe man jemals eine unverantwortlichere Erziehung erlebt? Wie die Affen wandelten sie einher und erregten Ã„rger bei alt und jung durch ihre Geziertheit und ihr hochmÃ¼tiges Auftreten. Zuletzt gedachte man auch noch des geheimnisvollen VerhÃ¤ltnisses zwischen Tibet und dem Grafen und bezeichnete den Kammerdiener als einen gefÃ¤hrlichen Menschen, der im TrÃ¼ben fische und das sonderbar erscheinende Vertrauen, das man ihm schenke, lediglich zu seinem Vorteil ausbeute.

Bisher war Teut nichts von allen diesen Dingen zu Ohren gekommen. Es lag auch in der Natur der Sache, daÃŸ man gegen ihn VerhÃ¤ltnisse nicht berÃ¼hrte, in denen er selbst eine so hervortretende Rolle spielte.

Inzwischen aber ereignete sich etwas, das ihm Ã¼ber die Anschauungen der Menge die Augen Ã¶ffnete und was nicht ohne RÃ¼ckwirkung auf ihn selbst blieb. Die Offiziere verkehrten hÃ¤ufig in der Familie eines Herrn von Ink, eines Gutsbesitzers, der vor lÃ¤ngeren Jahren, bei Gelegenheit einer zweiten Heirat, seinen Besitz verkauft und eine Ãœbersiedelung in die Stadt bewirkt hatte. Er war ein mehr als harmloser Mensch, der niemandem sonderlich gefiel, aber auch niemandem im Wege stand. Seine Gattin dagegen gehÃ¶rte zu jenen Frauen, deren rÃ¼cksichtsloser Egoismus und deren mit einem bedeutenden Verstand verbundene Thatkraft oftmals bedauern lassen, daÃŸ ihnen nicht eine andere Stellung und ein anderer Wirkungskreis in der Welt angewiesen ist.

Frau Olga konnte nur hassen oder lieben; richtiger gesagt: nur hassen oder die Menschen sich dienstbar machen, denn sie besaÃŸ neben einem Ã¼bertriebenen Hochmut, wenig Herz und zertrat ohne Bedenken, was sich ihr hindernd in den Weg stellte. Es war indessen bei allen diesen Eigenschaften bezeichnend, daÃŸ sie gegen Menschen, die eine Stellung in der Gesellschaft einnahmen, sich von einer geschmeidigen HÃ¶flichkeit zeigte und nicht ruhte, bis es ihr gelang, in einen engeren Verkehr mit ihnen zu treten.

Ihr Hauswesen war musterhaft geordnet; man amÃ¼sierte sich gut in dem Inkschen Hause. Frau Olga befolgte eine weise Lehre, die so wenigen bekannt ist und jedenfalls selten befolgt wird. Sie betrachtete den Gast wie einen Vogel, der sich nach seiner Neigung hier oder dort unter den Baum flÃ¼chtet, nascht, zwitschert und nach Geschmack und Laune wieder davonfliegt.

Der Verkehr mit dem sprichwÃ¶rtlich reichen Rittmeister Baron von Teut-Eder war seit Jahren fÃ¼r Frau Olga eine unerfÃ¼llte Hoffnung geblieben. Alle ihre Versuche, ihn heranzuziehen, scheiterten an seiner hÃ¶flichen, aber entschiedenen Abwehr. Dies reizte Frau von Ink um so mehr, als Widerstand in solchen FÃ¤llen den Wert erhÃ¶ht. Ãœberdies besaÃŸ sie drei TÃ¶chter, von denen eine aus der ersten Ehe ihres Gatten stammte.

Klara von Ink, ein blasses, Ã¤uÃŸerst graziÃ¶ses, aber nicht mehr ganz junges MÃ¤dchen, sah man hÃ¤ufig mit verweinten Augen. Zwei Menschen konnten sich nicht ehrlicher hassen als Mutter und Stieftochter, aber selten fand man auch zwei so verschiedene Charaktern.

Klara war eine offene, aufrichtige, allem Schein abgeneigte Natur, wÃ¤hrend die Tiefen der Seele einer Frau Olga noch niemand ergrÃ¼ndet hatte. NatÃ¼rlich wÃ¼nschte Frau von Ink ihre beiden recht hÃ¼bschen Kinder zu verheiraten, aber nicht minder lag ihr daran, sich endlich Klaras zu entledigen. Teut war eine Ã¼beraus glÃ¤nzende Partie. Beide paÃŸten im Alter zusammen, und aus dieser Verbindung konnten sich ebensoviele Annehmlichkeiten entwickeln, wie jetzt MiÃŸhelligkeiten an der Tagesordnung waren. Im Ã¼brigen wÃ¼rde Frau Olga auch ihrer Tochter gleichen Namens oder der hÃ¼bschen Eva nichts in den Weg gestellt haben, obgleich der Rittmeister fast deren Vater hÃ¤tte sein kÃ¶nnen.

Ink und Teut hatten sich neuerdings bei einem Pferdehandel berÃ¼hrt. Daraus entwickelte sich eine mehrfache Begegnung, die mit sich fÃ¼hrte, daÃŸ Herr von Ink den Rittmeister eines Vormittags in sein Haus einzutreten und ihn an dem eben servierten FrÃ¼hstÃ¼ck teil zu nehmen bat. Teut konnte sich dem nicht entziehen, und nun hatte die ehrsÃ¼chtige Frau endlich ihren Wunsch erreicht! Bevor der Gast Abschied nahm, muÃŸte er wohl oder Ã¼bel noch eine Einladung zu einem unmittelbar bevorstehenden Diner annehmen. Welch ein Triumph fÃ¼r Frau Olga, die sicher eine der gewohnheitsmÃ¤ÃŸigen Absagen im letzten Augenblick gefÃ¼rchtet hatte, als der vielbesprochene Baron wirklich zu der festgesetzten Stunde eintraf und damit dauernd fÃ¼r das Inksche Haus gewonnen zu sein schien. Aber auch noch einen anderen lÃ¤ngst verfolgten Plan hoffte Frau Olga durch die AnnÃ¤herung an den Rittmeister zu erreichen. Auch Claireforts gehÃ¶rten zu den Personen, mit denen es ihr nicht gelungen war, in nÃ¤here BerÃ¼hrung zu treten, und nun fand sie eine bequeme und, wie sie vermeinte, sichere AnknÃ¼pfung durch Teut. Die grÃ¤fliche Familie einmal bei sich zu sehen, einen Blick in das dortige Hauswesen werfen zu kÃ¶nnen oder gar mit Claireforts dauernd zu verkehren, gehÃ¶rte zu jenen sehnsÃ¼chtigen WÃ¼nschen, deren ErfÃ¼llung sie kaum zu hoffen gewagt.

Schon bei dem Mittagessen--Teut hatte als letzter eingetretener Gast die Ehre, die Frau des Hauses zu fÃ¼hren--brachte Olga das GesprÃ¤ch auf Claireforts, aber dieser wich geschickt aus. Er erzÃ¤hlte kurz und bedauernd, daÃŸ es seinem Freunde kÃ¶rperlich und geistig schlecht gehe, daÃŸ die Frau GrÃ¤fin sich infolgedessen mehr und mehr von aller Geselligkeit habe zurÃ¼ckziehen mÃ¼ssen und im Ã¼brigen die vollendetste Frau unter Gottes Sonne sei. Er lieÃŸ auch einiges Ã¼ber seine Person und seine VerhÃ¤ltnisse fallen und erwÃ¤hnte, daÃŸ die Verwaltung seiner BesitztÃ¼mer durch fremde Hand manche UnzutrÃ¤glichkeiten mit sich fÃ¼hre. Er sei aber, wie er hinzufÃ¼gte, ein Gewohnheitsmensch und zudem ein eingereichter Soldat, der nur sein Handwerk, seine Pferde und die Jagd liebe und dabei doch so bequem werde, daÃŸ er beispielsweise eine Einladung seines Vetters zu einem auf acht Tage berechneten Feste auf dessen GÃ¼tern ausgeschlagen habe.

Nur eins hÃ¤tte ihn bestimmen kÃ¶nnen, seines Verwandten Aufforderung Folge zu leisten, und zwar der Wunsch, darauf hinzuwirken, daÃŸ dieser unverbesserliche Junggeselle nun endlich heirate.

â€žAh, das sagen Sie?â€œ rief Frau von Ink, von diesem GesprÃ¤ch besonders gefesselt, â€žSie, der Sie ja fast ein Weiberfeind sind, das heiÃŸt--mit einer Ausnahme,â€œ fÃ¼gte sie lÃ¤chelnd hinzu.

â€žIch bestreite dies entschieden, gnÃ¤dige Frau,â€œ erwiderte Teut, ohne den SchluÃŸsatz zu beachten. â€žIch verehre die Frauen wie alles SchÃ¶ne auf der Welt, aber ich habe kein GlÃ¼ck und kein Geschick im Verkehr mit ihnen. Zudem--je Ã¤lter man wird--â€œ

â€žSie sprechen von Alter!?â€œ

Teut nickte. â€žGewiÃŸ, wie hoch schÃ¤tzen Sie mich, gnÃ¤dige Frau?â€œ

â€žNun, jedenfalls sind Sie in dem besten--im Heiratsalter. Was, liebes Kind?â€œ unterbrach sie sich entschuldigend, als plÃ¶tzlich Eva hinter ihren Stuhl trat und eine Frage an sie richtete.

Teut schob sich artig zurÃ¼ck, wÃ¤hrend die Damen einige Worte austauschten, und zugleich beobachtete er Olgas Tochter genauer. Eva glich einer wilden Rose in ihrer Erscheinung: sie war in der That sehr hÃ¼bsch, aber das Gesicht war geistlos.

â€žIch bitte um Verzeihung!â€œ wandte sich Frau Olga wieder zu ihrem Gast.

â€žEin schÃ¶nes junges MÃ¤dchen,â€œ sagte Teut verbindlich und von einer gewissen Absicht beherrscht. â€žSie haben hier gleich einen Beweis, daÃŸ es unmÃ¶glich ist, die Frauen nicht zu verehren.â€œ

Frau Olga sah mit einem Anflug angenehmer Ãœberraschung den Sprechenden an. Hatte sie recht gehÃ¶rt? Sie wuÃŸte von Teut, daÃŸ er wohl Derbheiten, aber selten Artigkeiten zu sagen pflegte.

â€žAh, Sie SpÃ¶tter!â€œ erwiderte sie, in der Absicht, mehr zu hÃ¶ren. Teut aber lÃ¤chelte und schwieg. Es gefiel ihm, sie in Zweifel zu lassen. Endlich sagte er:

â€žIhre beiden JÃ¼ngsten--Zwillinge, wenn ich nicht irre?--sind gleich liebreizend. Das ist sehr schlimm.â€œ

â€žSchlimm? Wie so? selbst unter der Voraussetzung der Richtigkeit Ihrer schmeichelhaften Behauptung.â€œ

â€žNun schlimm insofern, gnÃ¤dige Frau! als doch niemand beide Damen zu heiraten vermag, und weil eine von ihnen zu wÃ¤hlen, neben der hÃ¶chsten Befriedigung des Besitzes zugleich den hÃ¶chsten Schmerz Ã¼ber einen sicheren Verlust hervorrufen wÃ¼rde.â€œ

â€žIch vermute, Sie wollen ein wenig Spott treiben,â€œ sagte Frau Olga. â€žÃœberhaupt--und damit zugleich ein offenes Bekenntnis--, nachdem ich endlich das GlÃ¼ck habe, Sie nÃ¤her kennen lernen zu dÃ¼rfen, finde ich doch die BestÃ¤tigung dessen, was man mir so oft erzÃ¤hlt hat.â€œ

â€žNur eine BestÃ¤tigung?â€œ scherzte Teut. â€žIch hatte gehofft, daÃŸ meine Person die Beschreibung weit Ã¼bertrÃ¤fe, denn ich bin Ã¼berzeugt, Sie finden nur Gutes.â€œ

â€žWer weiÃŸ! Sie sind der erste Mann, der mir im Leben begegnet ist, vor dessen Sarkasmus ich mich fÃ¼rchte.â€œ

Dergleichen halbe Artigkeiten und halben Tadel enthaltende Ã„uÃŸerungen liebte Frau Olga. Sie hatte unzÃ¤hlige bereit, wenn sie jemanden fesseln wollte.

Zu ihrem Erstaunen sagte Teut ernst:

â€žEs liegt vielleicht etwas Berechtigtes darin, gnÃ¤dige Frau. Ich bin ein so ehrlicher Hasser der gesellschaftlichen LÃ¼ge und Vergeltung, daÃŸ ich rÃ¼cksichtslos meine Meinung, oft genug meinen Abscheu dagegen ausspreche. Und natÃ¼rlich, jeder, der nicht mit KomÃ¶die spielt, wird naturgemÃ¤ÃŸ gefÃ¼rchtet.â€œ

Frau Olga kam in eine etwas unbequeme Stimmung; es war ja fast undenkbar, daÃŸ ein Mann von so guter Erziehung wie Teut diese Bemerkung gegen sie persÃ¶nlich zugespitzt hatte, aber andererseits konnte sie kaum anders, als diese auf sich beziehen.

Es lag auch in ihrer Art, dergleichen nicht zu Ã¼bergehen, denn ihre Klugheit verlieÃŸ sie nur allzu hÃ¤ufig, wenn ihre Empfindlichkeit oder ihre Eitelkeit verletzt wurden. Sie entgegnete deshalb in einem recht schroffen Tone:

â€žNein, meine Furcht stÃ¼tzt sich auf etwas anderes, Herr Rittmeister. Was Sie hervorheben, kÃ¶nnte ja in unserem Verkehr Ã¼berhaupt keinen AnlaÃŸ zu einer solchen geben!â€œ

â€žNatÃ¼rlich,â€œ sagte Teut ernsthaft, lieÃŸ aber einen infam ironischen Zug um seine Mundwinkel spielen. â€žUnd bitte, weiter, meine GnÃ¤dige?â€œ

Frau Olga hob in einiger Erregung das Glas empor, das Teut eben gefÃ¼llt hatte, trank es hastig aus und erwiderte, mÃ¼hsam ihren Unmut versteckend:

â€žIch liebe die Gradheit und Offenheit wie Sie. Diese kann mich nur mit Respekt erfÃ¼llen und wird mir nie Unbehagen einflÃ¶ÃŸen. Aber Ihre--â€œ Sie stockte.

â€žNun, gnÃ¤dige Frau?â€œ

â€žAh, gleichviel!â€œ machte Olga und zuckte die Achseln.

â€žWie, meine gnÃ¤dige Frau,â€œ sagte Teut in einem verbindlichen Tone und doch mit demselben teuflischen LÃ¤cheln, â€žSie laden mich in Ihr sonst so unvergleichliches Haus und wollen mich auf die Folter spannen? Ist das christlich? Ich bitte--wenn nicht etwas Bedenkliches fÃ¼r mich die Folge sein soll--â€œ

â€žJa, ja! Das ist es! Sie sind boshaft! Sie sind's auch jetzt! Das ist eine Eigenschaft, die mir allerdings Furcht einflÃ¶ÃŸt, ja, die ich hasse, denn es giebt gegen diese keine Waffen.â€œ

In diesem Augenblick schlug Herr von Ink ans Glas und brachte eine seiner gewÃ¶hnlichen geistlosen Gesundheiten aus.

Auch das reizte Frau Olga.

â€žSehr, sehr hÃ¼bsch!â€œ warf Teut hin und bewegte den Kopf.

Frau Olga hÃ¤tte ihn mit dem silbernen Fischmesser tÃ¶ten kÃ¶nnen.

Nach dem Diner ging man in den Garten und nahm den Kaffee. Sodann wurde ein Ausflug zu Pferde und Wagen geplant.

Vor dem Inkschen Hause hielten bereits die Stallknechte mit den Reitpferden, und die Kutscher warteten auf dem Bock.

Teut, der meistens in einem zierlich gebauten, fÃ¼r zwei Personen berechneten Wagen kutschierte und dessen langgeschweifte, dunkelschwarze Renner ihm allseitig beneidet wurden, bot Frau Olga den Platz in seinem Wagen an. Sie war sehr glÃ¼cklich Ã¼ber diese Auszeichnung, um so mehr, als bisher nur Frau Ange Clairefort eine solche genossen, freilich so oft genossen hatte, daÃŸ der verleumdungssÃ¼chtige Mund der Stadt dies Fuhrwerk schon mit einem Spottnamen belegt hatte.

Der Nachmittag war herrlich. Man hatte mit RÃ¼cksicht auf den Ausflug frÃ¼her gespeist, und es winkten angenehme Stunden.

Als alles sich passend zusammengefunden hatte, gab Rittmeister von Zirp, der hÃ¤ufigste Gast des Hauses, ein nicht ganz Ã¼bler, aber wegen seiner unbedachtsamen SchwÃ¤tzereien Teut nicht allzu sympathischer Kamerad, das Zeichen zum Aufbruch, und die lustige Kavalkade setzte sich in Bewegung.

Schon bei der Abfahrt hatte sich viel Volk zusammengefunden, das die Kutscher in ihren bunten Livreen und die prÃ¤chtigen Reitpferde anstaunte. Allen voran fuhr Teut mit Frau Olga. Seine Renner flogen dahin, und in der That war es begreiflich, daÃŸ die Augen der Einwohner sich besonders auf dieses GefÃ¤hrt richteten. War man doch gewohnt, nur Ange an der Seite des Rittmeisters zu sehen, wÃ¤hrend jetzt die nicht minder viel besprochene Frau von Ink neben dem bizarren Rittmeister dahinkutschierte.

Mit einer groÃŸen Spannung sah Olga dem Augenblick entgegen, wo sie an der Clairefortschen Villa vorbeifahren wÃ¼rden. Ob Teut wohl hinÃ¼berschauen, ob wohl zufÃ¤llig die GrÃ¤fin auf dem Balkon oder im Garten sein werde? Olgas Triumph Ã¼ber die viel beneidete Frau wÃ¤re ein vollendeter gewesen! Aber als sie die Villa erreichten, lag das Haus inmitten seines herrlichen Parkes wie ausgestorben. Nicht einmal eins der Kinder, auch niemand von der Dienerschaft war sichtbar.

PlÃ¶tzlich machten die Pferde--gewohnt, hier zu halten--eine rasche Seitenbewegung, und Olga ergriff unwillkÃ¼rlich Teuts Arm, indem sie einen leisen Schrei ausstieÃŸ.

â€žWas ist, meine GnÃ¤dige?â€œ fragte Teut kurz und wandte den Blick in raschem Wechsel von der Villa zu den Tieren und von diesen zu ihr.

Olga erklÃ¤rte entschuldigend, und der Wagen eilte weiter.

â€žSie scheinen etwas Ã¤ngstlich zu sein! WÃ¼nschen Sie, daÃŸ ich langsamer fahre?â€œ fuhr er fort und zog die ZÃ¼gel an.

Olga verneinte, obgleich das Gegenteil der Fall war.

â€žNeben einem so vollendeten Pferdelenker kann man keine Furcht empfinden,â€œ sagte sie, in ihren schmeichelnden Ton zurÃ¼ckfallend; aber sie bereite, gerade dieses Wort gebraucht zu haben, denn Teut fiel ein und rief lachend:

â€žAh, also auf dem Bock bin ich nicht gefÃ¤hrlich, gnÃ¤dige Frau? Wenn Sie sich nur nicht tÃ¤uschen werden!â€œ

Nach einigen ZwischengesprÃ¤chen brachte Olga nochmals die Rede auf Ange. Sie wollte durchaus etwas NÃ¤heres Ã¼ber sie aus seinem Munde hÃ¶ren.

â€žFrau von Clairefort ist wohl eine treffliche Reiterin und soll, wie ich hÃ¶re, selbst mit Vieren erstaunlich sicher fahren?â€œ

â€žAllerdings, sie sucht ihresgleichen!â€œ erwiderte Teut, kurz abbrechend, machte Olga--mit der Peitsche in die Ferne weisend--auf einen hÃ¼bschen Punkt aufmerksam und erging sich Ã¼ber diesen und die Umgegend in lebhafte Lobeserhebungen.

Olga verstand. Er wollte nicht von Claireforts sprechen. Es Ã¤rgerte sie, daÃŸ er diese Menschen gleichsam wie seine DomÃ¤ne betrachtete und durch Sein Ausweichen den Abstand andeuten zu wollen schien, der zwischen ihr und Ange lag.

Sie beschloÃŸ aber doch noch einen Versuch zu machen. Vielleicht stand sie auch nur unter einem Vorurteil! Sie nahm letzteres an, weil sie es wÃ¼nschte.

â€žEs interessiert mich sehr, etwas Ã¼ber Frau von Clairefort zu erfahren,â€œ begann sie. â€žIch erinnere mich nicht, jemals einer so schÃ¶nen und interessanten Frau begegnet zu sein, und wÃ¼rde es als eine Bevorzugung ansehen, ihr einmal persÃ¶nlich nÃ¤her treten zu dÃ¼rfen. Sie soll neuerdings sehr ernst geworden sein und sich fast ausschlieÃŸlich der Erziehung ihrer Kinder widmen? Ãœbrigens, welch eine Schar von entzÃ¼ckenden GeschÃ¶pfen!â€œ

Teut fiel bei diesen Worten Anges Trauer und alles das wieder ein, was ihn so lebhaft beschÃ¤ftigte. Auch reizte ihn die etwas zudringliche Art Olgas, nachdem er hinlÃ¤nglich an den Tag gelegt hatte, daÃŸ er Ã¼ber seine Freunde nicht sprechen wollte. Er sagte deshalb, ganz entsprechend seiner Art:

â€žMeine Freunde haben ihren Umgang aus vorher schon erwÃ¤hnten GrÃ¼nden wesentlich eingeschrÃ¤nkt und leben sehr zurÃ¼ckgezogen. Ich wÃ¼rde sonst mit VergnÃ¼gen bereit sein, der Frau GrÃ¤fin Ihre WÃ¼nsche zu Ã¼bermitteln, gnÃ¤dige Frau, und bin Ã¼berzeugt, daÃŸ Sie bestÃ¤tigt finden wÃ¼rden, was ich Ihnen bereits bei Tisch Ã¼ber die Familie mitteilte. Ãœberdies ist es mÃ¶glich, daÃŸ uns Claireforts verlassen werden, sobald der Graf seinen Abschied genommen hat.â€œ

â€žNimmt er seinen Abschied?â€œ fragte Olga, zugleich durch eine Bewegung ihren Dank fÃ¼r Teuts Bereitwilligkeit ausdrÃ¼ckend. â€žIch denke, man giebt ihn dem Herrn Grafen.â€œ

â€žWer sagt das?â€œ fuhr Teut auf und lenkte mit rascher Biegung in einen Seitenpfad.

â€žNun, ich hÃ¶rte so, Herr Rittmeister. Ich bin indes durch den Ton Ihrer Frage belehrt und bitte um Verzeihung. Ãœbrigens zirkulieren Ã¼ber die Clairefortsche Familie so viele widersprechende Nachrichten und sie bildet so oft den Gegenstand des GesprÃ¤ches, daÃŸ es schwer ist, sich ein einigermaÃŸen zutreffendes Bild von derselben zu entwerfen.â€œ

Teut horchte gespannt auf. Beide HÃ¤nde waren beschÃ¤ftigt; nur allzu gern hÃ¤tte er seinen Schnurrbart gedreht. â€žWie? Meine ruhig lebenden, liebenswÃ¼rdigen Freunde werden so viel besprochen? Es ist das erste Mal, daÃŸ ich dies hÃ¶re. Nun, ich denke, man kann nur Gutes von ihnen sagen, gnÃ¤dige Frau,â€œ entgegnete er mit gezwungener Sorglosigkeit.

Olga schwieg. Da sie ihre PlÃ¤ne vereitelt sah, wollte sie wenigstens ihre kleine Frauenrache.

Teut lieÃŸ die Pferde im Schritt gehen, sah mit einem nicht miÃŸzuverstehenden Blick seine Begleiterin an und sagte:

â€žSie schweigen, meine gnÃ¤dige Frau. Ich bitte da Sie selbst das Thema berÃ¼hrten.â€œ

Nun gut! dachte Olga und fuhr laut fort: â€žSetzt es Sie in Verwunderung, daÃŸ man Ã¼ber eine Dame spricht, die so abweichende Gewohnheiten hat wie Frau von Clairefort, die reitet und selbst auf dem Bock sitzt, die so schÃ¶n und so lebhaft ist, deren Mann sich vor der Welt mit seinem geheimnisvollen Kammerdiener verschlieÃŸt, und der mit einem so ungewÃ¶hnlichen Aufwande sein Hauswesen einrichtete, um plÃ¶tzlich man sagt so--eine fast Ã¤ngstliche Sparsamkeit einzufÃ¼hren?â€œ

Olga brach ab. Was sie sagte, war nicht verletzend, aber sie wuÃŸte, daÃŸ jedes Wort Teut krÃ¤nken muÃŸte.

â€žSie sprachen noch nicht von mir. Ich gehÃ¶re doch auch zu den GegenstÃ¤nden dieser sehr Ã¼berflÃ¼ssigen Betrachtungen des verehrlichen Publikums. Wollen Sie nicht die GÃ¼te haben, nun auch die Ansichten Ã¼ber mich beizufÃ¼gen,â€œ erwiderte Teut, ohne eine Miene zu verziehen.

â€žIch glaube nur die Thatsachen, aus denen Urteile und Ansichten sich folgern, wiedergegeben zu haben, Herr Rittmeister.â€œ

â€žGanz recht, meine GnÃ¤dige. Und die Thatsachen, die sich auf mich beziehen?â€œ

â€žSie sind tÃ¤glicher Gast im Hause und erscheinen Ã¶ffentlich stets neben Frau von Clairefort--â€œ

â€žAllerdings, und weiter, wenn ich bitten darf?â€œ

â€žNun, deshalb glaubt das Publikum ein Recht zu haben, Bemerkungen zu machen, die freilich und natÃ¼rlich jeder Unbefangene verdammt.â€œ

â€žAh, vortrefflich! Und zu diesen Unbefangenen gehÃ¶ren auch Sie, gnÃ¤dige Frau, und der Intimus Ihres Hauses, Herr von Zirp?â€œ

Der Ton, in dem Teut diese Worte sprach, war allerdings impertinent, ja beleidigend; aber der Blick, mit dem Olga erwiderte, gab nichts nach.

Das GesprÃ¤ch verstummte, und unter einer recht peinlichen Stimmung legten beide den Ã¼brigen Teil des Weges zurÃ¼ck. Vor Teut war ein Vorhang zurÃ¼ckgezogen, dessen Hintergrund ihn erschreckte. Er biÃŸ sich auf die Lippen und knirschte mit den ZÃ¤hnen. Diesen Engel hatte man zu verdÃ¤chtigen gewagt, und eine Frau wie seine Begleiterin fand eine boshafte Freude an der Wiedergabe solchen GeschwÃ¤tzes.

Teut durchschaute Olga nur zu gut. Da er ihr die Aussicht genommen, mit Ange in BerÃ¼hrung zu treten, lieÃŸ sie die Maske fallen und zeigte ihr wahres Gesicht--

Ã„rger und Reue wÃ¼hlten in ihr. Sie fÃ¼hlte, daÃŸ sie durch dieses GesprÃ¤ch alles verloren hatte. Ihr entging vielleicht sogar das, was sie mit etwas mehr Selbstbeherrschung sich hÃ¤tte erhalten kÃ¶nnen: der kÃ¼nftige Umgang mit dem fÃ¼r sie doch allzu interessanten Rittmeister.

Und diese Einsicht, aber auch die Hoffnung, daÃŸ er vielleicht vergessen kÃ¶nne, veranlaÃŸte sie, zuerst wieder das Wort zu ergreifen und in mÃ¶glichst unbefangener Weise gleichgÃ¼ltige GesprÃ¤chsgegenstÃ¤nde zu berÃ¼hren. Es ward ihr dies erleichtert, da man inzwischen nahe dem Ziele war, und einige Herren, darunter mehrere von Teuts Kameraden, herangaloppierend, sich dem Wagen nÃ¤herten.

â€žWir fÃ¼rchteten schon, daÃŸ Herr Rittmeister von Teut Sie zu entfÃ¼hren gedenke, gnÃ¤dige Frau!â€œ rief einer von ihnen, ein junger Assessor. â€žSie waren uns gÃ¤nzlich entrÃ¼ckt, und wir haben MÃ¼he gehabt, Sie einzuholen. Aber da kommen auch die Ã¼brigen,â€œ fuhr er fort, und in der That stob eine Wolke auf, in deren grauem Staubnebel man PferdekÃ¶pfe, blitzende KnÃ¶pfe und blanke Uniformen erkannte.

Teut, der an alles dachte, hatte seinen Reitknecht vorausgesandt. Als man am Bestimmungsort eintraf, stand dieser schon wartend da und nahm das GefÃ¤hrt in Empfang.

WÃ¤hrend Teut Olga vom Wagen hob, drÃ¼ckte sie ihm leicht die Hand und flÃ¼sterte: â€žSie sind verstimmt, Herr Rittmeister. Unsere gute, eben begonnene Freundschaft hat doch keinen StoÃŸ erlitten? Ich hoffe es nicht.â€œ

Teut aber sagte: â€žSie hatten doch recht mit Ihrer BefÃ¼rchtung, meine gnÃ¤dige Frau. Ich nehme den halben Zweifel, den ich bei Tisch aussprach, jetzt ganz zurÃ¼ck.â€œ

Nach diesen Worten verbeugte er sich artig und lieÃŸ Olga betroffen und nach einer Deutung seiner Worte suchend, stehen.

Wie sehr deren Laune durch diesen Zwischenfall gelitten hatte, davon erhielt Klara einen nachdrÃ¼cklichen Beweis, die, einer guten Regung folgend, auf sie zugeeilt kam, und sich nach ihrem Befinden erkundigte. Ohne ihr darauf zu antworten oder gar zu danken, herrschte Olga sie an:

â€žMein Gott, wie Dir nur wieder der Hut sitzt und wie Du Dein Kleid zugerichtet hast! Sieh nur! Wie ein HarfenmÃ¤dchen siehst Du aus! Geh und ordne Deine Toilette!â€œ

Und unmittelbar nach diesen in einem empÃ¶renden Ton gesprochenen Worten wandte sie sich mit ihrem liebenswÃ¼rdigen LÃ¤cheln zu einem der Herren, der an sie herantrat und ihr den Arm bot.

Klara stand einen Augenblick leichenblaÃŸ. Ihre Augen fÃ¼llten sich mit ThrÃ¤nen des Zorns, und ihr Gesicht glÃ¼hte vor Erregung.

Die Gesellschaft nahm nach einem kurzen Spaziergang, dessen Ziel ein hÃ¼bsches WÃ¤ldchen gewesen war, das Abendessen auf einer Terrasse ein, welche einen zu dem Wirtshause gehÃ¶renden Garten begrenzte. Links- und rechtsseitig von derselben zog sich die LandstraÃŸe hin, und geradezu schaute man auf den FluÃŸ.

Es war in der That ein auÃŸerordentlich schÃ¶ner Punkt. Langsam zogen, von der AbenddÃ¤mmerung schon halb verschlungen, groÃŸe Segelfahrzeuge vorÃ¼ber, die, aus der Flut geheimnisvoll auftauchend, einem Traumbilde anzugehÃ¶ren, nicht aber die Vermittler harten Tagewerkes zu sein schienen.

Aber drÃ¼ben sah man auf der stahlgrauen, vom zarten, rÃ¶tlichen Abendsonnenschein umrahmten WasserflÃ¤che die grÃ¶ÃŸeren Segelfahrzeuge wie abgelÃ¶st von der spiegelstillen Flut, und die zwischen ihnen hin- und herirrenden kleineren BÃ¶te erhÃ¶hten durch den Gegensatz die majestÃ¤tische Ruhe ihrer Erscheinung.

Im Nachtschlaf ruhten schon die WÃ¤lder, von drÃ¼ben erscholl friedlicher Gesang, mitunter ertÃ¶nte auch ein helles Hallo Ã¼ber das Wasser; und vom jenseitigen Ufer, an dem die glitzernden Lichter der WirtshÃ¤user aufblitzten, drang einmal leise MilitÃ¤rmusik herÃ¼ber.

Und Ã¼ber all diesem: Ã¼ber der silbernen Stahlflut, Ã¼ber den stummen GebÃ¼schen, Ã¼ber den traumselig dahingleitenden Fahrzeugen, Ã¼ber den Menschen mit ihren ernsten oder sorglosen Gedanken, schwamm der Mond am blaudunklen Himmel und sandte sein weltdurchleuchtendes, geisterhaftes Licht herab.

Im ganzen weiten Umkreis eine einzige gewaltige, schneeweiÃŸe Wolke mit Riesenfangarmen und FlÃ¼geln, unmittelbar Ã¼ber der Mondscheibe schwebend, gebannt, unbeweglich, gleichsam im SchÃ¶nheitszauber erstarrt.

Teut stand an dem Rande der BrÃ¼stung und Ã¼berschaute die Landschaft. Auch die Ã¼brigen hatten sich erhoben, denn nun rasselte es Ã¼ber der nahen BrÃ¼cke, und in Ã¼berschnellem Lauf flog ein Wagen dahin. Deutlich waren Menschen und Dinge noch erkennbar.

Und dann plÃ¶tzlich erscholl aus Kindermund der laute und jubelnde Ruf: â€žOnkel Axel! Onkel Axel!â€œ und aus dem vorÃ¼bereilenden Wagen winkten HÃ¤ndchen, und eine schÃ¶ne junge Frau, die den Wagen lenkte, nickte lebhaft, und neigte, die Gesellschaft bemerkend, mit verlegener Artigkeit das Haupt. Es war Ange, die, von einem ihrer AusflÃ¼ge heimkehrend, jetzt rasch nach Hause drÃ¤ngte.

Wie sie so dasaÃŸ mit dem vornehmen, auf den feinen Schultern ruhenden Kopf, umweht von dem weiÃŸen Schleier, der in die Abendluft hinausflatterte, so leicht und graziÃ¶s in der Erscheinung und doch so fest und sicher die ZÃ¼gel der raschen und ungeduldigen Pferde regierend, muÃŸte sie die Blicke der Menschen fesseln. In wenigen Sekunden jedoch war sie den Nachschauenden entschwunden, und unwillkÃ¼rlich wandten sich aller Augen auf Teut.

Es gab wohl niemanden in der Gesellschaft, den nicht der gleiche Gedanke beherrschte, und einer von ihnen gab diesem auch Ausdruck. Es war der Assessor, der mit zudringlicher Vertraulichkeit an Teut herantrat und leicht hinwarf:

â€žDa war ja Ihre kleine, entzÃ¼ckende GrÃ¤fin, Herr Rittmeister--â€œ

Aber er sprach nicht aus, denn Teut wandte sich mit seinem starkknochigen Gnugesicht zu ihm, und indem er den Sprechenden mit einem Blicke musterte, vor dem jener unwillkÃ¼rlich den seinigen zu Boden senkte, sagte er mit schneidender ZurÃ¼ckweisung:

â€žDa war die Frau GrÃ¤fin Ange von Clairefort, mein Herr! Der von Ihnen beliebte Ausdruck war respektwidrig und Ã¤uÃŸerst unpassend! Sie werden die GÃ¼te haben, sich dies fÃ¼r kommende FÃ¤lle zu merken!â€œ

Und dann drehte er dem gemaÃŸregelten Assessor den RÃ¼cken und ging auf Klara von Ink zu, mit der er sich, ohne die Ã¼brige Gesellschaft fÃ¼r den Rest des Abends sonderlich zu beachten, ausschlieÃŸlich beschÃ¤ftigte.

Auch bot er, den Augenblick erspÃ¤hend, wo Olga einen Platz neben Baron von Zirp wÃ¤hlte, jener seinen Wagen an und kutschierte, seinen Reitknecht hinter sich, eilend in die Stadt zurÃ¼ck. Seine Verabschiedung von Inks war Ã¼beraus hÃ¶flich, aber fÃ¶rmlich. Auch lehnte es Teut ab, an diesem Abend der Aufforderung seiner Kameraden zum weiteren Beisammenbleiben zu folgen.

Als der WÃ¤chter die Morgenstunde abrief, saÃŸ er, die Hand an die Stirn gestÃ¼tzt, noch immer grÃ¼beln in seinem juchtenduftenden Arbeitszimmer. Ein wilder Kampf von Empfindungen, der in seiner Brust tobte, raubte ihm Ruhe und Schlaf.

*       *       *       *       *

Ange ward, als sie dem Wagen entstieg und ihre kleine Schar von der Dienerschaft herabgehoben wurde, von dem ernsten Ausdruck Ã¼berrascht, der sich in Tibets dienen widerspiegelte. Er stand, wie immer, wenn sie zurÃ¼ckkehrte, vorn auf dem Treppenausbau der Villa und Ã¶ffnete ehrerbietig die ThÃ¼r.

â€žWas ist?â€œ fragte sie Ã¤ngstlich und hieÃŸ ihn durch ihre lebhaften GebÃ¤rden rascher sprechen, als es seine Gewohnheit war.

â€žCarlitos hat heute nachmittag einen heftigen Anfall von Ohnmacht und Erbrechen gehabt; wir haben ihn gleich ins Bett gebracht, Frau GrÃ¤fin.â€œ

Ange schrie auf und flog die Stufen empor.

â€žWar der Arzt schon da? Ist der Graf in seinem Zimmer?â€œ redete sie hastig im VorÃ¼bereilen die Kammerjungfer an, ohne die Antwort abzuwarten. Sie durcheilte die WohnrÃ¤ume und erreichte das Kinderzimmer. Hinter ihr schoÃŸ wie immer der Strom der Kleinen, die rasch abgezogenen Kleider und HÃ¼te in den HÃ¤nden und achtlos nach sich schleifend.

â€žStille, stille, sÃ¼ÃŸe Kinder! Unser Carlitos ist nicht wohl!â€œ dÃ¤mpfte sie, als jene ins Gemach stÃ¼rmten. Sie saÃŸ bereits an dem Bett ihres Knaben und lieÃŸ die Hand auf seiner heiÃŸen Stirn ruhen. â€žWachst Du, mein Carlitos?â€œ flÃ¼sterte sie und neigte sich zu ihm herab.

Er wachte nicht und er schlief nichts; er wÃ¤lzte sich unruhig hin und her, und die HÃ¤nde erglÃ¼hten in trockener Fieberhitze. Ange Ã¼bergab die lebhafte Jorinde und die Ã¼brigen Kinder der eintretenden Jungfer und hieÃŸ sie ins Speisezimmer hinÃ¼bergehen. Sie selbst eilte, nachdem sie kÃ¼hle TÃ¼cher Ã¼ber Carlitos' Stirn gelegt, zunÃ¤chst in das Zimmer ihres Mannes.

Der Graf saÃŸ--ein schmerzerweckender Anblick--in seinem groÃŸen Stuhl und hatte den Kopf in die HÃ¤nde vergraben. Die VorhÃ¤nge waren fest zugezogen, die mit einem grÃ¼nen Schirm umgebene Lampe verbreitete ein mattes, schwermÃ¼tiges Licht, und eine atembeengende Luft erfÃ¼llte das Gemach. Dazu die unheimliche Stille und diese peinliche, den Dingen ihr frÃ¶hliches Gesicht raubende Ordnung. Ange erschien der dumpfe Raum wie eine Gruft; unwillkÃ¼rlich schrak sie zusammen. Und kein Lebenszeichen von ihm, als sie die ThÃ¼r Ã¶ffnete. Er war entweder eingeschlafen oder eine ErschÃ¶pfung hatte ihn in einen halbwachen, willenlosen Zustand versetzt.

â€žLieber Carlos!â€œ sagte Ange weich und trat an den Stuhl, in dem die groÃŸe gebrochene Gestalt ruhte.

â€žDu wÃ¼nschest?â€œ fragte eine tiefe Stimme.

â€žWeiÃŸt Du denn nicht, daÃŸ unser Carlitos krank ist? Ich komme, Dich zu fragen, was der Arzt gesagt hat. Ich bin in groÃŸer Sorge.â€œ

Er neigte langsam und mÃ¼de den Kopf zur BestÃ¤tigung.

â€žEs ist bis jetzt alles geschehen, was er angeordnet hat. Ich war bei unserem Knaben. Er schlÃ¤ft. Der Doktor meint, man mÃ¼sse die Nacht abwarten, es wÃ¼rden vielleicht kalte BÃ¤der nÃ¶tig sein.â€œ

â€žUnd was ist es?â€œ fragte Ange Ã¤uÃŸerlich ruhig, innerlich von einer unbeschreiblichen Angst verzehrt.

â€žIch weiÃŸ es nicht,â€œ sagte Clairefort tonlos und lieÃŸ das Haupt wieder in die gestÃ¼tzte Rechte zurÃ¼ckfallen.

Sie sank neben ihm herab und ergriff die schlaff herabhÃ¤ngende Linke. â€žMein Carlos!â€œ hauchte sie leise und innig.

Er gab den Druck sanft zurÃ¼ck, aber er hob sie nicht auf, und fÃ¼r Augenblicke schien es in dem Gemach wie ausgestorben. Nur ein leises Schluchzen war vernehmbar, das aus Anges bedrÃ¤ngter Seele emporstieg. Sie wuÃŸten beide, um was es sich handelte, weshalb sie neben ihm hingesunken war und weinte.

War das derselbe Mann, der einst um Ange von Butins Hand geworben, der krÃ¤ftige Mann, aus dessen Augen das Leben blitzte?

Wie hatte man Ange ihr GlÃ¼ck geneidet! Er hatte sie umworben wie kaum ein Mann ein Weib zuvor. Ihr LÃ¤cheln, ihr sanfter Blick berauschten ihn, ihre FrÃ¶hlichkeit riÃŸ auch ihn mit fort, und jede noch so thÃ¶richte Hoffnung auf eine ewige Dauer des GlÃ¼ckes teilte er mit ihr.

Und wie Carlitos geboren ward und spÃ¤ter Jorinde und Erna--hatte er nicht im ungestÃ¼men Freudentaumel das Haus mit Blumen schmÃ¼cken lassen, seine Umgebung beschenkt und tÃ¤glich stundenlang dankerfÃ¼llt an ihrem Bett gesessen? Und Ã¤hnlich war's noch, als die beiden schÃ¶nen Knaben zur Welt kamen. Er plante mit Ange, was sie dermaleinst werden sollten, wie er fÃ¼r ihre, fÃ¼r der Ã¼brigen Zukunft sorgen kÃ¶nne.

Bei der Geburt der kleinen Ange hatte sich schon manches anders gestaltet. Clairefort war nicht mehr so herzlich, so teilnehmend: andere Dinge beschÃ¤ftigten ihn.

Es schien, als ob ihn etwas heftig bedrÃ¼cke, als ob ein schwerer Kummer an ihm nage. Die RÃ¼ckkehr zu einer heiteren, sorgloseren Stimmung war immer nur eine vorÃ¼bergehende, und sie war stets mit einem sichtlichen Zwang verbunden. Und dann wurde er immer finsterer, immer wortkarger, immer ausweichender, lebte nur fÃ¼r sich, schalt wohl einmal in heftigem Zorn, aber flÃ¼chtete sich doch wieder in seine Einsamkeit.

Bei der Ãœbersiedelung nach C. ergriff ihn scheinbar noch einmal die alte Freude am Leben. Er Ã¼berschÃ¼ttete Ange mit ZÃ¤rtlichkeit, lauschte ihre WÃ¼nsche ab und sprach von einem neuen Leben in neuen VerhÃ¤ltnissen. Auch verkehrte er nicht mehr so abgeschlossen und geheimnisvoll mit Tibet.

Aber bald war's wieder wie ehedem, ja schlimmer, denn der alte Kummer schien ihn von neuem zu bedrÃ¼cken, und auch die Eifersucht verzehrte ihn. Und doch suchte er sein Weib nicht an sich heranzuziehen, und nur vorÃ¼bergehend war er verstÃ¤ndigen Auseinandersetzungen zugÃ¤nglich. AllmÃ¤hlich ward er leidend die nervÃ¶sen Beschwerden nahmen zu. Der Arzt hatte es ausgesprochen, es war nicht zu verbergen: ein unheilbares RÃ¼ckenmarkleiden zehrte an ihm. Zuletzt kam er um seinen Abschied ein.

Nun saÃŸ er da; kein Mann, kein Soldat, kein Reitersmann mehr, gebrochen, ein lebensmÃ¼der Greis, leise oder laut in Schmerzen wimmernd.

Aber nicht kÃ¶rperliche Leiden hatten allein ihn gelÃ¤hmt. Er hatte geklagt Ã¼ber jede Ausgabe und doch nicht die Kraft gehabt, etwas zu Ã¤ndern, oder etwas zu verweigern.

Ja, gewiÃŸ, auch die Sorgen quÃ¤lten und verfolgten ihn.

Und neben diesem gedachte Ange Teuts. Welch ein Mann, welch ein Freund! Wie er eingegriffen hatte in die VerhÃ¤ltnisse, wie er alles so wohl gestaltet, und wie mÃ¼rrisch ihm Carlos gedankt hatte.

Was sollte nur werden! Wie traurig, wie trostlos starrte der Frau das Leben und die Zukunft entgegen! Heute war sie, von Teut wiederholt ermuntert, einmal wieder hinausgefahren und hatte sich hineingetrÃ¤umt fÃ¼r Stunden in die alten sorglosen Zeiten.

Ihre Gedanken wurden aber durch die Erinnerung an Carlitos unterbrochen.

â€žCarlos, mein Carlos!â€œ flÃ¼sterte sie. â€žIch leide entsetzlich, weil ich weiÃŸ, daÃŸ Du leidest. Sag, Carlosâ€œ--sie stockte; sie drÃ¼ckte seine Hand und legte ihr KÃ¶pfchen an seine Schulter--â€žliebst Du mich noch?â€œ

â€žO Ange--Ange!â€œ preÃŸte der Mann hervor. â€žOb ich Dich liebe?â€œ

PlÃ¶tzlich wandte er sich mit mÃ¼hsamer, aber rascher Bewegung zu ihr, umfaÃŸte sie mit seinen Armen, hob sie empor und bedeckte ihr Gesicht mit KÃ¼ssen und--mit ThrÃ¤nen.

â€žSag mir, was Dich beunruhigt, mein Carlos, was Dich bedrÃ¼ckt neben Deiner Krankheit, um die ich Tag und Nacht sorge,â€œ hob Ange endlich an und schmiegte sich fester an die Brust ihres Mannes.

Clairefort zitterte, als ob er an ein Verbrechen erinnert werde. Sie fÃ¼hlte es. Ein drÃ¤ngendes, unerklÃ¤rlich angstvolles GefÃ¼hl jagte durch ihr Inneres.

Aber er stand ihr nicht Rede, selbst jetzt nicht, wo ihre Seelen in Liebe und ZÃ¤rtlichkeit zusammenschmolzen, selbst jetzt nicht, wo das HÃ¶chste sie ergriff, was Menschenbrust zu durchdringen vermag.

Sie war zu vornehm geartet, etwas erzwingen zu wollen, was ihr nicht freiwillig gewÃ¤hrt wurde. Und um ihn nicht im Zweifel zu lassen, flÃ¼sterte sie besÃ¤nftigend:

â€žNicht Neugierde lÃ¤ÃŸt mich bitten, mein einziger teurer Carlos, nur Sorge--Sorge--um Dich--â€œ

Die letzten Worte wurden erdrÃ¼ckt durch ihr Schluchzen. Er aber seufzte, von Seelenschmerz gefoltert, tief auf, und nun sein Haupt an ihrer Brust bergend wie ein Kind, hauchte er: â€žO Ange, Ange, Du Engel--nicht nur dem Namen nach ein Engel!â€œ

Nachdem Ange ihren Mann verlassen hatte, beherrschte sie nur der einzige Gedanke, wie sie ihrem Kinde helfen kÃ¶nne. Sie ordnete an, daÃŸ noch einmal zum Doktor gesandt werde, und widerrief es doch wieder, weil er kaum vor einer Stunde das Haus verlassen hatte. Sie befahl, anzuspannen, um zu ihm zu fahren, und doch sandte sie den Wagen wieder fort. Endlich beschloÃŸ sie noch einen anderen Arzt zu Rate zu ziehen und dies bei jenem am nÃ¤chsten Tage durch ihre Angst und Sorge zu entschuldigen. Sie schrieb auch wirklich ein Billet, und ein Diener muÃŸte damit forteilen; aber er kam unverrichtet Sache zurÃ¼ck, da jener aufs Land gerufen war.

Nun endlich wandte sie sich mit ihren Gedanken zu Teut.

Konnte sie den Freund in so spÃ¤ter Abendstunde zu sich bitten?

Sie hockte an dem Bett des Knaben und betrachtete jede seiner Bewegungen. Ach, wenn sie ihm doch nicht nachgegeben hÃ¤tte, als er darauf bestand, zurÃ¼ckzubleiben, um in dem nahgelegenen Weiher zu fischen! Dort konnten giftige DÃ¼nste emporgestiegen sein--er mochte sich heftig erkÃ¤ltet haben--oder ihm war gar ein Unfall zugestoÃŸen, den er verschwiegen hatte. So ging es in ihr auf und ab. Immer von neuem kÃ¼hlte sie des Knaben Stirn, rÃ¼ckte ihm das Kopfkissen, horchte, lauschte auf seine AtemzÃ¼ge und war zÃ¤rtlich und Ã¤ngstlich um ihn besorgt.

Aber die Krankheit nahm nach Mitternacht einen heftigeren Charakter an. Carlitos wollte aus dem Bett und sprach wirre Dinge.

Er kÃ¤mpfte mit ihr, wÃ¤hrend sie ihm weinend widerstand.

â€žAch, sei doch ruhig, mein lieber Carlitos, ich flehe Dich an! Siehst Du nicht, daÃŸ Deine Mama bei Dir ist! Bitte, bitte, Carlitos, bleibe liegen und rege Dich nicht auf!â€œ

Aber er kannte sie schon nicht mehr, er raste in heftigem Fieber.

In TodesÃ¤ngsten zog Ange die Schnur. Tibet erschien. Er saÃŸ geduldig wartend im Nebenzimmer. â€žGehen Sie, gehen Sie und sehen Sie, ob der Graf noch wacht. Wenn er kommen kann, bitten Sie ihn zu mir; sollte er aber ruhen--â€œ Jetzt rÃ¼hrte sich der Knabe wieder und schlug um sich.

â€žO Tibet, Tibet, mein Kind! Nein, nein, hÃ¶ren Sie! Eilen Sie! Man soll eine Wanne bringen, Eiswasser und dann--Ich danke Ihnen im voraus, Tibet! Eilen Sie zu Herrn von Teut, sagen Sie ihm, ich lieÃŸe ihn flehentlich bitten, zu kommen! Nicht wahr, der Doktor sagte, man solle, wenn das Fieber schlimmer werde, ihn kalt begieÃŸen? Ah, und die Fenster sind geschlossen! Wir mÃ¼ssen sie Ã¶ffnen! Ich hÃ¶rte, Luft, frische Luft sei vor allem nÃ¶tig!â€œ

Und Tibet eilte fort, und die Frau war wieder allein mit ihrer Sorge und Angst.

Teut war erschienen, hatte getrÃ¶stet und hatte geholfen. Er setzte den Kleinen in die Wanne und tropfte Wasser aus groÃŸen SchwÃ¤mmen Ã¼ber das heiÃŸglÃ¼hende Haupt; er hob ihn vom Lager und bettete ihn von neuem; er ordnete an, daÃŸ die Ã¼brigen Kinder in andere GemÃ¤cher geschafft wurden, und bewirkte durch seine FÃ¼rsorge, daÃŸ Carlitos gegen Morgen in einen ruhigeren Schlaf versank.

Aber war es, daÃŸ gegen dieses Rasen des Fiebers keine menschliche Hilfe etwas vermochte, oder daÃŸ das unerforschliche Schicksal es bestimmt hatte--das Herz dieser holden Frau sollte brechen. Nach zeitweiliger Besserung tobte die Krankheit nur noch heftiger, und was man mit allen Mitteln zu bannen suchte, schien sich lediglich zu verstÃ¤rken.

Die Ã„rzte suchten zu trÃ¶sten, aber das Kind war verloren. Nach mehrtÃ¤gigem Ringen fielen des Knaben Wangen ein, eine seltsame Farbe bedeckte sein Gesicht, trocken wurde Stirn und HÃ¤nde, aus dem Munde drang ein Hauch, vor dem Ange erbebte, und endlich--es ging ein Schrei durch das Krankenzimmer--erlosch der Herzschlag des Kindes.

*       *       *       *       *

â€žTeut,â€œ sagte Ange, die in einem Zimmer nach Garten gebettet war und--einem Marmorbild vergleichbar, das ThrÃ¤nen vergieÃŸt--jedes menschliche Mitleid wachrufen muÃŸte, einige Tage spÃ¤ter, â€žeine Bitte habe ich an Sie, wenn mein sÃ¼ÃŸer Knabe--â€œ--hier brach die Stimme und verlor sich in ein so verzehrendes Schluchzen, daÃŸ des starken Mannes Inneres erbebte--â€žwenn morgen Carlitos begraben wird, lassen Sie Lux und Lady Anna den Totenwagen ziehen. Wissen Sie noch, Teut, wie Carlitos die Tiere liebte? Sie zu besitzen, war sein hÃ¶chster Wunsch. Er wollte ganz werden wie Sie, Teut. Alles, was Sie thaten, was Sie besaÃŸen, war unnachahmlich. Nicht wahr, Sie haben ihn auch geliebt--?â€œ

ThrÃ¤nen erstickten von neuem ihre Stimme.

Teut wandte sich ab und trat ans Fenster. Ja, ihr Wunsch sollte erfÃ¼llt werden, aber es bedurfte dazu einer Vorbereitung, vor der Teut einen Augenblick zurÃ¼ckschreckte. Diese wilden GeschÃ¶pfe gingen in keinem bedÃ¤chtigen Trauerschritt; sie muÃŸten gejagt, erschÃ¶pft werden, um sanften Schrittes des Knaben sterbliche Ãœberreste an den Totenacker zu fÃ¼hren. â€žEs giebt nichts, was ich Ihnen verweigern wÃ¼rde, Ange,â€œ sagte Teut bewegt und reichte der blassen Kranken die Hand. â€žIch gehe jetzt, um alles vorzubereiten.â€œ

Er riÃŸ sich gewaltsam von ihr los, besuchte Clairefort, der ganz gebrochen daniederlag, und eilte nach Hause. Hier traf er noch einige auf das BegrÃ¤bnis bezÃ¼gliche Anordnungen, und dann lieÃŸ er anspannen. Seine zwei Diener muÃŸten sich auf den RÃ¼cksitz setzen und nun verlieÃŸ er die Stadt.

Im Carriere jagte Teut Ã¼ber die LandstraÃŸen, fuhr die ganze Nacht, erbarmungslos auf die Tiere einhauend, und als sie endlich zurÃ¼ckkehrten, als Lux und Lady Anna standen, zitterten sie wie in Fieberschauern und keuchten wie gemarterte Schlachtrufe. Ein Geschirr, mit weiÃŸen Rosen, Lilien und Kamelien vÃ¶llig Ã¼bersÃ¤t, war bereits eingetroffen. Es ward Lux und Lady Anna angelegt, und sie selbst vor den dunklen Trauerwagen gespannt, von dem unzÃ¤hlige RosenbÃ¼schel in denselben Farben herabhingen oder zu Blumenkronen aufgebunden waren.

So erreichte Teut, von Scharen Neugieriger gefolgt, die Villa.

Im Hause roch es scharf und unheimlich nach Lebensblumen und Lorbeer, zudem erfÃ¼llte eine betÃ¤ubende Luft alle RÃ¤ume, denn KrÃ¤nze und schleifenverzierte Bouquets lagen berghoch in den Vorzimmern.

Endlich war der Augenblick gekommen. Man hob den mit BlÃ¼ten und BlÃ¤ttern Ã¼berschÃ¼tteten Sarg empor und trug ihn hinab.

Teut fÃ¼hrte Clairefort und Ange, die jetzt thrÃ¤nenlos vor Schmerz, mit irrem Blick, an seinem Arme hing, ans Fenster, Ã¶ffnete es und lieÃŸ sie hinausschauen.

In diesem Augenblick ertÃ¶nte in sanften Akkorden ein Trauermarsch, langgezogen, schmerzvoll und jeden Anwesenden bis ins Herz rÃ¼hrend.

Und dann sah Ange auf Teuts Lieblingspferde, die mit gesenkten KÃ¶pfen, gleichsam mittrauernd und mitempfindend, dastanden und deren schwarze Leiber von den weiÃŸen Abschiedsblumen umwunden waren, die Teut seinem kleinen Freunde Carlitos mit auf den Weg gab.

â€žCarlitos, Carlitos--mein einziger sÃ¼ÃŸer Knabe!--O Carlos! Teut--Teut!â€œ brach es aus Ange hervor, und in den ersterbenden Blick mischte sich ein Ausdruck dankbarer Hingebung, der Teut fÃ¼r alles belohnen konnte.

Endlich Ã¼berlieÃŸen die MÃ¤nner Ange den HÃ¤nden der Frauen und schlossen sich den in Trauerkleidern harrenden Geschwistern des Verdorbenen an. Wie sie schÃ¶n waren mit ihren seinen, blassen Gesichtern und mit ihrem goldenen Haar, und vor allem, wie rÃ¼hrend die kleine Ange aussah, die hinter dem Sarge einherschritt.

Es war, als sei die Mutter noch einmal jung geworden, nun aber kein menschliches Gebilde mehr, sondern ein herabgestiegener Engel mit jenem schwermÃ¼tigen Verzicht in den ernsten ZÃ¼gen, welche wir in den Heiligenbildern groÃŸer Meister bewundern.

Als die KlÃ¤nge der Musik in der Ferne verhallt, als die letzten dunklen Gestalten Anges Blick entrÃ¼ckt waren, als nun Wirklichkeit geworden, wogegen sich die Gedanken und Empfindungen der Frau in Ã¼berqualvollen Tag- und Nachstunden aufgelehnt hatten, da schoÃŸ auch der Schmerz noch einmal empor, stieÃŸ seine brennenden Zungen in das Herz der geprÃ¼ften Frau und bewirkte, daÃŸ sie mit einem dumpfen Schrei zu Boden fiel.

So fand Tibet, der im Nebenzimmer, bleich wie ein Verurteilter, den VorgÃ¤ngen drauÃŸen mit dem Blick gefolgt war und nun erschrocken herbeieilte, seine schÃ¶ne, arme, geliebte Herrin.

Wenige Wochen waren vergangen. Teut saÃŸ in dem Clairefortschen Wohnzimmer und hatte die kleine Ange auf dem SchoÃŸ. Das Kind spielte mit einer silbernen Kette, die aus dem Waffenrock hervorschaute, und zerrte zuletzt daran. Schon oft hatte Ange auf das geheimnisvolle Ticken gelauscht, nun trieb sie heute abermals die Neugierde. â€žWarte,â€œ sagte Teut gutmÃ¼tig, lÃ¶ste die Uhr und legte sie in die zarte Hand des holden kleinen MÃ¤dchens.

â€žCarlitos hatte auch eine Uhr,â€œ hob Ange an, wÃ¤hrend sie mit den Fingerspitzen auf das Glas tupfte. Und zu Teut aufblickend, fuhr sie fort: â€žHat er sie mitgenommen? Ist sie auch beim lieben Gott?â€œ

Als Teut nicht gleich antwortete, glitt sie ihm vom SchoÃŸ und rief lebhaft: â€žDanach muÃŸ ich Mama fragen!â€œ

Er aber hielt sie fest und zog sie abermals an sich.

â€žBleib, Ange. Mama schlÃ¤ft. Wir dÃ¼rfen sie nicht stÃ¶ren. Ich will Dir alles erzÃ¤hlen: Nein, mein Liebling, seine Uhr hat Carlitos nicht mitgenommen. Die hat Dein Papa. Vielleicht, wenn Du erwachsen bist, erhÃ¤ltst Du sie.â€œ

â€žDie ist ja viel zu groÃŸ! Das ist ja eine Herrenuhr!â€œ rief Ange mit abweisender Wichtigkeit; â€žMama hat mir eine kleine versprochen--eine ganz kleine, wie Bella ihre--â€œ

â€žBella? Wer ist Bella?â€œ

â€žDas ist doch meine groÃŸe Puppe.â€œ

â€žAch, verzeih, Ange, daÃŸ ich das nicht wuÃŸte.â€œ

â€žSoll ich sie holen?â€œ nickte das Kind lebhaft. Und ohne Antwort abzuwarten, lief sie fort und kam gleich zurÃ¼ck.

â€žEs geht jetzt nicht, Onkel,â€œ erklÃ¤rte sie ernsthaft, â€žBella schlÃ¤ft.â€œ

â€žSo? Sie schlÃ¤ft? Kannst Du sie nicht wecken? Bitte, bringe sie, damit ich sie kennen lerne.â€œ

Ange schÃ¼ttelte den reizenden Kopf, aber in das bleiche Gesichtchen stahl sich ein schelmischer Ausdruck.

â€žDa ist sie ja! Da ist sie ja! Und Du hast gar nichts gemerkt!â€œ jubelte sie, zog das hinter dem RÃ¼cken versteckte PÃ¼ppchen hervor und legte es ihm in die Arme. â€žIst sie hÃ¼bsch, Onkel?â€œ

â€žSehr hÃ¼bsch, Ange.â€œ

â€žIch habe noch eine, aber--â€œ

â€žNun?â€œ

â€žBen hat ihr ein Auge eingestoÃŸen und auch die Nase.â€œ

â€žDa muÃŸ ich Dir wohl eine neue schenken, Ange?â€œ

Die Kleine schÃ¼ttelte den Kopf.

â€žNein? Weshalb nicht?â€œ

â€žMama sagt, Du schenktest uns schon so viel. Wir dÃ¼rften Dich nie mehr um etwas bitten.â€œ

â€žSo, das sagt Mama? Aber Du hast ja nicht gebeten, Ange. Ich habe sie Dir ja angeboten.â€œ

Einen Augenblick sann das Kind und dachte nach, dann nickte es lebhaft:

â€žJa, eine recht groÃŸe, die auch schlafen kann und ein seidenes Kleid hat, Onkel Axel. Schenkst Du sie mir bald--heute?â€œ

â€žIch will sehen, Ange. Aber mir fÃ¤llt etwas ein. Wenn ich Dir nun eine Puppe bringe und den Ã¼brigen keine?â€œ

â€žDie andern spielen ja gar nicht mehr mit Puppen!â€œ rief Ange, Teuts Unwissenheit mit hÃ¶chster Verachtung strafend.

â€žGanz recht! Aber sie mÃ¶chten gewiÃŸ etwas anderes haben, was ihnen Freude macht. Erna wÃ¼nscht sich vielleicht einen seidenen Sonnenschirm, Jorinde einen neuen Hut, und Ben und Fred mÃ¶chten gerne kleine Ponys haben.â€œ

â€žJa, ja, Onkel Axel,â€œ rief Ange stÃ¼rmisch, â€žschenk ihnen Ponys, dann kÃ¶nnen wir zusammen ausfahren--â€œ Aber sie unterbrach sich ebenso rasch: â€žNein, Onkel, es geht doch nicht. Mama will ja nicht, daÃŸ Du uns etwas schenkst. Papa erlaubt es nicht.â€œ

Teut horchte auf.

â€žEr fragte Mama, woher sie ihr Geld hÃ¤tte. Mama weinte und sagte, daÃŸ Du uns Geld geschenkt hÃ¤ttest. Da wurde Papa so bÃ¶se, daÃŸ wir auch alle weinten und hinausgehen muÃŸten. Mama darf nichts von Dir nehmen, Onkel. Nein, Onkel, schenke Ben und Fred keine Ponys. Papa nimmt sie ihnen doch weg, und sie werden bestraft. Aber ich will Papa bitten, ob Du mir eine Puppe schenken darfst. Ja, Onkel? Mama soll ihn bitten.â€œ

Teut antwortete nicht. Es schwirrte ihm noch in den Ohren, was das Kind gesprochen, und seine Gedanken waren weit ab.

â€žOnkel Axel, Onkel Axel! HÃ¶rst Du denn gar nicht?â€œ

â€žJa, mein liebes Kind,â€œ flÃ¼sterte Teut, wie aus einem Traum erwachend. â€žDu wirst Deine Puppe erhalten.â€œ

Ange klatschte in die HÃ¤nde und sprang von ihm fort.

*       *       *       *       *

Am selben Tage in der Nachmittagsstunde Ã¶ffnete Jamp die WohnstubenthÃ¼r seines Herrn und meldete den Rittmeister von Zirp.

â€žAh, Zirp! Willkommen! Nehmen Sie Platz!â€œ

â€žIch stÃ¶re doch nicht?â€œ

â€žKeineswegs--bitte! hier Cigarren.â€œ

Nach wenigen Augenblicken saÃŸen sich die beiden Herren gegenÃ¼ber.

â€žIch komme,â€œ hob Zirp an, â€žSie um eine groÃŸe GefÃ¤lligkeit zu bitten, Teut.â€œ

â€žBitte, wenn es in meiner Macht steht--â€œ

â€žAlso, ohne Einleitungen. Ich brauche fÃ¼nftausend Mark, die ich augenblicklich nicht habe, die ich aber durch BÃ¼rgschaft erhalten kann. Ich wollte Sie nun bitten, liebster Teut, daÃŸ Sie--â€œ

â€žBÃ¼rgschaften Ã¼bernehme ich nie,â€œ erwiderte Teut. â€žIch habe meinem Vater einen Schwur geleistet, mich niemals in der Weise zu verpflichten. Also dieser Fall ist ausgeschlossen.â€œ

â€žFatal! Ich brauche das Geld bereits morgen und weiÃŸ es sonst nicht anzuschaffen.â€œ

â€žHm, bis morgen--?â€œ sagte Teut nachdenklich. Und nach einer Pause: â€žEntschuldigen Sie die Frage, wie die Sache sich so auf die Stunde hat zuspitzen kÃ¶nnen? Es wird gar nicht mÃ¶glich sein, Ihnen so rasch zu dienen.â€œ

Teut schlug mit den Hacken zusammen, und in Zirps Mienen malte sich einige Verlegenheit. Er streifte die Asche von der Cigarre auf den FuÃŸboden ab und benutzte dann mit einem nachtrÃ¤glichen â€žPardon!â€œ den bereit gestellten Aschbecher.

â€žBitte, bitte!â€œ schob Teut phlegmatisch ein.

â€žHÃ¶ren Sie, lieber Teut,â€œ begann Zirp mit gezwungenem Anlauf, â€žich will offen reden. Ich habe Wechsel ausgestellt, die bereits gestern fÃ¤llig waren. Ich hoffte sie auf die Stunde bezahlen zu kÃ¶nnen. Allein meine Schwester, auf die ich sicher rechnete, hat mir mein Ansuchen abgelehnt.â€œ

Er hielt inne, aber Teut kam ihm nicht zu Hilfe. Eine peinliche Pause trat ein.

â€žWohl,â€œ sagte Teut endlich und strich den langen Schnurrbart; â€žich begreife. Aber was ich durchaus nicht versteheâ€œ--Zirp fand diesen hochmÃ¼tigen Ton, dieses etwas schulmeisterliche Wesen Teuts ganz unertrÃ¤glich--â€žwie wollen Sie denn nach der Ã¼blichen Frist von drei Monaten zahlen?â€œ

Zirp biÃŸ sich auf die Lippen und knipste abermals die Asche auf den Teppich.

â€žKÃ¶nnen Sie eine Garantie geben, daÃŸ Sie um jene Zeit die Schwierigkeiten zu beseitigen vermÃ¶gen?â€œ

â€žGewiÃŸ, gewiÃŸ!â€œ erwiderte Zirp leichtfertig.

â€žUnd diese wÃ¤re?â€œ fuhr Teut unerbittlich fort.

â€žNun, meine Schwester wird sich breitschlagen lassen--â€œ

â€žHm! Aber wenn Sie sich nun doch in dieser Annahme irren?â€œ

â€žAh, das ist ja nicht denkbar! Sie muÃŸ ja--â€œ

â€žSie muÃŸ? Weshalb? Entschuldigen Sie--â€œ

â€žNun es steht doch alles auf dem Spiel, wenn ich nicht zahle. Sie kennen ja die Konsequenzen.â€œ

Zirp wagte wÃ¤hrend der SchluÃŸworte das Auge nicht emporzuschlagen.

Teut sah ihn an und schÃ¼ttelte den Kopf; dann sagte er in einem milden Ton:

â€žZirp! Sie waren bisher leichtsinnig. Ich schÃ¤tzte Sie aber als Ehrenmann. WÃ¤re es nicht besser, Sie beugten bei Zeiten einer Katastrophe vor, die mir bei dieser Sachlage unausbleiblich erscheint?â€œ

Zirp hatte sich erhoben und ordnete auf der EtagÃ¨re Teuts zahlreiche Cigarrentaschen. Halb gÃ¤rte es in ihm auf, halb packte ihn die bessere Einsicht. Endlich sagte er: â€žIch sehe, daÃŸ Sie mir nicht helfen wollen. Bitte--â€œ unterbrach er seine Rede, als Teut eine Bewegung machte, â€žich mache Ihnen daraus keinen Vorwurf. Da Sie aber in bester Absicht gesprochen haben--ohne Zweifel--wie soll ich mit Ihren RatschlÃ¤gen und Hindeutungen auf die Zukunft morgen meine Verpflichtungen erfÃ¼llen?â€œ

Ohne eine unmittelbare Antwort zu geben, sagte Teut, sich gegen die Fensterbank lehnend und einen Siegelring an seiner krÃ¤ftigen Hand drehend:

â€žWer ist der Inhaber des Wechsels und wieviel sind Sie wirklich darauf schuldig?â€œ

â€žMatt hat das Papier in HÃ¤nden,â€œ ertÃ¶nte es kleinlaut.

â€žIch dachte es mir! Und wie viel empfingen Sie darauf?â€œ

â€žDreitausend Mark hat mir der Schuft gegeben.â€œ

Teut sann einen Augenblick nach. Dann erhob er den Blick, sah Zirp freundlich an und sagte kurz entschlossen:

â€žGut, dreitausend Mark und einen guten Zins Ã¼ber den landesÃ¼blichen will ich Matt zahlen, auch selbst den Kerl vornehmen und alles fÃ¼r Sie ordnen--â€œ

â€žO Teut, lieber, braver Freund!â€œ

â€žHalt, Zirp! Ich habe eine Bedingung: Sie geben mir Ihr Ehrenwort, daÃŸ Sie nicht mehr spielen und nie mehr Wechsel unterzeichnen.â€œ

Zirp machte eine zustimmende Bewegung.

â€žNein, nein, nicht so rasch! Besinnen Sie sich wohl!--Ferner: Sie beantworten mir eine Frage, wahrheitsgetreu, ohne RÃ¼ckhalt, als Kavalier.â€œ

Zirp horchte gespannt auf. Des Sprechenden Stimme klang verÃ¤ndert--ernster, fast drohend.

â€žIch bitte, sprechen Sie, Teut.â€œ

â€žNein, Zirp, erst antworten Sie mir, ob Sie meine Bitte erfÃ¼llen wollen. Was ich von Ihnen fordere, ist nichts, was Sie mit Ihren GrundsÃ¤tzen in Konflikt bringen kann, denn derjenige, der gut genug ist, in intimsten Privatangelegenheiten als Freund zu helfen, ist wohl so viel wert wie diejenigen, bei denen der Antragsteller die Stunden seiner Langenweile vertreibt. Also?â€œ

â€žGut! Obgleich mir Ihre Rede unverstÃ¤ndlich ist und obgleich ich fast erschreckt bin durch den feierlichen Ton--ich gebe Ihnen hiermit mein Ehrenwort, daÃŸ ich Ihre Frage nach bestem Wissen, wahrheitsgetreu, beantworten werde.â€œ

â€žNun,â€œ hob Teut an, â€ždann frage ich Sie: Hat jemals jemand behauptet, daÃŸ--die GrÃ¤fin Ange--Clairefort--meine--Geliebte--sei?â€œ Teut stieÃŸ die Worte zÃ¶gernd, in AbsÃ¤tzen hervor. In scharfer Abgrenzung markierten sich die Linien seines mageren Gesichtes und seine Mundwinkel zuckten. Zugleich schob er das Monocle ins Auge und schien Zirp mit seinen Blicken durchbohren zu wollen.

â€žSie schweigen?â€œ drang es heiser aus Teuts Munde. â€žGut! Das ist auch eine Antwort. Ich danke Ihnen. Rechnen Sie auf mich; aberâ€œ--und ein so drohender Ernst malte sich auf des Rittmeisters ZÃ¼gen, daÃŸ Zirp unwillkÃ¼rlich zusammenschrak--â€žich rechne auch auf Sie, daÃŸ Sie in Zukunft Ihre Reitpeitsche jedem ins Gesicht schlagen, der es wagen sollte, diese edle Frau auch nur durch eine Miene zu verdÃ¤chtigen!â€œ

FÃ¼r Augenblicke war es stumm zwischen beiden MÃ¤nnern. Teut hatte sich abgewandt und schaute auf die Gasse. Endlich trat Zirp nÃ¤her und ergriff dessen Hand.

â€žTeut, welch ein Mensch sind Sie! Unter Tausenden ist nicht Ihresgleichen. Aber ich schwÃ¶re Ihnen, daÃŸ ich eingedenk sein werde dieser Stunde und mich Ihnen bewÃ¤hren werde als Freund. Dank, nochmals Dank! Ich gehe jetzt. Adieu----.â€œ Zirp wartete. Keine Bewegung, keine Antwort.

Erst nach geraumer Zeit verÃ¤nderte der Mann, dem ein so braves Herz unter des KÃ¶nigs Rock schlug, seine Stellung, und mit einem Blick, in dem sich widerspiegelte das Leiden seiner Seele, drÃ¼ckte er jenem die Hand und bat ihn durch eine Bewegung, das Zimmer zu verlassen.--

Vierzehn Tage spÃ¤ter empfing Teut von Zirp die Anzeige, daÃŸ dieser sich mit Eva von Ink verlobt habe. AnfÃ¤nglich starrte Teut das Billet Ã¼berrascht an und schÃ¼ttelte den Kopf, bald aber ergriff er die Feder und schrieb unter BeifÃ¼gung des inzwischen eingelÃ¶sten Wechsels die nachfolgenden Worte:

â€žLieber Freund! Ich gratuliere. Sie haben den Weg eingeschlagen, der Ihnen die AusfÃ¼hrung Ihrer EntschlÃ¼sse zu einem neuen Leben erleichtert, ja, wie ich hoffe, sichert! Bravo deshalb!

Stets Ihr

Axel von Teut-Eder.â€œ

Auch der Familie Ink sandte Teut seine GlÃ¼ckwÃ¼nsche, aber einen Besuch machte er nicht.

*       *       *       *       *

Der Sommer 1870 war gekommen, der Krieg zwischen Deutschland und Frankreich stand vor der ThÃ¼r. Eine ungeheure Erregung hatte alle GemÃ¼ter ergriffen, und auch in C. sprach man von nichts anderem als von diesem drohenden, in alle VerhÃ¤ltnisse eingreifenden Ereignis. Begierig lasen die MÃ¤nner die Zeitungen, eine Nachricht Ã¼berholte die andere, und in den militÃ¤rischen Kreisen herrschte fieberhafte Spannung Ã¼ber die zu erwartenden Marschordres.

â€žIst's wahr, ist's mÃ¶glich?â€œ rief Ange und eilte Teut entgegen, der sich sogleich zu seinen Freunden begab. â€žHaben Sie schon Befehl zum AusrÃ¼cken erhalten? Wann? Wohin geht's? O, kommen Sie! Carlos ist in groÃŸer Ungeduld, Sie zu sehen und zu sprechen.â€œ Und sie zog ihn mit sich fort in ihres Mannes Gemach.

Clairefort war kaum wiederzuerkennen. Die drei Jahre, seitdem er nach C. versetzt war, hatten ihn vÃ¶llig verÃ¤ndert. Sein Blick war unheimlich starr, ein schwarzer Bart umrahmte sein Gesicht, und die mageren Finger zuckten in nervÃ¶ser Erregung. Er bewegte sich unsicher, hielt sich meistens an den MÃ¶beln fest und schritt auch dann mit jenen willenlosen Bewegungen einher, an denen man die RÃ¼ckenmarkleidenden erkennt. Durch Ã¼bermÃ¤ÃŸigen Gebrauch narkotischer Mittel hatte er seinen Zustand nicht gebessert, und oft glich er, wenn er aus dem kÃ¼nstlichen Schlaf erwachte, einem Geisteskranken.

Heute war er klarer; er hob sich in seinem neuerdings fÃ¼r ihn angefertigten Krankenstuhl empor und richtete einen fragenden Blick auf den Eintretenden.

â€žSchon etwas Neues, Teut? Wann geht's fort? Ah, und ich liege hier, ein ohnmÃ¤chtiger Kranker, und muÃŸ zusehen.â€œ

Ange trÃ¶stete mitleidig und verwies auf Besserung, freilich ohne es selbst zu glauben. Teut nickte ernst und gab Antwort auf diese und spÃ¤tere Fragen.

â€žIch denke, wir werden Ã¼bermorgen C. verlassenâ€œ, sagte er. â€žDem Oberst ist nur mitgeteilt, daÃŸ wir uns bis dahin marschfertig halten sollen. Eine bestimmte Ordre ist noch nicht eingetroffen.â€œ

â€žSchon Ã¼bermorgen,â€œ rief Ange erschrocken, lieÃŸ die Arme sinken, die noch eben auf der hohen Lehne des Krankenstuhls geruht hatten, und legte die Hand aufs Herz. Auch Clairefort wiederholte dieselben Worte, aber wie ein Abwesender, der mit seinen Gedanken weit fort ist.

â€žBitte, Ange,â€œ hob er endlich mit sichtlicher Ãœberwindung an, â€žverlasse uns jetzt. Ich habe etwas mit Teut zu besprechen.â€œ

Ange sah das ernste Gesicht der beiden MÃ¤nner und wandte sich gehorsam zum Gehen. Teuts Mienen blieben unbeweglich: vergeblich suchte sie seinen Blick.

Nachdem sie das Gemach verlassen hatte, fiel Clairefort zurÃ¼ck und bedeckte das Gesicht mit den HÃ¤nden.

â€žSie sind bewegt! Was ist Ihnen, Clairefort?â€œ begann Teut, einen Stuhl herbeirÃ¼ckend und des Freundes Schulter berÃ¼hrend. â€žSie wÃ¼nschen mir etwas zu sagen? Ich hÃ¶re, Clairefort.â€œ

Er hielt inne und erwartete, daÃŸ jener das Wort ergreifen werde. Als Clairefort stumm blieb, fuhr er fort:

â€žReden Sie! Was es auch sei, es fÃ¤llt in den tiefsten Brunnen! Teilen Sie sich dem Freunde mit, der alles verstehen, und alles--â€œ

â€žVerzeihen kann?â€œ ergÃ¤nzte der Kranke, richtete sich plÃ¶tzlich empor und sah Teut mit einem flehenden Blicke an.

â€žJa,â€œ sagte Teut, â€žder alles verzeihen kann.â€œ

Endlich beim Abschied, vielleicht beim Nimmerwiedersehen lÃ¶ste sich Claireforts Zunge. Wie lange hatte Teut ein Vertrauen herbeigesehnt, das unter den gegebenen VerhÃ¤ltnissen so natÃ¼rlich war. Immer hatte Clairefort geschwiegen. Oft schien er einen Anlauf nehmen zu wollen, um sein Inneres zu Ã¶ffnen, um abzustoÃŸen, was ihn bedrÃ¼ckte, aber stets hatte sich sein Mund wieder geschlossen.

â€žWohlan, es sei!â€œ begann Clairefort. â€žEs drÃ¤ngt mich, Ihnen heute zu sagen, was mich quÃ¤lt, Teut. Wer weiÃŸ, ob Sie mich noch lebend finden, wenn Sie zurÃ¼ckkehren. Hoffen wir es nicht, daÃŸ ich inzwischen davongehe, nehmen wir aber an, daÃŸ wir uns das letzte Mal gegenÃ¼berstehen. Vergeben. Sie mir auch--â€œ Clairefort stockte und holte mÃ¼hsam Atem--â€žwenn ich Ihnen so oft wehe gethan habe, Sie durch Empfindlichkeiten, durch eifersÃ¼chtige Regungen, durch ein falsches EhrgefÃ¼hl krÃ¤nke. Rechnen Sie, wenn es Ihnen mÃ¶glich ist, ein wenig mit meinem Zustand, den ich selbst in seiner Bedeutung und seinem Umfang nicht kannte. Ich bin ein willenloser, schwankender Mensch geworden. Ach, Freund--â€œ Clairefort unterbrach sich, SchweiÃŸtropfen traten auf seine Stirn, und die HÃ¤nde irrten unruhig umher--â€žich habe mich unsÃ¼hnbar vergangen gegen meine Frau und--meine Kinder--â€œ Er hielt inne, und auf seinem Gesicht malte sich eine furchtbare Angst. Er wollte weiter reden, aber vermochte es nicht.

Teut sprach sanft auf ihn ein: â€žErholen Sie sich, Clairefort. Und nochmals: FÃ¼rchten Sie keinen Tadel! Was es auch sei, vertrauen Sie sich mir an.â€œ

â€žNun denn--â€œ Ã¤chzte jener und griff krampfhaft nach des Freundes Hand. â€žNun denn--hÃ¶ren Sie. Ich habe--ich habe--nein, ich vermag Ihnen das Verbrechen--meine Schande nicht aufzudecken! Und doch mÃ¶chte ich nichts verschweigen einem Manne, der wie keiner mein Vertrauen verdient, der es fordern kann, dem ich schon lange mich hÃ¤tte erÃ¶ffnen folgen, zu dem ich aber nicht sprach, weil die Scham mich erdrÃ¼ckte.â€œ

Teut hÃ¶rte mit angstvoller Spannung zu. Was wÃ¼rde er hÃ¶ren? Schande, Verbrechen? Vergeblich sann er hin und her.

â€žSeien Sie ein Mann, Clairefort. Raffen Sie sich auf. Wir sind hier zu zweien. Es bedarf keiner Versicherung, daÃŸ nie eine Silbe Ã¼ber meine Lippen kommen wird.â€œ

â€žNun denn, Teut, ich habe--unser ganzes VermÃ¶gen, das VermÃ¶gen meiner Frau, mein eigenes, das meiner Kinder--an der BÃ¶rse verspielt,â€œ zitterte es aus des Kranken Munde. â€žWir leben schon seit Jahresfrist von dem letzten durch Tibet ohne mein Wissen geretteten Kapital--und stehen in wenigen Wochen vor dem--vor dem Nichts--dem ich--ich--â€œ

Der Mann fiel zusammen wie ein Scheit, das im Ofen zu Asche verglommen, plÃ¶tzlich sich ablÃ¶st.

Teut wurde leichenblaÃŸ; es krallte sich um sein Inneres Schmerz und EmpÃ¶rung zugleich. Was er hÃ¶rte, war mehr als entsetzlich. Das konnte ein Mann thun einem solchen Wesen, solchen Kindern? Er biÃŸ sich auf die Lippen und sprang empor. Aber nur einen Augenblicke dann lichtete sich in der Brust dieses seltenen Menschen der Funke edler Gesinnung, und lodernd schoÃŸ die Liebe empor fÃ¼r sie, der er geschworen, ein Freund zu sein fÃ¼rs ganze Leben.

â€žClairefort,â€œ sprach er, â€žwir erÃ¶rterten nur einmal Geldangelegenheiten, und es soll heute das letzte Mal sein. FÃ¼rchten Sie nichts. Anders wird Ihr Leben sich zwar gestalten, aber Sie werden nicht darben. Axel von Teut meint es ernst mit Freundschaft und GelÃ¶bnissen. Diese Versicherung sei Ihnen genug. Was geschehen, was hinter uns liegt, werde nie wieder zwischen uns berÃ¼hrt. Nur eine Bitte spreche ich aus: Sichern Sie mir zu, daÃŸ Ange nie erfahren wird, wie Ihr VermÃ¶gen zerronnen, noch weniger, daÃŸ es gÃ¤nzlich dahin ist. Verschweigen Sie namentlich die Rolle, welche fortan der Freund Ã¼bernimmt. Ich gelte von heute als Verwalter Ihrer EinkÃ¼nfte und als der Vormund Ihrer Kinder. Sind Sie einverstanden?â€œ

Clairefort hob sich empor. Seine Knie schlotterten, seine Augen glÃ¤nzten Ã¼berirdisch, aber indem er die Arme ausstreckte, um sich an des Freundes Brust zu werfen, glitt er aus und fiel schwerfÃ¤llig auf den Teppich.

Teut beugte sich herab und horchte an seinem Herzen. Es schlug. Rasch eilte er zur Klingel. Gleich darauf trat Ange, von Tibet gefolgt, ins Zimmer.

â€žBeruhigen Sie sich, GrÃ¤fin,â€œ sagte Teut besÃ¤nftigend. â€žEs ist nichts Schlimmes. Bringen wir Carlos ins Bett. Nur eine Ohnmacht. Er fÃ¼hlte sich so schwach. Es wird vorÃ¼bergehen.â€œ

Ange forschte angstvoll in den ernsten Mienen des Sprechenden, wÃ¤hrend Tibet seinen Herrn aufrichtete und sorgsam zu betten suchte.

Nichts! Nur einmal sah er sie an, und in seinem Auge blitzte die alte, mit Trauer vermischte ZÃ¤rtlichkeit.

Und dann kam der Abschied. Es war an einem SpÃ¤tnachmittage. Ange war im Begriff, in den Garten hinabzusteigen, um die abgekÃ¼hlte Luft zu genieÃŸen und nach den Kindern zu sehen. Jorinde und Ben schaukelten unter den schon dunkle Schatten werfenden Buchen in der HÃ¤ngematte, und Fred und Erna holten GieÃŸkannen herbei, um den Blumen ihrer Beete Wasser zu geben. Aus den GebÃ¼schen, aus dem Erdreich quoll ein sanfter Duft, denn der Tau reizte die zarten Nerven der BÃ¤ume und GrÃ¤ser. Bevor Ange die letzten Treppenstufen erreicht hatte, Ã¶ffnete sich die ThÃ¼r und Teut trat ihr entgegen. Sie sah an seinem Blick, daÃŸ er komme, um lebewohl zu sagen.

â€žIch gehe zu Carlos hinauf,â€œ sagte Teut, â€žfalls Sie in den Garten wollen, werde ich Sie spÃ¤ter dort aussuchen. Noch diesen Abend verlassen wir die Stadt.â€œ

Ange lehnte sich an das GelÃ¤nder und legte die Hand auf die Brust.

â€žAlso wirklich?â€œ Sie sah ihn mit einem ihrer stillen Blicke an, und er suchte ihre Augen mit einem Ausdruck, in dem sich nur zu deutlich widerspiegelte, was ihn bewegte.

â€žWerden Sie mitunter meiner gedenken, Ange?â€œ

Sie antwortete nicht, sie neigte nur leise das Haupt. Wie schÃ¶n sie gerade heute war! Ein eng anschlieÃŸendes schwarzes Kleid umspannte ihren Leib, und zwei weiÃŸe Rosen schmÃ¼ckten ihre Brust. Um den Kopf hatte sie ein leichtes Tuch geschlagen, unter dem das zarte Gold ihres Haares hervorschaute. Und in dem BlauweiÃŸ ihrer Augen schwammen jene sanften und doch so dunkel blitzenden Sterne, welche kein Mann vergaÃŸ, wenn er sie einmal gesehen hatte. WÃ¤hrend sie so vor ihm stand und das leichte Haupt auf die Hand stÃ¼tzte, fielen die reichen Spitzen des Gewandes zurÃ¼ck, und ein Arm von tadellosem EbenmaÃŸ ward sichtbar. Ihre Gestalt schien in diesem Augenblicke frei in der Luft zu schweben, bei der unnachahmlichen Grazie ihrer Erscheinung von der Erde abgelÃ¶st zu sein.

â€žLiebe Ange!â€œ flÃ¼sterte Teut, von ihrem Anblick hingerissen, und trat einige Schritte vorwÃ¤rts.

Sie aber glitt langsam die Stufen hinab und bat ihn durch eine Bewegung, ihr zu folgen.

Sie umschritten, ungesehen von den Kindern, das Haus und bogen in einen stillen Laubgang ein. Die untergegangene Sonne webte noch mit schwachen Lichtern in der Ferne; hier war es fast dunkel.

Wortkarg gingen sie nebeneinander her; beiden stockte die Sprache. Als sie zum zweitenmal den Weg maÃŸen, schlug der Ruf eines der Kinder an ihr Ohr. â€žMama Ange! Mama Ange! Wo bist du?â€œ

Nun ergriff er hastig ihre Hand, legte seinen Arm um ihren Leib, und indem sie es duldete, fÃ¼hlte er, daÃŸ eine Sekunde ihr Haupt an seiner Brust ruhte.

â€žDank, Dank fÃ¼r alles, Teut! Auf Wiedersehen!â€œ schluchzte sie und riÃŸ sich von ihm los. â€žO Ange, Ange, meine liebe Freundin! Vergessen Sie mich nicht!â€œ flÃ¼sterte der Mann und hielt die aus dem Dunkel wie eine Lichterscheinung hervortretende Gestalt zurÃ¼ck.

â€žNiemals, niemals, Teut!â€œ preÃŸte sie unter ThrÃ¤nen hervor. â€žDoch nun--die Kinder rufen!â€œ

Sie traten aus den sie umgebenden BÃ¤umen heraus. Im Grase zirpte es leise, ein Vogel flatterte schlaftrunken in den Zweigen. DrÃ¼ben schien die Sonne ganz versunken; der Tag war zur Ruhe gegangen, und ihre HÃ¤nde lÃ¶sten sich.

*       *       *       *       *

â€žLieber Teut!

Gottlob, daÃŸ Ihr Brief kam. Sie haben mich aus einer unsagbaren Angst befreit. Jetzt weiÃŸ ich, daÃŸ Sie am Leben und gesund sind; nun tritt alles Ã¼brige in den Hintergrund. Ich schreibe auch gleich, um Ihnen an den Tag zu legen, wie sehr meine Gedanken bei Ihnen sind.

Lassen Sie mich vorerst erzÃ¤hlen, wie es bei uns geht. Carlos' Zustand ist derselbe hilflose, aber er ist zeitweise heiterer und mitteilsamer. Ich war sehr gerÃ¼hrt, als er vorgestern die Kinder zu sich kommen lieÃŸ, sie liebkoste und sich mit ihnen beschÃ¤ftigte. Das ist seit Jahr und Tag nicht mehr der Fall gewesen.

Sie glauben aber auch nicht, wie artig die kleine Schar ist und welche Fortschritte sie macht.

Ben und Fred gehen nun ins Gymnasium und stolzieren sehr wichtig mit ihren Schulranzen einher. Mit FrÃ¤ulein Elise, der Gouvernante, geht es fortdauernd gut. Sie ist eine liebenswÃ¼rdige, gutherzige Dame, und die MÃ¤dchen zeigen ihr auch tÃ¤glich, wie lieb sie dieselbe haben.

Es wird Sie freuen, lieber, vortrefflicher Freund, daÃŸ Carlos jetzt auch nicht mehr so Ã¼bertrieben sparsam ist. Seit Ihrem Fortgang hat er fÃ¼r den Haushalt zugelegt, und auch Tibet hat mehr zur VerfÃ¼gung als in dem letzten halben Jahre. Ich hatte schreckliche, peinliche Verpflichtungen bei Handwerkern und in meiner Umgebung--schelten Sie nur nichts ich verstand es ja bisher so schlecht, lerne es aber gewiÃŸ noch einmal ganz gut--, die nun alle bezahlt sind. Welch ein kÃ¶stliches GefÃ¼hl, keine Schulden zu haben!

Die Villa behalten wir einstweilen, da die Miete ermÃ¤ÃŸigt ist. Carlos stellte dem Besitzer die Alternative, abzulassen oder der KÃ¼ndigung gewÃ¤rtig zu sein.

Sehen Sie, so ist es bei uns. WÃ¤re mein teurer Carlos nicht so krank, lebte Carlitos noch und wÃ¤ren Sie nicht fort, Sie mein lieber, treuer Teut, ich wÃ¼rde sagen, daÃŸ wir vollkommen glÃ¼cklich sind!

Ich bekam neulich, auf Empfehlung von FrÃ¤ulein Elise, die Briefe der Madame de SÃ©vignÃ© an ihre Tochter in die Hand. Welch ein GenuÃŸ! Jede Mutter sollte lesen, was diese weltkluge und feinfÃ¼hlende Frau geschrieben hat, und suchen, es sich zu eigen zu machen.

Noch eins. Jorinde spielt jetzt wirklich allerliebst Klavier, und neulich hatte sie mit Fred ein kleines vierhÃ¤ndiges StÃ¼ck zu Carlos' Geburtstag eingeÃ¼bt, das groÃŸen Erfolg hatte. Elise war sehr stolz, und ich habe ihr--das werden Sie, BÃ¤rbeiÃŸiger, nun wieder hÃ¶chst unvernÃ¼nftig finden--eines meiner seidenen Kleider geschenkt.

Ich komme ja doch nicht mehr in die Gesellschaft, habe auch, ehrlich bekannt, wenig Verlangen danach.

Neulich hat Frau von Ink mir einen Besuch gemacht. Ich begegnete FrÃ¤ulein Eva, der Braut, und nahm sie mit mir. Ich finde es doch sehr artig, daÃŸ sie sich persÃ¶nlich bedankt hat. Ich weiÃŸ, Sie mÃ¶gen die Dame nicht, gestehe aber, daÃŸ ich sie sehr liebenswÃ¼rdig finde, und daÃŸ ich den Eindruck habe, sie meine es gut mit mir.

Nein! nein! hÃ¶re ich Sie sprechen. Nun, wenn Sie kommen, kÃ¶nnen wir ja den Verkehr wieder einschlafen lassen.

Fred lÃ¤ÃŸt Ihnen sagen, Sie mÃ¶chten ihm einen franzÃ¶sischen Tschako mitbringen. Werden Sie es nicht vergessen? Ange umarmt Sie zÃ¤rtlich. Eben kommt sie herbeigelaufen und will Bonbons. Sie erhÃ¤lt aber keine. Onkel Axel mÃ¶chte franzÃ¶sische Bonbons schicken! meint sie.

Heute will ich meines Carlitos' Grab besuchen, Teut; ich lege auch in Ihrem Namen eine Blume darauf nieder.

Und nun leben Sie wohl, Sie Einziger, Bester, und schreiben Sie bald wieder und Gutes Ihrer Sie herzlich grÃ¼ÃŸenden und dankbaren

Ange von Clairefort.

Ach, wenn doch der schreckliche Krieg erst beendet wÃ¤re!â€œ

Als Teut diese Zeilen empfangen hatte, schrieb er einen Feldpostbrief, welcher an seinen Banquier in Berlin gerichtet war. Dieser Brief, von dessen Inhalt Ange spÃ¤ter Kenntnis erhielt, mÃ¶ge hier Platz finden.

â€žGeehrter Herr!

Kurz vor meiner Abreise von C. ersuchte ich Sie monatlich die Summe von tausend Mark an die Adresse des Bankhauses Danz u. Co. in C. abzufÃ¼hren und demselben mitzuteilen, daÃŸ dieser Betrag gegen die eigenhÃ¤ndige Quittung des Grafen Carlos von Clairefort und die Gegenzeichnung des Empfangnehmenden Ernst Tibet auszufolgen sei.

Ich bitte, und zwar vom ersten des kommenden Monats ab, diesen Betrag um fÃ¼nfhundert Mark zu erhÃ¶hen, also fortan fÃ¼nfzehnhundert Mark zur Begleichung einer Schuld an den Herrn Grafen Clairefort zu zahlen. Wegen der an mich zu sendenden Monatsraten bleibt es bei den frÃ¼heren Bestimmungen.

Ich ersuche Sie zugleich, sich umzusehen, ob die beiden groÃŸen Posten von je dreihunderttausend Mark nicht in Zukunft zu fÃ¼nf Prozent in zweiten Hypotheken unterzubringen wÃ¤ren. Ich denke, es giebt dergleichen sichere Anlagen, und ich kÃ¶nnte meine Einnahmen erhÃ¶hen. Da ich in der Folge vom Zinsenkapital nicht mehr zurÃ¼cklegen kann, muÃŸ ich mich etwas einzurichten suchen.

Dem dortigen Hilfskomitee fÃ¼r die Verwundeten wollen Sie unter A.v.E. gefÃ¤lligst fÃ¼nftausend Mark Ã¼berweisen.

Ich sage Ihnen im voraus meinen Dank und erbitte Ihre baldigen Mitteilungen.

Baron von Teut-Eder,

Rittmeister und Eskadronchef.â€œ

*       *       *       *       *

Die beiden Briefe, nach ihrem Inhalt bezeichnend fÃ¼r Ange und Teut, wurden im September geschrieben, aber bereits zwei Monate spÃ¤ter trat im Clairefortschen Hause ein so folgenschweres Ereignis ein, daÃŸ alles fÃ¼r die Familie in Frage gestellt schien.

Als sich Ange eines Morgens in das Zimmer ihres Mannes begab, um sich ihrer Gewohnheit gemÃ¤ÃŸ, nach seinem Befinden zu erkundigen, schlug ihr eine unertrÃ¤gliche Hitze entgegen, und sie fand ihn nicht wie sonst bereits an seinem Schreibtische sitzen. Wenn Clairefort starke Schmerzen in der Nacht fÃ¼rchtete, pflegte er hÃ¤ufig noch spÃ¤t abends von Tibet heizen zu lassen, denn nur allzuoft verursachte ihm sein Zustand Schlaflosigkeit.

Als Ange ins Gemach spÃ¤hte, fand sie zu ihrem Schrecken, den Nachttisch umgeworfen; Glaser, Leuchter und Flaschen waren herabgestÃ¼rzt und bedeckten FuÃŸboden und Teppich. Clairefort selbst aber lag--das Haupt nach unten und mit den FÃ¼ÃŸen das Kopfkissen berÃ¼hrend--neben der zurÃ¼ckgeschlagenen Schlafdecke wie ein Lebloser hingestreckt.

Ange flog ans Bett und horchte auf ihres Mannes Atem. Sein Herz schlug so leise, daÃŸ sie es kaum zu hÃ¶ren vermochte, und sein Aussehen war so verÃ¤ndert, daÃŸ sie--jetzt todesgeÃ¤ngstigt--die Schnur zog.

â€žWas ist geschehen? Was ist geschehen, Tibet?â€œ rief sie, als dieser nÃ¤her trat. â€žWaren Sie noch in der Nacht bei dem Grafen? Sehen Sie, wie schrecklich er aussieht! Sein Herzschlag geht leise! Ich Ã¤ngstige mich namenlos!â€œ

Tibet warf einen betroffenen Blick umher und nÃ¤herte sich seinem Herrn.

â€žIch mÃ¶chte glauben, daÃŸ der Herr Graf wohl ein sehr starkes Schlafpulver zu sich genommen hat,â€œ erklÃ¤rte er beruhigend. â€žWÃ¤hrend heftiger TrÃ¤ume mag er um sich geschlagen und zufÃ¤llig den Tisch berÃ¼hrt haben. Das ist frÃ¼her auch schon vorgekommen.â€œ

â€žAch, der Arme!â€œ sagte Ange mitleidig. â€žGewiÃŸ hatte er wieder seine furchtbaren Schmerzen. Und meinen Sie, daÃŸ er schlÃ¤ft, daÃŸ keine Gefahr vorhanden ist, Tibet?â€œ

â€žNein, Frau GrÃ¤fin, dÃ¼rfen sich beruhigen.â€œ

Nach dieser Versicherung traten beide ins Wohngemach.

â€žGlauben Sie nicht,â€œ fragte Ange nach einer Pause und dÃ¤mpfte ihre Stimme, â€ždaÃŸ diese starken Schlafmittel sehr schÃ¤dliche Nachwirkungen haben?â€œ

â€žJa, Frau GrÃ¤fin,â€œ erwiderte Tibet; â€žaber viel schlimmer sind noch--â€œ

Er unterbrach sich mit einem Gesichtsausdruck, als ob das letzte Wort ihm nur entschlÃ¼pft sei.

Als Ange sah, daÃŸ ihr etwas verheimlicht werden sollte, stieg ihre Angst.

â€žNicht doch, nicht doch! Sie wollen mir etwas verschweigen. Ich will und muÃŸ es aber wissen. Ach Tibet! War es Ã¼berhaupt gut, daÃŸ Sie nie mitteilsam gegen mich waren? Wer weiÃŸ, ob nicht manches hier im Hause anders stÃ¤nde!â€œ

Sie strich sich mit der schmalen Hand Ã¼ber die thrÃ¤nenden Augen.

â€žReden Sie, ich beschwÃ¶re Sie!â€œ fuhr sie fort, als er noch immer schwieg. â€žWas ist noch schlimmer? und welche Heimlichkeiten haben Sie mit meinem Gemahl schon seit Jahren?â€œ

â€žAch, Frau GrÃ¤fin--â€œ stotterte Tibet und sah Ange bittend an. â€žEs ist nichts, gewiÃŸ nicht!â€œ

â€žIst es denn Neugierde, die mich veranlaÃŸt, Sie zu fragen?â€œ sagte Ange mit sanftem Ernst und blickte Tibet traurig an. â€žIst es nicht die Sorge fÃ¼r meinen geliebten Mann! Ach, ach! wie viele thrÃ¤nenvolle Stunden habe ich schon um seinetwillen gehabt!â€œ

Tibet hatte ganz die Fassung verloren. Er stand da wie jemand, der sich eines schweren Vergebens schuldig fÃ¼hlt und aus Scham und Verzweiflung kein Wort findet. Endlich raffte er sich auf und sagte:

â€žVerzeihen Sie mir, Frau GrÃ¤fin. In allem, was ich that, folgte ich dem Befehl des Herrn Grafen. Wenn ich unrecht that--ich that gewiÃŸ unrecht gegen Sie--o, so vergeben Sie es mir!â€œ

â€žNun wohl! Lassen wir Vergangenes! Aber was ist jetzt?â€œ drÃ¤ngte Ange. â€žSprechen Sie endlich.â€œ

Tibet sah mit scheuem Blick nach der ThÃ¼r und flÃ¼sterte leise: â€žSchon seit reichlich einem Jahr nimmt der Herr Graf Ã¼beraus starke Dosen Morphium zu sich. Niemand weiÃŸ es. Er befahl mir unbedingte Verschwiegenheit. Auch gegen Sie verbot er, darÃ¼ber zu sprechen.â€œ

Ange bewegte traurig das Haupt: plÃ¶tzlich aber schrak sie auf.

â€žBarmherziger Himmel! Sollte ihm doch bereits etwas zugestoÃŸen sein?â€œ

Sie eilte von Tibet fort, wandte sich ins Nebenzimmer und stieÃŸ, hineinblickend, einen Schrei aus.

Clairefort saÃŸ wachend aufrecht im Bett. Er sah Ange mit stieren Augen an und schien sie doch nicht zu sehen. UnzusammenhÃ¤ngende Worte glitten Ã¼ber seine Lippen.

â€žCarlos, Carlos, mein geliebter Carlos!â€œ rief Ange, flog an sein Lager und ergriff seine Hand.

â€žSag, was ist Dir? O, komme zu Dir! Es ist Ange, Deine Ange! HÃ¶rst Du sie nicht?â€œ

Er nickte wie ein Abwesender. Offenbar ward er nicht Herr der ihn bedrÃ¼ckenden Vorstellungen, und um sie zu verscheuchen, glitt er wiederholt mit den kranken HÃ¤nden Ã¼ber Stirn und Haar.

Ange heftete mit zerrissenem Herzen die Augen auf ihren Mann. Auch Tibet war tief erschÃ¼ttert durch diesen Anblick.

â€žWÃ¼nschest Du das FrÃ¼hstÃ¼ck, Carlos? Soll ich nicht die Fenster Ã¶ffnen und frische Luft hereinlassen? Willst Du aufstehen--Dich in Deinen Stuhl setzen? Sprich Lieber! Was hast Du? Ach, ach!â€œ

Nichts! Er schien nicht zu hÃ¶ren, und sie sank wie zerknickt neben ihm nieder.

Immer starrte er geradeaus, griff sich an die Stirn und suchte mit vergeblicher Anstrengung seinen Geist zu ordnen.

Jetzt erhob sich Ange und riÃŸ die Fenster auf.

â€žO, ich ersticke in dieser Luft! Sie muÃŸ auch Dir schÃ¤dlich sein! Komm, laÃŸ Dich mit Wasser benetzen. Tibet helfen Sie! Wir wollen den Grafen drinnen in dem luftigen Zimmer betten.â€œ

Aber Clairefort fiel, ehe sie ihn berÃ¼hrten, schwerfÃ¤llig zurÃ¼ck, schloÃŸ die Augen und blieb bewuÃŸtlos liegen. Es hatten ihn abermals der Schlaf oder eine Ohnmacht befallen.

Nun eilte Tibet zu dem Arzt, und inzwischen saÃŸ Ange wie eine Verzweifelte an dem Bett des Kranken.

Nach einer Weile kamen die Kinder, die ihre Mama vergeblich beim FrÃ¼hstÃ¼ck erwartet hatten. Es schnitt Ange durch die Seele, als sie so frÃ¶hlich und ahnungslos hereinstÃ¼rmten. Noch lag die feine RÃ¶te einer gesund verbrachten Nacht auf ihren Wangen, noch umstrÃ¶mte sie in ihren sauberen hellen Morgenkleidern jene aufquellende Frische, die namentlich Kinder nach dem Schlafe wie ein unsichtbarer Hauch umwebt.

â€žMama, Mama, wo bleibst Du denn?â€œ rief die kleine Ange und stand da und sah so schÃ¶n aus, als ob eine zarte BlÃ¼te eben vom Baum geschwebt sei.

Aber sie schraken zurÃ¼ck, als sie den kummervollen Ausdruck in Anges Augen bemerkten, als sie mit ihrem Instinkt begriffen, daÃŸ ihrem Papa etwas zugestoÃŸen sein mÃ¼sse.

â€žGeht, geht, lieben Kinder!â€œ sagte Ange sanft und traurig wie damals, als den kleinen Carlitos das furchtbare Fieber erfaÃŸt hatte. â€žPapa ist sehr krank. Ich muÃŸ noch bei ihm bleiben. Ich komme bald! FrÃ¼hstÃ¼ckt nur allein--und--dann eilt euch. Ben, Fred, ist's nicht schon Zeit fÃ¼r die Schule?â€œ

Sie nickten gehorsam und schlichen auf den Zehen davon.

Und doch war dies nur ein trauriges Vorspiel zu dem noch traurigeren Ende.

Zwar erholte sich Clairefort, und einige Zeit schien er sogar wieder geistig frischer und kÃ¶rperlich gesunder, aber dann erfaÃŸte ihn von neuem eine wortkarge teilnahmlose Schwermut. Er wollte niemanden sehen und sandte selbst Tibet fort, der neuerdings bei ihm nachts gewacht hatte.

â€žNein, nein, gehen Sie! Seit lange hatten Sie keinen ordentlichen Schlaf, Tibet. Ich fÃ¼hle mich heute ganz wohl und bedarf Ihrer nicht mehr,â€œ beschied er ihn eines Abends und bestand auf seinem Willen.

Als Tibet sich entfernt hatte--ein ungewÃ¶hnlich freundlicher Blick traf ihn heute aus Claireforts Auge--, setzte sich dieser an seinen Schreibtisch und arbeitete mehrere Stunden. Endlich erhob er sich mÃ¼hsam und trat, sich an Tisch und StÃ¼hlen vorwÃ¤rts tastend, an den Spiegel. Er blickte hinein und schrak vor seinem eigenen Bilde zurÃ¼ck. Es machte ihn sogar Ã¤ngstlich, denn er schaute sich furchtsam um, und ein Schauer flog Ã¼ber seinen KÃ¶rper.

â€žSterben!â€œ flÃ¼sterte er. â€žJa dann fallen alle Gespenster, weichen alle Schmerzen und sind alle Seelenqualen vorÃ¼ber.â€œ

Auf dem Wege zu seinem Schlafgemach blieb er noch einmal zaudernd stehen.

Nur allzu lang ist oft die BrÃ¼cke! Ein einziger plÃ¶tzlicher Gedanke, irgend eine liebe oder peinliche Erinnerung verknÃ¼pft den Menschen von neuem mit dem Leben, und der grauenhafte, blitzartig oder allmÃ¤hlich entstandene EntschluÃŸ wird doch zu Nichte.

Clairefort lieÃŸ sich aufs Bett nieder und griff mit zitternden HÃ¤nden tief unter die Decke. Bei dieser Bewegung setzten unerwartet die Schmerzen wieder an, und wimmernd hielt er inne. Aber bald begann er von neuem, fand endlich, was er hier verborgen hielt, und stellte es auf den Tisch. Es waren zwei Flaschen mit verschiedenem Inhalt.

â€žDies wird sicher genÃ¼gen, um nicht wieder aufzuwachen,â€œ murmelte er. Aber doch verging noch eine lange Zeit, ehe er sich zum Sterben rÃ¼stete. Seine Gedanken flogen hin und her wie HerbstvÃ¶gel; oft traten ihm ThrÃ¤nen ins Auge. Einmal schleppte er sich in sein Wohngemach zurÃ¼ck, Ã¶ffnete den Schreibtisch und nahm Anges Bild hervor. Es war zur Zeit ihrer Verlobung gemalt.

â€žAch, wie schÃ¶n, wie schÃ¶n!â€œ flÃ¼sterte der Mann und bedeckte das Glas mit KÃ¼ssen. â€žUnd Dich soll ich verlassen? Und Euch, Euch, Ihr sÃ¼ÃŸen Kinder--â€œ

Es packte ihn die Angst und die Scham, furchtbare Schauer jagten durch seine Seele. Kalter SchweiÃŸ brach hervor auf seiner Stirn. Was wurde aus ihnen? Welch ein erbÃ¤rmlicher, gewissenloser Mensch war er! Er wollte davongehen, und nicht einmal fÃ¼r das NÃ¤chstliegende, ja vielleicht nicht einmal fÃ¼r sein eigenes Totenhemd war gesorgt.

Aber halt! War da nicht ein GerÃ¤usch auf dem Korridor?

Hastig verschloÃŸ Clairefort das PortrÃ¤t, als sei's ein Vergehen, es zu betrachten. Er lauschte herzklopfend--schlich wie ein Dieb an seine eigene ThÃ¼r. Aber es war nichts.

Nun nahm er seinen Platz wieder ein und lehnte sich zurÃ¼ck. Konnte er noch gesund, schmerzensfrei werden?

Nein, jetzt niemals mehr! Ohne Morphium vermochte er Ã¼berhaupt ferner nicht zu leben. Was that er noch auf der Welt? Seine Pflicht, die Pflicht gegen die Seinigen hielt ihn! Nein, auch die konnte ihn nicht ans Leben fesseln. Er war ja ein Nichts. Er war nur eine Last--nur ein--

Es Ã¼bermannte ihn die Seelenqual: er schluchzte und erschrak vor den TÃ¶nen, die sich seiner eigenen Brust entrangen. Er war nur ein Hindernis fÃ¼r Anges GlÃ¼ck. Fort denn, je schneller, desto besser!--Teut! Teut! Da kam ihm der Gedanke an ihn. Welch ein Mensch! Er wÃ¼rde sie nicht verlassen. Nein, sicher nicht! Gut, also sterben--

Was Clairefort noch zu sagen hat, befindet sich in den BlÃ¤ttern aufgezeichnet, welche Ange morgen finden wird.

Aber wenn er nun nicht stirbt, wenn es nicht gelingt, wie jÃ¼ngst? Er bewegt den Kopf. Wohl, er wird das SchriftstÃ¼ck unter sein Kopfkissen legen, nicht auf den Tisch. Wacht er abermals auf, dann bleibt seine Absicht verborgen.

WÃ¤hrend er sich an sein Bett wendet, ziehen noch einmal die letzten Jahre an ihm vorÃ¼ber. Wie er zum erstenmal gespielt und ihn dann der Teufel erfaÃŸt hat, wie er vom GlÃ¼ck begÃ¼nstigt wird und dann doch alles wieder verliert. Und immer von neuem verliert! Wie er innehalten will und doch sich Ã¼berredet, er werde den Verlust zurÃ¼ckerobern, endlich--ein Verzweifelter--die grÃ¶ÃŸten Summen einsetzt, um abermals betrogen zu werden und zuletzt sich sogar am fremden Eigentum vergreift! Das VermÃ¶gen seiner Frau, seiner Kinder opfert er auch noch dem wahnsinnigen GelÃ¼ste!

Die Decke auf dem kleinen Nachttisch hat sich verschoben. Clairefort zupft daran. Noch im letzten Augenblicks beherrscht ihn der kleinste Gewohnheitsdrang.

Er legte sich nieder, macht fast pedantisch alle Vorbereitungen, zittert, setzt erst das eine Glas an, greift dann zum anderen--

Nun sinkt er zurÃ¼ck----

*       *       *       *       *

Noch wÃ¤hrend Carlos' sterbliche Ãœberreste in der Villa standen, warf Ange einen Blick in die zurÃ¼ckgelassenen BlÃ¤tter. Sie las den Inhalt in der zweiten beginnenden Nacht, und die Gespenster des Entsetzens drangen auf sie ein.

Sie zerknitterte die SchriftstÃ¼cke in ihrer Hand, sprang empor und rief nach Tibet. Ernst, bleich, ahnend, was vorgefallen, erschien der Mann und blieb wie angewurzelt an der ThÃ¼r stehen.

â€žTibet! Tibet!â€œ schrie Ange, blaÃŸ, abgehÃ¤rmt und kaum wiederzuerkennen durch die Wirkungen ihres maÃŸlosen Schmerzes. â€žDas alles wuÃŸten Sie seit langen Jahren und Sie schwiegen? Dem allen waren Sie ein Helfer und kannten und liebten doch meine Kinder? O Mensch, sprechen Sie, damit ich wenigstens einen Grund finde, Ihnen zu verzeihen! Nicht verloren durch Ungemach, alles was wir besaÃŸen--nein, durch Spiel--durch Spiel! Man sitzt Ã¼ber Menschen zu Gericht, tÃ¶tet sie, wenn sie, von der Leidenschaft fortgerissen, einen andern morden!--Ist Leidenschaft denn Vernunft, und kann man richten, wo die Vernunft fehlte? Aber wie ahndet ein Gott ein so furchtbares Verbrechen?--Wie er es ahndet? An dem GlÃ¼ck Lebendiger, indem er die Unschuldigen ins Verderben zieht! Kinder, reine, arglose GeschÃ¶pfe mÃ¼ssen dafÃ¼r bÃ¼ÃŸen!--Was hier geschehen, sucht seinesgleichen; Ich las wohl Schreckliches, wie Menschen sich gegen Menschen versÃ¼ndigten; ich hÃ¶rte von Mord, Gift, Verrat, Folter. Ist eine solche Handlungsweise nicht herzloser, unmenschlicher? Ein Familienvater, der weiÃŸ, daÃŸ ihn Gott mit zehrender Krankheit geschlagen, spielt--spielt auch dann noch ohne AnlaÃŸ, ohne Not, vergreift sich an fremdem Eigentum und wagt das letzte um eines Vorteils willen, der ihn um keinen Schatten glÃ¼cklicher machen konnte. Zuletzt giebt er sich den Tod--ein SelbstmÃ¶rder!--Ein SelbstmÃ¶rder?--O leise, leise, daÃŸ es niemand hÃ¶rt! Verbrennen wir diese Schande! Rasch, Tibet!--Und doch, nein! Es ist ja von seiner Hand, das letzte von ihm, welcher der Vater meiner Kinder war, den ich so unsagbar liebte, der litt, in Schmerzen sich wand!--Nein, nein, vergessen Sie, was ich sagte! Ich sprach irre. Mit meinem Herzen hatte es nichts zu thun. Ich weiÃŸ, wie er gelitten hat. Kein Mensch starb unter solchen Qualen, keinen Menschen gab es, den der Tod bei Lebzeiten schon so marterte!--Aber was soll nun werden? Hier, hier steht's. Ein rÃ¤tselhafter Satz: â€šUnd dennoch ist fÃ¼r Deine Zukunft gesorgt, Ange. Ich glaube es. Dieser Glaube, diese Hoffnung erleichtert mir den Tod. Ich darf nicht reden. Ein Schwur verbietet es. Frage Tibet, ihn bindet kein GelÃ¶bnis.â€˜--Nun, so reden Sie, Tibet! Was ist's? Um meiner armen Kinder willen flehe ich Sie an! Sprechen Sie! Ach! ach!â€œ

Ange sank in einen Stuhl neben dem Tische nieder, auf dem Carlos' furchtbares VermÃ¤chtnis lag, und weinte so herzerbarmend, daÃŸ dem Manne, der das alles stumm angehÃ¶rt hatte, bei diesem Jammer das Herz zerschmolz.

Als Tibet immer noch nicht antwortete, schoÃŸ Ange empor:

â€žSprechen Sie!â€œ rief sie. â€žIch fordere es bei dem Andenken des UnglÃ¼cklichen! Ich fordere es fÃ¼r die UnmÃ¼ndigen! Ich erbitte es--um meinetwillen--â€œ

Ihre Stimme versagte.

â€žO, beruhigen Sie sich, Frau GrÃ¤fin!â€œ zitterte es aus Tibets Munde. â€žIch will sprechen, da Sie es verlangen, und ich schwÃ¶re Ihnen bei dem Gott, an den ich glaube, daÃŸ ich unschuldig bin! Ich habe in all den Jahren den Grafen angefleht, von dem unseligen Spiel zu lassen. Ich habe ihm sogar in dem Gedanken an Sie und die Kinder einmal einen Gewinn verheimlicht, bis die Not--â€œ--er stockte, und Ange sah ihn fragend und furchtsam an--â€žbis die Not mich zwang. Wir hatten nichts mehr zum Leben. Mit diesem Betrage bestritt ich im letzten halben Jahre die Ausgaben bis, bis--â€œ

Ange unterbrach ihn nicht; sie saÃŸ wie erstarrt.

â€žEin Eid band mir die Zunge. Ich verdanke ja alles dem Herrn Grafen. Ich durfte nicht reden und litt mehr darunter, als Worte zu beschreiben vermÃ¶gen, Frau GrÃ¤fin; glauben Sie mir! O, vernichten Sie mich nicht ganz, indem Sie mir Ihr Wohlwollen entziehen!â€œ

â€žGut, gut! Weiter!â€œ drÃ¤ngte Ange leichenblaÃŸ und in steigender Erregung. â€žUnd das Geheimnis? Ich will alles wissen. Auch das Schrecklichste kann mich nicht mehr erschÃ¼ttern, und ist es ein Trost, eine Erleichterung--nun, um so besser.â€œ

Noch zÃ¶gerte Tibet; die Zunge war ihm wie gelÃ¤hmt. Seine Knie schlotterten. Er wuÃŸte, was er hervorrief. Er hÃ¶rte schon den Schrei der EmpÃ¶rung von ihren Lippen.

â€žMensch,â€œ rief Ange und ballte die kleinen HÃ¤nde in furchtbarer Erregung, â€žmachen Sie nun ein Ende! Ich bin ein Weib, zarter, schwacher geartet, auch nicht vertraut mit Hinterlist und LÃ¼gen--â€œ

â€žO, Frau GrÃ¤fin!â€œ Ã¤chzte Tibet bei diesen Worten. Eine fahle BlÃ¤sse flog Ã¼ber sein Gesicht.

Sie begriff, wie tief sie ihn verwundet. Sie sah es und streckte ihm die Hand entgegen. Sie wuÃŸte nicht mehr, was sie sprach. Sie bat es ihm ab, und ein Schimmer dankbarer Freude flog Ã¼ber seine ZÃ¼ge.

â€žNun denn--â€œ sagte Tibet kurz und ohne Betonung, â€žwir leben bereits seit Ausbruch des Krieges von der GÃ¼te des Herrn von Teut. Ich habe monatlich tausend Mark, spÃ¤ter fÃ¼nfzehnhundert Mark bei einem hiesigen Bankhaus fÃ¼r unseren Unterhalt erhoben.â€œ

Ja, nun schrie allerdings die Frau auf, daÃŸ die GegenstÃ¤nde umher zu erbeben schienen. Es hallte durch das ganze Haus, drang in den kleinsten Raum.

â€žCarlos! Carlos!â€œ rang es sich aus Anges Brust. Er muÃŸte in seinem Totenschrein aufwachen bei diesem Schrei, denn er umfaÃŸte eine Welt von EmpÃ¶rung, Schmerz und Scham. Derselbe Mann, der Teut durch Eifersucht verwundet, durch MiÃŸtrauen gekrÃ¤nkt, noch jÃ¼ngst durch hochmÃ¼tige ZurÃ¼ckweisung von Geschenken verletzt hatte, nahm Wohlthaten in solchem Umfange und verwies im Sterben, im Selbstmord auf die Hochherzigkeit dieses Freundes.

FÃ¼r Augenblicke war es totenstill in dem Zimmer. Ange brach zusammen, und Tibet stand wie eine BildsÃ¤ule. Endlich erhob sie den Blick und winkte ihm, das Gemach zu verlassen.

Bevor Anges Gatte drauÃŸen auf dem Kirchhof neben dem kleinen Carlitos bestattet wurde, trat Ange noch einmal an sein Totenlager. Die VorhÃ¤nge des nach dem Garten gehenden Zimmers waren herabgelassen, und eine erstickende Luft benahm ihr fast den Atem.

Nun sah sie ihn zum letztenmal: in einer Stunde sollte der Sarg geschlossen werden. Er glich kaum einem Abgeschiedenen. Ruhe lag auf seinen ZÃ¼gen, und um die Mundwinkel spielte jetzt im Tode jenes milde LÃ¤cheln, das Ange fÃ¼r so manchen ernsten Blick und so manche mÃ¼rrische Miene wÃ¤hrend seiner Lebenszeit entschÃ¤digt hatte.

â€žVergieb, Carlos!â€œ flÃ¼sterte sie und berÃ¼hrte mit ihrer Hand die weiÃŸe Stirn des Toten. Und in ihren Gedanken fuhr sie, das Auge auf ihn gerichtet, fort: â€žIm ersten Schmerz bÃ¤umte ich mich gegen Dich auf. Ich saÃŸ Ã¼ber Dir zu Gericht und vergaÃŸ, daÃŸ ich allein an allem schuld bin. In den BlÃ¤ttern, die Du mir hinterlassen hast, steht auf jeder Seite, wie sehr Du mich liebtest und wie Deine Gedanken sich immer damit beschÃ¤ftigten, daÃŸ ich nichts entbehren mÃ¶ge von dem, womit Du mich seit unserer Ehe umgeben hattest. Ja, ja, mein Geliebter, Du wolltest unseren Besitz vermehren--nicht aus eitler Gewinnsucht, nein, fÃ¼r mich, damit ich ein Wohlleben nicht einschrÃ¤nken brauchte, in dem Du mich allein glÃ¼cklich wÃ¤hntest. Du irrtest, Carlos! Ich nahm alles, weil ich es fand, weil Du mir nie einen Zwang, eine BeschrÃ¤nkung auferlegtest. Ich wÃ¤re nicht minder glÃ¼cklich gewesen in bescheidenen VerhÃ¤ltnissen, denn Deine Liebe, der Besitz unserer Kinder war mein GlÃ¼ck. Ja, vergieb mir, daÃŸ ich nicht selbst erkannte, wie thÃ¶richt mein Leben war, daÃŸ ich nicht aus den mich umgebenden Erscheinungen Vergleiche zog und eine Lebensweise Ã¤nderte, die schon die tausendfÃ¤ltige Not anderer verbietet. Aber, Carlos, begehrte ich auch fÃ¼r meine Person viel, Du hast mir verziehen, weil ich es nicht besser verstand. Hier, hier schwÃ¶re ich Dir in dieser Stunde, mein Carlos, daÃŸ ich denen, die Gott mir erhalten hat, eine treue, sorgsame Mutter sein will und--vermag ich es--sie erziehen werde zu braven, tÃ¼chtigen, einfachen Menschen. O, wie graut mir heute vor dem Reichtum. Alles, was mich umgiebt, ekelt mich an. Es sind die Bilder des Scheins, der LÃ¼ge, der Ãœberhebung.â€œ

Ange sank schluchzend an dem Sarge nieder. Jetzt kamen ihr wieder die Gedanken, die sie bald nach ihres Gatten Tode beherrscht hatten: Was ward aus ihren unmÃ¼ndigen Kindern? Es war begreiflich, daÃŸ ein so seelenvolles Wesen wie Ange Clairefort mitten im Schmerz Betrachtungen Ã¼ber ihre Zukunft und die Handlungsweise ihres Mannes angestellt hatte, weil ihr Denken und FÃ¼hlen zu eng mit ihren Kindern verwachsen war. So war auch ihre EmpÃ¶rung, so waren auch die AusbrÃ¼che ihrer Verzweiflung nichts anderes als ein AusfluÃŸ ihrer Liebe, und nur zu bald wichen diese Erregungen einem sanfteren Schmerz, in welchem sie alle Schuld von dem Toten abzuwÃ¤lzen suchte.

Es wÃ¤re unnatÃ¼rlich gewesen, wenn sich Anges Gedanken nicht auch zu Teut gewendet hÃ¤tten, wenn nicht die Hoffnung in ihr emporgestiegen wÃ¤re, er werde sie nicht verlassen, jetzt, wo die Sorge sich an sie heranwÃ¤lzte.

Aber in diese Hoffnung mischten sich Angst und Scham. Jetzt, vielleicht in diesem Augenblick, war Teut schon nicht mehr unter den Lebenden. Sie zitterte bei diesem Gedanken, aber sie schÃ¼ttelte sich auch in seelischer Qual, wenn sie Ã¼berdachte, daÃŸ sie fortan allein auf seine Wohlthaten wÃ¼rde angewiesen sein.

Ihr Stolz bÃ¤umte sich auf; sie faÃŸte die wirrsten EntschlÃ¼sse, bis sie nach langen IrrgÃ¤ngen der Ãœberlegung immer wieder zu der entsetzlichen Einsicht zurÃ¼ckkehrte: Es bleibt entweder nur die WohlthÃ¤tigkeit fremder Menschen, damit Deine Kinder leben kÃ¶nnen, damit sie nicht darben und vergehen, damit sie erzogen werden, um brauchbare Mitglieder der menschlichen Gesellschaft zu werden, oder--

Ja, da kamen andere furchtbare Gedanken, die sich in ihrem Gehirn festbrannten, die geboren wurden aus Hilflosigkeit und Verzweiflung. Wie wÃ¤re es, wenn sie mit ihren Kindern dem folgte, der hier im Sarge lag? Was stand den Armen bevor! DemÃ¼tigung, Entbehrung, Not--gar Schande.

Sie hÃ¶rte sie klagen und weinen. Sie scharten sich um ihre Mama. Sie bettelten um die ihnen jetzt entzogenen notwendigen Dinge, sie wollen ihre unschuldigen Liebhabereien, sie kamen, damit ihre kleinen Herzen getrÃ¶stet wurden.

Und die Menschen! Wie sie zischelten und mit den Fingern zeigten, wie sie sich abwandten und gar hÃ¤misch frohlockten, daÃŸ diese Ã¼bermÃ¼tige, verwÃ¶hnte Frau die Bitterkeit des Lebens nun auch endlich kostete wie sie selbst.

Ah, wie das alles ihre Seele marterte! Ja, lieber sollte sie ihre Kinder, sich selbst tÃ¶ten----

Aber ein Herz wie das ihre muÃŸte schon bei dem bloÃŸen Gedanken an den Tod ihrer Kinder erstarren.

Nein! nein! Entsetzlich! Lieber Not leiden, ja betteln, als ihren sÃ¼ÃŸen GeschÃ¶pfen auch nur ein Haar krÃ¼mmen! Und Sterben war nicht eine Sache des Willens; zum Selbstmord gehÃ¶rten tausend Dinge, die sie nicht verstand und bei deren Vorstellung ihr grauste.

â€žBarmherziger SchÃ¶pfer, vergieb! Vergieb auch Du mir, mein Carlos, diese grÃ¤ÃŸlichen, unreinen Gedanken!â€œ betete Ange, faltete die HÃ¤nde und atmete, aus dem Schauder ihrer Vorstellungen befreit, erleichtert auf.

Sie besaÃŸ so kostbaren Schmuck, daÃŸ sie durch dessen Verwertung noch eine Zeit lang ohne Wohlthaten leben konnte. Diese Ãœberlegung war ihr gekommen in der letzten schlaflosen Nacht und erleichterte ihr wenigstens die nÃ¤chsten Sorgen.

Bevor Ange, durch die Handwerker aufgestÃ¶rt, das Zimmer verlieÃŸ, brachen doch noch einmal die ThrÃ¤nen unaufhaltsam hervor. Sie rief eilend die Kinder, lieÃŸ sie niederknien und betete mit ihnen.

â€žHattet Ihr ihn lieb, Euren Papa?â€œ schluchzte sie.

Die Kinder nickten Ã¤ngstlich und scharten sich mit den feinen blassen Gesichtern um die Mama.

Als sie sich endlich zur ThÃ¼r wandten, schmiegte sich die kleine Ange an ihre Mutter und sagte: â€žWird Papa auch so hÃ¼bsch begraben wie Carlitos?â€œ

Bei dieser Frage zuckte Ange zusammen.

â€žNein, Ange, nein! Onkel Axel ist ja nicht da.â€œ

â€žKommt er denn nicht?â€œ

Ange antwortete nicht; sie bewegte nur das Haupt und zog hastig die Kleinen mit sich fort, die nun zum letztenmal das bleiche Gesicht ihres Papas gesehen hatten.

*       *       *       *       *

WÃ¤hrend noch der Graf Ã¼ber der Erde stand, war ein Brief von Frau von Ink an Ange eingelaufen.

â€žIch muÃŸ es Ihnen aussprechen, gnÃ¤dige GrÃ¤finâ€œ--schrieb Olga--â€žwie sehr ich schon bei dem Tode Ihres herrlichen Knaben mit Ihnen fÃ¼hlte und wie mich heute Ihr Schicksal bewegt! Ein Fremder vermag gegenÃ¼ber einer solchen Trauer nichts. Das barmherzigste und mitleidigste Wort muÃŸ ohne Wirkung verhallen, weil die BesÃ¤nftigung des Schmerzes nicht abhÃ¤ngig ist von Ã¤uÃŸerlichen EinflÃ¼ssen, sondern in dem Menschen selbst sich reisen muÃŸ durch die allheilende Zeit. Und unter dieser ErwÃ¤gung, gnÃ¤dige und hochverehrte Frau, wird vielleicht auch meine aus aufrichtigster Teilnahme hervorgehende Bitte wirkungslos sein, daÃŸ Sie sich Ihrem Kummer nicht allzusehr hingeben mÃ¶gen und daÃŸ Sie sich der Hoffnung nicht verschlieÃŸen, daÃŸ auch fÃ¼r Sie wieder lebensfrohere Tage zurÃ¼ckkehren werden. Ich wÃ¼nsche es von ganzem Herzen und wÃ¼rde Ã¼beraus glÃ¼cklich sein, wenn Sie mir gestatten wollten, Ihnen bald einmal mÃ¼ndlich mein Beileid ausdrÃ¼cken zu dÃ¼rfen. Glauben Sie, ich bitte, an das herzliche MitgefÃ¼hl und die verehrungsvolle Freundschaft Ihrer sehr ergebenen

Olga von Ink.â€œ

Ange fand in der Aufregung, Unruhe und Sorge der ersten Tage keine Zeit, diesen Brief zu beantworten. Sie ward aber an das Schreiben erinnert, als bald nach dem BegrÃ¤bnis--es war der Erste des neuen Monats--Tibet sich ihr mit unschlÃ¼ssiger Miene nÃ¤herte und erklÃ¤rte, daÃŸ das Bankhaus weitere Zahlungen verweigere. Es habe, berichtete dieser, den bestimmten Auftrag, nur gegen die eigenhÃ¤ndige Quittung des Grafen zu zahlen. Er--der Banquier--wisse ja selbst nicht, aus welcher Quelle jene Summen flÃ¶ssen, und mÃ¼sse deshalb jedenfalls erst nÃ¤here Weisungen rÃ¼cksichtlich der weiteren Ordnung der Angelegenheit abwarten. Daraus ergebe sich alles Ã¼brige.

Ange verlor auf Augenblicke gÃ¤nzlich die Fassung. Schon der zustimmende EntschluÃŸ, Tibet wie bisher den Monatsbetrag erheben zu lassen, war ihr namenlos schwer geworden. Zweimal rief sie ihn, als er sich schon die Treppe hinabwandte, schamerfÃ¼llt zurÃ¼ck. Erst des umsichtigen Beraters Auseinandersetzungen Ã¼ber die unbedingte Notwendigkeit: die Bestreitung der durch den Todesfall hervorgerufenen Ausgaben, die tÃ¤glichen BedÃ¼rfnisse des Haushaltes, die fÃ¤llige Miete, die Kinder, die Dienstboten, endlich dessen beschwichtigender Hinweis, daÃŸ dieser Betrag aus irgend welchem ErlÃ¶s ihres Eigentums zurÃ¼ckerstattet werden kÃ¶nne, schlugen Anges zitternde Bedenken nieder, und stumm nickend, hatte sie ihn endlich gehen lassen.

Und nun wurden alle diese ihrer feinen Seele entsprungenen Qualen doch noch weit mehr vergrÃ¶ÃŸert durch--das Nichts.

Tibet kam mit leeren HÃ¤nden!

Teut schreiben, ihn bitten, Geld anzuweisen, das vermochte Ange nicht. Sie wies diesen Gedanken als vÃ¶llig ausgeschlossen zurÃ¼ck.

Jetzt erinnerte sie sich wieder ihres Schmuckes. Bei dieser Ãœberlegung Ã¤ngstigte sie es aber, daÃŸ Tibet ihn ausbieten, in C. ausbieten, wenige Tage nach Carlos' BegrÃ¤bnis denselben verÃ¤uÃŸern solle. Nein, auch das gewann Ange nicht Ã¼ber sich.

Endlich erhob sie den Blick zu dem Manne, der mit der ernsten und bekÃ¼mmerten Miene vor ihr stand, und sagte: â€žWas raten Sie, jetzt zu thun, Tibet?â€œ

â€žFrau GrÃ¤fin,â€œ stieÃŸ dieser heraus, â€žwollen Sie mir nicht zÃ¼rnen? Ich wÃ¼ÃŸte wenigstens vorlÃ¤ufig fÃ¼r das DrÃ¤ngendste Hilfe, wenn Sie diese annehmen wollten. Verzeihen Sie, wenn ich mich unbescheiden aufdrÃ¤nge--ich habe ein kleines Kapital gespart, darf ich dieses--â€œ

â€žO braver Mensch!â€œ rief Ange gerÃ¼hrt; aber sogleich verbesserte sie sich: â€žNein, Tibet, nein! Auch Sie noch der UngewiÃŸheit preisgeben? Niemals! Ich darf Ihr Anerbieten nicht annehmen!â€œ

â€žSie kÃ¶nnen mir ja den VorschuÃŸ spÃ¤ter zurÃ¼ckgeben, Frau GrÃ¤fin,â€œ beharrte Tibet stockend. â€žEs ist ja Ihr eigen Geld--ich empfing es von Ihnen--ich verdanke es Ihrer GÃ¼te.â€œ

Ange, zwar ergriffen von Tibets selbstlosem Zureden, aber, ihrer Veranlagung entsprechend, gerade deshalb von ihrem GefÃ¼hl lediglich beherrscht, hÃ¶rte nicht auf seine Worte. Sie schÃ¼ttelte den Kopf und zeigte in ihren Mienen ein deutliches Nein.

In diesem Augenblick meldete einer der Diener, daÃŸ Frau von Ink vorgefahren sei und um die Erlaubnis bitte, der Frau GrÃ¤fin aufwarten zu dÃ¼rfen.

War dies nicht ein Fingerzeig des Himmels? Ange schwankte unschlÃ¼ssig; endlich neigte sie den Kopf und der Diener eilte fort.

Gleich darauf hÃ¶rte sie auch schon, wie Olga in ihrer ungestÃ¼men, etwas plumpen Weise den Wagenschlag hinter sich zuwarf und die Treppen der Villa hinaufeilte. Und nun trat sie, von Tibet gemeldet, ins Zimmer, umarmte Ange mit allen Zeichen der BetrÃ¼bnis und setzte sich ihr mit dem Ausdruck aufrichtigster Teilnahme gegenÃ¼ber. Dabei streifte ihr Blick das Gemach, und die kleinen Unordnungen blieben ihr nicht verborgen.

Nach einem lÃ¤ngeren Austausch Ã¼ber den Verlauf der Krankheit und die letzten kummervollen Tage nahm Olga das Wort und sagte:

â€žUnd nun noch eins, Frau GrÃ¤fin. Sollte ich Ihnen in etwas dienen kÃ¶nnen, bitte, verfÃ¼gen Sie ganz Ã¼ber mich. Ich versichere Sie, daÃŸ ich auÃŸerordentlich glÃ¼cklich sein wÃ¼rde, wenn ich Ihnen in irgend einer Weise meine Freundschaft und Teilnahme an den Tag legen kÃ¶nnte!â€œ

Ange, der es in ihrer angstvollen Lage und angesichts von so viel Herzlichkeit schon auf den Lippen gezuckt hatte, vorzutragen, was sie beschÃ¤ftigte, atmete erleichtert auf und nahm sogleich das Wort:

â€žSie kommen mir in Ihrer GÃ¼te zuvor, gnÃ¤dige Frau: ich danke Ihnen von ganzem Herzen. Ich hÃ¤tte allerdings wohl eine groÃŸe Bitte--â€œ Sie stockte.

Olga horchte auf. Diese GesprÃ¤chswendung berÃ¼hrte sie aufs angenehmste. Was konnte Ange GroÃŸes wÃ¼nschen, und wie hoch wÃ¼rde eine Frau wie diese ihr den geringsten Dienst anrechnen!

Auch die RÃ¼ckwirkungen auf Teut Ã¼berlegte sie rasch. Noch immer hoffte Olga auf einen Ausgleich mit dem Rittmeister, und in dem geheimsten Schubfach ihres Innern nicht nur auf diesen, sondern, zuguterletzt auch auf eine bedeutungsvolle AnknÃ¼pfung zwischen ihm und einer ihrer TÃ¶chter.

â€žSprechen Sie, sprechen Sie, gnÃ¤dige Frau--Ich bitte!â€œ rief Olga lebhaft nach Anges Worten.

Und nun setzte Ange dieser kaltherzigen, nur von ihren eigenen Interessen beherrschten Frau in ziemlich unzusammenhÃ¤ngender und unklarer Weise auseinander, daÃŸ sie durch den plÃ¶tzlichen Tod ihres Gatten in peinlichste Verlegenheit geraten und vorÃ¼bergehend einer grÃ¶ÃŸeren Summe Geldes benÃ¶tigt sei.

â€žArme GrÃ¤fin! Auch das noch! Die kleinlichen Nebensorgen bei so groÃŸem Schmerz und Kummer!â€œ rief Olga mit vortrefflich gespieltem Ausdruck der Teilnahme in den Mienen, in Wirklichkeit erfaÃŸt von einer mit Schadenfreude vermochten Ã¤uÃŸerten Befremdung. â€žJa wie ist da zu helfen? Offenheit gegen Offenheit, liebe Frau GrÃ¤fin! Wir haben allerdings ein aus unserem Gutsverkauf hervorgegangenes, recht ansehnliches VermÃ¶gen, aber alles, das weiÃŸ ich, ist unkÃ¼ndbar festgelegt fÃ¼r eine lange Reihe von Jahren, und die Summe, deren Sie bedÃ¼rfen--Sie nannten fÃ¼nftausend Mark, wenn ich recht verstand? Nicht wahr, Frau GrÃ¤fin? Ja, ja, ganz richtig!--ist etwa der fÃ¼nfte Teil unserer ganzen Zinseneinnahme im Jahre.â€œ Diese Redewendung--ein feiner DolchstoÃŸ--war absichtlich. â€žZudem habe ich persÃ¶nlich gar keine VerfÃ¼gung; meinen Mann mÃ¼ÃŸte ich schon ins Vertrauen ziehen.â€œ

Ange hatte in ihrer Unerfahrenheit nur von ihren Verlegenheiten und von deren Abhilfe gesprochen. Ãœber die RÃ¼ckzahlung lieÃŸ sie nichts fallen, diese war ja in ihren Augen selbstverstÃ¤ndlich, aber so unterblieb dasjenige, was fÃ¼r Olga natÃ¼rlich die Hauptsache war. Die letztere war sogar Ã¼berzeugt, daÃŸ Ange diesen Punkt nur in ihrer Erregung und in ihrer NaivetÃ¤t nicht berÃ¼hrt hatte, aber sie hÃ¼tete sich, selbst eine BrÃ¼cke zu schlagen, die ihr eine Ablehnung erschwerte. Obgleich sie deshalb entschlossen war, nicht einmal mit ihrem Manne die MÃ¶glichkeit einer Hilfe in Ãœberlegung zu ziehen, fÃ¼gte sie doch hinzu:

â€žWenn Sie gestatten, werde ich also mit Ink sprechen und alles thun, was in meinen KrÃ¤ften steht--natÃ¼rlich--selbstverstÃ¤ndlich, liebe Frau GrÃ¤fin! Aus diesem Grunde aber will ich mich auch gleich wieder empfehlen. Ich mÃ¶chte bald etwas Gutes melden, da ich den unertrÃ¤glichen Zustand begreife, in welchem Sie sich befinden. WÃ¼rde es mÃ¶glicherweise in einigen Tagen frÃ¼h genug sein?â€œ fuhr sie heuchlerisch fort. â€žJa? Nun gut. Ich denke sicher, es wird sich machen! Mein Mann ist ja so teilnehmend und gut, daÃŸ ich ihn zu Ã¼berreden hoffe, wenn es irgend mÃ¶glich ist.â€œ

Ange, die schon alles gewonnen glaubte, dankte mit gerÃ¼hrten Worten. Besonders beglÃ¼ckt aber war sie, als ihr Olga beim Abschied die Hand drÃ¼ckte und die Worte zuflÃ¼sterte: â€žIn jedem Fall, wie sich auch die Dinge gestaltenâ€œ (hier deckte sich Olga nicht nur den RÃ¼ckzug, sondern vergoldete diesen auch noch durch eine Ã„uÃŸerung, deren Wirkung auf Ange sie richtig berechnete) â€žseien Sie versichert, daÃŸ niemand von dieser Angelegenheit etwas erfahren wird, daÃŸ sie bei mir unter einem stummen Munde ruhen bleibt.â€œ

Nach diesen Worten und nach einer abermaligen zÃ¤rtlichen Umarmung ging sie.

An demselben Abend hatte Ange bereits eine von vielen schÃ¶nen Worten umrankte Ablehnung, und um dieselbe Stunde fand eine Unterredung zwischen ihr und Tibet statt. Sie verhehlte ihm weder den Inhalt von Olgas Brief, noch die jetzt in ihr emporsteigende BefÃ¼rchtung, daÃŸ jene nicht verschwiegen sein werde. Sie bewegte sich in leisen Hoffnungen, daÃŸ ihr Tibet in diesem Punkt nicht recht geben werde, aber er nickte zustimmend und sagte:

â€žFrau GrÃ¤fin, wenn Sie nur das nicht gethan hÃ¤tten! Morgen wird's die ganze Stadt wissen!â€œ

Ange erschrak. Was sie beÃ¤ngstigte, bestÃ¤tigte Tibet mit kalter Einsicht. Ihr Stolz bÃ¤umte sich auf, und eine angstvolle Scheu vor den Menschen bemÃ¤chtigte sich ihrer. Nun wÃ¼rde auch ihre Umgebung, ihre Dienerschaft bald darum wissen, daÃŸ sie in ihrem fÃ¼rstlich eingerichteten Hause eine Bettlerin sei. Sie sah schon die Mienen derer, die bald geschmeidige Katzen, bald fletschende WÃ¶lfe sind, je nachdem sie glauben oder fÃ¼rchten, es kÃ¶nne ihnen des Teufels bestlockender KÃ¶der werden oder entgehen.

Und nun kam Ange in ihrer Ratlosigkeit auf die Verwertung der Diamanten zu sprechen, und Tibet widerriet lebhaft.

Es ist eine eigentÃ¼mliche, sich stets wiederholende Erscheinung, daÃŸ einfache Leute den Verlust geringfÃ¼giger Dinge in solchen Lebenslagen schwerer empfinden als irgend etwas anderes. Das UnglÃ¼ck selbst entlockt ihnen nicht so viele ThrÃ¤nen als die Aussicht, sich von gewissem Tand trennen zu mÃ¼ssen. Die PfÃ¤ndung einer Uhr, einer Kette, eines Medaillons, ja oft eines blitzenden KÃ¼chengerÃ¤ts raubt ihnen den letzten Trost und versetzt sie in einen Zustand heftiger GemÃ¼tserregung. Ebenso erging es Tibet, bei dem Ã¼berdies noch die gleichsam ins Blut Ã¼bergegangene Ehrfurcht vor den Personen und Dingen, unter denen er gleichsam aufgewachsen, mitwirkte.

Er war auÃŸer sich, als Ange ihre Absicht zu erkennen gab, und bot in fast demÃ¼tiger Weise von neuem seine Ersparnisse an.

Aber in Ange kÃ¤mpfte edle Vorsicht mit der Scheu, sich ihrem Diener zu verpflichten. Sie wies Tibets Anerbieten abermals aufs entschiedenste zurÃ¼ck.

Tibet schlug nun vor, wenigstens den Verkauf nicht in C., sondern in einer anderen Stadt zu bewirken. Es sei kaum einmal wahrscheinlich, daÃŸ am Orte jemand eine so groÃŸe Summe dafÃ¼r hergeben oder darauf anleihen werde. Den Schmuck lediglich zu verpfÃ¤nden, empfahl Tibet zudem dringend, immer in der Hoffnung, dieser kÃ¶nne Ange doch noch gerettet werden.

Ange nahm seinen endlichen Vorschlag, nach Frankfurt zu reisen, lebhaft auf. Sie eilte fort, kam zurÃ¼ck und Ã¶ffnete ihr SchmuckkÃ¤stchen.

Als es aus AuswÃ¤hlen ging, ward's ihr schwer. Nicht der Verlust der Juwelen lieÃŸ sie zaudern, aber es schien ihr wie eine Entheiligung, fortzugeben, woran sich so viele teure Erinnerungen knÃ¼pften.

â€žHier, hier!â€œ rief sie indessen schnell wieder gefaÃŸt. â€žIch weiÃŸ, daÃŸ diese Perlen Tausende wert sind. Wie kann ich fragen? Ich muÃŸ an meine Kinder denken, an die Pflichten, die ich gegen meine Umgebung habe, solange sie zu fordern hat. Alles andere ist nebensÃ¤chlich.â€œ

Nun machten sie sich daran, den Wert des Schmuckes abzuschÃ¤tzen.

â€žUnd wenn das dahin ist?â€œ zuckte es in Ange auf. â€žWenn das dahin, was dann?â€œ

Immer wieder packte sie ein angstvolles Grauen vor der Zukunft, immer wieder muÃŸte sie sich zurÃ¼ckrufen, daÃŸ das alles Wahrheit, keine Vorstellung, kein Roman sei, den eine lebhafte Phantasie sich ausgedacht hatte. Nein! nein! Carlos war tot; sie blieb zurÃ¼ck mit fÃ¼nf lebendigen GeschÃ¶pfen und besaÃŸ auÃŸer diesen Kleinodien und ihrer Einrichtung nichts!

*       *       *       *       *

Einige Tage nach diesem Zwischenfall--es war am SpÃ¤tabend und die Kinder ruhten bereits--Ã¼berreichte der Diener Ange ein Telegramm. Die Gouvernante, die noch eben an ihrer Seite gesessen, hatte das Zimmer verlassen, und da Ange allein war, gab sie sich ganz ihren Gedanken hin. Im Kamin brannte ein lebhaftes Feuer, das einen hellen Schein und zugleich wohlthuende WÃ¤rme in dem Gemach verbreitete. DrauÃŸen aber fuhr ein rÃ¼cksichtsloser Sturm durch die BÃ¤ume und rÃ¼ttelte den hohen Schnee, der die Erde bedeckte, aus seiner Ruhe auf.

Ange Ã¶ffnete hastig die Depesche, und mit einem leisen Schrei sank sie zurÃ¼ck.

â€žAuch das noch!â€œ glitt es von ihren Lippen.

â€žBin wegen Diebstahlsverdacht verhaftet. Wertsachen sind mit Beschlag belegt. Frau GrÃ¤fin persÃ¶nliches Erscheinen hier auf dem Kriminal-Kommissariat mÃ¶glichst bald erforderlich. Bedaure unendlich hervorgerufene Unruhe.

Gehorsamst Tibet.â€œ

â€žAuch das noch!â€œ wiederholte Ange noch einmal und blickte wie eine Irrsinnige ins Leere. Es schien mit den PrÃ¼fungen erst der Anfang gemacht; immer Neues ballte sich zusammen, um die gequÃ¤lte Frau zu Ã¤ngstigen, zu verwirren und vÃ¶llig mutlos zu machen.

Als Ange damals Olgas Billet empfangen hatte, saÃŸ sie wie erstarrt. Aber zunÃ¤chst waren es nicht die dadurch wieder emporsteigenden Geldsorgen, die sie beunruhigten, sondern es jagten Scham und EnttÃ¤uschung und neben diesen die GefÃ¼hle bitterer Reue durch ihre Seele. Sie sah Teut vor sich, der ernst und vorwurfsvoll den Kopf schÃ¼ttelte und ihr zurief: â€žSie haben wieder Ihren Verstand spazieren geschickt und sich mit Ihrem GemÃ¼tsdrang auf den Weg gemacht. Warnte ich Sie nicht vor dieser Frau? Das alles hÃ¤tte ich Ihnen vorherigen kÃ¶nnen, und unnÃ¶tig, ja, zu Ihrem Schaden haben Sie sich bloÃŸ gestellt. Frau von Inks Gutherzigkeit ist nur Maske, und Ã¼berall, wenn das UnglÃ¼ck in die Hinterpforte schleicht, ist die Welt plÃ¶tzlich von Menschen ausgestorben.â€œ

Als die Gouvernante zurÃ¼ckkehrte, verbarg Ange die Depesche, schÃ¼tzte MÃ¼digkeit vor und zog sich zurÃ¼ck. In ihrem Zimmer angekommen, sank sie in einen Stuhl und weinte sich aus.

â€žO Carlos, Carlos! Wer sang mir an meiner Wiege von so viel Herzeleid!â€œ flÃ¼sterte Ange. â€žBin ich ein so schwacher Mensch, daÃŸ die Angst Tag und Nacht durch mein Inneres jagt, daÃŸ ich nicht mehr lachen, daÃŸ--ach--ach--â€œ--hier brachen die ThrÃ¤nen durch die zarten Finger--â€ždaÃŸ der Anblick meiner Kinder mich nicht mehr zu trÃ¶sten vermag?â€œ

Sie ergriff die Lampe und wandte sich in das Zimmer ihres Mannes.

Der eigentÃ¼mliche Duft, der stets die RÃ¤ume durchweht hatte, erfÃ¼llte sie auch heute noch. Carlos saÃŸ nicht mehr in dem hohen Stuhl. Ringsum die Spuren eines lebenden, nun fÃ¼r immer dahingegangenen Menschen. Geradlinig wie sonst standen die BÃ¼cher in den Regalen. Im unverschobenen Winkel lag die Schreibmappe. Hier hing sein SÃ¤bel, die MilitÃ¤rmÃ¼tze, dort standen noch seine Reiterstiefel, und drÃ¼ben lagen die weiÃŸledernen Handschuhe, die er abgestreift hatte, als er des KÃ¶nigs Rock auszog.

Von einer unheimlichen Angst erfaÃŸt, drehte Ange den SchlÃ¼ssel zu Carlos' Schlafgemach ab. Ihr war plÃ¶tzlich, als ob der Tote in der ThÃ¼r erschienen sei und nicht mitleidig, nein, ernst und vorwurfsvoll sie angeblickt habe. Weilte sein Geist noch in den RÃ¤umen, wirkte sein Wesen noch nach, das fieberhaft und reizbar jeden Eintritt abgewehrt hatte?

Ange suchte sich zu fassen und Ã¶ffnete die Schubladen des Schreibtisches.

Ein plÃ¶tzlicher unerklÃ¤rlicher Drang hatte sie hierher getrieben. Noch einmal muÃŸte sie die Aufzeichnungen durchblÃ¤ttern, die er ihr hinterlassen. Sie wuÃŸte, daÃŸ sie nichts darin finden werde als neuen Anreiz fÃ¼r ihren Schmerz; aber ein ruheloses GefÃ¼hl durchhastete sie, seine SchriftzÃ¼ge zu lesen, an seinem Mitleid Trost zu finden.

Ja das war es! Sie sehnte sich nach Trost, weil sie keinen Menschen auf der Welt hatte, an dessen Brust sie sich werfen und ausweinen konnte. Einen gab es doch! Ja, er wog alle Ã¼brigen auf: aber er war fern, kam vielleicht nie zurÃ¼ck.

Ange sann nach, ehe sie zu lesen begann.

Wie aberglÃ¤ubische Menschen ein Buch aufschlagen und nach der Auslegung eines zufÃ¤llig gefundenen Wortes ihren EntschluÃŸ fassen, so tastete Ange in Carlos' NachlaÃŸ nach einem erlÃ¶senden Ausdruck. Tiefer zurÃ¼ckgeschoben, fand sie, beim AusrÃ¤umen, noch einige BlÃ¤tter, die sie bisher nicht beachtet hatte. Sie waren durchstrichen, offenbar ausgesondert und zum Vernichten beiseite gelegt. Sie griff hastig danach und begann zu lesen.

Das SchriftstÃ¼ck datierte noch aus der Zeit ihrer ersten Liebe und war viele Jahre vor ihrer Ãœbersiedelung nach C. geschrieben.

In diesem Augenblick glaubte Ange einen Ruf zu vernehmen. Kam er aus dem Schlafgemach der Knaben drÃ¼ben? Ã„ngstlich lauschte sie--ja unheimlich ward ihr--aber er wiederholte sich nicht. Stumm war die Nacht.

â€žFÃ¼r meine teure Ange, wenn ich einmal gestorben sein werde. Ich schreibe diese Worte unter dem Eindruck, daÃŸ mir nur kurz zu leben bestimmt ist. Ich habe keinen thatsÃ¤chlichen Anhalt dafÃ¼r, es beherrscht mich aber ein ahnendes GefÃ¼hl. Heute ist ein Mensch frisch und thatkrÃ¤ftig, morgen ist er dahin. Auch ein bÃ¶ser Zufall kann uns plÃ¶tzlich abrufen.

â€žSieh, Ange, da drÃ¤ngt es mich, Dir an dieser Stelle noch einmal mein Herz zu Ã¶ffnen und Dir zu sagen, wie unbeschreiblich ich Dich geliebt habe. Als ich Dich zum erstenmal sah, hielt ich es nicht fÃ¼r mÃ¶glich, daÃŸ ein so holdes Wesen wie Du, mich vor allen anderen auswÃ¤hlen kÃ¶nne, und als ich es endlich aus Deinem Munde hÃ¶rte, schwankte ich zwischen Furcht und GlÃ¼ckseligkeit. Weshalb? Weil mich ein trauriges VorgefÃ¼hl beherrschte. Ich fÃ¼hlte, daÃŸ ich Dir nie wÃ¼rde etwas abschlagen kÃ¶nnen, und doch hatte ich, da Du ein unerfahrenes Kind warst, die Aufgabe, Dich fÃ¼r das Leben zu erziehen, Dich zu leiten und zu belehren.

â€žWeiÃŸt Du, Ange, daÃŸ ich mich mitunter ins Freie geflÃ¼chtet habe in zitternder Angst, wenn Dir das Geringste zugestoÃŸen war. Ich bin im SchlachtgetÃ¼mmel gestanden, die Kugeln haben um meinen Kopf gepfiffen, und ich habe, das Zeichen zum Angriff gebend, empfindungslos mich in den Kampf gestÃ¼rzt; ich kenne auch keine Furcht vor greifbaren Dingen, aber ich bebte bei dem Gedanken, daÃŸ Du littest, daÃŸ ich Dich durch dieses Leiden verlieren kÃ¶nne.

â€žWenn ich einmal mÃ¼rrisch gegen Dich gewesen war, folterten mich VorwÃ¼rfe, und ein heiÃŸer Drang, Dich zu versÃ¶hnen, Dir von neuem Liebesbeweise zu geben, quoll in mir auf. Freilich unterlieÃŸ ich sie. Ich habe diesen Zwiespalt nie begriffen.

â€žDeine SchÃ¶nheit, Dein Liebreiz, Deine unbeschreibliche HerzensgÃ¼te Ã¤ngstigten mich. Ich fÃ¼hlte, daÃŸ Du einst darunter leiden und daÃŸ wir beide dadurch zu Grunde gelten mÃ¼ÃŸten.

â€žIch zittere bei dem Gedanken, daÃŸ ich frÃ¼her aus der Welt gehen werde als Du, aber nur deshalb, Ange, meine teure Ange--glaube mir--, weil ich weiÃŸ, daÃŸ Du, so gut auch altes bestellt sein mag, niemals verstehen wirst, Dich einzurichten und--gÃ¤nzlich unbekannt mit dem Wert des Geldes--vermÃ¶ge Deines unbesonnenen Dranges, aller Welt zu helfen, immer nur auf das Geben, nie auf eine BeschrÃ¤nkung bedacht sein wirst.

â€žIch dachte darÃ¼ber nach, unser VermÃ¶gen so festzusetzen und durch fremde Hand so fÃ¼r Dich verwalten zu lassen, daÃŸ Dir unÃ¼bersteigbare Schranken in Deinen Ausgaben auferlegt werden wÃ¼rden. Aber abgesehen davon, daÃŸ die Wirkung dieser Vorsicht dennoch eine zweifelhafte sein kann, widersteht es mir auch, Dich in solcher Weise zu bevormunden. Ich beschwÃ¶re Dich aber bei der Liebe und bei dem GlÃ¼ck unserer Kinder, sieh Dich um in der Welt und traue nicht jedermann. Wo Dein Herz am lautesten spricht, sei am vorsichtigsten.

â€žAber noch mehr! Thue Du, was ich unterlasse. Berate Dich mit unserem Anwalt und gieb ihm zu erkennen, was ich als Wunsch Dir hier ausgesprochen habe. HÃ¶rst Du, Ange? Willst Du diese Bitte ansehen als meinen letzten Willen, ihn ausfÃ¼hren als einen Akt der PietÃ¤t gegen mich?

â€žIch hoffe, unser VermÃ¶gen noch so zu vermehren, daÃŸ selbst die grÃ¶ÃŸten AnsprÃ¼che zu befriedigen sein werden. Vielleicht, wenn Du diese Worte liest, ist es mir bereits gelungen. Tibet wird Dir alles vorlegen. Ihm kannst Du ganz vertrauen. Ich habe ihn erprobt und fand ihn bewÃ¤hrt in allen VerhÃ¤ltnissen, ja selbst unter Versuchungen, denen andere kaum widerstanden haben wÃ¼rden. Ich bitte Dich, daÃŸ Du Dich seines verstÃ¤ndigen Rates, seiner Hilfe bedienst, wenn ich nicht mehr unter Euch sein werde, und namentlich hoffe ich, daÃŸ Du ihn niemals von Deiner Seite lÃ¤ÃŸt, es sei denn, daÃŸ er selbst zu gehen begehren sollte. Betrachte ihn nicht als einen Diener, als einen Untergeordneten. Sein Herz ist von Gold, sein Verstand--obgleich in der groÃŸen Welt nicht gestÃ¤hlt--kÃ¼hl und besonnen. Bedenke ihn auch einst reichlich!

â€žDu findest in unserem Testament, wie ich wÃ¼nsche, daÃŸ er fÃ¼r alle mir geleisteten Dienste belohnt werden soll.

â€žAnge, Ange! Wenn ich mir vorstelle, Du kÃ¶nntest je unglÃ¼cklich sein aus Herzenskummer, aus Sorge! Wenn ich daran denke, es kÃ¶nnte Dich eine bÃ¶se Krankheit erfassen und Du mÃ¼ÃŸtest mit tÃ¤glichen Schmerzen kÃ¤mpfen! Ich bitte das Schicksal, alles von Dir abzuwenden.â€œ

Anges Augen flossen Ã¼ber; sie beugte sich Ã¼ber die BlÃ¤tter und stÃ¼tzte das Haupt.

Aus Liebe hatte er gefehlt; diese Aufzeichnungen erhÃ¤rteten es nur allzu Ã¼berzeugend. Nun war auch das letzte verwischt, was in ihrem Herzen sich noch in Zweifeln hÃ¤tte bewegen kÃ¶nnen. Nichts blieb zurÃ¼ck als sanfte Trauer und Schmerz des Mitleides.

Mochte die Welt Carlos schmÃ¤hen, sie wuÃŸte ihn frei von Schuld; eine nicht minder groÃŸe traf sie selbst, und ihre Kinder wollte sie lehren, sein Andenken hoch zu halten fÃ¼r alle Zeiten.

Und Tibet? Wohlan! Ange muÃŸte handeln! Am nÃ¤chsten Tage beschloÃŸ sie abzureisen, um ihn aus seiner peinlichen Lage zu befreien.

*       *       *       *       *

Ange erhob sich am nÃ¤chsten Morgen ihrer Reisevorbereitungen wegen schon in aller FrÃ¼he. Einer der Diener muÃŸte forteilen, sich nach dem Abgang der ZÃ¼ge zu erkundigen, und die Jungfer ward herbeigerufen, die Garderobe einzupacken. WÃ¤hrend Ange noch den sie umringenden Kindern Antwort erteilte, sich auch beschwatzen lieÃŸ, den Knaben wegen ihrer Abreise die Schule zu erlassen, ja Ã¼berlegte, ob sie nicht etwa die kleine Ange mitnehmen solle, die ihr diese Bitte unter zÃ¤rtlichen Schmeichelworten vortrug, fiel ihr plÃ¶tzlich ein, daÃŸ sie vielleicht nicht einmal genÃ¼gend Geld fÃ¼r die Eisenbahnfahrt habe. Sie eilte in ihr Kabinet, Ã¶ffnete den Schreibtisch und zÃ¤hlte mit fiebernder Hast, was noch vorhanden sei. Bis zum letzten Augenblick war sie gewohnt gewesen, daÃŸ Tibet alle Geldangelegenheiten besorgte. Es fiel ihr jetzt sogar ein und es bedrÃ¼ckte sie, daÃŸ sie diesem nicht einmal das Reisegeld eingehÃ¤ndigt habe. Sie wÃ¼rde in der Folge fast nichts ihr eigen nennen! Nur diese Thatsache in ihrer Allgemeinheit und in ihrem nÃ¼chternen Schrecken waren in ihr hasten geblieben. Was augenblicklich nÃ¶tig war, was sie noch in ihrem Besitz fand, darÃ¼ber hatte sie nicht nachgedacht.

Als nun Ange ihren Schreibtisch durchsuchte, fand sie nur noch drei kleine GoldstÃ¼cke. VÃ¶llig enttÃ¤uscht, lieÃŸ sie die Arme sinken und beugte mutlos das Haupt.

â€žDarf ich denn mitreisen, Mama?â€œ schmeichelte in diesem Augenblick eine Stimme. Es war die kleine Ange, welche ihr leise nachgeeilt war und sich nun bittend an sie drÃ¤ngte.

â€žAch, nein, nein, mein Liebling!â€œ rief Ange, aus ihrer Ratlosigkeit aufgeweckt. â€žIch weiÃŸ selbst noch nicht einmal, ob ich heute fortkomme. LaÃŸ mich jetzt, sÃ¼ÃŸe Ange. Geh hinÃ¼ber; ich bin gleich bei Euch.â€œ

Die Kleine schlich verdrieÃŸlich und weinend von dannen und nur zu fÃ¼hlbar ward Ange durch die Frage des Kindes erinnert, wie heute alles anders sei, denn ehedem!

Was sollte nun geschehen?

Tibet war in einer Lage, aus welcher die Pflicht gebot, ihn so rasch wie mÃ¶glich zu befreien. Ange durfte keinen Augenblick zÃ¶gern, und nun ward sie doch aus solchen GrÃ¼nden vielleicht am Reisen verhindert!

Und was sollte sie ihrer Umgebung sagen, wenn sie etwa alle Vorkehrungen wieder aufhob?

Nach der abschlÃ¤gigen Antwort von Olga, bei der BefÃ¼rchtung, alle Welt vermute, wisse bereits um ihre Lage, vermeinte sie, sich durch das NebensÃ¤chlichste bloÃŸzustellen und unliebsamen Vermutungen Nahrung zu geben.

War es denn Wirklichkeit? Sie besaÃŸ nicht einmal mehr die genÃ¼genden Mittel, eine kleine Reise anzutreten, und doch war sie rings umgeben von Luxus und erhob noch immer den Anspruch auf einen groÃŸen Haushalt?

Dieser Schein, diese Widersinnigkeit erhÃ¶hten Anges bedrÃ¼ckte Stimmung; dazu trat ihre Unkenntnis menschlicher VerhÃ¤ltnisse. Brauchte sie fÃ¼r die Reise nach Frankfurt das Dreifache oder FÃ¼nffache, was sie besaÃŸ? Sie wuÃŸte es nicht. Sie war schon so scheu und unsicher geworden, daÃŸ sie nicht nach den Kosten der Fahrt zu fragen wagte, weil sie fÃ¼rchtete, dies werde auffallen.

Auch die Mittel und Zwecke nach ihrer Bedeutung verwechselte sie bereits. So Ã¼berlegte sie, ob sie noch das Recht habe, in einem CoupÃ© erster oder zweiter Klasse zu fahren. Nein! Wer nichts besaÃŸ, hatte die Pflicht sich einzuschrÃ¤nken. Sie durfte nur das billigste Billet kaufen.

Aber sie sollte an den Bahnhof eilen in ihrem eigenen Wagen, gefolgt von einem Diener, zurÃ¼cklassend einen solchen Haushalt, und einen Sitz neben rauchenden, vielleicht trunkenen MÃ¤nnern einnehmen in einem ungeheizten CoupÃ©? Sie, die vornehme Dame, in dem kostbaren Reisemantel, der ein kleines VermÃ¶gen gekostet halte?

Ah! der Pelz kostete Hunderte, und sie sorgte um einen Bruchteil, wollte um diesen fast verzweifeln? Hatte er einen so groÃŸen Wert, weshalb ihn nicht verÃ¤uÃŸern?

Das war es ja eben! Sie war machtlos zum Handeln, jetzt wenigstens in diesen ersten Tagen. Immer wieder diese GegensÃ¤tze von Wahrheit und Schein!

â€žCarlos, Carlos!â€œ schrie Ange auf. Noch einmal stieg das GefÃ¼hl der Bitterkeit empor, freilich um in dieser sanften Seele ebenso schnell wieder zu verlÃ¶schen.

Zuletzt ward Ange noch von einem anderen unruhigen Gedanken beherrscht. Wenn sie nicht zurÃ¼ckkehrte! Wenn jemand ihres Gatten Papiere fand, sie las und der Welt offenbar ward, er habe Hand an sich selbst gelegt--?

HÃ¶her als alles stand doch die Pflicht, seinen Namen Ã¼ber das Grab hoch zu halten. Sie beschloÃŸ, seine Aufzeichnungen zu vernichten, und ihre PietÃ¤t lieÃŸ sie doch wieder mit der AusfÃ¼hrung zaudern.

So stand das arme Weib, in der Hand die wenigen GoldstÃ¼cke und das Herz voller Zweifel, Sorgen und Ã„ngsten. Sie befand sich in einem Zustande des grausamsten Kampfes. Ihre gute Natur lehnte sich auf gegen die geheimen FlÃ¼sterstimmen ihres inneren, welche ihr zuriefen: Sprich irgend eine LÃ¼ge und Du wirst Dich aus Deiner Sorge befreien!

Immer wieder durchkreuzten ihre Gedanken die Frage: Wo schaffst Du Dir Geld? Und immer wieder antwortete das geschÃ¤ftige Teufelchen: Meide die Wahrheit, umgehe, verschweige sie und verbirg Deine Not unter einer sorglosen Miene.

Und diese flÃ¼sternde Stimme hatte nicht ganz unrecht. Olgas Brief gab den Beweis. Einmal beschloÃŸ Ange, sich der Gouvernante anzuvertrauen, aber sie verwarf diesen Plan wie alle anderen. LÃ¼gen, verheimlichen konnte sie nicht: offen alles darzulegen, verbot ihr nach den gewonnenen Erfahrungen die Klugheit.

Inzwischen kehrte der Diener zurÃ¼ck und meldete, daÃŸ der Zug um die Mittagszeit abginge. Es fehlten noch einige Stunden. Schon wollte er sich nach Erledigung seines Auftrages entfernen, als Ange gleichgÃ¼ltig hinwarf:

â€žWissen Sie zufÃ¤llig den Preis des Billets, Philipp?â€œ

Der Diener bejahte, indem er in einem Kursbuch nachschlug, das er gekauft hatte und Ange einhÃ¤ndigte.

Wie bezeichnend war es!

WÃ¤hrend er suchte, beunruhigte Ange der Gedanke, daÃŸ dieses BÃ¼chlein noch bezahlt werden mÃ¼sse, daÃŸ der Diener den Betrag verauslagt habe.

Nun nannte dieser den Fahrpreis fÃ¼r die erste Klasse.

â€žUnd die zweite?â€œ fragte Ange obenhin, indem sie in ihren Gedanken die genannte Summe hastig mit ihrem kleinen Besitz verglich. â€žGut, ich danke Ihnen.â€œ

Der Diener verbeugte sich und ging. Es war Ange beinah ein Trost, daÃŸ jener als selbstverstÃ¤ndlich vorausgesetzt hatte, daÃŸ sie die erste Klasse wÃ¤hlen werde. Noch schien ihre Umgebung von den gÃ¤nzlich verÃ¤nderten VerhÃ¤ltnissen nichts zu wissen.

Und das Geld, das Ange besaÃŸ, reichte. Freilich, es blieb nichts im Hause zurÃ¼ck, aber in zwei Tagen war ja auch sicher alles geschehen! So beruhigte sie sich und beschloÃŸ zu reisen. Sie gab die letzten Anordnungen, redete der kleinen Ange so lange begÃ¼tigend zu, bis diese sich zufrieden gab, und fuhr endlich zur festgesetzten Stunde an den Bahnhof. Die Kinder bestiegen mit ihr den Wagen und wurden wie stets, wenn sie erschienen, von den Menschen neugierig beobachtet.

Da stand die Gouvernante; in ehrerbietiger Entfernung auch ein Teil der Dienerschaft; vor dem Portal hielt die offene Kalesche, geschmÃ¼ckt mit dem grÃ¤flichen Wappen; auf dem Bock saÃŸ der Kutscher in der prÃ¤chtigen Livree, das CoupÃ© bestieg die schÃ¶ne, vornehme Frau in dem wundervollen Pelz. Kein Wunder, daÃŸ der einzelne den Abstand zwischen sich und jener abwog. GewiÃŸ, sie war doch eine beneidenswerte Frau! Wenn sie auch Herzeleid gehabt hatte, sie kÃ¤mpfte doch nicht mit den tÃ¤glichen Nadelstichen des Lebens. Sie saÃŸ wenigstens in ihren prachtvollen RÃ¤umen in FÃ¼lle und Wohlleben, war in ganz anderen VerhÃ¤ltnissen als jene, die umherstanden!

Und nun Umarmungen und Lebewohl! Ein heiÃŸes ThrÃ¤nlein funkelte in Anges Auge. Und noch ein AbschiedskuÃŸ, und noch einer. Jetzt pfiff die Lokomotive. â€žAdieu, adieu! Seid folgsam und artig, sÃ¼ÃŸen Kinder!â€œ Ein weiÃŸes TÃ¼chlein flatterte noch eine Weile aus dem CoupÃ©. Nun war Mama Ange abgereist.

*       *       *       *       *

Ange blieb allein, und die Fahrt verlief rasch. Ihre Gedanken waren so lebendig, daÃŸ sie kaum bemerkte, was um sie her vorging. Vornehmlich beschÃ¤ftigte sie sich mit Teut. Sie hatte ihm in kurzen Worten geschrieben und ihn gebeten, daÃŸ er ihr gleich antworten mÃ¶ge. Wenn sie doch erst einen Brief von ihm in HÃ¤nden halten, wenn seine Trostworte. wenn sein MitgefÃ¼hl sie berÃ¼hren wÃ¼rden!

Es beÃ¤ngstigte sie, daÃŸ er so lange nichts hatte von sich hÃ¶ren lassen. Freilich, die Truppen zogen von Ort zu Ort, KÃ¤mpfe wurden ausgekÃ¤mpft, Schlachten wurden geschlagen; wo blieb Zeit und Ruhe selbst fÃ¼r die wichtigsten Dinge!

Wie oft Ã¼berfiel Ange ein heftiges Verlangen nach ihm! Sie sehnte sich nach seinem Blick, nach seinem Wort. Wo er wirkte, fÃ¼gten sich die Dinge von selbst. Ein unbeschreibliches GefÃ¼hl der Sicherheit hatte sie stets durchdrungen, wenn Teut in ihrer NÃ¤he war und ihr ratend zur Seite stand.

Und dann richteten sich abwechselnd ihre Gedanken auf Tibet und die Kinder. Die Dinge, die jenen betrafen, so peinlicher Natur sie waren, beunruhigten sie weniger, aber es beschÃ¤ftigte ihre Gedanken, ob ihnen nichts zustoÃŸen werde. Ben sollte den Magen schonen, Erna hatte Medizin zu nehmen, fand sie abschreckend bitter, und nur ihre Mama vermochte sie bisher zu Ã¼berzeugen, daÃŸ diese ihr notwendig sei. Und die Schularbeiten der Knaben, und der Kummer der kleinen Ange! Ob sie sich wohl beruhigt haben wÃ¼rde? Wie bitterlich hatte sie am Bahnhof geweint.

Einigemal warf Ange den Blick aus dem Fenster und lieÃŸ die schon halb unter dem DÃ¤mmerlicht verblassenden Dinge an sich vorÃ¼berziehen. Ein unruhiges, stÃ¼rmisches Wetter mit Schneetreiben war aufgekommen und legte seine Himmelsflocken dicht und erbarmungslos auf die Landschaft ringsum. Hier tauchten im raschen Fluge DÃ¶rfer, StÃ¤dte, ein einzelnes Haus, dort ein Feuerfunken in die Luft sendender Fabrikschornstein empor; dann kleine, wie verlorene Posten in der Schnee-EinÃ¶de erscheinende WÃ¤rterhÃ¤uschen, scharf begrenzte TelegraphendrÃ¤hte, bald sich neigend, bald emporstrebend zu den glockengezierten StÃ¼tzen, blitzartig wie dunkle ErdfÃ¤den sichtbar werdend und verschwindend. Und jetzt wieder flaches, endloses, schneebedecktes Land, aus dem ein einzelner entblÃ¤tterter Baum wie ein roh entkleidetes Wahrzeichen der Jahreszeit melancholisch sich abzeichnete. Und fort, immer fort in rasender Eile, stundenlang, bis dem schrillen Pfiff der Lokomotive das StÃ¶hnen der Bremse folgte, und sowohl die Szenerie drauÃŸen, wie auch das tobende GerÃ¤usch des dahinstÃ¼rmenden Zuges seinen Charakter verÃ¤nderte: Jetzt hohle, wie unterirdisch klingende SchlÃ¤ge, hervorgerufen durch einige dÃ¼ster aufstrebende, auf den Nebengeleisen flehende Eisenbahnwagen; kleine rote und grÃ¼ne Lichter, wie unheimliche Erdgeister, allmÃ¤hlich hellere Luft, als Reflex des auftauchenden Lebens in HÃ¤usern und HÃ¼tten, und dann ein letzter kurzer Schrei der Lokomotive, nochmals kreischendes Bremsen und endlich Stillstand und Ruhe.

Und jetzt Rufe, eilende Schritte, lautes Sprechen, das Rasseln der Postpacketwagen, Auf- und Zuschlagen von ThÃ¼ren, und um die CoupÃ©fenster zugleich ein pfeifendes Sausen aus der sturmdurchwehten Bahnhofshalle.

Dann ging's abermals wie auf einem von Furien gepeitschten, lebenden UngetÃ¼m hinaus in den Sturm, in den Schnee und in die Nacht. Und wieder dieselben oder Ã¤hnliche Bilder: Reihen von ungleichen HÃ¤usern, weiÃŸglitzernde DÃ¤cher, Hunderte von Lichtern, lange, von spÃ¤rlicher Helle beschienene, verlassene Gassen, aus der umnebelten Luft wie erstarrt emporragende KirchtÃ¼rme, wieder GÃ¼terwagen, eine einzelne wie ein DÃ¤mon mit roten Feueraugen vorbeisausende Lokomotive--ein Ruck, noch ein rÃ¼cksichtsloser Ruck an den Weichen, und nun endlich ein gleichmÃ¤ÃŸiges, jagendes, keuchendes, stoÃŸendes Stampfen des dahinfliegenden Kurierzuges.

Nach einstÃ¼ndiger Fahrt hielt der Zug wiederum eine Minute. Die ThÃ¼r in Anges CoupÃ© ward aufgerissen. Es schien eine der letzten Stationen vor Frankfurt zu sein. Rasche Worte erfolgten zwischen einem in hastigem Laufe herbeieilenden Passagier und dem Schaffner. â€žSchnell hier! Es ist hÃ¶chste Zeit--â€œ

Ein Pfiff des ZugfÃ¼hrers--ein Schlag;--ein Herr stieg ein, noch ein Pfiff der Lokomotive, und nun brauste der Zug von neuem davon.

Der Fremde, scheinbar den besseren StÃ¤nden angehÃ¶rend, grÃ¼ÃŸte Ange flÃ¼chtig und schien anfangs, trotz der schwachen Beleuchtung, ganz in die LektÃ¼re einer Zeitung vertieft. AllmÃ¤hlich aber begann er seine Blicke auf Ange zu richten und sie endlich in einer so zudringlichen Weise zu betrachten, daÃŸ sie dies lebhaft beunruhigte. Der Mann sah unheimlich aus. Er trug einen dunklen Knebelbart, hatte suchende Augen, jene Augen, die eine furchtbare, stumme Sprache reden, und neben gewÃ¤hlter Kleidung eine bis an den Hals zugeknÃ¶pfte scharfrote Sammetweste mit weiÃŸen KnÃ¶pfen. Ange vermochte sich nicht zu erklÃ¤ren, weshalb ihr gerade diese Weste ein so unheimliches GefÃ¼hl einjagte.

Endlich brach der Mann das Schweigen und fragte in franzÃ¶sischer Sprache, ob ihr wohl--sie mÃ¶ge verzeihen--ein HÃ´tel in Frankfurt bekannt wÃ¤re. Er sei fremd und habe versÃ¤umt, sich zu erkundigen. Ange verneinte und gab, wenn auch hÃ¶flich, durch ihre Miene zu verstehen, daÃŸ sie keinerlei GesprÃ¤ch anzuknÃ¼pfen wÃ¼nsche.

â€žWerden Sie auch in Frankfurt Ã¼bernachten, gnÃ¤diges FrÃ¤ulein?â€œ begann der Fremde trotzdem von neuem.

â€žVielleicht--mein Herr!â€œ und Ange wandte zur grÃ¶ÃŸeren ErhÃ¤rtung ihrer entschiedenen Abwehr den Blick gegen das Fenster und schaute hinaus.

Der Fremde verharrte eine Zeitlang unschlÃ¼ssig, nahm aber dann noch einmal das Wort und machte eine mit feinem Spott vermischte Entschuldigung. Zugleich verÃ¤nderte er den Platz und suchte in verletzender Zudringlichkeit Anges Aufmerksamkeit zu erregen.

Ange erbebte, aber sie beschrÃ¤nkte sich diesmal auf einen einzigen Blick, durch welchen sie den Fremden an seinen Platz zurÃ¼ckzuweisen suchte.

In der That schien der Mann endlich belehrt zu sein; er schwieg.

Nun drÃ¼ckte sich Ange mit geschlossenen Augen in die Ecke des Sitzes. Aber noch durch die Lider sah sie in ihrer aufzeigenden Angst die rote Weste und die funkelnden Augen des Fremden vor sich. Von drauÃŸen ertÃ¶nte das hastende GerÃ¤usch der dahinfliegenden Wagen; einmal ein kurzer Pfiff der Lokomotive; nun jagte ein anderer Zug, von Frankfurt kommend, Ã¼ber die Schienen. Wie die wilde Jagd raste und stob er mit kurzem, sausendem Gezisch, den Sturmwind im RÃ¼cken, an ihnen vorÃ¼ber. Dann trat das frÃ¼here regelmÃ¤ÃŸige GerÃ¤usch wieder ein.

â€žMein gnÃ¤diges FrÃ¤ulein! Ich bitte, mein gnÃ¤diges FrÃ¤ulein!â€œ drang nun die Stimme des Fremden in halb bittendem, halb zudringlichem Tone an Anges Ohr.

â€žMein Herr, ich muÃŸ dringend ersuchen, daÃŸ Sie mich nicht ferner belÃ¤stigen! Sie haben eine Dame vor sich! Noch einmal, zum letztenmal; ich habe bereits deutlich gezeigt, daÃŸ ich keine Konversation wÃ¼nsche.â€œ

Aber der Fremde rÃ¼hrte sich nicht von der Stelle. Ange schien ihm in ihrem Zorn nur noch reizvoller.

â€žWie kann man sich so erregen, so ungehalten sein!â€œ begann er abermals kopfschÃ¼ttelnd, suchte Anges Augen, rÃ¼ckte nÃ¤her und tastete unter weiteren besÃ¤nftigenden Worten sogar nach ihrer Hand. Eine heiÃŸe leidenschaftliche Hand streifte in der That wÃ¤hrend einer Sekunde Anges Rechte.

â€žMein Herr, mir fehlen die Worte fÃ¼r Ihr Benehmen! Ich befehle Ihnen, sich sofort zurÃ¼ckzuziehen!â€œ rief Ange, flog empor und richtete ihre schlanke, in die dunklen Trauerkleider gehÃ¼llte Gestalt so gebietend vor dem Manne auf, daÃŸ er zurÃ¼ckprallte. â€žWenn Ihr besseres GefÃ¼hl nicht von selbst erwacht, wenn Sie Ihre empÃ¶renden Zudringlichkeiten nicht einstellen, werde ich die Zugleine ziehen! Ich thue es bei Gott jetzt, sogleich--â€œ

Als der Fremde trotz der Entwaffnung, die sich in seinen Mienen widerspiegelte, dieser Aufforderung dennoch nicht folgte, faÃŸte Ange den Riemen, riÃŸ das Fenster auf und rief, wÃ¤hrend sie nach der Leine tastete, in das Dunkel hinaus nach Hilfe.

Die schwarze Nacht schielte mit ihrem mitleidlosen Gesicht in den schwach erleuchteten Raum, Flocken ihres weiÃŸen Totenbettes wirbelten in das CoupÃ©, kalte, eisige Zugluft drÃ¤ngte sich hinein.

Jetzt pfiff die Lokomotive; der schwarze, mit tausend unsichtbaren Atomen geschwÃ¤ngerte Rauch warf seinen stinkenden Atem ins CoupÃ©, drang mit der eisigen Luft in Anges Kehle und tÃ¶tete jeden Laut. VorwÃ¤rts! vorwÃ¤rts! Der Zug raste dahin! Was scheren den stummen Zeiger an der groÃŸen Zeituhr menschliche VorgÃ¤nge, gar der Schrei eines geÃ¤ngstigten Menschenkindes, was die Laune eines Zudringlichen?

Zum GlÃ¼ck fÃ¼r Ange hatte der Zug nun bereits das Frankfurter Weichbild erreicht. Der Fremde machte sich hastig mit seinen Sachen zu schaffen, und Ange wandte sich, noch atemlos vor Aufregung, ins CoupÃ© zurÃ¼ck. Wenige Augenblicke und der letzte Pfiff ertÃ¶nte. Die Wagen hielten, die ThÃ¼ren wurden aufgemacht, der Fremde sprang mit kurzem, scheuem GruÃŸ eilend hinaus, so eilend, daÃŸ Ange ihn in der nÃ¤chsten Sekunde aus den Augen verlor, und sie selbst verlieÃŸ, noch unter den Nachwirkungen der Schrecken, die Ã¼ber ihr geschwebt, den unheimlichen Raum und fuhr in die Stadt.

*       *       *       *       *

Als Ange nach einer Nacht voll aufregender TrÃ¤ume und Beunruhigungen zu einer Ãœberlegung der Aufgaben des Tages gelangte und zunÃ¤chst sich erinnerte, daÃŸ sie sich einige Geldmittel verschaffen mÃ¼sse, saÃŸ sie lange grÃ¼belnd da und vermochte sich nicht zu einem Entschlusse aufzuraffen. Nur wer sich in einer Lebenslage jemals befunden hat, in der das Notwendigste nicht allein fehlt, sondern auch der Blick in die Zukunft das Traurigste vor Augen stellt, wird den Zustand von Mutlosigkeit und Unsicherheit begreifen, in welchem sie sich befand.

Die RÃ¼ckwirkung der Aufregung des verflogenen Abends, die Geldsorge, die dadurch hervorgerufenen EindrÃ¼cke, namentlich das GefÃ¼hl, etwas anderes zu scheinen, als die Umgebung voraussetzte, die fremde Stadt, die bevorstehende polizeiliche Vernehmung--dies alles Ã¼bte eine solche Wirkung auf Ange aus, daÃŸ sie, zum Fortgang schon gerÃ¼stet, auf der Treppe noch einmal umkehrte, sich in ihr Zimmer zurÃ¼ckbegab, und weinend nach Fassung rang.

Und diese ward ihr endlich! Ja, noch mehr. Was bisher zu keinem Ausdruck gelangt war, weil der richtige PrÃ¼fstein fehlte, gestaltete sich allmÃ¤hlich klar und krÃ¤ftig in ihrem Inneren. Sie gedachte ihrer Kinder, und bei der Erinnerung an diese stÃ¤rkte sich ihr PflichtgefÃ¼hl. Der Adel ihrer Seele half ihr zu einem unabÃ¤nderlichen EntschluÃŸ und zu einem festen Willen. Nun zeigte sich, daÃŸ sie aus einem besseren Holz geschnitten war als der Durchschnitt derer, die in der Welt umherwandeln.

Kein RÃ¼ckblick mehr auf frÃ¼here sorglose Zeiten, keine Vergleiche! Geradeaus wollte sie ihr Auge richten! Ein heiliger Ernst durchdrang sie: jener sittliche Ernst bemÃ¤chtigte sich ihrer, ohne den niemand wagen darf, auf den Kampfplatz des Lebens zu treten, mit dem aber jeder ein Feld sich erÃ¶ffnet, dessen Enden ohne Grenzen zu sein scheinen.

Ange beschloÃŸ, zunÃ¤chst einen Wagen zu nehmen und nach einem PelzgeschÃ¤ft zu fahren; von dort wollte sie sich ins PolizeigebÃ¤ude begeben. Nachdem sie Erkundigungen bei dem Portier eingezogen--sie wurde rot bei ihrer Frage--, fuhr sie ab.

Kaum zehn Minuten spÃ¤ter betrat sie das Magazin und legte den Mantel, den sie im Wagen abgezogen hatte, dem KÃ¤ufer, einem jungen Menschen mit einer verdrieÃŸlichen GeschÃ¤ftsmiene, vor.

â€žIch bin auf der Reise. Dieser Pelz ist mir Ã¼berflÃ¼ssig, ich wÃ¼nsche ihn zu verÃ¤uÃŸern. Wollen Sie die GÃ¼te haben, ihn zu prÃ¼fen und einen Preis zu nennen?â€œ

Der Angeredete schob das kostbare StÃ¼ck hin und her, nickte und sagte endlich: â€žIch glaube, daÃŸ wir den Mantel erwerben wÃ¼rden. Aber der Chef ist augenblicklich verreist. Wollen Sie ihn nicht bis Ã¼bermorgen zur VerfÃ¼gung halten? Ich kann den Handel allein nicht abschlieÃŸen!â€œ

Ange erwiderte, daÃŸ dies nicht mÃ¶glich sei, und bat um eine andere Adresse. Nachdem eine mÃ¼rrische Antwort erfolgt war, entfernte sie sich.

Ange fuhr durch eine Reihe weitlÃ¤ufiger StraÃŸen und Gassen, bevor sie ihr Ziel erreichte. Die groÃŸen GeschÃ¤ftshÃ¤user mit ihren geschmÃ¼ckten LÃ¤den tÃ¼rmten sich vor ihr auf. Sie sah die eilenden Fuhrwerke und Menschen, blickte in den Dunst und Wirrwarr des Verkehrs und ward hier angezogen, dort abgestoÃŸen von den Bildern des gerÃ¤uschvollen Lebens. Aber diese EindrÃ¼cke gingen gleichsam nur wie ein Schatten neben den Gedanken einher, die sie beschÃ¤ftigten.

Und da plÃ¶tzlich tauchte beim Hinausschauen eine Gestalt vor ihr auf, die sie kannte. Im Fluge des VorÃ¼berfahrens sah Ange ihren ReisegefÃ¤hrten; sie bemerkte auch wÃ¤hrend weniger Sekunden die Dreieckzipfelchen seiner roten Weste unter dem zugeknÃ¶pften Rock. Der Mensch hatte Frankfurt also nicht verlassen! Doch gleichviel; wirkte auch die Erinnerung auf sie und lieÃŸ diese ein angstvolles Unbehagen in ihr emporsteigen--das war glÃ¼cklich Ã¼berwunden. Jetzt, in der belebten Stadt empfand sie keinerlei Furcht.

Endlich hielt der Wagen. Aber hier war nicht, was Ange suchte. Sie befand sich in einer kleinen Gasse und begriff nur zu bald, daÃŸ der Kutscher sie falsch verstanden habe. Ange sah auf die Uhr; es war schon spÃ¤t. Unter raschem EntschluÃŸ befahl sie, nach dem PolizeigebÃ¤ude zu fahren. Sie wollte den Wagen warten lassen, auf ihrer RÃ¼ckkehr den Mantel verÃ¤uÃŸern, und dann den Mann ablohnen.

â€žWarten Sie!â€œ sagte Ange, nachdem das PolizeigebÃ¤ude erreicht war. Und in einer unzeitigen Ehrlichkeit fÃ¼gte sie hinzu: â€žEs kann etwas lange dauern.â€œ

â€žDann lohnen Sie mich ab!â€œ rief der Kutscher. â€žMein Pferd geht schon seit gestern abend; ich mÃ¶chte ausspannen.â€œ

Ange erschrak. â€žIch habe kein kleines Geld--â€œ

â€žIch werde wechseln gehen,â€œ wandte der Mann ein und sprang vom Bock.

â€žNein, nein, warten Sie!â€œ erklÃ¤rte Ange, eilte rasch an die ThÃ¼r und schnitt somit alle weiteren Fragen ab, die ihr Ungelegenheiten bereiten konnten. Das Geld, das sie in C. zu sich gesteckt, hatte eben fÃ¼r die Reise gereicht; sie vermochte den Kutscher nicht einmal zu bezahlen.

Nachdem Ange von dem Portier verstÃ¤ndigt worden war, betrat sie das Zimmer des Kriminalkommissarius. Einer der dort anwesenden Beamten wuÃŸte nicht genau Bescheid, der Vorsteher war nicht anwesend. Es blieb Ange die Wahl zu warten oder wieder zurÃ¼ckzukehren. Sie schwankte.

Bevor sie sich zum Gehen entschloÃŸ, fragte sie nach Tibet, und nach einigem Hin- und Herreden empfing sie den Bescheid, der Inkulpat sei in Haft, und es sei nicht mÃ¶glich und gestattet, ihn zu sehen oder zu sprechen.

Der Beamte, der hÃ¶flich, wenn auch kurz Auskunft erteilt hatte, sah befremdet empor, als Ange, in Gedanken verloren, vor sich hinstarrte. Nun raffte sie sich auf und erklÃ¤rte, in einigen Stunden wieder anfragen zu wollen.

In der ThÃ¼r wandte sie sich noch einmal um. â€žIch bitte, dem Herrn Kommissar bei seiner RÃ¼ckkehr meine Karte Ã¼bergeben zu wollen und zu melden, daÃŸ ich mich eingefunden habe.â€œ

Der Beamte schielte auf die Adresse, nickte gleichgÃ¼ltig und sah auf seine Arbeit.

â€žAdieu!â€œ

Dieser GruÃŸ ward kaum erwidert. So ging Ange.

Ins HÃ´tel zurÃ¼ckgekehrt, lieÃŸ sie den Kutscher ablohnen und machte sich nach etwas Ruhe und Erholung abermals nach dem Polizeibureau auf den Weg.

Als sie nach lÃ¤ngerem Warten endlich vorgelassen wurde, stand sie einem ernsten Mann mit forschendem Blick gegenÃ¼ber, und es entspann sich ein lÃ¤ngeres GesprÃ¤ch.

â€žIch komme, Herr Kommissar, wegen meines am vorgestrigen Tage verhafteten Dieners Ernst Tibet.â€œ

â€žIch habe die Ehre, die Frau GrÃ¤fin von--â€œ Der Beamte suchte nach Anges Namen, bat sie mit einer hÃ¶flichen Bewegung, Platz zu nehmen, griff hinter sich nach einem Aktenfascikel, blÃ¤tterte darin und neigte zustimmend den Kopf, als jene inzwischen das Wort â€žClairefortâ€œ selbst hinzufÃ¼gte.

â€žGanz recht! Der Verhaftete beruft sich auf die Zeugenschaft der Frau GrÃ¤fin Ange von Clairefort, geborenen Baronin von Butin, Gemahlin des verstorbenen Rittmeisters Carlos von Clairefort. Ist dies richtig, gnÃ¤dige Frau!â€œ Der Kommissar erhob fragend den Blick.

Ange verbeugte sich.

â€žDie VorgÃ¤nge, die UmstÃ¤nde, welche die Verhaftung des Ernst Tibet herbeifÃ¼hrten, sind Ihnen bekannt, gnÃ¤dige Frau?--Nein?--Ich werde Ihnen dann zunÃ¤chst das Protokoll vorlesen. Indes, eine Vorfrage: VermÃ¶gen Sie sich zu legitimieren? Ich bitte um Ihre Papiere.â€œ

Ange wuÃŸte bei den mehrfach und gleichzeitig gestellten Fragen nicht unmittelbar zu antworten; von allen blieb die letztere in ihr hasten. â€žLegitimation? Ich verstehe nicht, Herr Kommissar!â€œ

â€žEs wÃ¼rde ein amtlich beglaubigtes SchriftstÃ¼ck aus C., etwa von dem dortigen Polizeimeister, genÃ¼gen.--Sie haben kein solches?--Vielleicht kÃ¶nnen Sie sich durch eine hiesige PersÃ¶nlichkeit rekognoszieren lassen.--Auch nicht?--Hm, das erschwert allerdings die Angelegenheit.â€œ

In Anges Mienen trat ein Ausdruck von EnttÃ¤uschung und Unruhe zugleich, und da ein Kriminalkommissarius wie ein Luchs auf der Lauer liegt und jede verdÃ¤chtige Bewegung beobachtet, auch niemals annimmt, daÃŸ ihm die Wahrheit gesagt wird, sondern stets das Gegenteil vermutet, so sprachen diese Dinge nicht eben zu Anges gunsten.

â€žEine Legitimation ist durchaus erforderlich, gnÃ¤dige Frau,â€œ fuhr der Beamte achselzuckend fort. Die Schwierigkeiten, die sich unvermutet erhoben, Ã¤ngstigten Ange. Sie sah ihr GegenÃ¼ber einen Moment ratlos an.

â€žIch mÃ¼ÃŸte schon nach C. zurÃ¼ckreisen, Herr Kommissar. Ich weiÃŸ keinen anderen Weg. Hier kenne ich niemanden. Giebt's keine MÃ¶glichkeit? Ich bitte freundlichst um Ihren Rat.â€œ

Der Beamte machte eine zweifelnde Bewegung, und in seinem Gesicht malte sich nichts, was Ange hÃ¤tte ermutigen kÃ¶nnen.

â€žIch glaube allerdings, es wird nichts anderes Ã¼brigbleiben, als daÃŸ Sie an Ort und Stelle--â€œ

â€žAber bedenken Sie, Herr Kommissar, ich bin gestern in aller Eile abgereist, nun wieder zurÃ¼ck und abermals hierher!â€œ

â€žAllerdings eine miÃŸliche Aufgabe, gnÃ¤dige Frau. Aber woher soll ich die Ãœberzeugung nehmen, daÃŸ ich die Ehre habe, mit der Frau GrÃ¤fin von Clairefort zu sprechen? Die ganze Angelegenheit macht, ich muÃŸ es Ihnen offen bekennen, einen wenig vertrauenerweckenden Eindruck. Der Inkulpat hat sich Ã¤uÃŸerst verdÃ¤chtig benommen. Nachdem er die sehr wertvollen, wie ich hier berichtet finde, auf eine ganz ungewÃ¶hnlich groÃŸe Summe abgeschÃ¤tzten Diamanten anfÃ¤nglich als sein Eigentum bezeichnet hatte, zog er spÃ¤ter diese Aussage zurÃ¼ck und weigerte sich, den Namen seines Auftraggebers zu nennen. Der Juwelier muÃŸte Verdacht schÃ¶pfen und war in der That selbst die Veranlassung, daÃŸ die Verhaftung erfolgte. Was ist denn Ihnen Ã¼ber den Fall bekannt, gnÃ¤dige Frau?â€œ

Ange berichtete, was sie wuÃŸte. Sie erzÃ¤hlte, daÃŸ sie ein Telegramm und in diesem die Aufforderung erhalten habe, sofort nach Frankfurt zu eilen. Und wÃ¤hrend sie das erÃ¶rterte, kam ihr, wie ihr schien, eine zutreffende Bemerkung.

â€žDaÃŸ ich die GrÃ¤fin von Clairefort bin, Herr Kommissar,â€œ fuhr sie fort, â€žmag genÃ¼gend daraus erhellen, daÃŸ nur ich die ohne Zweifel mit Ihrer Genehmigung abgesandte Depesche empfangen konnte und solche auch in der That erhielt. Wollte der Verhaftete eine andere PersÃ¶nlichkeit einschieben, welche MÃ¶glichkeit Sie anzunehmen scheinen, so muÃŸte er entweder diese zugleich benachrichtigen oder sich in der Zwischenzeit mit mir in Verbindung setzen. Wie sollte das geschehen sein? Ich erklÃ¤re, daÃŸ ich die GrÃ¤fin von Clairefort bin, daÃŸ ich meinen Diener beauftragt habe, meine Diamanten zu verÃ¤uÃŸern, und daÃŸ er nur aus Delikatesse meinen Namen verschwieg. Die UmstÃ¤nde, welche ihn dazu veranlaÃŸten, sind so trauriger Artâ€œ--Ange stockte und senkte das Auge--â€ždaÃŸ Sie darin nur etwas SelbstverstÃ¤ndliches finden wÃ¼rden, Herr Kommissar, wenn Ihnen solche bekannt wÃ¤ren.â€œ

Der Beamte sah Anges Bewegung und legte ihr durch einige artige Worte seine Teilnahme an den Tag. Dann aber nahm er zu dem Gegenstand selbst Stellung und sagte:

â€žWas Sie als untrÃ¼glichen Nachweis anfÃ¼hren, meine gnÃ¤dige Frau, ist fÃ¼r mich keiner. Ich bitte, nur den einen Fall ins Auge zu fassen, und ein solcher ist unzÃ¤hligemal vorgekommen. Was kann bei solchen Gelegenheiten nicht alles vorbedacht und abgesprochen sein! StÃ¶ÃŸt dem Schwindler oder Dieb eine Ungelegenheit zu, bezeichnet er als Entlastungszeugen eine mit ihm im Bunde stehende PersÃ¶nlichkeit, die sich also im vorliegenden Fall etwa--Frau von Clairefort nennt. Diese erscheint, macht ihre Aussagen, und der gemeinsame, an einer dritten Person ausgefÃ¼hrte Diebstahl--wer weiÃŸ wo; in Paris, Madrid oder sonst in der Welt!--bleibt nicht nur unentdeckt, sondern die Komplicen ziehen noch mit triumphierender Miene ab.--Ohne Zweifel verhÃ¤lt sich das alles in diesem Falle nicht, wie ich hier dargelegt habe, aber bedenken Sie, daÃŸ es doch mÃ¶glich sein kÃ¶nnte und welche Verantwortung auf mir lastet. Meine vielen GeschÃ¤fte gestatten mir im allgemeinen nicht, mich mit Zeugen in ErÃ¶rterungen Ã¼ber EventualitÃ¤ten einzuladen. Ich gehe streng nach meinen Vorschriften. Wird erfÃ¼llt, was ich gesetzlich zu verlangen habe, schreite ich an die PrÃ¼fung und entscheide. Legitimieren Sie sich, und ich werde Ihre Aussagen protokollieren, diese mit denen des Tibet vergleichen, Sie beide konfrontieren und, wenn ich die Ãœberzeugung gewinne, daÃŸ ein falscher Verdacht vorliegt, mit grÃ¶ÃŸter Genugthuung Ihren Diener entlassen und Sie in den Besitz Ihres Eigentums setzen.â€œ

Ange lieÃŸ mutlos den Kopf sinken.

â€žAlso es giebt gar keinen--gar keinen Ausweg, Herr Kommissar?â€œ fragte sie und sah ihn mit feuchten Augen an. â€žBedenken Sie gÃ¼tigst! Ich, eine einzelne Dame! Noch stehe ich unter den Nachwirkungen einer so ernsten Trauer, mein Gatte ist eben gestorben. Ich reiÃŸe mich von allem los und eile hierher; nun soll ich nochmals zurÃ¼ck! Und dazu die Peinlichkeit, in dieser Angelegenheit mit den OrtsbehÃ¶rden zu verhandeln!--Diamantendiebstahl! Verhaftung! Das alles klingt, als ob wirklich ein Vergehen vorlÃ¤ge, und doch ist alles so korrekt wie nur mÃ¶glich. Ich bitte, ich flehe Sie an, helfen Sie mir! Ich schwÃ¶re Ihnen zu, daÃŸ ich die Wahrheit rede! Sehe ich aus wie eine BetrÃ¼gerin? Ihr scharfer Blick muÃŸ es erraten, daÃŸ ich die volle Wahrheit rede!â€œ

Der Beamte sann einen Augenblick nach, dann sagte er:

â€žMeinen persÃ¶nlichen Empfindungen darf ich nicht folgen. Diese sprechen zu Ihren gunsten, gnÃ¤dige Frau--ich bitte, beruhigen Sie sich.â€œ (Ange brach in ThrÃ¤nen aus.) â€žIch will Ihnen einen Vorschlag machen: ich werde an den Polizeimeister in C. telegraphieren. Vermag dieser zu recherchieren, daÃŸ Sie in C. wohnen, gestern abgereist sind--wann, bitte, mit welchem Zug?--Sehr wohl!--auch Ihr Signalement und dasjenige Ihres Dieners beizufÃ¼gen--wÃ¼rden Sie endlich das Original der Depesche mir einhÃ¤ndigen kÃ¶nnen, welche Sie von Ihrem Diener empfingen, so wÃ¤re ich hinreichend gedeckt und verspreche Ihnen eine rasche Untersuchung und Erledigung.â€œ

Ange atmete erleichtert auf.

â€žWann darf ich also wieder erscheinen, Herr Kommissar?â€œ

â€žIch denke, Ã¼bermorgen vormittag werde ich im Besitz alles dessen sein, was erforderlich ist.â€œ

â€žNicht frÃ¼her?â€œ warf Ange enttÃ¤uscht ein.

â€žIch glaube nicht, daÃŸ es mÃ¶glich sein wird.â€œ

â€žUnd darf ich meinen Diener sprechen?â€œ

â€žIch bedaure, gnÃ¤dige Frau--â€œ

â€žAber er kÃ¶nnte doch benachrichtigt werden, daÃŸ ich hier bin und daÃŸ alles eingeleitet ist! Sie wÃ¼rden mich sehr verbinden. Der arme Mensch wird in einer entsetzlichen Unruhe sein, und Sie begreifen, daÃŸ ich ihn daraus befreien mÃ¶chte.â€œ

â€žDiese Bitte will ich auf Ihren besonderen Wunsch erfÃ¼llen, gnÃ¤dige Frau.â€œ

Der Kommissar klingelte.

â€žIch danke Ihnen fÃ¼r diese besondere RÃ¼cksicht, Mein Herr,â€œ sagte Ange, stark betonend.

Der Beamte neigte hÃ¶flich den Kopf und erhob sich. â€žAlso auf Ã¼bermorgen zehn Uhr. Ich stehe dann zu Diensten. Ich empfehle mich Ihnen, gnÃ¤dige Frau.â€œ

Eine stumme Verbeugung, nochmals ein Dankeswort, dann war Ange drauÃŸen.

â€žNach der Pelzhandlung von M.!â€œ

â€žStraÃŸe? Nummer?â€œ

Ange antwortete, stieg ein und der Wagen rollte fort. Nach zehn Minuten befand sie sich an Ort und Stelle. Sie brachte ihr Anliegen vor und wartete voll Ungeduld auf die Entscheidung. Diese erfolgte erst nach lÃ¤ngerer Zeit.

â€žWir haben im ganzen nicht viel Neigung zum Kauf, obgleich der Pelz sehr schÃ¶n ist,â€œ sagte der HÃ¤ndler, welcher sich mit seiner Umgebung beraten hatte. â€žFÃ¼r derartige Ware haben wir hier so gut wie keine Verwendung. Indessen, wollen Sie ihn mit achtzig Thalern abgeben, kann das GeschÃ¤ft gemacht werden.â€œ

Seit Wochen hatte sich Ange nicht so glÃ¼cklich gefÃ¼hlt. Sie hÃ¤tte aufjauchzen kÃ¶nnen in der Erleichterung ihrer Seele. Achtzig Thaler! Sie hatte zwar mehr erwartet, da der Pelz mehrere Hunderte gekostet hatte, aber sie empfing Geld--Ã¼berhaupt Geld, und--dann fand sich alles andere.

Ange nickte, that noch eine Frage wegen RÃ¼ckkaufs, empfing den Betrag und entfernte sich.

Nach einer Abwesenheit von fast zwei Stunden kehrte sie nun abermals ins HÃ´tel zurÃ¼ck.

*       *       *       *       *

Wer das Leben beobachtet, wird finden, daÃŸ diejenigen das hÃ¶chste Ansehen genieÃŸen, welche allezeit den Kopf Ã¼ber das Herz stellen, und in der That sind diese Menschen die eigentlichen Erhalter unserer sozialen VerhÃ¤ltnisse. Was sollte heute aus einer Welt werden, in der die Menschen nach den idealen Vorschriften einer biblischen Bergpredigt handeln wollten?

Anders steht es mit dem GlÃ¼ck solcher Personen. Die tausendfachen Reize, welche den GemÃ¼tsmenschen zu teil werden--und mÃ¶gen diese auch nur bestehen in dem Wechsel zwischen Erfolg und EnttÃ¤uschung--entgehen ihnen. Der GemÃ¼tsmensch genieÃŸt jede Sekunde, der Verstandesmensch entbehrt oft alles. Jener befindet sich bis zum Grabe in einem kÃ¶stlichen Rausche, dieser--oft ohne wesentlichen Kampf mit der AuÃŸenwelt, der Illusionen bar, lernt den eigentlichen Zauber des Lebens gar nicht kennen.

Ange hatte den furchtbaren Ernst ihrer Lage begriffen, und der feste EntschluÃŸ, ein neues, auf Pflichttreue beruhendes Leben zu beginnen, war stark und lebendig in ihr geworden; aber ihre lebensfrohe Weltanschauung und ihre sorglose Unerfahrenheit gewannen doch leicht wieder die Oberhand und verfÃ¼hrten sie, mehr dem Impuls des Augenblicks zu folgen, als das Ende der Dinge ins Auge zu fassen. GestÃ¤rkt durch neue Hoffnungen und im Besitz einiger Mittel, verwischten sich vorÃ¼bergehend die EindrÃ¼cke der letzten Tage, und mit dem halbbewuÃŸten Anreiz, sich ihre glÃ¼ckliche Stimmung zu erhalten, durchschritt sie nach dem eingenommenen Mittagessen die HauptstraÃŸen, guckte in die LÃ¤den und betrachtete mit naiver Freude alles, was sich neues ihrem Auge bot.

Die schÃ¶nen GegenstÃ¤nde, welche in den Schaufenstern ausgebreitet lagen, reizten ihre Kauflust. Was ihr gefiel, hatte sie bisher stets erhalten--sich erbeten oder selbst gekauft; niemals fand sie den geringsten Widerstand. Nun fielen ihr die Kinder ein! Statt eines Tages wÃ¼rde sie viele Tage fortbleiben! DafÃ¼r muÃŸten ihre Lieblinge doch in etwas entschÃ¤digt werden!

Unter diesem GefÃ¼hlsdrange betrat sie ein Magazin und wÃ¤hlte aus: da war etwas fÃ¼r die kleine Ange, hier etwas fÃ¼r Jorinde und Fred, und da keines der Kinder bevorzugt werden durfte, kaufte sie auch einige hÃ¼bsche ÃœberflÃ¼ssigkeiten fÃ¼r Ben und Erna.

Als der VerkÃ¤ufer die Rechnung summierte, erschrak Ange. Aber dann stellte sie sich die Freude und den Jubel der Kleinen vor, gedachte nochmals der mancherlei Entbehrungen, welche sie durch ihre Abwesenheit erleiden wÃ¼rden, und befahl ohne Zaudern, die GegenstÃ¤nde abzusenden.

Und dennoch tauchte, als sie drauÃŸen zum Nachdenken gelangte, ein bekanntes ernstes und tadelndes Gesicht vor ihr auf; ja sie hÃ¶rte eine Stimme, die sie sanft schalt und ihr zurief: â€žNiemals wirst Du die Erfahrungen des Lebens Dir zu nutze machen! Immer wissender wirst Du werden, nicht weiser!â€œ Es war Teut, der auch diesmal vor ihrem inneren Auge erschien.

Ange erschrak vor sich selbst. Selbsterkenntnis war ihr gekommen, seitdem sie Teut kennen gelernt, EntschlÃ¼sse waren in ihr gereift, nachdem Carlos davongegangen und sie in Not zurÃ¼ckgelassen hatte, aber der Gang durch die Schule des Lebens war noch zu kurz, um seine volle Wirkung zu Ã¼ben.

Den Rest des Tages benutzte sie, um an die Kinder und nochmals an Teut zu schreiben. In ihrem ersten Briefe an ihn hatte sie nur Kunde gegeben von Carlos' plÃ¶tzlichem Tode; nun bat sie den Freund, ihr in ihrer Lage zu raten. Mit ihrem ZartgefÃ¼hl zauderte sie lange, die Zukunft zu berÃ¼hren. War in diesem Falle Rat erbitten nicht gleichbedeutend mit einem Anspruch auf Teuts erneuerte opferthÃ¤tige Freundschaft?

Dennoch schrieb Ange.

Nachdem sie aber die Feder aus der Hand gelegt, nochmals alles Ã¼berlesen hatte, und nun den Brief einfalten wollte, stiegen plÃ¶tzlich Stolz und Scham wie heiÃŸe Feuer in ihr empor. Sie zauderte, und aus diesem Zaudern entstand ein unabÃ¤nderlicher EntschluÃŸ. Ange zerriÃŸ, was sie dem Papier anvertraut, und warf's in den Kamin.

Es war ein qualvoller, heftiger Widerstreit, der sich in ihrem Inneren erhob. Hier winkten Sorglosigkeit, FÃ¼lle vielleicht, mindestens aber alles, was ihre Kinder schÃ¼tzen wÃ¼rde vor der Grausamkeit des Lebens. Dort, in der Zukunft, lagen harte Arbeit, Entbehrung und alle die entsetzlichen Begleiter dieser QuÃ¤lhexe des Daseins.

Und dennoch, und dennoch! Schon die bisherigen Wohlthaten Teuts brannten wie glÃ¼hendes Eisen auf ihrer Seele. Und diese noch vermehren?--Niemals! Um keinen Preis! Es war jetzt, wie's war! Etwas blieb! Darben wÃ¼rde sie nicht, wenn sie alles verÃ¤uÃŸerte. Am besten, sie floh vor dem Freunde fÃ¼r immer, um so mehr, weil sie ihn liebte und weil diese Liebe sie zu einer nachgiebigen SchwÃ¤che hinreiÃŸen konnte, die sie sicher bereuen wÃ¼rde.

*       *       *       *       *

Vier Tage nach dem eben ErzÃ¤hlten saÃŸen sich Ange und Tibet in einem Zimmer des Hotel de Russie gegenÃ¼ber.

Letzterer war am Tage vorher aus der Haft entlassen worden, und hatte Anges Eigentum zurÃ¼ckerhalten. Eben hatte er, der Aufforderung seiner Herrin folgend, Platz genommen und sich einer ehrerbietigen Haltung entÃ¤uÃŸert, die unter den bestehenden VerhÃ¤ltnissen auch als etwas NebensÃ¤chliches erscheinen muÃŸte.

â€žEndlich, endlich, mein guter, braver Tibet!â€œ sagte Ange und reichte dem treuen Menschen die Hand. â€žUnd nun berichten Sie! Ist alles gut verlaufen? Wieviel haben Sie empfangen?â€œ

Ãœber Tibets Gesicht flog ein zufriedenes LÃ¤cheln; er griff in die Seitentaschen seines Rockes und legte Ange ein Papier vor, das diese zwar neugierig betrachtete, aber ohne VerstÃ¤ndnis wieder aus der Hand gleiten lieÃŸ.

â€žEs ist ein Check auf die Firma Erlanger, Frau GrÃ¤fin. FÃ¼nfundfÃ¼nfzigtausend Mark haben wir erhalten.â€œ

â€žWie? FÃ¼nfundfÃ¼nfzigtausend Mark? Viel; nicht, Tibet?â€œ rief Ange naiv und voller Freude.

â€žIch glaube, daÃŸ wir mehr bekommen hÃ¤tten, Frau GrÃ¤fin, wenn--â€œ

â€žWenn?â€œ

â€žDie Frau GrÃ¤fin wÃ¼nschten eine rasche Erledigung. Wenn ich das Angebot in scheinbar lÃ¤ngere Ãœberlegung gezogen hÃ¤tte, wÃ¼rde mÃ¶glicherweise ein grÃ¶ÃŸerer Preis erzielt worden sein!â€œ

â€žVielleicht, vielleicht, Tibet! Aber unter den gegebenen VerhÃ¤ltnissen--â€œ

â€žWenn die Frau GrÃ¤fin meine Bitte erfÃ¼llt haben wÃ¼rden, wenn ich vorlÃ¤ufig hÃ¤tte eintreten dÃ¼rfen--â€œ

â€žNun kommen Sie schon wieder mit den alten Dingen! Ist's denn nicht gut so? FÃ¼nfundfÃ¼nfzigtausend Mark! Das ist weit Ã¼ber meine Erwartung! Wieviel meinen Sie, Tibet, daÃŸ die VerÃ¤uÃŸerung meiner Einrichtung bringen wird? Hatte der Graf versichert? Wissen Sie etwas darÃ¼ber?â€œ

â€žEs ist eine sehr groÃŸe Summe, Frau GrÃ¤fin. Ich erinnere mich nicht genau, wieviel es gewesen ist. Allein die GemÃ¤lde im Salon haben einen bedeutenden Wert.â€œ

â€žAh, so daÃŸ ich doch nicht ganz eine arme Kirchenmaus sein werde! Wie hoch belaufen sich unsere Schulden, die rÃ¼ckstÃ¤ndigen Zahlungen der letzten Zeit?â€œ

â€žSie sind nicht unbedeutend, Frau GrÃ¤fin. Aber falls Frau GrÃ¤fin, was ich nicht hoffe, die Einrichtung verÃ¤uÃŸern, wird wohl gewiÃŸ das Doppelte von dem herauskommen, was ich heute fÃ¼r die Diamanten erzielt habe.â€œ

â€žAlso viel, Tibet, sehr viel! Nehmen wir an, daÃŸ mir hunderttausend Mark bleiben--werde ich diese wohl behalten, nachdem die Schulden, auch diejenigen an Baron von Teut, abgetragen sind?--Ja?--Sie wissen nicht?--Nun, nehmen wir an, daÃŸ mir so viel bliebe--wieviel Zinsen giebt das vom Kapital?â€œ

â€žViertausend Mark, wenn dieses sicher angelegt werden soll, Frau GrÃ¤fin.â€œ

â€žViertausend Mark--und damit sollten wir uns in einer kleinen Stadt nicht bescheiden einrichten kÃ¶nnen? Wie glÃ¼cklich bin ich, daÃŸ wenigstens das meinen Kindern erhalten bleibt!â€œ

Tibet seufzte. Er schien Anges Hoffnungen keineswegs zu teilen.

â€žNun. Sie Zweifler, was ist denn jetzt wieder?â€œ

â€žDer Herr Baron wird sicher nicht leiden, daÃŸ die Frau GrÃ¤fin Ihre Einrichtung verkaufen. Schon wegen der Diamanten werde ich einen schweren Stand mit ihm haben.â€œ

Aber Tibet bereute, was er gesprochen hatte, denn die Frau, die ihm gegenÃ¼ber saÃŸ, sagte in einem vÃ¶llig verÃ¤nderten und keinen Widerspruch duldenden Ton:

â€žWas hat Herr von Teut mit diesen Angelegenheiten zu thun? Ist er mein Vormund? Ich wÃ¼nsche durchaus keine Einmischungen in meine Geldangelegenheiten von seiner Seite. Und damit Sie es wissen, ein fÃ¼r allemal wissen, Tibet: ich verbiete Ihnen, ohne meinen Willen und meine Zustimmung dem Baron irgendwelche Mitteilungen Ã¼ber meine VerhÃ¤ltnisse zu machen. Ja, noch mehr. Wenn ich C., was unmittelbar geschehen wird, verlasse, darf er meinen Aufenthalt nicht erfahren. Ich wÃ¼rde irgendwelche Ã„uÃŸerung von Ihrer Seite, die ohne meine Genehmigung geschieht, als eine Indiskretion, ja als einen Treubruch ansehen, und Sie wÃ¼rden meine Freundschaft verlieren, die Sie heute in so hohem Grade besitzen.â€œ

â€žFrau GrÃ¤fin--â€œ

â€žUnd Ã¼berall und zur Klarstellung Ã¼ber das, was ich unabÃ¤nderlich beschlossen, Tibet,â€œ fuhr Ange, ohne Tibets Einwand zu beachten, in einer diesem Mann gegenÃ¼ber vielleicht ungeeigneten, aber ihrer Natur entsprechenden Offenheit fort, â€žmerken Sie sich folgendes: Sie werden es verstehen, und ich sage es Ihnen, weil wir uns in diesem Augenblicke nicht gegenÃ¼bersitzen als Herrin und Diener, sondern als zwei durch lange Jahre und nun auch durch ein trauriges Schicksal verknÃ¼pfte Personen. Es giebt niemanden auf der Welt, den ich so hoch schÃ¤tze wie den Baron von Teut; er ist mein bester, mein treuester Freund, wie Sie, Tibet, es meinem verdorbenen Gemahl gewesen sind. Aber die Dauer der Freundschaft ist fast immer bedingt durch Gleichartigkeit der LebensverhÃ¤ltnisse. Da diese sich verÃ¤ndert haben, so kÃ¶nnte unser bisheriges gutes Einvernehmen Schaden leiden, und um unter allen UmstÃ¤nden solches zu verhÃ¼ten, will ich ihn in Zukunft meiden. Ich kenne ihn. Seine freigebige Hand kann sich nicht schlieÃŸen, ich aber will keine Wohlthaten empfangen, und wenn ich hungern sollte! Daraus ergiebt sich alles. Auch wir mÃ¼ssen uns trennen, mein braver Tibet! Ich vermag Ihnen nichts zu bieten und darf Sie nicht zurÃ¼ckhalten, sich ein anderes sicheres Brot zu suchen.â€œ

â€žWie--auch mich wollen Sie von sich stoÃŸen, Frau GrÃ¤fin?â€œ rief Tibet.

â€žIch will Sie nicht von mir stoÃŸen! Ach, Tibet, ich trenne mich nur allzu schwer von Ihnen. Aber gestehen Sie selbst! Meine Einnahme wird in der Folge gering sein, meine Familie ist zahlreich; ich kann Sie nicht belohnen, wie ich es mÃ¶chte. Ja, noch mehr: ich kann Ihnen Ã¼berhaupt nicht--â€œ

â€žIch wÃ¼nsche auch gar nichts, Frau GrÃ¤fin. Ich bitte nur, bei Ihnen und den Kindern bleiben zu dÃ¼rfen, die mir ans Herz gewachsen sind.â€œ Den SchluÃŸsatz sprach Tibet, dieser unverbesserliche Egoist, nicht ohne Berechnung. Und er tÃ¤uschte sich auch nicht bezÃ¼glich der Wirkung seiner Worte.

Immer, wenn die Kinder in Frage kamen, ward Ange wieder schwach oder schwankend. Sie hingen voll ZÃ¤rtlichkeit an dem alten Diener des Hauses. Sie stellte sich vor, wie gut er stets mit ihnen gewesen, wie er ihre SchwÃ¤chen kannte und wie gÃ¼nstig er sie stets beeinfluÃŸt hatte; ja, welche Entbehrung eintreten werde, wenn er nicht mehr in ihrer NÃ¤he sein wÃ¼rde.

Ange schÃ¼ttelte denn auch nur den Kopf; sie bewegte ihn wie jemand, der nicht nein und nicht ja zu sagen vermag.

Aber endlich gewann doch das VernÃ¼nftige wieder die Oberhand, und sie sagte:

â€žUnd dennoch nein--nein, Tibet. Sie sind nicht mehr jung--wollen Sie die besten Ihnen noch bleibenden Jahre sich verkÃ¼mmern, gar mit der Aussicht in eine AbhÃ¤ngigkeit treten, welche sicher ein sorgenfreies Alter abschneidet?â€œ

â€žDafÃ¼r ist gesorgt, Frau GrÃ¤fin. Ich habe ein kleines Kapital, wie Sie aus meinem bescheidenen Anerbieten bereits erfahren haben. Ich strebe nicht nach Geld! Lassen Sie mich wenigstens vorlÃ¤ufig bei Ihnen bleiben! Die nÃ¤chste Zeit erfordert so viel! Zuerst werde ich die ganze Abwickelung in C. besorgen mÃ¼ssen, dann kommt der Umzug, die Neueinrichtung, die EingewÃ¶hnung in die neuen VerhÃ¤ltnisse. Das erfordert gewiÃŸ ein Jahr, in dem ich mich Ihnen nÃ¼tzlich machen kann.â€œ

Ange sah dem trefflichen Menschen ins Auge, und eine ThrÃ¤ne der RÃ¼hrung stahl sich in ihr eigenes.

â€žGut, unter einer Bedingung, Tibet!â€œ entschied sie, wÃ¤hrend sie ihre Empfindungen zurÃ¼ckdrÃ¤ngte â€žSie versprechen mir, daÃŸ Sie meine vorher geÃ¤uÃŸerten WÃ¼nsche erfÃ¼llen, daÃŸ Sie dem Baron von Teut--â€œ

Tibet hatte bei den ersten Worten dankbar das Haupt geneigt, jetzt trat ein unverkennbarer Ausdruck der Unruhe in seine ZÃ¼ge.

â€žNun, Tibet?â€œ unterbrach sich Ange.

â€žDarf ich offen sprechen, Frau GrÃ¤fin?â€œ

Ange nickte, ergriff einen kleinen Gegenstand, der auf dem Tische lag, rollte ihn in ihrer Hand auf und ab und horchte mit einem Anflug von Spannung auf.

â€žIch gab Herrn Baron von Teut beim Abschied mein Wort, Frau GrÃ¤fin, ihm von allem Mitteilung zu machen, was die grÃ¤fliche Familie anbetrÃ¤fe. Ich meine,â€œ setzte er schnell auf einen stolzen Blick aus Anges Augen hinzu, â€žihm sogleich Nachricht zu geben, wenn bei den einmal begehenden VerhÃ¤ltnissen Ungelegenheiten eintreten sollten. Ich versprach es nach einigem Zaudern, denn frÃ¼her--damals, als der Herr Baron zuerst ins Hauswesen eingriff--hatte ich jede derartige Zumutung abgelehnt. Nun wuÃŸte ich sicher, daÃŸ ich etwas Gutes, Ihnen nur NÃ¼tzliches damit bewirken kÃ¶nne, und sagte zu, was er von mir wÃ¼nschte. Aber noch etwas anderes, Frau GrÃ¤fin: der Herr Baron ist, soviel ich weiÃŸ, von dem seligen Herrn Grafen zum Vormund der Kinder eingesetzt, und derselbe hat ihm auch Vollmacht gegeben, Ihre VermÃ¶gensangelegenheiten selbstÃ¤ndig in die Hand zu nehmen. Haben Sie nichts in dem letzten Willen des Herrn Grafen--in seinem Testament gefunden?â€œ

â€žAh!â€œ murmelte Ange erregt und wie abwesend vor sich hinstarrend.

â€žUnd zudem, Frau GrÃ¤fin,â€œ--fuhr Tibet, Mut gewinnend, fort--â€žwelchen Nutzen wird es haben, wenn Sie alles verkaufen? Sie bedÃ¼rfen doch einer Einrichtung, auch an einem anderen Ort! Und glauben die Frau GrÃ¤fin nicht, daÃŸ der Herr Baron bald ausfindig machen wird, wo Sie sich aufhalten, und wird er nicht--â€œ

Ange erhob sich und ging unruhig im Zimmer auf und ab.

Sie rÃ¼ckte an den mit PlÃ¼sch bezogenen StÃ¼hlen, zupfte an der Tischdecke und stieÃŸ mit dem kleinen FÃ¼ÃŸchen ein Schnitzelchen Papier unter das Sofa.

â€žNein!â€œ sagte sie und richtete sich empor. â€žIch weiÃŸ nichts von diesem letzten Willen meines Gemahls, und ich fand nichts Derartiges unter seinen Papieren. Wozu sollte das auch dienen? Bin ich nicht selbst der natÃ¼rliche Vormund meiner Kinder?â€œ Und nach kurzer Pause fuhr sie, in ihren naiven Ton zurÃ¼ckfallend, fort: â€žMÃ¼ÃŸte ich mich denn fÃ¼gen, wenn wirklich ein solches Abkommen vorhanden wÃ¤re?â€œ

â€žOhne Zweifel, Frau GrÃ¤fin.â€œ

â€žNun, dann mag es sein! Mag der Vormund raten, aber--â€œ

Ange fiel in den Sessel zurÃ¼ck und bewegte in starker Erregung den Kopf. Was sie eben gesprochen, hatte sich unwillkÃ¼rlich hervorgedrÃ¤ngt. Es war nichts, was an Tibet gerichtet war. Er verstand dies auch, denn er schwieg taktvoll.

â€žMeine Kinder sollenâ€œ--hob Ange von neuem an--â€žetwas TÃ¼chtiges lernen, und wenn es ein Handwerk ist. Je frÃ¼her sie leistungsfÃ¤hige Menschen werden, desto eher werden sie sich ihr Brot verdienen kÃ¶nnen. Darauf wird sich meine Sorge richten mÃ¼ssen. Freilich, fÃ¼r die MÃ¤dchen ist es schwer!

Ich werde sehen, was sie zu begreifen und spÃ¤ter nÃ¼tzlich zu verwerten vermÃ¶gen. Das ist mein Plan und mein unumstÃ¶ÃŸlicher EntschluÃŸ. Wo ich in Ehren mir Erleichterungen verschaffen kann--Erleichterungen, die man Unbemittelten in den Schulen durch Stipendien in Ã¤hnlichen FÃ¤llen gewÃ¤hrt, werde ich sie suchen. Komme ich in die Lage, ein Darlehen zu nehmen, so werde ich das als ein GeschÃ¤ft betrachten--kurz, Tibet, ich gehe meinen eigenen geraden Weg, und nichts, nichts wird mich davon zurÃ¼ckbringen oder abhalten!â€œ

â€žGewiÃŸ, gewiÃŸ, Frau GrÃ¤fin,â€œ bestÃ¤tigte Tibet einlenkend und voll Staunens. War das dieselbe Frau, die er seit so vielen Jahren in fast hilfloser Weise sich hatte bewegen sehen, die immer wie ein unerfahrenes, von jedem Impuls getriebenes Wesen gehandelt, die selbst einem Teut seiner Zeit das um ihrer Kinder willen abgebettelt, was sie doch als recht und vernÃ¼nftig erkannt hatte!?

Er machte, von der Entschiedenheit ihres Wesens betroffen, auch fernerhin keinen Einwand mehr, verneigte sich nur stumm und bat, ihn wegen der Reisevorbereitungen zu entlassen.--

Die Nachwirkung der vorhergegangenen Aufregung trat erst spÃ¤ter bei Ange ein. ZunÃ¤chst hielt sie noch die Sehnsucht nach den Kindern, dann die freudige Erwartung des Wiedersehens aufrecht.

Als der Zug sich am Tage der RÃ¼ckkehr C. nÃ¤herte, als Ange sich vorstellte, alle ihre Lieblinge am Bahnhofe wiederzusehen, klopfte ihr das Herz so gewaltig, daÃŸ ihr fast der Atem stockte: und als endlich das Ziel erreicht war, als die Kinder ihre HÃ¤ndchen ausstreckten und sie beim Aussteigen kÃ¼ssend und jubelnd umringten, da erschien Ange alles, was vorgegangen, geringfÃ¼gig gegen diesen Augenblick des GlÃ¼cks.

*       *       *       *       *

Ange hatte bereits auf der RÃ¼ckfahrt noch einmal mit Tibet Ã¼berlegt, welche Schritte fÃ¼r die Zukunft einzuschlagen seien. Sie blieb dabei, ihren Haushalt aufzulÃ¶sen und C. zu verlassen; Tibet sollte nicht nur mit dem Besitzer der Villa wegen einer frÃ¼heren AuflÃ¶sung des Mietvertrages sprechen, sondern auch die Dienerschaft sofort entlassen. Das sÃ¤mtliche entbehrliche Mobiliar, Pferde und Wagen, alle Kunst- und LuxusgegenstÃ¤nde wollte Ange verÃ¤uÃŸern und sich mit dem ErlÃ¶s aus diesen und anderen zu verkaufenden GegenstÃ¤nden in eine kleine Stadt zurÃ¼ckziehen. Ãœber den Ort hatte sie sich noch nicht schlÃ¼ssig gemacht. Jeder Tag, an welchem der kostspielige Haushalt fortdauerte, schmÃ¤lerte das Kapital, das Ange unter BerÃ¼cksichtigung der noch zu lÃ¶senden Verpflichtungen endlich verbleiben konnte.

Eine StÃ¼tze fand sie in dem Polizeimeister von C., dem sie gleich nach ihrer RÃ¼ckkehr einen Besuch machte, um ihm fÃ¼r seine erfolgreiche Hilfe zu danken. Er riet ihr, vor der Ã¶ffentlichen VerÃ¤uÃŸerung der Einrichtung abzurufen, und versprach, mit Rat und That beizustehen. Auch Ã¼berlegte er in einer lÃ¤ngeren Unterredung mit ihr den Wohnort und gab Ange RatschlÃ¤ge, die ihr bei ihrer Unerfahrenheit von groÃŸem Nutzen waren.

Anges EntschlÃ¼sse wurden auch nicht erschÃ¼ttert, als nun an einem Morgen endlich zwei Briefe einliefen, von denen einer von Teut selbst mit zitternder Hand geschrieben war und die Worte enthielt: â€žHeute nur mein innigstes Beileid, liebe Ange; Carlos' Tod hat mich aufs tiefste ergriffen. Ich bin voll Sorge daÃŸ ich nicht jetzt bei Ihnen sein kann, um Sie zu trÃ¶sten und Ihnen helfend zur Seite zu stehen. Aber ich liege schwerverwundet darnieder und--â€œ

Hier brach das Schreiben ab, dem nur noch ein undeutliches A.v.T. spÃ¤ter hinzugefÃ¼gt war.

Der zweite Brief, der von Teuts Diener Jamp abgefaÃŸt und einige Tage spÃ¤ter abgesandt war, teilte im Auftrage des Herrn Rittmeisters mit, daÃŸ die GeschÃ¤ftsangelegenheiten geordnet werden wÃ¼rden, daÃŸ der Herr Rittmeister neuerdings einen RÃ¼ckfall gehabt habe, daÃŸ der Herr Rittmeister den Kindern GrÃ¼ÃŸe sende und daÃŸ der Herr Rittmeister ausfÃ¼hrlicher schreiben werde, sobald er nur wieder bei KrÃ¤ften sei.

Ja, einige Tage spÃ¤ter kam noch ein Schreiben, das folgendermaÃŸen lautete:

â€žFrau GrÃ¤fin werden verzeihen, wenn ich nochmals schreibe, indem Herr Rittmeister neulich stark phantasierten, und sollte ich heute Frau GrÃ¤fin schreiben, daÃŸ ich nach Herrn Rittmeisters Verwalter geschrieben hÃ¤tte, alles fÃ¼r Frau GrÃ¤fin auf SchloÃŸ Eder in Bereitschaft zu setzen, und Frau GrÃ¤fin so gut sein mÃ¶chten, dahin abzureisen, aber Herrn Verwalter vorher in ergebende Kenntnis zu setzen, wann Frau GrÃ¤fin eintrÃ¤fen.

Herr Rittmeister raten Frau GrÃ¤fin nichts zu unternehmen, zu thun, bis Herr Rittmeister wieder gesund sind, aber bald abzureisen.

In Ehrerbietung und Gehorsamkeit

Jamp.â€œ

Als Ange diesen Brief gelesen hatte, Ã¼berwÃ¤ltigte sie ihr GefÃ¼hl; Teilnahme und RÃ¼hrung kÃ¤mpften in ihrem Inneren. â€žIch wuÃŸte es ja, ich wuÃŸte es ja,â€œ murmelte sie, â€žDu unvergleichlicher Freund wÃ¼rdest meiner gedenken, selbst in eigener Not. Im grÃ¶ÃŸten KÃ¶rperschmerz, im Fieber, vielleicht nur auf Minuten mit klarem BewuÃŸtsein, hattest Du Gedanken fÃ¼r mich und rafftest Dich um meinetwillen auf. O, Du Trefflicher, Unvergleichlicher!â€œ

Und nun drÃ¤ngte Tibet noch einmal, Teuts Rat zu befolgen, nichts zu verkaufen, nur die Dienerschaft zu entlassen und hÃ¶chstens die Ã¼berflÃ¼ssigen MÃ¶bel und sonstigen EinrichtungsgegenstÃ¤nde bis auf spÃ¤tere Entscheidung zu verpacken und beiseite zu stellen.

Aber Ange Clairefort hatte zu Furchtbares erfahren, um noch an Ã¤uÃŸeren Dingen zu hÃ¤ngen.

Nicht nur die einschneidenden GegensÃ¤tze: die Gefahren des Reichtums, des sorglosen GenieÃŸens, die Wandelbarkeit des GlÃ¼ckes, die Vereinsamung, die den UnglÃ¼cklichen trifft, hafteten in ihrem Inneren--auch der Adel ihrer Gesinnung widersetzte sich, heute noch etwas anderes zu scheinen, als sie war. Sie wuÃŸte ja, was sie besaÃŸ, und die Ehre gebot, fortan alles abzuweisen, was Luxus und Wohlleben hieÃŸ.

â€žKommt, Kinder,â€œ sagte sie an demselben Abend zu ihren Kleinen, die sie umringten und die sie heute bei der Erinnerung an frÃ¼here Zeiten: an Carlos' Tod und Teuts schwere Krankheit in ihrer Ã¼berstrÃ¶menden Empfindung so oft, und scheinbar ohne AnlaÃŸ an die Brust gedrÃ¼ckt hatte. â€žBevor ihr einschlaft, faltet die HÃ¤nde und betet recht inbrÃ¼nstig zum lieben Gott, daÃŸ er Onkel Axel bald gesund machen mÃ¶ge. Er ist im Kriege verwundet, liegt gefÃ¤hrlich krank und bedarf Eurer kindlichen FÃ¼rbitte.â€œ

*       *       *       *       *

Einige Tage nach der Frankfurter Reise saÃŸ Tibet um die Abendzeit eifrig schreibend in seinem Zimmer. Man hÃ¤tte ihn auf den ersten Blick kaum wiedererkannt. In dem Hausrock, welchen er gegen den schwarzen Frack vertauscht hatte, den er allezeit zu tragen pflegte, wirkte seine Erscheinung ganz fremdartig.

Aber die peinliche Ordnung in dem wohnlichen Gemach stand im Einklang zu dem bedÃ¤chtig arbeitenden Manne mit dem hageren glatten Gesicht, in dem sich Ernst und Nachdenken spiegelten. Langsam, oft innehaltend und Ã¼berlegend, schrieb er nieder, was durch seine Gedanken ging.

Als er seine Arbeit beendet hatte, waren es viele Stunden nach Mitternacht geworden. Nun las er noch einmal den Brief durch, und fÃ¼gte hier und dort ein TÃ¼ttelchen und ein fehlendes Komma hinzu. Das lange, sorgfÃ¤ltig verfaÃŸte Schreiben war an Teut gerichtet und lautete in Ã¼berraschend glatter Form, wie folgt:

â€žHochzuverehrender Herr Baron!

Ihrem Befehl und meiner Zusage entsprechend, verfehle ich nicht, Ihnen heute Nachgehendes ganz gehorsamst zu melden:

Ich sende voraus, daÃŸ mich unliebsame ZwischenfÃ¤lle und Abhaltungen zÃ¶gern lieÃŸen, Ihnen frÃ¼her Bericht zu erstatten. Ich fÃ¼rchte, und noch jetzt stehe ich unter diesem Eindruck, daÃŸ Ihnen entweder mein Schreiben vorenthalten werden wÃ¼rde oder daÃŸ sein Inhalt Ihnen eine schÃ¤dliche Aufregung bringen kÃ¶nnte.

Ich muÃŸ aber mein Bedenken niederschlagen wegen der eingetretenen UmstÃ¤nde und gebe mich der Hoffnung hin, daÃŸ ich fÃ¼r alle Beteiligten das Richtige erwÃ¤hle, wenn ich meine Zeilen an Sie absende. Ich befinde mich zudem in einem Zustande des Zweifels, der mich solchergestalt bedrÃ¼ckt, daÃŸ ich gleichzeitig auch um meinetwillen Ihnen die VerhÃ¤ltnisse darlegen muÃŸ.

Als Sie, gnÃ¤diger Herr, C. verlieÃŸen, trat ich gewissermaÃŸen in Ihre Dienste, und Sie nahmen mir das Wort ab, in dieser Stellung nur das Beste fÃ¼r meine Herrschaft, die grÃ¤fliche Familie, im Auge zu behalten. Sie gaben mir genaue Instruktionen und banden mich durch mein Wort, daÃŸ unser eigentliches VerhÃ¤ltnis, wenn es mir gestattet sein darf, diesen Ausdruck zu gebrauchen, ein Geheimnis zwischen uns bleibe.

Unter den Gesichtspunkten, unter denen Sie mich mit Ihrem Vertrauen beehrten, glaubte ich nicht nur nichts Unrechtes zu thun, sondern gerade wie ein gewissenhafter Freund gegen die grÃ¤fliche Familie zu handeln.

Ich nehme mir die Freiheit, dies zu rekapitulieren, weil die eingetretenen UmstÃ¤nde entweder neue Instruktionen erforderlich machen oder ich meines Wortes entbunden werden muÃŸ.

Wenn ich nun zunÃ¤chst Ã¼ber die VorgÃ¤nge seit dem Tode des Herrn Grafen zu berichten mir gestatte, so bitte ich von vornherein zu verzeihen, daÃŸ ich Dinge berÃ¼hre, Ã¼ber die auszulassen, mir im Grunde nicht beikommt. Aber nur durch ErwÃ¤hnung dieser werden Sie, gnÃ¤diger Herr, einen richtigen Einblick in die gegenwÃ¤rtige Lage gewinnen und mir zweckmÃ¤ÃŸige Befehle erteilen kÃ¶nnen.

In meinen ersten beiden Schreiben hatte ich die Ehre zu melden, daÃŸ der Herr Graf ohne Zweifel durch tÃ¶dlich starke Dosen Morphium und Chloral seinem Leben selbst ein Ende gemacht habe.

Sodann berichtete ich, daÃŸ das Bankhaus die Zahlungen an uns eingestellt. Ich weiÃŸ nicht, ob Ihnen das zweite Schreiben zugegangen ist. Die Frau GrÃ¤fin befanden sich in einem sehr traurigen Zustande, der zwischen heftigem Schmerz und AusbrÃ¼chen des Vorwurfs gegen den verstorbenen Herrn Grafen und mich selbst wechselte. Den HÃ¶hepunkt erreichte die Erregung der Frau GrÃ¤fin, als ich--ich bitte, mich deshalb nicht zu verdammen--derselben Mitteilung machen muÃŸte, wie die gegenwÃ¤rtige VermÃ¶genslage sei, und welche Stellung Sie, gnÃ¤diger Herr, zu dieser bereits eingenommen hÃ¤tten.

Frau GrÃ¤fin befahlen mir zu sprechen; ich stand bei Stillschweigen vor der Wahl einer falschen Beurteilung, Ungnade und Entlassung.

Es handelte sich um Geld; wir hatten keines. Ich muÃŸte also die monatliche Rate einfordern und mich rechtfertigen, als ich wegen ungenÃ¼gender Quittung mit leeren HÃ¤nden zurÃ¼ckkehrte. Die Hergabe meiner kleinen Ersparnisse wies die Frau GrÃ¤fin wiederholt schroff zurÃ¼ck.

Nach allem wenden Sie, gnÃ¤diger Herr, verstehen, daÃŸ einer ErklÃ¤rung gar nicht auszuweichen war. Trotz all meiner Vorstellungen bestand Frau GrÃ¤fin nach Einblick in ihre trostlosen VerhÃ¤ltnisse auf VerÃ¤uÃŸerungen ihrer Diamanten und sonstigen SchmuckgegenstÃ¤nde.

Ich gelange nun zu demjenigen Punkt, bei dessen ErwÃ¤hnung ich Ihre Nachsicht, gnÃ¤diger Herr, einholen muÃŸ: die Frau GrÃ¤fin erklÃ¤rte mir auf das bestimmteste, daÃŸ sie ihren Hausstand aufzulÃ¶sen wÃ¼nschte und aus dem ErlÃ¶se ihrer Ã¼berflÃ¼ssigen WertgegenstÃ¤nde gesonnen sei, neben den Ã¼brigen Verpflichtungen in erster Linie diejenigen gegen den Herrn Baron abzulÃ¶sen.

Die Frau GrÃ¤fin Ã¤uÃŸerte, daÃŸ diese VorschÃ¼sse sie im hÃ¶chsten MaÃŸe bedrÃ¼ckten, und daÃŸ sie lieber Not leiden wolle, als irgend welche Darlehen oder gar Freundesgaben aus Ihrer Hand fernerhin empfangen. Das FreundschaftsverhÃ¤ltnis zu Ihnen, gnÃ¤diger Herr, das unter den bisherigen gleichen LebensverhÃ¤ltnissen ein so gutes gewesen sei, kÃ¶nne Schaden leiden, und Frau GrÃ¤fin zÃ¶gen es daher vor, sich Ihrer freundschaftlichen Hilfe (da diese ohne Zweifel auf RatschlÃ¤ge sich nicht beschrÃ¤nken werde) nicht mehr zu bedienen, sondern sogar Ihnen in Zukunft fern zu bleiben. Die Frau GrÃ¤fin, die C. verlassen und nach einem kleinen, noch nicht feststehenden Orte Ã¼bersiedeln will, um sich dort mit den ihr bleibenden Mitteln einzurichten, stellten sogar das Ansinnen an mich, Ihnen nicht zu verraten, wohin sie gehen werde, und nehmen als selbstverstÃ¤ndlich an, daÃŸ ich Ihnen auch sonst keinerlei Mitteilungen zukommen lassen wÃ¼rde.

Da Frau GrÃ¤fin sich so sehr gegen alles, was sich ihrem Entschlusse entgegenstellen kÃ¶nnte, auflehnt, bin ich vÃ¶llig machtlos. Um die erwÃ¤hnten PlÃ¤ne auszufÃ¼hren, bleibt ja allerdings nichts anderes Ã¼brig, als den gegenwÃ¤rtigen Besitz zu Geld zu machen. Ich schÃ¤tze die Zinseneinnahme in Zukunft auf kaum viertausend Mark, welches einem baren Kapital von hunderttausend Mark entsprechen wÃ¼rde.

Was befehlen Sie nun, gnÃ¤diger Herr?

Soll ich scheinbar den Verkauf zulassen und etwa das Ganze ohne Wissen der Frau GrÃ¤fin fÃ¼r des Herrn Baron Rechnung ankaufen? In solchem Falle ist schnelle Instruktion erforderlich. Ferner: Wie soll ich mich in Zukunft verhalten? Darf ich noch mit dem Herrn Baron korrespondieren? Soll ich nach der Neuordnung aller VerhÃ¤ltnisse den Dienst bei der Frau GrÃ¤fin verlassen?

Wenn ich die letztere Frage aufwerfe, so bitte ich diese nicht miÃŸzuverstehen. Ich habe mich gegen die Frau GrÃ¤fin bereit erklÃ¤rt, ohne EntschÃ¤digung zu bleiben, und wÃ¼rde mich nur entfernen, wenn der Herr Baron darin etwas ZweckmÃ¤ÃŸiges fÃ¼r die Frau GrÃ¤fin erkennen wÃ¼rden. Mir ist dies zur Zeit allerdings als vorteilhaft nicht ersichtlich.

In jedem Falle werden Sie, gnÃ¤diger Herr, gewiÃŸ verstehen, daÃŸ ich kein doppeltes Spiel treiben kann und mich eines wirklichen Vertrauensbruches schuldig machen wÃ¼rde, wenn unsere Verabredungen ganz in der bisherigen Weise bestehen bleiben.

Sofern es meine Befugnis nicht Ã¼berschreitet, mÃ¶chte ich mir den gehorsamen Vorschlag gestatten, daÃŸ ich bei der Frau GrÃ¤fin ausharre, aber nichts thue, was mit den EntschlieÃŸungen der Frau GrÃ¤fin in Widerspruch gerÃ¤t, und somit nur in dem Sinne zur VerfÃ¼gung des Herrn Baron bleibe, daÃŸ ich nach besten KrÃ¤ften Ã¼ber das Wohlergehen der Familie wache. Wenn ich die Hand dazu biete, das Eigentum der Frau GrÃ¤fin fÃ¼r Rechnung des Herrn Baron zu erwerben, so glaube ich, dadurch nicht unehrlich gegen die Frau GrÃ¤fin zu handeln.

Nochmals bitte ich um Verzeihung, meine Befugnisse durch Darlegung persÃ¶nlicher Anschauungen und durch die BerÃ¼hrung intimer VerhÃ¤ltnisse Ã¼berschritten zu haben, und hoffe im Ã¼brigen, daÃŸ der gnÃ¤dige Herr aus meinen Darlegungen ein richtiges Bild zu gewinnen vermÃ¶gen.

Ich empfehle mich dem ferneren Wohlwollen und der Nachsicht des gnÃ¤digen Herrn und erwarte weitere Befehle.

Ganz gehorsamst

Tibet,

Kammerdiener.â€œ

Bereits am nÃ¤chsten Morgen begann Ange mit den Vorbereitungen zu ihrem Umzuge und ward bei diesen von Tibet eifrigst unterstÃ¼tzt. Es galt eine Auswahl unter denjenigen GegenstÃ¤nden zu treffen, welche verÃ¤uÃŸert werden und welche der kÃ¼nftigen Wohnungseinrichtung dienen sollten. Zu diesem Zwecke wurden zunÃ¤chst einige RÃ¤ume leer gemacht, und nun begann das WÃ¤hlen. Claireforts Zimmer beschloÃŸ Ange zu behalten, ebenso wurden die MÃ¶bel aus dem Zimmer der Kinder fÃ¼r den ferneren Gebrauch zurÃ¼ckgestellt. Dazu kamen noch die KÃ¼cheneinrichtungen und all derjenige Hausrat, durch den sich eine Wohnung in bescheidener Weise vervollstÃ¤ndigt.

Tibet war plÃ¶tzlich ganz gefÃ¼gig und erhob nicht einen einzigen Einwand. Er fertigte eine genaue Liste fÃ¼r den Auktionator an und machte mit Hilfe der noch vorhandenen Dienerschaft eine so Ã¼bersichtliche Aufstellung, daÃŸ schon nach wenigen Tagen die Arbeit im wesentlichen beendet war.

Sodann beriet er mit Ange, wie alles Ã¼brige abzuwickeln sei, verhandelte mit dem Hausbesitzer und mit dem Personal, einigte sich mit jenem, entlieÃŸ dieses sogleich bis auf eins der MÃ¤dchen, welches in Anges Diensten zu bleiben wÃ¼nschte, und beglich auch alle Rechnungen, welche zu bezahlen waren. Es erÃ¼brigte nun nur noch die Summe, welche die Familie von Teut empfangen hatte, und bevor Tibet diese zu dem Banquier trug, hatte er noch eine Unterredung mit Ange, in welcher auch der zukÃ¼nftige Wohnort zur ErÃ¶rterung gelangte.

Ange war nicht minder thÃ¤tig gewesen, wenn auch alles nach ihrer besonderen Art geschah. Sofern sich in den hohen Bergen von unnÃ¼tzen Kleinigkeiten und Firlefanzereien etwas befand, das der Kinder Verlangen reizte und das sie wieder hervorzogen, konnte Ange ihren Bitten nicht widerstehen und packte es in die ohnehin schon mit vielen ÃœberflÃ¼ssigkeiten belasteten Koffer.

Bisweilen hielt sie inne und vergaÃŸ, was sie eben beschÃ¤ftigt hatte. Bei diesem und jenem Gegenstand kamen ihr Erinnerungen, die ihre Gedanken ganz in Anspruch nahmen, und Vergleiche stiegen auf zwischen heute und frÃ¼her. Da stahlen sich denn hÃ¤ufig ThrÃ¤nen ins Auge, und mutlos lieÃŸ sie die Arme sinken.

Oft wunderte sie sich, daÃŸ alles so glatt verlief, daÃŸ niemand Einspruch erhob, wenn sie etwas anordnete. FrÃ¼her handelten andere fÃ¼r sie, sie lieÃŸ sich belehren und befolgte zweckmÃ¤ÃŸige RatschlÃ¤ge. Ange hatte es als selbstverstÃ¤ndlich angesehen, daÃŸ sie die Dinge nicht verstand und daÃŸ ihre Umgebung fÃ¼r sie handelte. Jetzt fiel ihr plÃ¶tzlich ein, wie schwer es doch eigentlich sei, praktisch einzugreifen, und fast wunderte sie sich, daÃŸ sie so ruhig und besonnen in Frankfurt aufgetreten sei. Also, sie vermochte es doch! Daran richtete sich denn ihr gesunkener Mut wieder auf.

GewiÃŸ, wenn erst alles in dem neuen Geleise sein werde, wÃ¼rde sie vorsichtig Ã¼berlegen, nicht mehr nach plÃ¶tzlichen Impulsen handeln, sich's vernÃ¼nftig und sparsam einrichten und auch das Kleine achten. Ihr Kopf war voll von PlÃ¤nen und guten VorsÃ¤tzen, und ihre Zuversicht wuchs, bis dann die Kinder mit ihren berechtigten und unberechtigten BedÃ¼rfnissen vor ihr auftauchten und sie vorÃ¼bergehend doch voll Zweifel in die Zukunft blickte.

â€žNun, mein lieber Tibet!â€œ sagte Ange und lieÃŸ sich in Carlos' Zimmer, das gegenwÃ¤rtig als Wohngemach diente, ermÃ¼det und abgespannt in einen Sessel gleiten. â€žHaben Sie auch die Zahlung an Herrn Baron von Teut bereits geleistet oder mÃ¼ssen wir diese verschieben, bis die Auktion stattgefunden hat?â€œ

â€žWenn Frau GrÃ¤fin wirklich meinen, daÃŸ auch dieser Betrag--â€œ

â€žWenn--Tibet!--Dieser Betrag steht in erster, in gleicher Linie mit allen Ã¼brigen! NatÃ¼rlich! DarÃ¼ber habe ich Ihnen meine Ansicht bereits wiederholt ausgesprochen. Ich komme nur auf diesen Gegenstand zurÃ¼ck, weil die Summe hoch ist und ich nicht weiÃŸ, ob gegenwÃ¤rtig schon unsere Mittel reichen.â€œ

â€žAllerdings, Frau GrÃ¤fin, es scheint durchaus ratsam, daÃŸ wir warten. Um so mehr mÃ¶chte ich dies vorschlagen, weil gerade Umzug und Neueinrichtung viel grÃ¶ÃŸere Summen verschlingen werden, als wir in vorlÃ¤ufige Berechnung gezogen haben. Unser Bestand schmolz schon gewaltig zusammen--ganz gewaltig.â€œ

â€žNun wohl! Wir haben aber keine Schulden mehr? Alles ist bezahlt?--Welch ein Wort!â€œ

â€žGanz recht, Frau GrÃ¤fin! Indessen--â€œ

â€žNun?â€œ

â€žEs wird mir recht schwer--ich mÃ¶chte die Frau GrÃ¤fin nicht entmutigen, aber ich fÃ¼rchte, wir behalten bei weitem nicht die ursprÃ¼nglich gedachte Summe, aus deren Zinsen Sie sich einrichten mÃ¼ssen. Ich bin besorgt, Frau GrÃ¤fin, und muÃŸ deshalb die Frage in Ihrem Interesse nochmals anregen, ob es nicht doch zu Ã¼berlegen sein wÃ¼rde, die VorschÃ¼sse des Herr Baron einstweilen auf sich beruhen zu lassen.â€œ

Auf Anges Gesicht malten sich Schrecken und EnttÃ¤uschung zugleich. Nach einer kurzen Pause fragte sie, und aus dieser Frage klang der Zwang hervor, den sie sich anthun muÃŸte:

â€žWie hoch belÃ¤uft sich--doch noch--der Betrag, welchen wir Herrn Baron von Teut schulden?â€œ

Tibet gab Antwort.

â€žDas ist sehr viel!â€œ sagte sie kaum hÃ¶rbar und ganz mit ihren Gedanken beschÃ¤ftigt.

â€žVielleicht der fÃ¼nfte Teil alles dessen, was Ihnen bleibt, Frau GrÃ¤fin.â€œ

â€žUnd wieviel glauben Sie, Tibet, daÃŸ mir im schlechtesten, allerschlechtesten Falle an Zinsen werden kÃ¶nnte?â€œ

â€žIch erlaubte mir, Frau GrÃ¤fin, schon auf der Reise auseinandersetzen, daÃŸ bei wirklich sicherer Geldanlage nur auf einen Zins von vier Prozent gerechnet werden darf.â€œ

â€žUnd Sie meinen wirklich, das ursprÃ¼nglich angenommene Kapital wÃ¼rde mir nicht einmal bleiben?â€œ

â€žIch fÃ¼rchte, nein, Frau GrÃ¤fin--wenn Herr von Teut bezahlt werden soll! Die Frau GrÃ¤fin kÃ¶nnen nach den vorgelegten Quittungen selbst berechnen.â€œ

Ange konnte eigentlich nicht berechnen, aber sie nickte und schwieg.

â€žWieviel braucht wohl im Durchschnitt eine gebildete Familie mit fÃ¼nf Kindern unter bescheidenen VerhÃ¤ltnissen, Tibet?â€œ hob sie nach einer kleinen Pause an.

Mit der Beantwortung dieser Frage fielen alle Illusionen, welche Ange sich bisher gemacht hatte. Tibet litt bei diesen GesprÃ¤chen. Vielleicht fÃ¼hlte er sogar noch tiefer als Ange den Schmerz, die EnttÃ¤uschung, obgleich er scheinbar so teilnahmlos die Wahrheit ans Licht zu ziehen bemÃ¼ht war. Er gewann es auch nicht Ã¼ber sich, der mut- und trostbedÃ¼rftigen und mit so guten VorsÃ¤tzen ihr neues Leben beginnenden Frau den Vorhang ganz hinwegzuziehen. Er umging ihre Frage und erwiderte:

â€žEs kommt ja sehr auf die Stadt an, ob das Leben teuer oder billig ist. In kleinen StÃ¤dten gestaltet sich alles besser.â€œ

â€žEs ist wohl fast ein Unterschied um die HÃ¤lfte?â€œ fiel Ange hoffend und lebhaft ihre eigenen Worte bestÃ¤tigend, ein.

â€žIch mÃ¶chte es glauben, Frau GrÃ¤fin.â€œ

â€žIch weiÃŸ nicht, wie ich's richtig mache, Tibet. Nur so viel ist mir klar, daÃŸ ich keinen ruhigen Tag, keine ruhige Stunde haben werde, wenn ich Schulden besitze, wenn namentlich--â€œ sie stockte und fuhr dann fast heftig fort: â€žWir mÃ¼ssen Herrn von Teut zahlen, was er meinem Gatten geborgt hat, sobald die Dinge hier geordnet sind; wie's auch immer sein mag! Werde ich weniger besitzen, werde ich doch das unvergleichliche BewuÃŸtsein haben, niemandem mehr verpflichtet zu sein!â€œ

Und nach dieser vorlÃ¤ufig alle Gegeneinwendungen abschneidenden Entscheidung verbeugte sich Tibet und brachte das GesprÃ¤ch auf Umzug und Wohnort.

â€žHaben die Frau GrÃ¤fin schon eine Entscheidung getroffen? Bleibt es Eisenach, wozu der Herr Polizeimeister geraten?â€œ

Ange bestÃ¤tigte.

â€žEs wÃ¼rde sich dann wohl empfehlen, daÃŸ ich zunÃ¤chst dahin abreise, um eine Wohnung zu mieten, und dann wieder zurÃ¼ckkehre, um hier den Verkauf des Mobiliars zu beaufsichtigen. Ich weiÃŸ nun aber nicht, ob ich der Frau GrÃ¤fin WÃ¼nsche bezÃ¼glich dieser treffen werde. Vielleicht entschlieÃŸen Sie sich, die Reise ebenfalls anzutreten.â€œ

Das GesprÃ¤ch wurde unterbrochen, weil die beiden Knaben herbeigeeilt kamen, die drauÃŸen auf der StraÃŸe gespielt hatten. Ihre Mienen waren betroffen, und Ben kam zorngerÃ¶tet ins Zimmer gelaufen.

â€žWas ist? Was habt Ihr?â€œ fragte Ange besorgt.

â€žDer--der--Karl von drÃ¼ben--vom KrÃ¤mer sagt, daÃŸ--â€œ hob Ben an.

â€žWir haben uns gestritten; er stieÃŸ, ich stand Ben bei!â€œ fiel Fred ein.

â€žNun?â€œ

â€žEr sagte, wir wÃ¤ren schÃ¶ne Grafen. Mama hÃ¤tte nicht mal die Rechnung bezahlt. Sein Vater kÃ¶nnte kein Geld kriegen und die anderen auch nicht--â€œ

â€žEr schimpfte; er brauchte AusdrÃ¼cke von uns--na, ich hab's ihm gegeben!â€œ ergÃ¤nzte Ben.

Ange sah Tibet fragend an, und BlÃ¤sse trat auf ihre Wangen. Tibet verstand und nahm rasch das Wort:

â€žEs ist alles--das letzte schon gestern bezahlt, Frau GrÃ¤fin!â€œ

â€žAh!â€œ riefen beide Knaben zu gleicher Zeit, und ihre Blicke flammten. â€žDem wollen wir's geben!â€œ

â€žNicht so, nicht so, Kinder!â€œ rief Ange angstvoll, aber suchte sich in Gegenwart der Knaben zu fassen. â€žLaÃŸt den Streit! Geht ruhig Eures Weges und meidet die Nachbarskinder. HÃ¶rt Ihr? Ihr hÃ¶rtet, daÃŸ er die Unwahrheit sprach. Und nun geht! Ich habe noch mit Tibet zu sprechen.â€œ

Die Knaben entfernten sich gehorsam, aber noch erregt und lebhaft sprechend.

â€žEs wird Zeit, daÃŸ ich fortkomme,â€œ rief Ange. â€žJe eher, je besser; es brennt der Boden unter mir. Was die Menschen wohl alles reden! Wie sie sich mit uns beschÃ¤ftigen! Schon bei dem Gedanken steigt mir das Blut in die SchlÃ¤fen.--Wann kÃ¶nnen Sie reisen, Tibet?â€œ

â€žHeute--Morgen, Frau GrÃ¤fin--â€œ

â€žGut, also morgen! Sie werden eine Wohnung wÃ¤hlen und rasch zurÃ¼ckkehren. Wollte Gott, ich sÃ¤ÃŸe schon an einem anderen Ort und fÃ¤nde endlich Ruhe und--â€œ Ange brach in heftige ThrÃ¤nen aus.

â€žEs wird alles gut werden, Frau GrÃ¤fin! GewiÃŸ, gewiÃŸ! Sie sollten sich durch dergleichen Dinge nicht aufregen!â€œ besÃ¤nftigte Tibet, heftete einen besorgten Blick auf seine Gebieterin und suchte bescheiden ihr Auge, um in diesem zu lesen, daÃŸ seine Worte ihre Wirkung nicht verfehlt hÃ¤tten. Wirklich stahl sich ein LÃ¤cheln um Anges Mund bei Tibets Worten; es war aber ein trauriges LÃ¤cheln.

*       *       *       *       *

Nach den vorerwÃ¤hnten Ereignissen war reichlich ein halbes Jahr verflossen, als an einem warmen Juniabend des Jahres 187- zwei MÃ¤nner in dem kleinen GÃ¤rtchen saÃŸen, welches zu dem sogenannten Sommerhause des Hotels â€žZur Roseâ€œ in Wiesbaden gehÃ¶rt.

Auf dem im Freien gedeckten Tische standen die Reste eines reichlichen Abendessens, und eben hatte der Kellner ein Licht gebracht, mit dem die Cigarren entzÃ¼ndet worden waren.

â€žHm, hm,â€œ sagte der Major von Teut--denn er war es--zu dem ihm gegenÃ¼bersitzenden Manne und blies den Rauch einer starken Cigarre nach seiner Gewohnheit durch die Nase. â€žDas klingt ja alles so gut und doch wieder auch so ernst, wie ich's mir gedacht habe. Aber vielleicht--zunÃ¤chst--wer weiÃŸ--war's auch besser so!?--Was haben Sie denn der GrÃ¤fin Ã¼ber Ihre Reise gesagt? Wie haben Sie diese begrÃ¼ndet?â€œ

â€žIch gab vor, daÃŸ ich die Meinigen besuchen wolle.â€œ

â€žAh! Sie haben Familie, Tibet? Das ist mir ja ganz neu! Auch der verstorbene Graf und die GrÃ¤fin haben mir nie davon gesprochen.â€œ

â€žSie wuÃŸten auch davon nichts, gnÃ¤diger Herr.â€œ

Teut wollte diesen Gegenstand offenbar des nÃ¤heren berÃ¼hren, denn er blickte fragend empor. Aber ein anderer Gedanke Ã¼berholte, was sich ihm eben aufgedrÃ¤ngt hatte. Er sagte abbrechend: â€žSo, so--Aber noch eins! Wie haben Sie es angefangen, daÃŸ die GrÃ¤fin nichts von all den kleinen Hinterlisten gemerkt hat? Glaubt sie, daÃŸ ihre Einnahme bisher immer reichte, und daÃŸ sie lediglich durch ihre Sparsamkeit alles gut gemacht hat?â€œ

Ãœber das immer noch bleiche Gesicht des Sprechenden flog ein fragendes LÃ¤cheln, und er strich den Schnurrbart in sichtlicher Spannung.

â€žAllerdings, aber es hat mancherlei KÃ¼nste gekostet, gnÃ¤diger Herr!â€œ entgegnen Tibet, und in der Erinnerung des falschen Spiels, das er getrieben, sichtlich bedrÃ¼ckt. â€žAnfÃ¤nglich, damals, als Sie auf meinen Brief antworteten und mir VerhaltungsmaÃŸregeln gaben, war ich zweifelhaft, ob's mÃ¶glich sein werde, diese auszufÃ¼hren. Ich muÃŸte mir erst alles zurechtlegen und fÃ¶rmlich ausklÃ¼geln, wie ich dem Argwohn der Frau GrÃ¤fin begegnen kÃ¶nne. Wenn ich EinkÃ¤ufe machte, erklÃ¤rte ich, die Waren seien im Preise gesunken, und die Frau GrÃ¤fin sah mich dann groÃŸ an und machte ein zufriedenes Gesicht. Im Anfang freilich wollte sie Ã¼berhaupt nichts von dergleichen hÃ¶ren. Ich erlaubte mir den Vorschlag, daÃŸ ich wie frÃ¼her die Wirtschaft besorgen dÃ¼rfe, und that dies insbesondere, weil ich dann alles ohne Schwierigkeit einrichten konnte. Aber darauf wollte die Frau GrÃ¤fin nicht eingehen. Sie mÃ¼sse die Dinge selbst Ã¼bersehen, meinte sie, sonst kÃ¶nne sie nicht wirtschaften lernen. Mit der Miete hÃ¤tte sich bald alles verraten. Ich machte, des gnÃ¤digen Herrn Befehl folgend, dem Wirte Mitteilung, daÃŸ er von uns nur die HÃ¤lfte erhalten, daÃŸ das Ã¼brige anderweitig berichtigt werden wÃ¼rde. Ich nahm ihm das Versprechen ab, gegen die Frau GrÃ¤fin Stillschweigen zu beobachten und auch seine Umgebung zu verstÃ¤ndigen. Eines Morgens nun unterhielt sich die Frau GrÃ¤fin mit einem Einwohner, und bei dieser Gelegenheit war von den Wohnungen in Eisenach die Rede. Da Ã¤uÃŸerte dieser die unsere sei nicht billig, wÃ¤hrend die Frau GrÃ¤fin gerade ihrem Erstaunen Ausdruck gab, wie preiswÃ¼rdig dieselbe sei. Ein Wort gab das andere. Endlich ward ich herbeigerufen und bestÃ¤tigte die Aussagen meiner Herrin. Als jener sich entfernt hatte, betrachtete mich die Frau GrÃ¤fin bereits mit einigem MiÃŸtrauen und brach endlich in die Worte aus: â€šHaben Sie gehÃ¶rt? Er hat vor uns dies Haus bewohnt und das Doppelte bezahlt. Wie ist es mÃ¶glich, Tibet, daÃŸ Sie die Villa um die HÃ¤lfte mieten konnten?â€˜--â€šDie Frau GrÃ¤fin haben ja den Mietskontrakt in HÃ¤nden,â€˜ erwiderte ich, als ob ich den eigentlichen Sinn dieser Nachfrage gar nicht verstanden hÃ¤tte. KopfschÃ¼ttelnd ging die Frau GrÃ¤fin davon. Schon fÃ¼rchtete ich, daÃŸ alles wÃ¼rde entdeckt werden.â€œ

â€žUnd das Schulgeld?â€œ fragte Teut, der mit grÃ¶ÃŸter Aufmerksamkeit zugehÃ¶rt hatte. â€žWie haben Sie das gemacht?â€œ

â€žIch habe gleich das ganze Semester bezahlt und der Frau GrÃ¤fin gesagt--â€œ--Tibet hielt inne, dunkle SchamrÃ¶te fÃ¤rbte seine Wangen--â€ždaÃŸ der Direktor auf meine Vorstellung dasselbe erlassen habe.â€œ

â€žUnd das glaubte die GrÃ¤fin?â€œ

â€žVorlÃ¤ufig ja, Herr Baron. Aber ich zittere doch jeden Tag, daÃŸ es ans Licht kommt, und dann--â€œ

â€žUnd Steuern?â€œ fragte Teut und konnte sich des LÃ¤chelns nicht erwehren, weil er wie ein Beichtvater alle Vergehen aus dem armen SÃ¼nder herausholte.

â€žDie habe ich gar nicht erwÃ¤hnt! Davon hat die Frau GrÃ¤fin keine Ahnung. Ich fing den Steuerboten ab und--â€œ

â€žUnd drohten ihm mit allen Folterqualen der HÃ¶lle, wenn er noch einmal erscheine?â€œ schaltete Teut mit gutmÃ¼tigem Spotte ein.

â€žJa, Herr Baron, Sie kÃ¶nnen wohl scherzen.â€œ sagte Tibet, nun wieder von dem Ernst und der Verantwortlichkeit seiner Aufgabe erfaÃŸt. â€žAber Sie mÃ¶gen mir glauben, daÃŸ die Dinge sich nicht so freundlich abspielen werden, wenn die Frau GrÃ¤fin jemals erfahren sollte, was wir gethan haben.â€œ

Teut trank seinen Wein und wollte, um einer aufsteigenden Empfindung Herr zu werden, die Stiefelhacken zusammenschlagen. Aber es war nur eine Bewegung. Mit einem leisen Anflug von Schmerz hielt er inne. Nicht ohne Grund! Das eine, das linke Bein fehlte, er hatte es im Kriege eingebÃ¼ÃŸt.

â€žAber die Kinder?â€œ fragte Teut nach einer Pause. â€žWie geht's denen? Entwickeln sie sich gut? Sind sie fleiÃŸig?â€œ

Tibet nickte. â€žGewiÃŸ, gnÃ¤diger Herr! Wir helfen beide, die Frau GrÃ¤fin und ich, bei den Schularbeiten.â€œ

â€žIst die kleine Ange hÃ¼bsch geworden, Tibet? Sie versprach sehr schÃ¶n zu werden!â€œ

Tibet betÃ¤tigte lebhaft. â€žAnge ist ein sehr schÃ¶nes Kind, gnÃ¤diger Herr, und so klug, daÃŸ es mich oft fast Ã¤ngstlich macht. In der kurzen Zeit von einem halben Jahre spielt sie schon kleine StÃ¼cke auf dem Klavier und ist so sicher dabei, daÃŸ man erstaunen muÃŸ.â€œ

â€žSo, so! Wer unterrichtet sie denn?â€œ

â€žDie Frau GrÃ¤fin selbst, Herr Baron! Jeden Nachmittag erhÃ¤lt Ange Unterricht von der Frau GrÃ¤fin, und Erna und Jorinde mÃ¼ssen ebenfalls tÃ¤glich bei ihr Ã¼ben. Sie machen alle gute Fortschritte.â€œ

Teut machte eine Bewegung, er murmelte auch etwas vor sich hin, das Tibet nicht verstand. â€žWie ist denn Eure Tageseinteilung, Tibet? Die Frau GrÃ¤fin muÃŸ ja sehr in Anspruch genommen sein. Sie hat doch MÃ¤dchen zur Hilfe?â€œ

â€žNur eins, Herr Baron! Aber die wurde uns gleich schwer krank und muÃŸte wochenlang das Bett hÃ¼ten. Da hat die Frau GrÃ¤fin selbst morgens Kaffee gemacht, die Stuben gerÃ¤umt, die Kinder angezogen und in die Schule befÃ¶rdert. Die Frau GrÃ¤fin ist Ã¼berhaupt von morgens frÃ¼h bis abends spÃ¤t unausgesetzt in der Wirtschaft und um die Kinder beschÃ¤ftigt.â€œ

Teut murmelte wieder etwas.

â€žAh! herrliches Weib!â€œ glaubte Tibet zu hÃ¶ren.

â€žUnd Sie, Tibet?â€œ fragte Teut dann kurz und mit einem scheinbaren Vorwurf, wÃ¤hrend in sein Auge ein silbernes PÃ¼nktlein trat.

â€žIch, ich?â€œ erwiderte Tibet arglos und verlegen zugleich. â€žIch habe morgens alle die Stiefel geputzt, die--die--grÃ¶bere Arbeit in den Schlafstuben besorgt und der Kinder Betten gemacht und--und auch gekocht wÃ¤hrend der Zeit. Kochen kann die Frau GrÃ¤fin nicht; aber sie lernt es schon ganz gut. Neulich hatten wir zwei Gerichte, die sie ganz allein zubereitet hatte. Ihre Augen glÃ¤nzten, als es den Kindern so gut schmeckte. Die Frau GrÃ¤fin war so glÃ¼cklich, daÃŸ sie im Zimmer herumtanzte.â€œ

â€žAber Freund!â€œ schaltete Teut scheinbar tadelnd ein. â€žWeshalb haben Sie denn damals nicht eine Hilfe genommen?â€œ

â€žDie Frau GrÃ¤fin wollte es durchaus nicht, gnÃ¤diger Herr! Sie meinte, es sei der beste Weg, alles zu lernen. Freilich, ich folgte auch nichts thun--aber ich habe sie sogar Ã¼berrascht und in einer Nacht mit Hilfe einer Frau die WÃ¤sche besorgt. Die Alte hat die GarderobengegenstÃ¤nde vorgenommen, ich machte mich an Servietten und Tischzeug. Gegen Morgen haben wir aufgehÃ¤ngt, jeder sein Teil.â€œ

â€žAllen Respekt!â€œ murmelte Teut, trank in hastigen ZÃ¼gen und schenkte von neuem aus der Flasche ein. â€žIn der That, Ã¼ber alles Lob erhaben! Aber das muÃŸ doch anders werden!â€œ Und nach einer Pause: â€žWenn ich nur einen Weg wÃ¼ÃŸte--â€œ

Tibet hatte nur halb gehÃ¶rt, aber doch genug, um zu verstehen. Er nahm sich, in der Sorge um seine Herrin, die Erlaubnis einzufallen, und sagte:

â€žWenn der Herr Baron mir gestatten wollten, einen Vorschlag zu machen?â€œ

Teut bewegte den stolzen Kopf und sagte in seiner kurzen, unhÃ¶flich klingenden Weise:

â€žNun, was soll's?â€œ

Tibet ward durch diesen Ton eingeschÃ¼chtert. Er fÃ¼rchtete, sich eine Vertraulichkeit angemaÃŸt zu haben, die ihm nicht zukam. Takt und Vorsicht riefen ihm zu, sich in den bisherigen Grenzen zu halten. Er entgegnete deshalb rasch:

â€žO, es war doch nichts, gnÃ¤diger Herr--â€œ

Teut blickte auf und sah, daÃŸ Tibet mit dem Ausdruck einer gewissen EnttÃ¤uschung vor ihm saÃŸ. Er verstand und bereute seine Schroffheit.

Ohne auf den Gegenstand zurÃ¼ckzukommen, dessen BerÃ¼hrung von jener Seite ihm nach den wunderbaren seelischen Schwankungen, denen jeder, selbst der beste und vorurteilsfreiere Mensch, unterworfen ist, plÃ¶tzlich widerstrebt hatte, sagte er:

â€žEine Angelegenheit will ich doch heute gleich berÃ¼hren, Tibet. Mein Zustand verhinderte mich, Ihnen das bisher zu schreiben:

Vom Ersten des nÃ¤chsten Monats sind Sie bei mir fÃ¼r Lebenszeit als SekretÃ¤r engagiert. Es werden Ihnen monatlich dreihundert Mark von meinem Rendanten ausbezahlt werden. Alle Ihre Auslagen seit vorigem Jahr werden Sie mir baldigst aufgeben, und auch das Honorar fÃ¼r die verflossene Zeit werde ich ordnen. Sind Sie damit einverstanden, Tibet?â€œ

â€žHerr Baron!--GnÃ¤diger Herr!â€œ rief Tibet. Er erhob sich und neigte in seiner Ã¼berstrÃ¶menden Empfindung das Gesicht auf die Hand des Mannes, der seine Worte mit einem Blick begleitet hatte, in dem sich die ganze FÃ¼lle seines unvergleichlichen Herzens widerspiegelte.

â€žAber Waschen und Kochen ist nun vorbei! Das paÃŸt nicht fÃ¼r den SekretÃ¤r und Vertrauten des Herrn von Teut-Eder, nicht wahr? Und nun wollen wir morgen weiter reden, Tibet! Es wird kÃ¼hl, ich muÃŸ ins Haus, Jamp, Jamp!â€œ rief er mit seiner schneidigen Stimme, und dieser eilte herbei, um ihn ins Gartenhaus zu geleiten.

Nachtfalter und weiÃŸe Sommermotten irrten durch die warme Luft. DrÃ¼ben zirpte es in dem dunklen Garten, und aus dem Rasen drang der sanfte erdige Geruch des Sommers. Im HÃ´tel zur Rose aber blitzten Lichter durchs ganze Haus, und durch die Abendstille ertÃ¶nte noch einmal verspÃ¤tetes Lachen sich haschender Kinder. Eine Zeit lang stand Tibet wie trÃ¤umend da. Endlich warf er den Blick gen Himmel, und eine ThrÃ¤ne stahl sich in die ernsten Augen des Mannes.

Er gedachte seines zerstÃ¶rten LebensglÃ¼ckes und der Menschen, die er liebte--seiner schon ein halbes Jahr nach der Trauung unheilbar erkrankten Frau, seiner Mutter, seiner Schwester--, aber das NaÃŸ, das in seine Augen trat, entquoll diesmal der unbeschreiblichen Empfindung, daÃŸ nun sicher fÃ¼r die Zukunft jener gesorgt sei.

*       *       *       *       *

Tibet wurde am nÃ¤chsten Morgen zu Teut zum FrÃ¼hstÃ¼ck befohlen und fand den Major, umgeben von tausend Siebensachen, die auf Tischen und StÃ¼hlen umherlagen, bereits eifrig schreibend. Er trug einen kurzen, seidenen Hausrock, und um den offenen Hals war lose ein weiÃŸes Tuch von demselben Stoff geschlungen. Aus den Ã„rmeln guckte eine feine Batistmanschette hervor, und sein FuÃŸ steckte in einem roten ledernen Schuh.

â€žGuten Morgen, Herr SekretÃ¤r!â€œ rief Teut, ohne sich umzuwenden. â€žBitte, nehmen Sie Platz! Gut geschlafen?â€œ

Tibet bejahte. â€žDarf ich mich erkundigen, wie der Herr Baron geruht haben?â€œ

â€žAh--nicht zum besten, Tibet! Die verteufelte Sache beschÃ¤ftigt mich allzusehr. Wie Ameisen laufen die Gedanken in meinem Kopfe herum. Aber ich glaube jetzt einen Ausweg gefunden zu haben.â€œ Hier wandte sich der Major um, sah, daÃŸ Tibet noch immer stand, und unterbrach seinen Satz durch die wiederholte Aufforderung, einen Stuhl zu nehmen.

â€žAlso, wie ich schon gestern sagte, Tibet, so geht die Sache auf die LÃ¤nge doch nicht!â€œ hob Teut an, humpelte durchs Zimmer, winkte dem herbeieilenden Tibet ab, klingelte, gab dem eintretenden Jamp einen Befehl und lieÃŸ sich dann an dem FrÃ¼hstÃ¼ckstisch nieder.

Mit inniger Teilnahme sah Tibet, wie unbehilflich der bisher so kernfeste, krÃ¤ftige Mann mit dem kÃ¼nstlichen Bein sich bewegte und welche Spuren Strapazen und Krankheit auf seinem Angesicht zurÃ¼ckgelassen hatten.

â€žBedienen Sie sich!--Also, Tibet, so geht's nicht. Aus diesem Grunde bat ich Sie auch, mich hier zu besuchen. Sie sollen mit der GrÃ¤fin sprechen; ich habe einen Plan, dem sie hoffentlich beipflichten wird. Die Sommerferien sind vor der ThÃ¼r, die GrÃ¤fin wird gewiÃŸ wÃ¼nschen, ihren Kleinen ein VergnÃ¼gen zu bereiten und selbst sich ein wenig nach all den Aufregungen und Sorgen zu zerstreuen. Ich werde sie einladen, auf SchloÃŸ Eder diese Wochen zuzubringen, und will meiner Cousine, der GrÃ¤fin Aspern, schreiben, dort die Honneurs zu machen. Ich werde dann vielleicht auch--spÃ¤ter--nachkommen und bei dieser Gelegenheit auszufÃ¼hren suchen, was ich seit dem Tode des Grafen in mir herumtrage. Was meinen Sie dazu, Tibet?â€œ

â€žVortrefflich, Herr Baron! Aber ich fÃ¼rchte, daÃŸ die Frau GrÃ¤fin dieser Einladung ein entschiedenes Nein entgegenstellen wird. Wir haben so oft Ã¼ber diese Dinge gesprochen--alles war fruchtlos. Die Frau GrÃ¤fin geht--darf ich mich ganz offen Ã¤uÃŸern, Herr Baron?â€œ--Teut erhob den Kopf, nickte und trennte die eben mit dem silbernen LÃ¶ffel zerschlagene Schale von einem Ei.--â€žDie Frau GrÃ¤fin geht davon aus, daÃŸ der gnÃ¤dige Herr sie beeinflussen will, Wohnort und jetzige Lebensweise zu Ã¤ndern. Dagegen strÃ¤ubt sie sich--der Herr Baron kennen die GrÃ¼nde--zum Teil wenigstens--â€œ

â€žHm--zum Teil?â€œ fragte Teut. â€žIst's noch etwas anderes, als was Sie mir mitteilten und was ich bei dem Charakter der GrÃ¤fin auch wohl verstanden habe?â€œ

Tibet zuckte die Schultern nur machte die Miene eines Menschen, der wohl sprechen mÃ¶chte, aber sich's doch nicht getraut.

â€žNun?â€œ forschte Teut ungeduldig. Aber dann in einen anderen Ton Ã¼bergehend sagte er: â€žEin fÃ¼r allemal, Tibet! Ich nannte Sie gestern meinen Vertrauten, aber noch mehr, ich betrachte Sie als meinen Freund! Sprechen Sie, was es auch sei! Das Schicksal, das Wohlergehen dieser Frau beschÃ¤ftigt mich mehr als mein eigenes. Der Zweck, ja der ganze Zweck meines Lebens ist, sie glÃ¼cklich zu machen. Ich versprach's dem Grafen beim Abschied, und viel frÃ¼her hatte ich mir's selbst zugeschworen. Das alles wissen Sie am besten. Also, weshalb hinterm Berge halten, wo diesem Vorhaben genÃ¼tzt werden kann!?--Ah!â€œ fuhr Teut seufzend und stark betonend fort und lehnte sich zurÃ¼ck. â€žIch sollte nur kein KrÃ¼ppel sein! Wir sÃ¤ÃŸen nicht hier und berieten! Nur dieser Umstand hat verhindert, daÃŸ ich--alles wÃ¤re lange--â€œ Er fuhr sich mit der Hand Ã¼ber das Gesicht, und ein Ausdruck von tiefer Trauer blieb in seinen ZÃ¼gen haften.

â€žNun, Herr Baron,â€œ sagte Tibet, rasch den Rest des FrÃ¼hstÃ¼cksbrÃ¶tchens hinabschluckend und seinem Herrn ins Auge schauend, â€žwenn ich denn sprechen darf, wie mir's ums Herz ist?--Ich meine--ich meine--die Frau GrÃ¤fin hat--eine--tiefe Neigung zu dem gnÃ¤digen Herrn, und darin ist alles zu suchen! Wenn die Frau GrÃ¤fin sich so scheu zurÃ¼ckzieht, so--so--â€œ

Tibet spÃ¤hte Ã¤ngstlich auf Teuts Angesicht, wÃ¤hrend er sprach. Trotz aller Ermunterung stand er unter dem Eindruck, dies, eben dies hÃ¤tte er niemals ansprechen dÃ¼rfen.

Teut hatte sich gerade erhoben, um sich eine Cigarre zu holen. Nach Tibets Worten blieb er am Fenster stehen und schaute lange wortlos hinaus.

Als er sich wieder umwandte, blickte er Tibet mit freundlichem Ernst ins Auge und schÃ¼ttelte den Kopf. â€žSie tÃ¤uschen sich, Tibet! TÃ¤uschen sich gewiÃŸ! Und wenn nicht--wenn nicht--Nein, solche Gedanken habe ich begraben ein fÃ¼r allemal--â€œ

Nun ging er abermals ans Fenster und lieÃŸ gewaltige Rauchwolken der angezÃ¼ndeten Cigarre durchs Zimmer schweben. Der eindringende Sonnenstrahl fing sie auf und verwandelte sie in lichtes Blau. Eine lange Pause trat ein, ohne daÃŸ eine Silbe gesprochen ward.

â€žAh! ja!â€œ rief dann Teut plÃ¶tzlich. â€žEs muÃŸ so sein! HÃ¶ren Sie mich an, Tibet! Machen Sie also der GrÃ¤fin den Vorschlag auf mein Anerbieten einzugehen. Sie wissen ja, wie und wo am besten einzusetzen ist. Stecken Sie sich hinter die Kinder! Wenn diese betteln, daÃŸ ihr Wunsch erfÃ¼llt wird, kann sie nicht widerstehen! Und wenn die GrÃ¤fin auf den leidigen Punkt kommt--Sie wissen--meine gefÃ¼rchtete offene Hand und dergleichen Thorheiten mehr--so sagen Sie ihr--ja, so sagen Sie ihr, was Sie wollen, aber in allen FÃ¤llen, daÃŸ ich ihr versprÃ¤che, niemals diesen Punkt zu berÃ¼hren, viel weniger ihren Absichten entgegen zu handeln.â€œ

â€žZu Befehl, Herr Baron! Ich hoffe, Ihrem Vertrauen Ehre zu machen. Ich werde mein mÃ¶glichstes thun.--Nur eins! Wenn ich diesen Auftrag erhalte, muÃŸ ich eingestehen, daÃŸ ich Sie gesehen habe, und das wird den Argwohn der Frau GrÃ¤fin wecken. Je scheinbar unvorbereiteter ich das vortrage, um so besser ist es!â€œ

â€žNun, im Flunkern haben Sie ja schon gute Ãœbung, Tibet!â€œ lÃ¤chelte Teut und suchte doch durch seine Miene den auf Tibet hervorgerufenen Eindruck zu verwischen. â€žIch denke, Sie mÃ¼ÃŸten schon sagen, Ihre AngehÃ¶rigen wohnten hier in der Gegend, und zufÃ¤llig hÃ¤tten Sie mich getroffen. Wo wohnen denn eigentlich die Ihrigen?â€œ

Tibet nannte den Ort.

â€žAh--in M.! Sind Sie auch dort geboren?â€œ

â€žJa, Herr Baron.â€œ

â€žUnd lebt Ihr Vater noch?â€œ

â€žNein, Herr Baron.â€œ

â€žIhre Mutter ist Witwe?â€œ

â€žJa, Herr Baron--â€œ

Teut unterbrach Tibet lÃ¤chelnd und sagte, sich eines GesprÃ¤chs erinnernd, das er einst im Clairefortschen Hause mit demselben Manne gefÃ¼hrt, der jetzt so einsilbig Antwort ereilte: â€žGanz wie damals:--ja--nein, Herr Baron!--antworten Sie mir, Tibet. Aber ich will gar nicht in Ihre Geheimnisse dringen. Nur mein Interesse fÃ¼r Ihre Person lieÃŸ mich fragen.â€œ

â€žIch bitte, mich nicht miÃŸzuverstehen, Herr Baron. Mich leitete etwas anderes. Was ich Ã¼ber die Meinigen mitzuteilen habe, ist sehr wenig erfreulicher Natur. Ich habe nie darÃ¼ber geredet, schon deshalb nicht, weil meine Person dabei eine nicht gleichgÃ¼ltige Rolle spielt.â€œ

â€žIn der That,â€œ sagte Teut teilnehmend, â€žgeht es den Ihrigen schlecht? Haben Sie etwa noch unversorgte Geschwister?â€œ

â€žIch habeâ€œ--hier stockte Tibet eine Weile--â€žeine arme kranke Frau, unheilbar krank und gelÃ¤hmt seit der ersten Zeit unserer Ehe, die mir ein kurzes GlÃ¼ck gewÃ¤hrte; sie lebt bei meiner Mutter und meiner Schwester, die sie pflegt, gnÃ¤diger Herr. Auch meine Mutter war schon vÃ¶llig gelÃ¤hmt, als mein Vater, der als Musiker sein Brot verdiente, starb. VermÃ¶gen war keins vorhanden bei seinem Tode. Ich hatte ursprÃ¼nglich das Gymnasium bis zur Aufnahme in die Prima besucht und wurde dann--wie ich frÃ¼her schon mitzuteilen mir erlaubte--Kaufmann. Ich hatte aber darin kein GlÃ¼ck, es wollte mir nicht gelingen, vorwÃ¤rts zu kommen. Die dringende eigene Not und die meiner AngehÃ¶rigen, die ganz auf mich angewiesen waren, bestimmte mich, die Stellung eines Haushofmeisters bei dem Herrn Grafen von Clairefort anzunehmen, die ich seit so vielen Jahren bekleidet habe. Ich muÃŸte verdienen, gleichviel in welcher Lebensstellung, und hier fand ich, was ich suchte. WÃ¤hrend dieser Zeit habe ich die Meinigen ernÃ¤hrt, ja mir selbst ein wenig sparen kÃ¶nnen fÃ¼r meine spÃ¤teren Tage. Was ich empfand, gnÃ¤diger Herr, als Sie mir gestern die Aussicht erÃ¶ffneten, fÃ¼rs Leben an Ihrer Seite bleiben zu dÃ¼rfen, vermag ich nicht zu sagen. Und Sie werden nach dieser Darlegung auch verstehen, welche Sorge von mir genommen ist. Ich bin ja nun sicher, daÃŸ die Meinigen--â€œ In dem hageren Gesicht stieg's bei diesen Worten auf, wie wenn der Sonnenschein plÃ¶tzlich durch dunkle Wolken bricht, und die RÃ¼hrung Ã¼bermannte den Mann so sehr, daÃŸ er sich abwandte.

â€žWie? Alle die Jahre haben Ihre Frau, Ihre Mutter und Schwester lediglich von Ihrem FleiÃŸ gelebt?â€œ sagte Teut voll bewundernden Erstaunens. â€žBraver Mann! Ich danke Ihnen fÃ¼r Ihr Vertrauen! Ich schÃ¤tze es um so hÃ¶her, weil selbst Ihre engsten Freunde von diesen Dingen nichts wuÃŸten. Es bleibt wahr: Die echten Perlen liegen versteckt in den Muscheln tief auf dem Meeresgrund! Man muÃŸ sie mÃ¼hsam hervorholen. Eine echte Perle ist solche PflichterfÃ¼llung und den Ruhm nicht an den breiten Weg stellen! Sie Ã¼ben sie um ihrer selbst willen, in der Stille, ohne GerÃ¤usch. Das heiÃŸt ein Christ sein! Hier meine Hand, Sie braver Mensch! Ich bitte jetzt um Ihre Freundschaft! Ich biete sie Ihnen nicht mehr an!â€œ

Tibet richtete sich bei diesen Worten in seiner ganzen GrÃ¶ÃŸe empor; ein ungewÃ¶hnlicher Glanz trat in seine Augen, und Ã¼ber sein Angesicht flog der Widerschein eines Sturmes von Empfindungen.

â€žO, zu viel! Zu viel, gnÃ¤diger Herr!â€œ rief er in jenem Rausche, der nur die Brust solcher Menschen zu durchdringen vermag. â€žMit diesem Worte habe ich nicht umsonst gelebt! Mit diesem Tage werde ich ein anderer in dieser Welt und die Welt eine andere fÃ¼r mich! Aber mit diesem Worte, gnÃ¤diger Herr, haben Sie auch Ernst Tibet zu Ihrem Schatten gemacht fÃ¼r alle Tage und Stunden seines Lebens! Was ich bin und habe fÃ¼r die Zukunft, gehÃ¶rt Ihnen!â€œ

*       *       *       *       *

Es war Morgenzeit. Ange Ã¶ffnete voll Ungeduld einen Brief, den sie soeben erhalten hatte. Derselbe war von Tibet, welcher mitteilte, daÃŸ er an dem heutigen Tage zurÃ¼ckkehren werde. Als Ange dies mittags den Kindern kundgab, faÃŸten sie einstimmig den BeschluÃŸ, ihn vom Bahnhof abzuholen. Nun standen sie erwartungsvoll da und schauten Ã¼ber den Perron hinaus. Als der Zug endlich nÃ¤her kam, drÃ¤ngten sie sich zusammen, und waren voll Ungeduld, den Langersehnten zu begrÃ¼ÃŸen.

â€žTibet! Tibet! Hier!â€œ riefen sie und stÃ¼rmten auf den AnkÃ¶mmling zu, der sich gerÃ¼hrt zu ihnen hinabbeugte und ihre Liebkosungen entgegennahm. Alle griffen zugleich nach seiner Hand, um einen besonderen Vorzug zu genieÃŸen, bis endlich Jorinde und Ange sich seine Rechte und Linke eroberten.

Tibets erste Frage galt der Mama, und diese ward zufriedenstellend beantwortet. Mama Ange ginge es gut; sie habe auch an den Bahnhof kommen wollen, sei aber abgehalten worden. Dann setzte sich die kleine Schar, Tibet in der Mitte, in Bewegung.--

An demselben Abend saÃŸen sich Herrin und Diener im Wohnzimmer gegenÃ¼ber.

Tibet erzÃ¤hlte, wie's ihm auf der Reise ergangen sei, und Ange hÃ¶rte freundlich und aufmerksam zu.

â€žAuch den Herrn Major von Teut habe ich gesehen und gesprochen,â€œ warf Tibet in unbefangenem Tone hin, nachdem er den ersten Bericht erstattet hatte. â€žEr lÃ¤ÃŸt sich der Frau GrÃ¤fin aufs angelegentlichste empfehlen.â€œ

Ange blickte im hÃ¶chsten Grade befremdet empor. â€žWie? Sie haben Herrn von Teut gesehen, Tibet? Wann? Wo? Und ganz zufÃ¤llig?â€œ

Tibet nickte und erzÃ¤hlte eine Geschichte, die er sich unterwegs zurecht gelegt hatte.

â€žUnd geht's ihm besser? Geht's ihm wieder gut?â€œ fuhr Ange zÃ¶gernd fort.

Tibet betÃ¤tigte und wollte schon, froh, daÃŸ die Dinge sich so gÃ¼nstig gefÃ¼gt hatten, fortfahren. Aber entweder wÃ¼nschte Ange das GesprÃ¤ch nicht fortzusetzen oder sie wollte Zeit gewinnen. Sie brach ab und kam auf allerlei hÃ¤usliche Angelegenheiten.

Inzwischen grÃ¼belte Tibet, wie er die Dinge nach seinen WÃ¼nschen einrichten kÃ¶nne, und sagte endlich, eine kleine Pause benutzend, ziemlich unvermittelt:

â€žIch habe auch einen Auftrag an die Frau GrÃ¤fin von dem Herrn Baron auszurichten. Ich vergaÃŸ vorher--â€œ

Ange sah Tibet fest ins Auge, aber sie hinderte ihn nicht am Weitersprechen. Nur ein kurzes: â€žNun?â€œ glitt von ihren Lippen.

â€žZunÃ¤chst lÃ¤ÃŸt sich der Herr Baron fÃ¼r den Brief der Frau GrÃ¤fin recht sehr bedanken. Er wÃ¼rde denselben schon beantwortet haben, wenn er nicht wÃ¼nschte, der Frau GrÃ¤fin mÃ¼ndlich--â€œ

Tibet hielt inne; er fÃ¼rchtete nun sicher eine Unterbrechung. Aber zu seiner Ãœberraschung sagte Ange nichts, nur ihr Blick blieb noch ebenso ernst, ja, so eigentÃ¼mlich auf ihm haften, daÃŸ er unwillkÃ¼rlich die Augen niederschlagen muÃŸte. Er raffte sich aber auf und fuhr fort:

â€žDer Herr Baron hofft in einigen Wochen wieder so weit hergestellt zu sein, daÃŸ er Wiesbaden verlassen kann. Er will dann nach Eder reisen und auf dieser Reise die Frau GrÃ¤fin gern in Eisenach begrÃ¼ÃŸen.â€œ

â€žUnd was sagten Sie dazu, Tibet?â€œ fragte Ange kalt.

â€žIch--ich--Frau GrÃ¤fin--â€œ Er sprach nicht aus. Einen Augenblick schwiegen beide: nur Anges fleiÃŸige Nadel, die auf-und abflog, unterbrach die Stille. In dem Gemache stand ein runder Tisch, der von einer Lampe erhellt ward. Ringsum befanden sich die MÃ¶bel, welche einst in Carlos' Zimmer Platz gefunden hatten. Dieselben Bilder schmÃ¼ckten die WÃ¤nde; selbst die kleinen Nippessachen von damals standen auf dem Schreibtisch. PlÃ¶tzlich legte Ange die Arbeit aus der Hand, und sagte, dem Manne, der ihr gegenÃ¼bersaÃŸ, forschend ins Auge schauend:

â€žTibet!â€œ

â€žFrau GrÃ¤fin?â€œ

â€žWas soll ich von Ihnen denken? Sie haben Herrn Baron von Teut gesehen und einen solchen Auftrag Ã¼bernommen? Ich werde irre an Ihnen. Ich muÃŸ es Ihnen aussprechen. Also war's doch wie ich vermutete. Hinter meinem RÃ¼cken! Also war's doch, wie ich fÃ¼rchtete, als Sie mir von einer notwendigen Reise sprachen!â€œ

â€žFrau GrÃ¤fin--ich bitte--ich verstehe nicht--â€œ

â€žSie verstehen ganz gut, Tibet! Mehr noch. Sie waren befangen, als Sie in unserem GesprÃ¤ch auf diesen Gegenstand kamen, und da ich nicht arglos war, beobachtete ich Sie.â€œ

Ange stÃ¼tzte schwermÃ¼tig den Kopf und schien fÃ¼r Augenblicke ganz mit anderen Gedanken beschÃ¤ftigt. Sie hÃ¶rte nichts von Tibets Beteuerungen, nichts von seiner gelÃ¤ufigen Rede, durch die er ihr das MiÃŸtrauen zu nehmen suchte. Erst als er zu einem anderen Mittel griff, sie seinen PlÃ¤nen gefÃ¼giger zu machen, und plÃ¶tzlich sagte: â€žSehr, sehr verÃ¤ndert hat sich doch der Herr Baron. Sie wissen, Frau GrÃ¤fin, das Traurige noch gar nicht. Ich gelangte noch nicht dazu, dies Ihnen mitzuteilen. Der Herr Baron hat das linke Bein im Kriege verloren!â€œ Ã¼berwogen Teilnahme und Sorge alle anderen Gedanken.

â€žWie? was?â€œ rief Ange erregt, lieÃŸ die Arbeit fallen, erhob sich von ihrem Stuhl und blickte Tibet mit allen Zeichen der BestÃ¼rzung an. â€žAmputiert? Das Bein verloren?â€œ

Tibet atmete erleichtert auf.

â€žMein armer, armer Freund!â€œ flÃ¼sterte Ange vor sich hin. â€žIst er sehr ernst, sehr bedrÃ¼ckt deshalb, Tibet? Sie sagen, er habe so leidend ausgesehen? O, und das wuÃŸte ich nicht einmal! Das verschwieg er mir. Ich mÃ¶chte zu ihm eilen, ihn trÃ¶sten, ihn pflegen--â€œ

Aber sie unterbrach sich ebenso rasch, setzte sich wieder und ergriff still und wortlos die eben fallen gelassene Arbeit.

â€žErzÃ¤hlen Sie weiter, Tibet. Berichten Sie mir, was Herr von Teut Ihnen gesagt hat,â€œ hob sie dann gelassen an. â€žNatÃ¼rlich verlangt es mich NÃ¤heres zu erfahren.â€œ

â€žZu Befehl, Frau GrÃ¤fin. Ich fand den Herrn Baron sehr wortkarg und offenbar tief verstimmt. Er Ã¤uÃŸerte die Absicht, sich ganz von allem zurÃ¼ckzuziehen, fortan in Eder zu wohnen und jeden Verkehr einstellen. Welche Stimmung den Herrn Baron beherrschteâ€œ--nun hielt Tibet es an der Zeit, seine PlÃ¤ne auszufÃ¼hren, und er that es mit zitterndem Herzen--â€žmÃ¶gen Frau GrÃ¤fin daraus erkennen, daÃŸ, als zufÃ¤llig in einem GesprÃ¤ch zwischen dem Herrn Baron und einem dort anwesenden Freunde die Rede auf des letzteren bevorstehende Heirat kam und derselbe den Herrn Baron scherzend auf Gleiches hinwies, dieser sagte: â€šLieber Freund, das war lÃ¤ngst und ist jetzt erst recht fÃ¼r alte Zeiten begraben! Nichts blÃ¼ht mir noch auf Erden, selbst meine besten Freunde habe ich--ohne meine Schuld, ich darf es sagen--verloren!â€˜â€œ

Tibet schwieg und wartete. WeiÃŸe Rosen brachen hervor auf Anges Wangen. Eine BlÃ¤sse fÃ¤rbte diese, vor der Tibet erschrak. War er zu weit gegangen, hatte er zu rasch, zu unvermittelt gehandelt. GewiÃŸ, so schien es, denn Ange sagte bitter: â€žGalt mir die letzte Bemerkung, Tibet? Nur das wÃ¼nsche ich noch zu wissen.â€œ

Der Mann schwieg.

â€žNun?â€œ wiederholte sie hart.

â€žIch glaube--ich weiÃŸ nicht, Frau GrÃ¤fin.â€œ

â€žUnd was sagen Sie zu alle dem, Tibet?â€œ

PlÃ¶tzlich brachen die ThrÃ¤nen unter Anges Wimpern hervor; ihre Augen verschleierten sich, und jener zaghafte Ausdruck trat in ihre Mienen, der das Gesicht von Kindern und Erwachsenen gleich rÃ¼hrend verÃ¤ndert.

Tibet wollte reden, aber Ange schÃ¼ttelte den Kopf und wehrte ihm ab. â€žIch habe schon zu viel heute abend gehÃ¶rt,â€œ sagte sie kurz und in seltsamer Weise abbrechend. â€žWir sprechen morgen weiter. Gute Nacht.â€œ

Noch stand der Mann eine Weile; er hoffte, Ange wÃ¼rde wenigstens noch einmal emporblicken. Nichts! Nun verbeugte er sich und ging.

Sobald Tibet das Zimmer verlassen hatte, sprang Ange auf und durchmaÃŸ den Raum mit erregten Schritten. Ihre Gestalt hatte trotz der Anstrengungen des letzten Jahres an reizvoller FÃ¼lle gewonnen. Die ZÃ¼ge ihres Gesichtes waren ausdrucksvoller geworden ihre dunklen gesÃ¤ttigten Augen hatten eine eigene Glut und jenen rÃ¤tselhaften, halb schmachtenden, halb in sich gekehrten Ausdruck, der uns so unwiderstehlich zu Frauen hinzieht. Noch immer wirkte ihre Erscheinung Ã¼berraschend, noch immer war sie eine blendend schÃ¶ne Frau. Wie es in ihrem Innern gÃ¤rte nach diesen Mitteilungen! Jene Liebe, die sich noch unter dem Schmerz um einen teuren Verdorbenen in zartem Empfinden gegen eine andere auflehnt, jene tiefe wahre Liebe, die ihre Neigung Ã¤ngstlich verbirgt, jene stolze Liebe, die fÃ¼rchtet, sie kÃ¶nne nicht um ihrer selbst willen begehrt werden, durchdrang das Herz der Frau--und nun war alles vernichtet, was doch hoffend in dem tiefsten Winkel ihrer Seele geschlummert hatte. Denn es giebt WÃ¼nsche, die der Mensch aus besserer Einsicht zurÃ¼ckdrÃ¤ngt bis zum letzten Atemzug--WÃ¼nsche auch, von denen er weiÃŸ, daÃŸ sie sich nie erfÃ¼llen kÃ¶nnen, aber die doch beglÃ¼cken, so lange ein Wahrscheinlichkeitsschimmer bleibt.

Teut ein KrÃ¼ppel! Teut des Trostes, vielleicht noch der Pflege bedÃ¼rftig; Teut abwehrend gegen alles, was sonst Menschen mit Menschen verbindet; Teut voll Verbitterung. Teut--die Liebe, den Besitz eines Weibes ein fÃ¼r allemal von sich weisend im miÃŸmutigen Verzichten!

Und sie stieÃŸ ihn von sich, wo sie ihm vielleicht ersetzen konnte, wonach sein Herz verlangte; sie erfÃ¼llte--vielleicht in falschem Stolze--nicht einmal die Pflichten dankbarer Freundschaft!?

Ange verlor den Faden fÃ¼r den richtigen MaÃŸstab dessen, was Recht und Pflicht geboten.

Was sollte sie thun? Ehre, Stolz, Scham und Liebe kÃ¤mpften in ihr und lieÃŸen sie zu keinem EntschluÃŸ gelangen. Einmal hatte sie alles zurÃ¼ckgedrÃ¤ngt, nur ein Gedanke beherrschte sie: Wie's auch kommen, wie's auch sein mochte, sie muÃŸte an seiner Seite stehen, solange sie ihn unglÃ¼cklich, zweifelnd und zagend wuÃŸte.

Schon glaubte sie klar zu sein und den Kampf Ã¼berwunden zu haben. Aber dann nahm doch wieder die angstvolle BefÃ¼rchtung von ihr Besitz, Teut kÃ¶nne jetzt gerade zu dem Schlusse gelangen, sie suche nur nach einem Vorwand, sich ihm zu nÃ¤hern. Diese AnnÃ¤herung kÃ¶nne als eine stumme Werbung von ihrer Seite erscheinen, sie sei noch die alte leichtfertige, nur dem GenuÃŸ lebende und nach plÃ¶tzlichen Eingebungen handelnde Frau von ehedem, dasselbe nur von halben Pflichten erfÃ¼llte Wesen ohne rechte GrundsÃ¤tze, festen Willen und Thatkraft.

Und dann wÃ¼rde in diesem Falle an sie herantreten, was sie zurÃ¼ckweisen wollte um jeden Preis: die MildtÃ¤tigkeit aus seiner Hand. Sie, gerade sie hatte doch einen so groÃŸen, ja vielleicht allen Anteil an der entsetzlichen Nacktheit der Dinge nach Carlos' Tode, und Teut war es gewesen, der sie gewarnt und dessen Warnung sie nur ein halbes Ohr geschenkt; er hatte in der Not geholfen und kam nun wieder und muÃŸte helfen, weil sie es nicht verstand, sich einzurichten, immer gleich thÃ¶richt und unbeholfen dem Leben gegenÃ¼berstand. Scham und Stolz, auch Quellen falscher Scham, falschen Stolzes brachen wieder in ihr auf und lieÃŸen sie, wie bisher so oft, den rechten Weg verfehlen.

*       *       *       *       *

Am folgenden Vormittage fand sich fÃ¼r Tibet keine Gelegenheit, abermals mit Ange zu sprechen. Er forschte auf ihrem Gesicht, ob das GesprÃ¤ch des vorhergehenden Abends bÃ¶se Nachwirkungen zurÃ¼ckgelassen habe, und in der That schien es ihm, als ob ihr Blick ernster als sonst, ihr MorgengruÃŸ nicht so warm sei, wie er stets gewesen. Er war voll Ungeduld, mit ihr zu sprechen, um so mehr, als er bisher nur die Vorbereitungen fÃ¼r den Auftrag getroffen hatte, der ihm von Teut geworden war.

Nachmittags gab Ange einer Bitte der Kinder nach, mit ihnen einen Spaziergang zu unternehmen. Sie verstÃ¤ndigte Tibet, daÃŸ sie zum Abendbrot zurÃ¼ckkehren werde, und machte sich mit ihren Lieblingen auf den Weg zur Wartburg.

Ange sehnte sich selbst hinaus; in der freien Natur hoffte sie besser der sie bestÃ¼rmenden Gedanken Herr zu werden und zu irgend einem Entschlusse zu gelangen, der Teut wenigstens bewies, daÃŸ sie ihm nicht teilnahmlos gegenÃ¼berstand.

Niemals war ihr der Sommer so schÃ¶n erschienen wie in diesem Jahre. Die BÃ¤ume standen in blÃ¼tenschwerer FÃ¼lle, und als sie den Weg zur Wartburg hinaufstiegen, hemmte sie immer von neuem ihre Schritte, um ihre Blicke ringsum auf die Gegend zu werfen, oder bei Lichtpunkten auf das vor ihnen liegende Thal hinabzuschauen.

Ange wohnte vor der Stadt in einer von ihrem Auslugepunkte linksseitig belegenen kleinen Villa. Auch heute ruhten die Kinder nicht eher, als bis die unter dem GrÃ¼n hervorschimmernden weiÃŸen Mauern herausgesucht und alle Einzelheiten festgestellt worden waren.

Als sie die Burg fast erreicht hatten, streiften sie bei einer Wegwendung einen Ã¤lteren Herrn, vor dem Ben und Fred eilfertig die MÃ¼tze zogen und der freundlich dankte. Bei dieser Gelegenheit entglitt jenem der Spazierstock, und die Kinder eilten herzu, um denselben aufzuheben.

â€žDank, liebe Kinder! Ah, Ben und Fred Clairefort!â€œ sagte er. â€žSeid Ihr alle kleine Claireforts?â€œ fuhr er fort und lÃ¼ftete, gegen Ange gewendet, den Hut und verbeugte sich artig.

â€žEs ist unser Herr Direktor, Mama,â€œ flÃ¼sterte Fred und forderte Ange durch Zeichen und Geberden auf, stehen zu bleiben.

Inzwischen war der Herr selbst schon nÃ¤her getreten und sagte mit ausnehmender HÃ¶flichkeit:

â€žIch habe wohl die Ehre, der Frau GrÃ¤fin von Clairefort gegenÃ¼berstehen?â€œ

Ange bejahte, und bald entwickelte sich ein lebhaftes GesprÃ¤ch, dem die Kinder, nach kleiner Menschen Art, neugierig und mit halb offenem Munde zuhÃ¶rten. Als aber auf die beiden Knaben die Rede kam, ihres FleiÃŸes und ihrer Fortschritte gedacht ward, verscheuchte Ange sie durch einen Blick, und sie traten beiseite. Beim endlichen Abschied drÃ¤ngte es sie, dem Direktor noch einige Worte zu sagen.

â€žIch habe Ihnen schon schriftlich meinen Dank ausgesprochen fÃ¼r die groÃŸe GÃ¼te, die Sie mir erwiesen haben, Herr Direktor. Gestatten Sie, daÃŸ ich Ihnen diesen fÃ¼r Ihre BefÃ¼rwortung und die mir dadurch entstandene Erleichterung auch mÃ¼ndlich wiederhole.â€œ

Der Direktor blickte Ã¼berrascht empor, und da er offenbar nicht verstand, worauf Ange hinzielte, zuckte er unter einigen darauf bezÃ¼glichen Worten die Achseln.

â€žIch bitte, gnÃ¤dige Frau, ich verstehe nicht ganz. Meine BefÃ¼rwortung?--Ihr Brief?--Ich habe keinen solchen erhalten.â€œ

â€žIch spreche von der Erlassung des Schulgeldes fÃ¼r meine Knaben, Herr Direktor; Sie erinnern sich, daÃŸ Sie die Freundlichkeit hatten--â€œ

â€žHier liegt wohl ein Irrtum vor, gnÃ¤dige Frau,â€œ berichtigte jener mit hÃ¶flicher Wendung. â€žEs ist nach dieser Richtung von Ihnen nie ein Antrag gestellt worden, wenigstens mir nicht zugekommen, Frau GrÃ¤fin. Wohl aber hat Ihr BevollmÃ¤chtigter seiner Zeit das Schulgeld auf Ihren besonderen Wunsch fÃ¼r das ganze Semester berichtigt.â€œ

Ange war so verwirrt, daÃŸ sie im ersten Augenblick nicht zu sprechen vermochte; die RÃ¶te hÃ¶chster Verlegenheit stieg ihr in die Wangen. Dann aber brach sie mit einem gezwungenen LÃ¤cheln und wie unter plÃ¶tzlichem Besinnen das GesprÃ¤ch ab und sagte: â€žAch, ganz recht. Es war allerdings--ein--Irrtum meinerseits!â€œ

Noch wenige Sekunden, dann war der Direktor auf dem der Stadt zugewendeten Wege verschwunden und Ange mit ihren Kindern auf dem Weitermarsche nach der Burg.

Dieser Zwischenfall weckte in Anges Innerem ein solches Heer von widerstreitenden Empfindungen, daÃŸ sie zerstreut und vÃ¶llig wortlos neben ihrer kleinen Schar einherschritt.

Das gestrige GesprÃ¤ch mit Tibet und nun diese ErÃ¶ffnung! Was wÃ¼rde sie alles erfahren! Sie konnte es nicht erwarten, nach Hause zurÃ¼ckzukehren, und nur die RÃ¼cksicht auf die Kinder veranlaÃŸt sie, den Spaziergang fortzusetzen.--

Nach dem Abendbrot--die Kleinen waren frÃ¼h ins Bett geschickt--ersuchte Ange Tibet unter dem Vorwande zu bleiben, daÃŸ sie noch einige Fragen an ihn zu richten habe. Auf Tibet hatte es den ganzen Tag wie eine schwere Last gelegen, und einmal hatte er es schon verwÃ¼nscht, Teuts Auftrag Ã¼bernommen zu haben. Dennoch ergriff er nach einem kurzen VorgesprÃ¤ch zuerst wieder das Wort in dieser Angelegenheit.

â€žIch wollte gestern noch hinzufÃ¼gen,â€œ begann er, und suchte eine unbefangene Miene anzunehmen, â€ždaÃŸ der Herr Baron der Frau GrÃ¤fin den Vorschlag macht, die Sommerferien auf SchloÃŸ Eder zuzubringen. Der Herr Baron ging namentlich davon aus, daÃŸ dies den Kindern Freude machen werde.â€œ Tibet forschte in Anges Gesicht. â€žUnd auch der GrÃ¤fin sei, wie der Herr Baron meinte, LuftverÃ¤nderung und Ruhe nach den Aufregungen und Anstrengungen sicher auÃŸerordentlich fÃ¶rderlich. Der Herr Baron bittet die Frau GrÃ¤fin dringend, diese Einladung annehmen zu wollen.â€œ

â€žTibet!â€œ sagte Ange, schÃ¼ttelte den Kopf und sah den Mann mit demselben vorwurfsvollen Blick an wie am gestrigen Tage.

â€žFrau GrÃ¤fin?â€œ

â€žWas hatten Sie mir versprochen? Was hielten Sie selbst, nach meinen Auseinanderlegen und Ihrer damaligen Miene nach zu deuten, fÃ¼r richtig? deshalb schenkte ich Ihnen mein Vertrauen--ein Vertrauen, das sich nicht auf oberflÃ¤chliche ErklÃ¤rungen beschrÃ¤nkte, sondern auch die GrÃ¼nde entwickelte? Nur einem Freunde Ã¶ffnet man sein Herz, wie ich es gethan. Sie haben mich hintergangen, Sie haben gegen meinen Willen gehandelt, Sie haben mich betrogen. Und da Sie mich betrogen haben, verliere ich den Glauben an die Menschheit. Ich glaube nichts--nichts mehr!â€œ

Bei den letzten Worten erhob sich Ange, die in steigender Erregung gesprochen hatte, trat an ihren Schreibtisch und blieb dort abgewendet und von ihren GefÃ¼hlen Ã¼berwÃ¤ltigt, stehen.

Tibet war blaÃŸ geworden und zerrte an den KnÃ¶pfen seines Rockes. Er wollte sprechen, aber er vermochte es nicht.

â€žIhre Anschuldigungen, Frau GrÃ¤fin, sind so schwere,â€œ stieÃŸ er endlich heraus, â€ždaÃŸ ich vergeblich nach Worten ringe. Um mich verteidigen zu kÃ¶nnen, bitte ich, mir nÃ¤here AufklÃ¤rungen geben zu wollen. Was habe ich gethan, um Vertrauen und Freundschaft zu verlieren? Ja, es ist wahr, ich habe einen Auftrag von dem Herrn Baron entgegengenommen, und ich habe nicht gezÃ¶gert, mich desselben zu entledigen, weil der Vorschlag nach meiner unmaÃŸgeblichen Ansicht ein guter, der Frau GrÃ¤fin und den Kindern ein nÃ¼tzlicher war. DaÃŸ aber die Frau GrÃ¤fin daraus--â€œ

â€žAch, reden wir endlich deutsch! Gehen wir nicht ferner um das Wesen der Sache herum!â€œ fiel Ange Tibet heftig in die Rede. â€žSie wissen so gut wie ich, worin der Schwerpunkt liegt! Sie sind sich wohl bewuÃŸt, weshalb ich erregt, erschreckt, empÃ¶rt bin! Werfen Sie die Maske endlich ab, Tibet, seien Sie wenigstens jetzt ehrlich und gestehen Sie, daÃŸ Sie Teuts Agent sind, daÃŸ Sie von ihm VerhaltungsmaÃŸregeln empfingen in Angelegenheiten, die ich abzuweisen suchte mit allen Mitteln, in Angelegenheiten, welche hervorgingen aus zartester Empfindung und deshalb von Ihnen hÃ¤tten geachtet werden sollen als etwas Heiliges! Ja, ja, jetzt glaubt man mir das alles bieten zu kÃ¶nnen! HÃ¤tten Sie gewagt, gegen meine Befehle, gegen meine Bitten zu handeln, als ich noch die gebietende, von Reichtum umgebene Frau von Clairefort war? Nein, sicher nein! Aber nun, da ich arm, verlassen und durch die VerhÃ¤ltnisse gedemÃ¼tigt bin, glauben Sie das Recht einer Bevormundung gewonnen zu haben, meinen Sie, mir Ihre unzarten Dienstleistungen aufdrÃ¤ngen zu dÃ¼rfen--â€œ Sie hÃ¶rte Tibets raschen Atem, sah sein erregtes Gesicht und fuhr doch fort: â€žAlso richtig war meine Ahnung und allzusehr traf ein, was ich fÃ¼rchtete, obgleich ich mir schon vorwarf, diese Dinge zu viel und zu oft berÃ¼hrt zu haben! Nun erfahren Sie es nochmals, obgleich es das A und O aller meiner GesprÃ¤che war, die ich mit Ihnen pflog: nicht als etwas Gutes, Dankenswertes sehe ich das alles an, sondern als etwas UnwÃ¼rdiges, Beleidigendes!--Ehrlos--ja, ehrlos handelten Sie, wenn Sie mich gegen meinen Wunsch und Befehl nach Ihren eigenen kleinlichen Auffassungen zu messen sich erdreisteten und danach handelten!â€œ

â€žFrau GrÃ¤fin! Frau GrÃ¤fin!â€œ drang's aus Tibets Munde, und wie einst, als Carlos gestorben war und ihn Anges beleidigte Worte trafen, stand er bebend am ganzen Leibe. â€žEhrlos--sagen Sie? Ehrlos?--Nun, dann darf ich in der Folge Ihre Schwelle nicht mehr berÃ¼hren! In dies reine Haus darf kein Ehrloser treten!â€œ

â€žNein, nein, Sie haben recht!â€œ rief Ange auÃŸer sich in gekrÃ¤nktem Stolz und in der Verzweiflung ihrer vernichteten Liebe. â€žGehen Sie! Gehen Sie! Ich will versuchen, Ihnen zu verzeihen im Gedenken des vielen Guten, das ich von Ihnen empfing. Auch das in der Erregung gesprochene Wort nehme ich zurÃ¼ck. Aber unseres Beisammenbleibens ist nicht mehr! Gehen Sie!â€œ Nach diesen Worten wandte sie sich von ihm ab und wollte, nicht mehr Herrin ihrer GefÃ¼hle, das Zimmer verlassen.

â€žIch thue, was Sie befehlen!â€œ flÃ¼sterte Tibet. â€žWie sehr Sie mir aber unrecht thaten, Frau GrÃ¤fin--â€œ

â€žWie--unrecht?â€œ rief sie, nochmals zurÃ¼cktretend, und reckte ihre schlanke Gestalt hoch empor. â€žUnrecht?â€œ wiederholte sie. Ihre feinen NasenflÃ¼gel vibrierten und ihre Augen blitzten. â€žTrieben Sie Ihre zudringliche und bevormundende Dienstfertigkeit nicht so weit, daÃŸ ich heute wie eine NÃ¤rrin vor dem Direktor des Gymnasiums stand? Ich dankte ihm fÃ¼r seine GÃ¼te gegen die Knaben. Solche GÃ¼te anzunehmen, schÃ¤mte ich mich nicht, denn es ist der Staat, der den BedrÃ¤ngten einen Teil der Pflichten abnimmt, die ihnen obliegen, um ihre Kinder zu tÃ¼chtigen Menschen heranzubilden. Er thut damit nur etwas Weises. Sie vermÃ¶gen es ihm einst zu lohnen, indem sie gute BÃ¼rger werden. Wissen Sie, was er erwiderte? DaÃŸ er weder eine Eingabe noch einen Dankesbrief von meiner Hand empfangen! Nun, was sagen Sie dazu?--Sie unterschlugen Eingabe und Brief, Sie belogen mich, wÃ¤hrend ich Ihnen Hab und Gut hingab in grenzenlosem Vertrauen, ja mehr noch, mich Ihnen sogar anvertraute in Dingen, die schwer, wohl nie Ã¼ber die Lippen eines Weibes dringen, selbst unter gleichen VerhÃ¤ltnissen. Nun, Tibet, sind Sie der Agent des Herrn Baron von Teut?--Einmal wenigstens seien Sie wahr!â€œ

Tibet schÃ¼ttelte sich, als ob er die Flamme, die in seiner Brust emporstieg, auslÃ¶schen, als ob er die Ã¼bermenschliche Erregung, die jeden Nerv pulsieren machte, abstreifen kÃ¶nne. Und dann drang es heiser aus seinem Munde: â€žUnd doch waren meine Gedanken rein, meine Absichten die besten, meine Handlungsweise selbstlos; und doch war alles--so falsch die Mittel sein mochten--das Ergebnis meiner unbegrenzten Hingabe an Ihre Person. Das sagt Ihnen, Frau GrÃ¤fin, Ernst Tibet, der sich heute fÃ¼r immer von Ihnen verabschiedet.â€œ

Er sprach's und verlieÃŸ das Zimmer. Ange stand da, wie ein weiÃŸer Stein. Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Sie hÃ¶rte, wie der Mann auf sein Zimmer ging. Sie sah durch die Mauern, daÃŸ er sich eilte, seine Sachen zu packen. Eine wahnsinnige Angst erfaÃŸte sie; sie hÃ¤tte aufschreien und ihm nachstÃ¼rzen mÃ¶gen, und doch hielten sie die nachwirkende EmpÃ¶rung--und das einmal gesprochene Wort zurÃ¼ck.--Nun ging auch er, der letzte, den sie hatte und der doch--sie wuÃŸte es--ein Freund war, wie auÃŸer Teut seinesgleichen nicht zu finden auf dieser liebeleeren Welt.

*       *       *       *       *

Umfang und volle Bedeutung dessen, was geschehen war, stieg vor Ange erst in den nachfolgenden Tagen auf. Auch die Reue blieb nicht aus, aber Ange erstickte diese Regung. Ein Mensch, der fÃ¼r seine Ãœberzeugung kÃ¤mpft, fÃ¼r den giebt's kein Rechts und kein Links. Nur ein einziger gerader Pfad ist vorgezeichnet. So war es auch hier. Sprach ihr Herz zu gunsten Tibets, so verwischte doch ihr stolzes, beleidigtes GefÃ¼hl wieder die versÃ¶hnlichen Regungen. Das waren keine bloÃŸen Worte gewesen, die sie einst in Frankfurt gesprochen und deren Inhalt sie ihm spÃ¤ter so oft wiederholt hatte. Sie wollte, sie muÃŸte den Weg gehen, welchen sie ihm bezeichnet hatte. Ihr besseres Ich, ihr EhrgefÃ¼hl hatten gesprochen, und diesen muÃŸte sie folgen.

Vielleicht--es mochte sein--hatte sie die Dinge zu sehr auf die Spitze getrieben, lieÃŸ ihrem verletzten Stolze zu sehr die ZÃ¼gel schieÃŸen. Aber lag nicht gerade in dieser Form, ihr Erleichterungen zu verschaffen, etwas von jener leis spÃ¶ttelnden Bevormundung, welcher sie sich entziehen, zu der sie gerade Teut Recht und Veranlassung hatte nehmen wollen?----So blieb in ihr haften, wogegen sich doch im Grunde ihr Herz und ihr Verstand auflehnten, und sie tÃ¶tete die mahnende Stimme ihres Innern, die ihr sogar zurannte, daÃŸ ihre Handlungsweise gegen Tibet den GrundsÃ¤tzen hochherziger Gesinnung schon deshalb nicht entsprach, weil sie ihn--sie muÃŸte es eingestehen--zugleich schuldlos fÃ¼r die EnttÃ¤uschungen ihrer Liebe hatte bÃ¼ÃŸen lassen.

Schon am nÃ¤chsten Tage traf ein vollkommen geschÃ¤ftlich gehaltenes Schreiben von Tibet ein, in welchem er die genaueren Angaben machte Ã¼ber alles, was seither seiner Sorge anvertraut gewesen war und jetzt Ange allein obliegen sollte. Insbesondere machte er ihr Ã¼ber ihre Geldangelegenheiten Mitteilung und gab in hÃ¶flich gemessener Form RatschlÃ¤ge, indem er auf den bisher von ihm beobachteten Gebrauch hinwies. Um sie vor ferneren EnttÃ¤uschungen zu bewahren, bekannte er in diesem Briefe, welche Ausgaben er ohne ihr Zuthun bestritten hatte, und fÃ¼gte endlich hinzu, daÃŸ er im Auftrage des Barons von Teut gehandelt habe. Eine Angabe Ã¼ber die HÃ¶he derjenigen Summe, mit welcher letzterer fÃ¼r Ange eingetreten war, gab er aber nicht, und sie beeilte sich deshalb--unter welchen Empfindungen ist leicht zu bemessen--ihn schriftlich zu ersuchen, ihr sofort darÃ¼ber eine Nachricht zukommen zu lassen. Am SchluÃŸ des Tibetschen Briefes hieÃŸ es:

â€žFrau GrÃ¤fin werden Ã¼ber die ZwischenfÃ¤lle heute nicht anders, aber ruhiger denken, das ist meine sehnliche Hoffnung. Und da auch ich den Dingen nach der gestrigen Unterredung mit verÃ¤nderten Ansichten gegenÃ¼berstehe, so mag es mir mit RÃ¼cksicht auf die jahrelangen Beziehungen, die ich zu der Frau GrÃ¤fin pflegen durfte und in deren Verlauf die gnÃ¤dige Frau mir so oft ein Lob und ein freundliches Wort zu erteilen geruhten, gestattet sein, zu sagen: daÃŸ ich tief bereue und stets wiederkehren werde, sobald mich die Frau GrÃ¤fin rufen. Wenn diesem Rufe hinzugefÃ¼gt sein wird, daÃŸ die Frau GrÃ¤fin mir vergeben haben--ich bitte Gott, daÃŸ dieser Tag mir noch einmal werden wird--, dann bin ich entschÃ¤digt fÃ¼r alles, was auch mir Schweres, Ernstes und Sorgenvolles in meinem Leben begegnete und das mich doch nicht hinderte, meine hÃ¶chste Lebensaufgabe darin zu erkennen, der Frau GrÃ¤fin und Ihrer Familie ein bescheidener, wahrer, wenn auch in den Mitteln hÃ¤ufig irrender Freund zu sein.

Ich bitte gehorsamst, die grÃ¤flichen Kinder grÃ¼ÃŸen zu wollen, denen ich nicht einmal ein Lebewohl sagen konnte u.s.w.â€œ

Ange las diesen Brief in tiefster Bewegung. Was hÃ¤tte sie darum gegeben, wenn die Dinge, die sich enthÃ¼llt hatten, nicht geschehen wÃ¤ren.

PlÃ¶tzlich lag ihr Leben vor ihr wie eine endlos zu durchschreitende WÃ¼ste, und doch fÃ¼hlte sie jetzt schon, daÃŸ sie erlahmte. Ihr Herz erbebte, obgleich sie kaum den FuÃŸ Ã¼ber die Grenzen gesetzt hatte. Aber sie raffte sich auf zum ernsten Tagewerk, und ruhige Ãœberlegung gewann die Oberhand.

Ange begann zu rechnen. Zum erstenmal in ihrem Leben beschÃ¤ftigte sich Ange von Clairefort mit Zahlen. Bis spÃ¤t in die Nacht, wenn die Kinder schon schliefen, schrieb und summierte sie, stellte fest und strich wieder aus, fÃ¼gte hinzu und kÃ¼rzte von neuem. Und sie ward gewahr, was jedem sich offenbart, der mit diesen unerbittlichen Ausrufungs- und Fragezeichen zu kÃ¤mpfen hat. Auch ihr erschienen alle Einnahmeposten wie QuecksilberkÃ¼gelchen, die man fassen zu kÃ¶nnen wÃ¤hnt, und die dann plÃ¶tzlich in bisher unsichtbare Poren verschwinden, wÃ¤hrend die Ausgabesummen zudringlich emporschieÃŸen, wachsen und sich vermehren.

Als Ange zum erstenmal alles zusammengestellt hatte und, glÃ¼cklich aufatmend, zu dem Resultat gelangt war, es werde gehen, da fiel ihr plÃ¶tzlich ein, daÃŸ Schulgeld und Steuern noch fehlten, daÃŸ der Feuerung fÃ¼r den Winter, ihrer eigenen Garderobe, der Abzahlung an Teut nicht gedacht sei, daÃŸ die unvorhergesehenen Ausgaben--und sei's auch nur eine Gabe der WohlthÃ¤tigkeit--nicht mit vorgesehen wÃ¤ren.

Nun ging's abermals ans Rechnen, aber die Zahlen waren wenig biegsam und trotzten allem BeschÃ¶nigen. Und mit diesem Unvorhergesehenen war's nicht einmal am Ende! Wenn--wenn--Krankheit kam? Arzt, Apotheker--das Vielerlei, was zu einer sorgfÃ¤ltigen Pflege gehÃ¶rt! Ange sann und plante. Wo konnte noch gespart werden? Gab's nicht einen Posten, der Ã¼berflÃ¼ssig erschien?--Nein, nein!--Und wenn sie nun selbst krank ward, wenn sie gar--Was wurde aus den Kindern? Konnte sie nicht sterben? War's nicht erste, vornehmste Pflicht, an diesen Fall zu denken? MuÃŸte sie nicht ihr Leben versichern?--Aber woher nehmen? Da fiel's wieder wie Regenschauer auf ihre Seele, da raunte ihr eine fÃ¼rchterlich nÃ¼chterne Stimme zu, daÃŸ selbst der beste, ehrlichste Anfang doch nur ein schlechtes Ende haben kÃ¶nne. Sie vermochte mit ihrem kleinen Zinskapital nicht alles zu bestreiten. Es war unmÃ¶glich, unmÃ¶glich!

Aber Ange erstarkte in ihrem PflichtgefÃ¼hl und in ihrer Liebe zu den Kindern und beschloÃŸ zu handeln. Sie schrieb an den Direktor des Gymnasiums und bat um NachlaÃŸ des Schulgeldes, indem sie begrÃ¼ndete, worauf sie schon einmal hingedeutet hatte. Wegen einer ErmÃ¤ÃŸigung der Steuern befragte sie an einem der kommenden Tage ihren Nachbar um Rat. Sie empfand keine Scham dabei, wÃ¤hrend sie doch ehedem schon gezittert hatte, ihr Diener kÃ¶nne bemerken, daÃŸ ihr das Geld zur Reise fehle. Sie schÃ¼ttelte verwundert den Kopf, als sie dieser Zeit gedachte; ja, sie begriff heute nicht, daÃŸ ihr das EingestÃ¤ndnis ihrer bedrÃ¤ngten Lage jemals schwer geworden sei.

Und nun begann in der Folge der wirkliche Lebenskampf. Welche Auseinandersetzungen mit den Kindern, wenn sie nach alter Gewohnheit irgend etwas begehrten, das ihnen die Laune eingab!

â€žNein, nein!â€œ sagte Ange.

â€žWeshalb nicht, Mama?â€œ

â€žWeil ich es nicht will; weil es Ã¼berflÃ¼ssig ist.â€œ

Die kleine Ange, bisher ohne eine Entbehrung, schielte dann wohl zum Einholen eines beipflichtenden LÃ¤chelns wegen dieser unerwarteten Worte zu den Ã¤lteren Geschwistern hinÃ¼ber. Aber sie fand kein Echo fÃ¼r ihren kindlichen Unverstand. Jene fÃ¼hlten mit ihrem Instinkt, daÃŸ die Sache durchaus nichts Komisches habe.

*       *       *       *       *

Das erste, was Ange nach Tibets Fortgang Ã¼berlegte und in der Folge auch zur AusfÃ¼hrung brachte, war eine noch strengere Tageseinteilung als bisher. Sie stand in aller FrÃ¼he auf und sorgte, daÃŸ die Kinder FrÃ¼hstÃ¼ck erhielten und in die Schule gelangten.

WÃ¤hrend die Magd EinkÃ¤ufe machte und nach diesen an die Vorbereitung fÃ¼r das Mittagessen ging, besorgte Ange die Ã¼brige Hausarbeit.

Gleich nach Tisch begannen die Arbeitsstunden fÃ¼r die Kinder. Ange suchte den Knaben sowohl behilflich zu sein wie den MÃ¤dchen und gab den letzteren auch tÃ¤glich den von Tibet erwÃ¤hnten Musikunterricht.

Wenn die Witterung es erlaubte, ward ein gemeinsamer Spaziergang unternommen, und den Rest des Tages beschÃ¤ftigte sich Ange mit dem Vielerlei, was zu einer Wirtschaft gehÃ¶rt: dem Ausbessern der Kleider, mit Handarbeit und ihrem kleinen Rechnungswesen.

Alle ihre Gedanken waren auf die Kinder gerichtet. Aus den Schulbibliotheken wurden BÃ¼cher herbeigeholt, und abwechselnd las eines der Kinder abends vor. Die sich daran knÃ¼pfenden Fragen beantwortete Ange nach bestem KÃ¶nnen, und wenn dieses nicht ausreichte, griff sie zu Hilfsmitteln, die sich unter Carlos' NachlaÃŸ befanden, und saÃŸ dann--ein Kind unter Kindern--und suchte auch sich neugierig zu belehren.

Jeden Wunsch, der in ihren Lieblingen aufstieg, hÃ¶rte sie an, und Ã¼berlegte vorher, ob er erfÃ¼llbar sei. Sie hatte sich zum Grundsatz gemacht, nie gleich ja zu sagen, sondern sich erst Bedenkzeit auszubitten. Wenn sie dann--wie meistens--eine abschlÃ¤gige Antwort erteilte, begann wohl ein: â€žWarum nicht, Mama? Bitte!â€œ und ein Betteln und DrÃ¤ngen, dem sie nur schwer zu widerstehen vermochte. Die Kinder hatten so viele Grunde wie drauÃŸen BlÃ¼ten auf den BÃ¤umen, und wo diese fehlten, schmeichelten sie und machten Angriffe auf Anges schwaches Herz. Aber sie blieb fest, wenn es auch heiÃŸ in ihrem Inneren aufstieg. Ben stand ihr stets zur Seite und wehrte die Ã¼brigen ab. Er hatte viel Ã„hnlichkeit mit dem verstorbenen Carlitos. Der Knabe war voll HerzensgÃ¼te, er besaÃŸ Charakter, und fÃ¼r seine Jahre Ã¼berraschte er durch die Reise seines Urteils und das Gesetzte seines Wesens. Dabei war er voll Aufopferung fÃ¼r seine Mutter, die er zÃ¤rtlich liebte. Sobald es ihr galt, war ihm keine Arbeit zu schlecht oder zu schwer; wenn keiner Zeit hatte--er hatte sie stets. Er half ihr, selbst bei KÃ¼chenarbeit, und lief fort, wenn etwas rasch besorgt werden muÃŸte.

Der Knabe fÃ¼hlte nicht mehr instinktiv, sondern war sich bewuÃŸt, wie die Dinge lagen, und sein Herz trieb ihn, seiner Mutter die tÃ¤glichen Beschwerden zu erleichtern.

Das alles aber trat nur zum Vorschein im Hause. DrauÃŸen war der Knabe ein vÃ¶llig anderer. Vor allen Ã¼brigen besaÃŸ er einen brennenden Ehrgeiz. Jeden Tag berichtete er, was in der Schule geschehen, wie ihm Recht oder Unrecht geworden, und er Ã¼berlegte, wie er es anzufangen habe, auf den Sprossen seiner Sturmleiter weiter emporzusteigen.

Und alles stand ihm gut; er konnte nicht anders sein, wie er war. Wenn aber einmal ein LÃ¤cheln Ã¼ber sein hÃ¼bsches Gesicht glitt oder gar seine Augen tiefere Empfindungen widerspiegelten, dann war der so schÃ¶n, daÃŸ er einem Maler hÃ¤tte Modell stehen kÃ¶nnen.

â€žWie heiÃŸt Du?â€œ

â€žGraf Benno von Clairefort.â€œ

Nie nannte er sich anders, aber seltsamerweise rief dies selbst bei Erwachsenen kein LÃ¤cheln hervor.

*       *       *       *       *

Bisweilen schien Ange altes, was frÃ¼her gewesen, wie ein Traum, und in diesem Bilde ihrer Vorstellungen tauchte immer von neuem Teut auf. Wer ihr einstmals gesagt hÃ¤tte, sie werde ihn Ã¤ngstlich fliehen, und deshalb fliehen, weil er Wort gehalten in allem, was er ihr damals in besseren Tagen im Walde versprochen, und welches doch das HÃ¶chste war, was ein Mensch dem anderen gewÃ¤hren konnte--den wÃ¼rde sie einen unverstÃ¤ndigen Thoren gescholten haben. Und doch war's kein Traumbild. Sie war heute vielleicht von ihm getrennt--fÃ¼rs ganze Leben! WÃ¼rde er, nach der bisherigen Beurteilung ihrer Person, ihre Haltung nicht als eine Weiberlaune deuten? Sie sah ihn vor sich--das Ã¼berlegene LÃ¤cheln umspielte seinen Mund, er schÃ¼ttelte Ã¼ber solche Kindereien den Kopf. Hatte er gar recht?

Und dann kam's wieder Ã¼ber sie eines Tages in dem grÃ¼belnden Suchen nach dem Rechten, in der Ã¤ngstlichen Besorgnis, den verletzt zu haben, dem sie so viel verdankte und der nun stumm blieb, als ob er unter die Toten gegangen.

Sie beschloÃŸ, ihm zu schreiben und ihren Standpunkt zu verteidigen. Aber mitten darin hielt sie wieder inne.

Was sie auch schrieb, sie konnte seine Gedanken nicht beeinflussen. Vielleicht betrachtete er den Inhalt ihres Briefes nur als Vorwand ihrer verÃ¤nderten Gesinnung. Und war's nicht auch begreiflich, natÃ¼rlich, daÃŸ sich nun auch sein Stolz regte? War er einer von denen, die sich anderen zudringlich nÃ¤hern? Nein! Und da er ihr nicht mit denselben GefÃ¼hlen gegenÃ¼berstand--sie wuÃŸte es nun aus Tibets Munde--, hatte er ihr Andenken vielleicht ausgelÃ¶scht--ausgelÃ¶scht fÃ¼r immer?

Und nun sollte sie das erste Wort geben, in ihm den Eindruck hervorrufen, endlich sei sie durch Lebensnot und Sorge, gedrÃ¤ngt auch von ihrer alten Natur, doch gekommen und habe erbeten, was sie einst so schroff zurÃ¼ckgewiesen? Nimmermehr! Vorbei war's mit all den Hoffnungen, die sich an frÃ¼here Zeiten knÃ¼pften! Es gab nur einen Lichtstrahl: das GlÃ¼ck der Kinder, und in diesem allein muÃŸte sie ihr eigenes suchen. Somit unterblieb das Schreiben.

Aus dem schwankenden Herbst schritt allmÃ¤hlich der Winter mit rÃ¼cksichtslosen Schritten hervor, stÃ¤ubte, des Widerstandes nicht achtend und seines Rechtes sicher, mit Schneewirbeln Ã¼ber die Landschaft und schlug die ganze Natur in seine weiÃŸen Decken ein.

Aber mit dem Winter traten auch die Sorgen wie weiÃŸe Gespenster an Ange heran. Als sie von ihrem Bankhause die Quartalszinsen erhielt und einen Ãœberschlag machte, was noch zu bezahlen und was nÃ¶tig war, bis das neue Jahr erschien, sah sie, daÃŸ ihr jetzt schon fast nichts mehr blieb. Ange hatte trotz Ã¤uÃŸerster Sparsamkeit kleine Schulden machen mÃ¼ssen, und die von Tibet gemeldete erschrecklich hohe Summe, welche Teut in dem ersten halben Jahre zu ihrem Haushalt beigesteuert hatte, ragte noch drohend Ã¼ber dem Ã¼brigen empor. Gerade diese zu tilgen, beschÃ¤ftigte immer aufs neue, zulegt fast ausschlieÃŸlich Anges Gedanken. Schon machte sie sich VorwÃ¼rfe, daÃŸ sie nicht frÃ¼her abgezahlt hatte. Teut triumphierte vielleicht, daÃŸ sie so eilfertig und trotzig darnach begehrt--und nun doch alles still war.

Sie beschloÃŸ--es war ein falscher EntschluÃŸ--ihren Nachbar, einen kleinen, mit einer HaushÃ¤lterin lebenden Kapitalisten--um eine grÃ¶ÃŸere Summe darlehnsweise zu bitten und solche Teut sogleich einzusenden.

Als sie schon auf dem Wege war, flÃ¼sterte ihr eine besonnene Stimme zu, daÃŸ ein einziges GoldstÃ¼ck als Abtrag genÃ¼gen werde, um sich vor sich selbst und vor Teut zu rechtfertigen. Aber mit leiser Eitelkeit vermischter Stolz Ã¼berwog, was bessere Einsicht ihr zurannte, und sie zog die Klingel und betrat das Haus.

Es giebt Wohnungen, denen eine kalte Luft entstrÃ¶mt, selbst zur Sommerszeit. Frostiges Selbstbehagen, das einen engen, abwehrenden Kreis um sich zieht, die Ã¼brige Welt nur sieht, sie nur anhÃ¶rt und sich nur mit ihr beschÃ¤ftigt, sofern diese keinerlei AnsprÃ¼che erhebt, durchdringt die Bewohner und wirkt so erkaltend, daÃŸ es sich selbst den toten Dingen mitzuteilen scheint.

Als Ange den Flur beschritt, Ã¼berfiel sie jene Zaghaftigkeit, welche fast immer den allzu raschen Vorstellungen unserer Phantasie zu folgen pflegt.

Auf dem groÃŸen Flur standen zwei in peinlicher Sauberkeit gehaltene, in Eichenholzfarbe gemalte SchrÃ¤nke, die den Eintretenden schon kalt anstarrten. Und sonst nichts ringsum: kein Spiegel, keine StÃ¼hle, keine Kleiderhaken, keine Uhr. Was eine rasche Hand etwa stehlen konnte, war weislich entfernt. Ein kalter, Ã¼bersauberer, abgeschlossener Raum, in dem die Klingel impertinent laut nachtÃ¶nte! Nun klopfte Ange.

â€žAh, Frau GrÃ¤fin!â€œ sagte die Gesellschafterin artig. Es war eine alte Dame in einem einfachen dunklen Kleide und mit einer weiÃŸen MÃ¼tze auf dem Kopf. â€žBitte, Herr Putz ist zugegen.â€œ

Putz hatte nichts in der Welt zu thun; er schwatzte Ã¼beraus gern, sprach eigentlich nur von sich und stand trotz seines Egoismus und der Langenweile, die er ausstrÃ¶mte--lediglich im Raterteilen war er ein Verschwender--unter dem Eindruck, der Verkehr und Umgang mit ihm sei fÃ¼r andere ein ungewÃ¶hnlicher Vorzug. DaÃŸ er nur seinen Neigungen dabei folgte, lediglich sich selbst die Zeit vertrieb, und daÃŸ durch den Verkehr irgend eine Gegenseitigkeit erwachse, diese Gedanken kamen nie in seinen Kopf.

WÃ¤hrend Ange sich umschaute, hatte sie beim Anblick der Personen und der altbekannten Dinge plÃ¶tzlich die Ãœberzeugung, ihre Bitte werde ihr abgeschlagen werden. War's doch Putz, den sie bereits in ihre VerhÃ¤ltnisse einen Einblick hatte thun lassen, indem sie ihn um Auskunft wegen ErmÃ¤ÃŸigung der Steuern gebeten. Es war ihr unfaÃŸlich, daÃŸ sie das nicht vorher bedacht, und sie schalt ihren Mangel an Ãœberlegung nun, da es zu spÃ¤t war.

Ange fand Ã¼brigens nicht so rasch Gelegenheit dem Alten vorzutragen, was sie beschÃ¤ftigte. Die Gesellschafterin war ein unliebsamer Zeuge, und selbst, als diese einmal fortging, fand sich kein AnknÃ¼pfungspunkt.

So wurden denn gleichgÃ¼ltige GesprÃ¤chsgegenstÃ¤nde berÃ¼hrt, und Ange empfand doppeltes Unbehagen an der Unterhaltung, da sie ihre Absicht nicht auszufÃ¼hren vermochte.

PlÃ¶tzlich sagte Putz: â€žNun, haben Sie Nachricht von der SteuerbehÃ¶rde, Frau GrÃ¤fin? Ich wollte schon immer fragen.â€œ

Ange bejahte. Sie berichtete, daÃŸ man sie aufgefordert habe, ihre AntrÃ¤ge nachweislich zu belegen, und daÃŸ dann eine nochmalige PrÃ¼fung stattfinden solle. VorlÃ¤ufig mÃ¼sse die Summe gezahlt werden, zu der sie eingeschÃ¤tzt sei.

â€žGanz recht, ganz recht! So, so!â€œ sagte der Alte, und nach kurzer Pause fuhr er fort: â€žWenn ich Ihnen irgendwie behilflich sein kÃ¶nnte, Frau GrÃ¤fin--recht gern, mit grÃ¶ÃŸtem VergnÃ¼gen!â€œ

Die Gesellschafterin war noch nicht zurÃ¼ckgekehrt. Diese freundlichen Worte ermutigten Ange. Nun, so konnte es denn sein! PlÃ¶tzlich war sie wieder voller Hoffnungen.

â€žIch danke Ihnen sehr, Herr Putz. Ich wollte auch noch in einer anderen Sache Ihren Rat oder vielmehr Ihre Hilfe erbitten.â€œ

â€žBitte, bitte, Frau GrÃ¤fin!â€œ Der Alte war immer neugierig. Das GesprÃ¤ch hatte schon etwas geschleppt, nun ward es wieder anziehend.

â€žAlso, Herr Nachbar, ich mÃ¶chte Sie fragen, ob Sie mir wohl zwÃ¶lfhundert Mark wÃ¼rden leihen wollen, die ich nach und nach abzahlen kÃ¶nnte. Ich, ich--â€œ Ange stockte.

â€žBitte, Frau GrÃ¤fin!â€œ Putz wollte alles hÃ¶ren. Es fiel ihm nicht ein, auf dergleichen Dinge einzugehen, aber hÃ¶ren wollte er. Anges Vertrauen wuchs.

â€žIch habe,â€œ fuhr sie gelÃ¤ufiger fort, â€žeine einzige alte Schuld, die mich zwar nicht drÃ¼ckt, durchaus nicht drÃ¼ckt--ich meine, derentwegen ich nicht gedrÃ¤ngt werde, die ich aber aus anderen GrÃ¼nden--â€œ

â€žHm, ich begreife,â€œ sagte Putz. Und als Ange nicht gleich fortfuhr, fÃ¼gte er, seine Neugierde nur schlecht unterdrÃ¼ckend, hinzu: â€žVon einem Verwandten wahrscheinlich?â€œ

â€žNein, nicht von einem Verwandten; ich habe Ã¼berhaupt nicht einen einzigen Verwandten auf der Welt, weder von seiten meiner Eltern noch von seiten meines Gatten.â€œ Wie unvorsichtig war diese Offenherzigkeit! Ange sah es ein--zu spÃ¤t. Ihr war plÃ¶tzlich, als ob sie Olga von Ink gegenÃ¼bersÃ¤ÃŸe, und all ihre Hoffnungen sanken in einen tiefen Brunnen. â€žIch habe das Geld von--von--â€œ Nun stand Ange sogar vor dem Namen; sie sollte vor diesem Menschen Teuts Namen aussprechen! Wohin war sie geraten! Sie suchte und griff in ihrer Ratlosigkeit zu einer Unwahrheit, vielleicht zum erstenmal in ihrem Leben, wo es sich um ernste Dinge handelte. â€žVon Herrn Tibet,â€œ platzte sie heraus.

â€žAh so!â€œ sagte Putz, offenbar aufs hÃ¶chste Ã¼berrascht, und zog die Augenbrauen Ã¼ber die listigen Augen. â€žVon Herrn Tibet? Er ist fort, nicht wahr? Kehrt er Ã¼berhaupt nicht zu Ihnen zurÃ¼ck?â€œ

Ange bereute, was sie gesagt; wie bereute sie Ã¼berhaupt jetzt, daÃŸ sie gesprochen! Es wurde ihr klar, daÃŸ der Mann nur seine Neugierde befriedigen wolle und daÃŸ der Gegenstand ihn nicht im geringsten interessiere.

Sie war nun auf demselben Punkt angelangt, von dem sie in richtiger Erkenntnis ausgegangen. Sie hatte endlich wirklich die EnttÃ¤uschung, nach der sie verlangt hatte.

â€žNein, er kehrt nicht zurÃ¼ck,â€œ sagte sie kurz abweisend. â€žAber, um wieder auf die Sache zu kommen: wie ist es, Herr Putz, wÃ¼rden Sie mir die Hand bieten?â€œ

Auskosten muÃŸte Ange die EnttÃ¤uschung bis auf den Grund.

â€žIch kann nicht, Frau GrÃ¤fin, mit dem besten Willen kann ich nicht! Aber--Sie gestatten, daÃŸ ich ein freundschaftliches Wort hinzufÃ¼ge und meine Ansicht ausspreche. So sehr ich begreife, daÃŸ man seinem Dienstboten kein Geld schuldig bleiben mÃ¶chte--â€œ

Ange unterbrach den Sprechenden und sagte stolz: â€žSie gebrauchten den Ausdruck Dienstbote! Das ist durchaus nicht zutreffend! Tibet war der SekretÃ¤r und BevollmÃ¤chtigte meines Gatten und zugleich Haushofmeister in unserem frÃ¼heren groÃŸen Hauswesen. Er folgte mir aus Freundschaft, nachdem meine Lage sich verÃ¤ndert hatte.â€œ

â€žAh, ah, ganz wohl! Dann steht die Sache ja sehr gÃ¼nstig. Erlauben Sie einem erfahrenen Mann, Frau GrÃ¤fin! Selbst wenn ich Ihnen dienen kÃ¶nnte, wÃ¼rde ich mir den Vorschlag erlauben, daÃŸ Sie dort Stundung erbitten und lieber den alten GlÃ¤ubiger behalten, trotz etwaiger Peinlichkeiten. Geld ist Geld! Wer's giebt, will Sicherheit, und--und--â€œ

â€žSie haben recht!â€œ fiel Ange fast Ã¼bereilig ein. â€žSprechen wir nicht weiter davon! Nur eins zu meiner Rechtfertigung! Ich ging davon aus, daÃŸ es Ihnen nicht unbequem sein werde, und da vÃ¶llige Sicherheit in meiner Person liegt--â€œ

â€žNatÃ¼rlich, natÃ¼rlich, Frau GrÃ¤fin! Ich wÃ¼rde Ihnen das Geld auf bloÃŸen Schuldschein geben--selbstverstÃ¤ndlich!â€œ

*       *       *       *       *

Nachdem vier Wochen vergangen waren, fand sich Ange fast vÃ¶llig von Geld entblÃ¶ÃŸt, und sie sann und sann, auf welche Weise sie sich helfen kÃ¶nne. Auch der Nachbar kam ihr wieder in den Sinn. GewiÃŸ, wenn sie nicht ihrer thÃ¶richten Eingebung gefolgt wÃ¤re--von ihm hÃ¤tte sie eine kleine Aushilfssumme bereitwillig erhalten. Ob er sie jetzt noch geben wÃ¼rde? Vielleicht! Aber die Scham Ã¼berwog den Drang der Not, und sie gab den Gedanken auf.

Einmal Ã¼berlegte sie auch, an das Bankhaus zu schreiben und um einen VorschuÃŸ auf das Januarquartalsgeld zu bitten. DaÃŸ dergleichen von ihr versucht werden kÃ¶nne, war ihr bisher nicht einmal in den Sinn gekommen. Nun weckte die Sorge praktische Gedanken. Aber auch diesen Plan lieÃŸ sie wieder fallen.

Der Jahresanfang erforderte so viel, daÃŸ sie schon nicht wuÃŸte, wie auskommen. Schaffte sie jetzt Hilfe, so entbehrte sie in der Folge. Das war nur ein schwacher Notbehelf, und vielleicht gelang's nicht einmal, und sie bereute spÃ¤ter den Schritt.

Mit einemmal tÃ¼rmte sich wieder vor ihr auf, wie schwer, wie ganz unmÃ¶glich es sein werde, mit ihren geringen Mitteln auszukommen, und zu dieser Einsicht schlich sich ein anderer Gedanke, der sie so Ã¤ngstlich peinigte, daÃŸ ihr die RÃ¶te in die Wangen stieg. Hatte sie Ã¼berhaupt ein Recht gehabt, ihren Nachbar um Geld in solcher HÃ¶he anzugehen? War's nicht leichtsinnig gewesen und muÃŸte sie sich nicht schÃ¤men, daÃŸ sie so stolz auf ihre Person als Sicherheit hingewiesen hatte?--

Eines Abends machte sich Ben, nachdem die Ã¼brigen Kinder bereits zur Ruhe gegangen waren, im Wohnzimmer zu thun. Ange nÃ¤hte an der kleinen Ange Schulmappe, an der ein Riemen sich gelÃ¶st hatte. Die Nadel war zu fein, es ward ihr schwer.

PlÃ¶tzlich setzte sich der Knabe ihr gegenÃ¼ber, blieb einen Augenblick stumm und begann dann mit einem eigentÃ¼mlichen Ton in der Stimme:

â€žDu, Mama, weshalb ist eigentlich Tibet fortgegangen? Du erzÃ¤hltest neulich, ihr hÃ¤ttet ein ZerwÃ¼rfnis gehabt; war es etwas--etwas mit Geld?â€œ

Ange neigte den Kopf; dann sagte sie: â€žJa, ja, Ben, das verstehst Du nicht.â€œ

â€žDoch, Mama. Wollte er Geld von Dir haben und konntest Du es ihm nicht geben?â€œ

â€žNein, Ben, es war umgekehrt.â€œ

â€žUmgekehrt--wie? Wolltest Du Geld von ihm--â€œ

â€žDu verstehst falsch, Ben. Er wollte--er gab mir Geld--das heiÃŸt--Nein, das ist auch nicht richtig. Ich weigerte mich, von ihm--etwas anzunehmen, und deshalb--â€œ

Des Knaben Pupillen erweiterten sich, und es jagte Ã¼ber sein Gesicht.

â€žEr wollte Dir Geld geben, und weil Du es nicht nehmen wolltest, ging Tibet fort?â€œ

â€žNein, Ben, ich hieÃŸ ihn gehen. Aber ich wiederhole, daÃŸ ich Dir das nicht erzÃ¤hlen, nicht erklÃ¤ren kann.â€œ

â€žDoch, Mama!â€œ sagte Ben fest. â€žErzÃ¤hle mir alles, bitte. Ich bin nicht mehr ruhig, wenn ich nicht alles weiÃŸ. War Papa nicht sehr reich? Hat er all sein Geld verloren?â€œ

Ange nickte.

â€žHat Tibet damit zu thun?â€œ

â€žNein, Ben. Papa war allerdings sehr reich, verlor aber sein Geld in dem Bestreben, es fÃ¼r Euch noch zu vermehren. Als er starb, war nichts mehr da.â€œ

â€žNichts? Das war unrecht. Das war--â€œ Der Knabe unterbrach und bezwang sich. â€žAh, und nun wollte Tibet Dir helfen, und Du wolltest nichts nehmen, und--â€œ

â€žJa, ja, so Ã¤hnlich war es, mein lieber Junge. Aber noch einmal: Du vermagst den inneren Zusammenhang nicht zu verstehen, frage mich nicht weiter.â€œ

â€žEr meinte es doch aber gut, Mama!â€œ

Ange senkte den Kopf.

â€žBist Du ihm bÃ¶se? Werdet Ihr Euch nicht wieder vertragen?â€œ

â€žIch weiÃŸ es nicht, mein guter Ben. Ich glaube es nicht--â€œ

â€žUnd weshalb? Nur, weil--â€œ

Abermals bewegte Ange sanft zustimmend das Haupt.

â€žO, hab ich Dich lieb!â€œ stieÃŸ der Knabe hervor und umhalste seine Mutter. â€žWenn ich doch erst groÃŸ wÃ¤re und--und--â€œ

Kraft und Eroberungslust blitzten in seinen Augen. Wenn's an ihm gelegen hÃ¤tte, er wÃ¼rde seine liebe Mama auf die Arme genommen und durch das GewÃ¼hl der Welt getragen haben.

Als sie ihn nach einer zÃ¤rtlichen Umarmung entlieÃŸ und er schon mit einem â€žGute Nacht!â€œ in der ThÃ¼r stand, Ã¼berflog sein Auge noch einmal ihre Gestalt. Er kehrte zurÃ¼ck, umfaÃŸte sie stÃ¼rmisch und flÃ¼sterte:

â€žBitte, arbeite nicht zu lange. Ich schlafe nicht ein, bevor Du zu Bett gehst. Ja, Mama?â€œ

Welche heiÃŸe Liebe blitzte aus beider Augen! Nun schlÃ¼pfte er fort und suchte sein Lager auf.

*       *       *       *       *

Das war ein Winter. Seit Tagen lag ein starrer, unbeweglicher Schnee auf der Landschaft, und die Luft trug jenes liebeleere Grau, bei dessen Anblick uns schon frÃ¶stelt und schaudert. Dazu kam ein rÃ¼cksichtsloser, Mark und Bein durchkÃ¤ltender Ostwind, der seinen Hauch durch die festverschlossenen ThÃ¼ren jagte und aller Abwehr in den HÃ¤usern Widerstand entgegensetzte.

Die Kinder kamen mittags, von Frost und KÃ¤lte geschÃ¼ttelt, nach Hause, und da die in dem oberen Teil der Villa gelegenen SchlafgemÃ¤cher nicht geheizt wurden, war morgens das Wasser in den KrÃ¼gen kegelspitz gefroren, und nur ein Fingernagel vermochte die Arabesken des Eises zu durchdringen, mit dem die Fenster beschlagen waren.

Die Feuerung war schon wieder verbraucht. Die Magd meldete, daÃŸ sie die letzten KÃ¶rbe vom Boden herabgeholt habe. Fred kam nach Hause und hatte sich auf dem Eise beschÃ¤digt. Die Beinkleider waren auf dem Knie geplatzt, und Ange schalt und suchte unter dem Vorrat nach anderen. Was aber der Knabe an Garderobe besaÃŸ, war zu leicht, und so muÃŸte Ange nach dem Schneider senden, um sie ausbessern zu lassen, da sie solche Arbeit nicht verstand. Das war am Ende nichts, aber oft sind's eher die kleinen VerdrieÃŸlichkeiten, die uns das Leben erschweren, als die groÃŸen.

Ãœber Ernas Winterhut hatten die MÃ¤dchen in der Schule allerlei Spott getrieben. Der gehÃ¶re wohl ihrer Mama oder sei aus einer KomÃ¶diantengarderobe? so berichtete sie aufgeregt. â€žFreue Dich, daÃŸ Du einen Hut hast, mein Kind: er ist heil und sauber. LaÃŸ die Kinder reden.â€œ

Aber wenn Ange dies auch sagte, schnitt es ihr doch ins Herz. Es war allerdings ein Hut, den sie selbst abgelegt hatte, und das Kind sah seltsam darin aus. Einen anderen kaufen? Nein! Sie hatte nicht einmal Geld, Feuerung zu bestellen, die so bitter nÃ¶tig war.

Im Anfang hatten die Kinder noch alle hÃ¼bsche, ja Ã¤uÃŸerst kleidsame GewÃ¤nder. Die beiden MÃ¤dchen sahen so zierlich und vornehm aus, daÃŸ die Menschen sich nach ihnen umschauten. Aber inzwischen war so vieles schadhaft geworden und nicht erneuert. Die kleine Ange trug zum erstenmal auf den Knieen gestopfte StrÃ¼mpfe und zog das Kleid herunter, das dadurch doch nicht lÃ¤nger ward und nichts verbarg.

Die Kopfbedeckungen der Knaben waren reichlich abgenutzt, und Kragen und Manschetten muÃŸten lÃ¤nger dienen als frÃ¼her. Bisweilen drang's Ange mit Messern durch die Brust, wenn sie das Aussehen ihrer Lieblinge mit dem anderer Kinder verglich.

An einem dieser Abende saÃŸ Ange unthÃ¤tig an ihrem gewohnten Arbeitsbuch und stÃ¼tzte voller Kummer und Sorge das Haupt. Sie dachte aber nicht einmal an die Gegenwart, sie beschÃ¤ftigte sich mit der Zukunft. Sie muÃŸte rasch die jetzige Wohnung aufgeben, sie war zu teuer. Auch konnten die MÃ¤dchen so kostspielige Schulen ferner nicht mehr besuchen. Die guten Kleider, die Ange noch besaÃŸ, waren besser zu verkaufen oder fÃ¼r die Kinder zu Ã¤ndern. Ja, das alles muÃŸte--muÃŸte geschehen! Nur wenn sie die bisherigen Ausgaben um die HÃ¤lfte einschrÃ¤nkte, dann konnte sie auskommen.

â€žDu bist wieder so betrÃ¼btâ€œ flÃ¼sterte Ben, seine Mutter sanft umschlingend. Die Ã¼brigen Geschwister waren noch anwesend; immer scheute sich der Knabe, seine GefÃ¼hle vor ihnen zu zeigen. Gerade hustete Jorinde Ã¤ngstlich auf und drauÃŸen pfiff und tobte es um die lose befestigten Fensterladen.

â€žNein, nein!â€œ erwiderte Ange, vor den TÃ¶nen zusammenschauernd. â€žGeh ins Bett, mein sÃ¼ÃŸes Kind.--Und ich komme gleich nach und bringe Dir einen heiÃŸen Trank,â€œ fuhr sie, zu Jorinde gewendet, fort, die aufgestanden war und sich an sie schmiegte.

â€žEs ist so kalt oben; ich fÃ¼rchte mich auch. Soll Erna nicht auch zu Bett gehen, Mama?â€œ

Es war so kalt! Und Ange konnte nicht heizen. WÃ¤hrend der letzten Tage hatte sie eine vÃ¶llige Apathie erfaÃŸt; die Dinge muÃŸten sich durch irgend etwas Ã¤ndern;--wie, das wuÃŸte sie nicht; sie that auch nichts dafÃ¼r. Aber es konnte sich doch nichts Ã¤ndern, ohne daÃŸ sie handelte.

â€žIch will Dir, solange es noch so kalt ist, das Bett drinnen auf dem Sofa einrichten,â€œ entschied Ange. â€žJa, ja, mein liebes Kind, es ist zu frostig oben, es ist nicht gut fÃ¼r Deine Brust. Wir mÃ¼ssen sehen, wie wir's machen.â€œ

In diesem Augenblick entstand ein Streit zwischen den Geschwistern. Fred neckte die beiden MÃ¤dchen, Ange weinte und Erna schrie auf, als er die Hand gegen sie erhob. Bisher hatte Ben stumm neben seiner Mutter gesessen. Er hÃ¶rte alles und es grub sich in ihn ein. Er sprang empor und fuhr gegen seinen Bruder auf. Er packte ihn an die Brust und schÃ¼ttelte ihn wie eine Katze, die sich einer Maus bemÃ¤chtigt hat. Unter der seelischen Erregung, unter dem MitgefÃ¼hl fÃ¼r seine Mutter, unter dem Leid um seine kranke Schwester ging es zehrend durch sein Inneres. Nun hatte ihn die EmpÃ¶rung erfaÃŸt, daÃŸ der leichtfertige RuhestÃ¶rer selbst jetzt keine RÃ¼cksicht nahm.

â€žBen! Ben!â€œ rief Ange voller Schrecken und mischte sich unter die kÃ¤mpfenden Knaben. Fred hatte seinen Bruder in die Haare gefaÃŸt und suchte ihn unter keuchendem Atem herabzuziehen.

â€žO, Du! Du! Kannst Du nicht einen Augenblick RÃ¼cksicht nehmen? Ich wollte Dir schon lange eine Lektion geben! Nein, lass' mich, lass' mich, Mama!â€œ trotzte Ben gegen Anges Befehl und Mahnung auf. â€žEr hat es verdient! Er ist es gar nicht wert, daÃŸ Du ihn so lieb hast!â€œ

Und nun lagen beide auf der Erde, und Ben schlug seinen Bruder in besinnungsloser Wut auf Kopf und Schultern. Und die kleine Ange weinte geÃ¤ngstigt, die Kranke hustete und Erna stand voll MitgefÃ¼hl da und faltete ratlos die HÃ¤nde. So wÃ¼teten Krankheit, Sorge und Unfriede im Hause.

â€žAuch das noch!â€œ seufzte Ange wie verzweifelt und lieÃŸ sich in ihren Stuhl fallen. â€žO Ben, Fred! DaÃŸ ihr mir auch noch solchen Kummer macht!â€œ Sie weinte und schluchzte.

Es giebt Augenblicke, in denen alles tot und trostlos um den Menschen ist; in denen seine Seele weint, und ihm traurig ist zum Sterben.

Die Knaben hatten sich erhoben und ordneten ihre Kleider. Ihr hastiger Atem ging durchs Gemach; ihre Glieder bebten unter der Erregung. Als Ben aber seiner Mutter Stimme hÃ¶rte, als die gerechte Anklage sein Ohr traf, zog plÃ¶tzlich jÃ¤he BlÃ¤sse Ã¼ber sein Gesicht; er stÃ¼rzte hinaus, eilte im Dunklen auf sein Zimmer, warf sich ins Bett und vergrub das weinende Antlitz in die Kissen.

Als endlich der Schlaf ihn Ã¼bermannen wollte, als nach wÃ¼hlenden Gedanken und nagenden VorwÃ¼rfen die Erschlaffung eintrat, blitzte in dem kalten, von dem SilberweiÃŸ des Winters umrahmten Gemach plÃ¶tzlich ein Licht auf, und fast wie eine Ã¼berirdische, aber trostreiche Erscheinung trat zu ihm seine Mutter mit den tiefen dunklen Augen und dem blassen zarten Gesicht. Eine sauste Hand legte sich auf seinen Kopf, und weiche Wangen schmiegten sich zÃ¤rtlich an die seinigen.

â€žDu Trotzkopf!â€œ sagte sie und sah ihm in die Augen. â€žNun schlaf' Dich aus und--Ben, thu's mir zuliebe--vertrag' Dich morgen mit Deinem Bruder und gieb ihm das erste Wort!â€œ

Er zÃ¶gerte, aber er nickte doch, da sie es wollte.

â€žIch weiÃŸ, ich weiÃŸ, Du Ã¤ngstigst Dich um mich; um meinetwegen erhobst Du die Hand gegen ihn,â€œ flÃ¼sterte Ange bewegt. â€žAber es war nicht recht, Ben! Du thust's nicht wieder, Ben, mein Ben?â€œ

Und da schlangen sich seine Knabenarme um ihren Nacken. Weinend und schluchzend hing er an ihrem Halse und bereute, daÃŸ er aus Liebe gefehlt hatte.

*       *       *       *       *

Ange entschloÃŸ sich nach schwersten KÃ¤mpfen, an einem der nachfolgenden Tage nun doch mit ihrem Nachbar zu sprechen und ihn um etwas Geld anzugehen. Sie wuÃŸte keinen Rat mehr, war am Ende mit der geringfÃ¼gigen Summe, welche ihr geblieben war, und stand vor einer Not, vor welcher alle Bedenken schweigen muÃŸten.

Sie schrieb an Putz zu diesem Zwecke einen kurzen Brief, in welchem sie die Bitte aussprach, sie wegen einer dringenden Angelegenheit bei seinem gewohnten Morgenspaziergang durch einen Besuch erfreuen zu wollen.

â€žNun, verehrte Frau GrÃ¤fin, da bin ich,â€œ sagte er, stieÃŸ den Schnee von den FÃ¼ÃŸen und trat in das Wohnzimmer.

Ange stand noch in einer weiÃŸen SchÃ¼rze, und ihre Hand hielt ein Wischtuch und einen Staubwedel, mit welchem sie Winkel und Ecken gesÃ¤ubert hatte. Ben, der nun auch wie Jorinde wegen eingetretener ErkÃ¤ltung das Zimmer hÃ¼ten muÃŸte, befand sich im Nebengemach. Er trat bei des Nachbars Erscheinen einen Augenblick hervor, verbeugte sich hÃ¶flich und zog dann leise die ThÃ¼r an. Nun war Ange mit Putz allein.

â€žBitte, nehmen Sie Platz, lieber Herr Nachbar,â€œ sagte sie etwas verlegen, streifte die SchÃ¼rze ab, strich Ã¼ber die erregte Stirn und holte einen Stuhl herbei, um sich ihm gegenÃ¼ber zu setzen.

â€žWollen Sie nicht im Sofa--â€œ

â€žNein, bitte, bitte, ich sitze hier sehr gut. MuÃŸ auch gleich wieder fort,â€œ erwiderte er kurz, legte wÃ¤hrend des Sprechens die HÃ¤nde auf den Knopf seines Spazierstockes und richtete sein noch von der KÃ¤lte umwehtes, aus dem hohen Pelz herausschauendes listiges Gesicht auf Ange. â€žSie schrieben mir, daÃŸ Sie mich zu sprechen wÃ¼nschten, Frau GrÃ¤fin.â€œ

â€žJa, Herr Putz, und ich habe zunÃ¤chst um Entschuldigung zu bitten, daÃŸ ich Sie bemÃ¼ht habe, statt zu Ihnen zu kommen.â€œ

â€žDas hat ja nichts auf sich,â€œ erwiderte er ebenso kurz und fuhr mit einem Anflug von Ungeduld fort: â€žNun also, Frau GrÃ¤fin, bitte--â€œ

â€žIch sprach neulich mit Ihnen Ã¼ber eine Geldsache, Herr Putz. Sie hatten die GÃ¼te, mir Ihren Rat zu erteilen, und ich fand bei nÃ¤herer Ãœberlegung, daÃŸ Sie recht hatten,â€œ begann Ange rÃ¼cksichtsvoll. â€žHeute handelt es sich um Ã„hnliches, aber um etwas--â€œ Ange hielt mitten im Sprechen inne, erhob sich, ging an ihren Schreibtisch und nahm ein Geldbriefkouvert heraus. â€žSehen Sie, Herr Putz, das ist die letzte Geldsendung, welche ich am ersten Oktober empfing. Es sind Zinsen, die ich vierteljÃ¤hrlich erhalte. Ich komme bis Neujahr nicht aus--ich hatte viele unerwartete Ausgaben gerade in den letzten Tagen. Da wollte ich Sie nun freundlich bitten, Herr Putz, daÃŸ Sie die groÃŸe GÃ¼te haben mÃ¶chten, mir bis Januar mit einer Summe auszuhelfen.â€œ

Ange hielt zaghaft inne und blickte den Mann an, der wie eine Brunnenfigur vor ihr saÃŸ und keine Miene verzog.

Er schielte auf das Kouvert, das Ange auf den Tisch gelegt hatte, sah nur zu genau, that aber, als ob er gleichgÃ¼ltig hinÃ¼berblinzele, und sagte dann kalt:

â€žJa, ja, kann's mir wohl denken--wÃ¼rde auch wohl gefÃ¤llig sein, Frau GrÃ¤fin. Ich will aber gleich bemerken, daÃŸ ich vor Neujahr auch sehr, sehr knapp bin. Ich erhalte Anfang Januar--gerade wie Sie--mein Geld, und jetzt, gegen Ende des Monats und um das Fest herum, ist's fast unmÃ¶glich! Wieviel brauchen Sie denn?â€œ

Ange nannte eine betrÃ¤chtlich geringere Summe, als sie vor diesen in einem so wenig ermunternden Tone gesprochenen Worten hatte erbitten wollen.

Putz schien nach einem festen Grundsatz zu handeln, denn er sagte ohne Besinnen einfallend:

â€žIch bedauere, Ihnen nur die HÃ¤lfte vorschieÃŸen zu kÃ¶nnen, Frau GrÃ¤fin. Schon das macht mir sogar Ungelegenheiten. Wie gesagt--â€œ

â€žAh!â€œ machte Ange nur allzu enttÃ¤uscht. Was er ihr bot, war neben der Bestreitung dringendster Ausgaben kaum ausreichend fÃ¼r die nÃ¤chsten acht Tage, und bis Weihnachten waren noch fast drei Wochen.

â€žUnd wann gebrauchen Sie das Geld? Heute schon?â€œ nahm Putz das Wort und erhob sich, ohne Anges sichtliche Unruhe zu beachten.

Und wie immer der Ertrinkende nach dem Strohhalm greift, so griff auch Ange nach dem Geringen, das sich ihr bot, nahm dankend an, versprach die prompte RÃ¼ckgabe im Januar und unterschrieb einen Schuldschein, den Putz sogleich ausfertigte.

Auch den Betrag erhielt sie sofort aus einer Brieftasche, die Putz in der Seitentasche seines Rockes bei sich fÃ¼hrte. Er schien sich auf die Sache vorbereitet zu haben. Weshalb hatte sie ihn sprechen wollen? Doch sicherlich um Geld! NatÃ¼rlich! Was er, ohne ihre WÃ¼nsche zu kennen, geben wollte, war schon vorher von ihm Ã¼berlegt worden.

WÃ¤hrend Ange und Putz noch einige Worte austauschten, erschien in der verbindenden ThÃ¼r die schlanke Gestalt von Ben, der altes gehÃ¶rt hatte. Ein Ausdruck zorniger Erregung malte sich in seinen ZÃ¼gen, aber auch Schmerz, Scham und Mitleid spiegelten sich auf dem Angesicht des stolz erhobenen Kopfes. Nun wandte sich Ange zurÃ¼ck, und der Knabe verschwand rasch, bevor sie seiner gewahr wurde.

Nach kaum acht Tagen hatte Ange freilich noch Feuerung im Hause, aber sonst lagen die Dinge ebenso, fast schlimmer als vordem. Von dem Drange getrieben, achselzuckenden Mienen vorzubeugen, machte sie der Nachbarschaft grÃ¶ÃŸere Abzahlungen, als sie ursprÃ¼nglich vorgesehen hatte, und erfuhr dabei, was jeder tÃ¤glich beobachten kann, daÃŸ Geld der fahnenflÃ¼chtigste Geselle ist, der je einem Kriegsherrn diente.

Aber nun kam das Weihnachtsfest immer nÃ¤her, an dem sogar jeder TagelÃ¶hner seinen Kindern eine Freude zu bereiten suchte. Ange hatte fÃ¼r die Kinder nichts eingekauft, aber diese arbeiteten eifrig und versteckt an Geschenken fÃ¼r sie und erinnerten sie dadurch immer von neuem, daÃŸ sie auch Ãœberraschungen von ihr erwarteten.

Selbst Fred war fleiÃŸig mit Gummi und Radiermesser bei einer Zeichnung beschÃ¤ftigt, geschickter allerdings mit diesen, als mit Bleifeder und Kreide. Er war einmal ein flÃ¼chtiger kleiner Geselle.

*       *       *       *       *

Es war einige Tage vor dem heiligen Feste und um die Abendzeit. Ein starker Schneefall hatte die Gegend in starre, bleiche GewÃ¤nder gefÃ¼llt. Von. Mondlicht umflossen, ragte die Wartburg wie ein von Geistern bewohntes SchloÃŸ unter den weiÃŸbedeckten WÃ¤ldern hervor. Ringsum in den Villen aber glitzerten hinter den Scheiben kleine unruhige Lichter, die seltsam, fast unheimlich abstachen gegen, die schweigsame, aller lebendigen Farben entkleidete Natur.

Es mochte gegen zehn Uhr abends sein, als ein groÃŸer krÃ¤ftiger Mann, der sich soeben auf offener LandstraÃŸe von seinem ihn offenbar Ã¼ber Ort und Gelegenheit orientierenden GefÃ¤hrten getrennt hatte, mit langsam schwerfÃ¤lligen Bewegungen die HÃ¶he hinaufstieg, auf der das HÃ¤uschen lag, welches Ange bewohnte. Je nÃ¤her er seinem Ziele kam, desto bedÃ¤chtiger wurden seine Schritte. Einigemal hielt er inne und schaute spÃ¤hend um sich. Aber nirgends zeigte sich etwas Lebendiges: die Gegend war wie ausgestorben.

Endlich erreichte er das Haus, in welchem noch Licht war, klinkte leise eine kleine Pforte auf und wandte sich mit vorsichtigen Bewegungen rechtzeitig in den Garten. Vor dem nach diesem herausschauenden Fenster war kein Vorhang herabgelassen, es gestattete ungehinderten Einblick.

Der Mann--es war Teut--dÃ¤mpfte seinen raschen Atem, blieb stehen und schaute lange und unverwandt ins Innere des Gemaches. Oftmals griff er sich in tiefer Bewegung an die Brust und einmal traten silberfunkelnde Tropfen der RÃ¼hrung in seine Augen Ã¼ber das, was er erblickte.

Ange saÃŸ, das Gesicht ihm zugewandt, an dem Tisch, der mitten im Wohnzimmer stand, und betrachtete prÃ¼fend ein KleidungsstÃ¼ck, das vor ihr auf dem Tische lag. Teut erkannte es als ein MilitÃ¤rbeinkleid, das Clairefort gehÃ¶rt haben mochte. Die bleiche Frau prÃ¼fte und maÃŸ, indem sie das kÃ¼rzere Gewand eines der Knaben dagegen hielt.

Nachdem sie nach einigem Hin und Her zu einem EntschluÃŸ gelangt war, trennte sie die NÃ¤hte auseinander, breitete jeden Teil fÃ¼r sich aus, legte das Knabenbeinkleid darÃ¼ber, schnitt mit vorsichtiger Hand das erstere danach zurecht und nÃ¤hte dann die einzelnen Teile zusammen. Ohne auch nur ein einziges Mal aufzuschauen, saÃŸ sie Ã¼ber die Arbeit gebÃ¼ckt, und nur einmal lieÃŸ sie die Nadel ruhen, lehnte sich zurÃ¼ck, hob das neue Gewand empor und zupfte an dem Stoff.

Nun vermochte ihr Teut voll ins Angesicht zu schauen, und fiebernd flog es durch seine Brust, als ihr liebes, zÃ¤rtliches und blasses Gesicht vor ihm aufstieg.

Einmal war's ihm, als ob sie seiner ansichtig geworden sei, denn plÃ¶tzlich wandte sie mit verÃ¤ndertem, Ã¤ngstlichem, gleichsam gebanntem Blick ihr Auge gegen das Fenster, hinter dem er lauschte. Er trat unwillkÃ¼rlich zurÃ¼ck und spÃ¤hte aus dem tieferen Dunkel ins Gemach.

Hatte sie ihn gesehen?--Nein! Vielleicht war's einer jener seltsamen Ahnungsschauer, die uns erfassen kÃ¶nnen, wenn auch diejenigen weit von uns sind, mit denen wir uns--in blitzartiger Erinnerung--beschÃ¤ftigen.

SpÃ¤ter stÃ¼tzte Ange den Kopf, starrte sinnend vor sich hin, griff dann nach einem Bleistift und machte sich auf einem BlÃ¤ttchen Papier allerlei Notizen. Offenbar beschÃ¤ftigte sie sich mit ihren Kindern, vielleicht stellte sie noch einmal deren WÃ¼nsche fÃ¼r Weihnachten zusammen. Und dann begab sie sich abermals voll Eifer an die Arbeit, rÃ¼hrte fleiÃŸig die Hand und machte nur Pausen, um die NÃ¤hte mit dem Fingernagel nachzuglÃ¤tten.

Wer sie heute so sah und einst gekannt hatte! Ein GefÃ¼hl heiÃŸer RÃ¼hrung muÃŸte emporsteigen und sich in Bewunderung verwandeln.

Einmal Ã¼ber das andere strich Teut in starker Erregung den Schnurrbart. Wie lange stand er nun schon da, und doch flog ihm die Zeit wie eilende Sekunden. Es waren lebhafte Gedanken, die ihn beschÃ¤ftigten. Er sah, was vor sich ging, und sah's doch nicht; denn wÃ¤hrend er den Blick hineintauchte, gingen zahlreiche Gedanken durch seinen Kopf.

Und nun bewegte Ange in leisem Frost den OberkÃ¶rper und fuhr, die Nadel falten lassend, wiederholt Ã¼ber die sinkenden Lider. Sie starrte vor sich hin, sann und grÃ¼belte, bis endlich die MÃ¼digkeit sie Ã¼berwand und ihre Augen sich schlossen. Einmal blinzelte sie noch kÃ¤mpfend auf, dann sank das Haupt tiefer und tiefer, und endlich saÃŸ sie regungslos da. Sie war eingeschlummert.

â€žAnge, Ange,â€œ murmelte der Mann in heftiger Bewegung, richtete noch einmal einen langen Blick auf die Schlummernde und verlieÃŸ nun vorsichtig und fast erschreckt durch seine eigenen Schritte auf dem hartgefrorenen, knarrenden Erdboden den Ort, an welchem er gesehen, was eine stumme, aber so beredte Sprache geredet hatte.

*       *       *       *       *

Am folgenden Vormittage schlich Ange--sie hatte durch Zufall erfahren, wo sie gegen Pfand ein Darlehen erhalten konnte--mit zagendem Herzen ins Versatzamt und verschaffte sich das Geld, dessen sie so dringend benÃ¶tigt war. Sie hatte unter anderem ihre goldene Uhr--ein kostbares StÃ¼ck--hingegeben und befand sich durch den dafÃ¼r erhaltenen hohen Betrag sogar in der Lage, ihrem Nachbar die vorgeschossene Summe zurÃ¼ckzahlen zu kÃ¶nnen. Sein zÃ¶gernd gewÃ¤hrter Dienst brannte ihr wie Feuer auf der Seele, und sie fand keine Ruhe, bis sie die Summe in seine HÃ¤nde zurÃ¼ckgelegt hatte.

â€žWer seine Schulden bezahlt, verbessert sein VermÃ¶gen,â€œ sagte Putz, ohne eine Befremdung Ã¼ber den frÃ¼her innegehaltenen Termin an den Tag zu legen, und entlieÃŸ auch Ange ohne Nachfrage oder Angebot fÃ¼r andere FÃ¤lle.

An demselben Nachmittag machte Ange sich auf den Weg, um EinkÃ¤ufe zu machen, und Ben, der ihr Helfer und Vertrauter in allen Dingen geworden war, muÃŸte sie begleiten. Als sie ziemlich wortkarg neben ihm herschritt, schmiegte er sich zÃ¤rtlich an sie, und als sie ihm seine Besorgnisse durch eine frÃ¶hliche Miene zu nehmen suchte, sah er sie mit seinen tiefen Augen an und drÃ¼ckte ihren Arm fester, den sie gefaÃŸt hatte, als sei er ihr kleiner Kavalier.

Als Ange unterwegs noch einmal alles Ã¼berrechnete und mit einem: â€žDu armer Kerl wirst wenig oder nichts erhalten!â€œ bedauernde Worte gegen ihren Liebling fallen lieÃŸ, sagte der Knabe:

â€žIch will gar nichts, ich brauche nichts, Mama!â€œ

â€žDu bekommst auch wirklich nichts, mein lieber Junge, sei ohne Furcht!â€œ betÃ¤tigte sie mitleidig. â€žWas ich Dir zugedacht habe, ist etwas, das Du dringend nÃ¶tig hast und was ich Dir gern besser gegÃ¶nnt hÃ¤tte!â€œ

Am nÃ¤chsten, dem letzten Abend vor dem Feste, wollten Ange und Ben den Baum ausputzen. Heute saÃŸ sie noch mit fleiÃŸiger Hand und arbeitete an einem wollenen Halstuch fÃ¼r Jorinde, der es besser ging, die aber geschont und vor kalter Luft in acht genommen werden muÃŸte.

Anges Gesicht war etwas frÃ¶hlicher; ein stiller, sanfter Zug lag in ihren dienen. Was sie erreicht hatte, erfÃ¼llte sie wenigstens vorÃ¼bergehend mit einer glÃ¼cklichen Befriedigung, und nur eins drÃ¤ngte sich schwermÃ¼tig in ihre Gedanken: daÃŸ das Fest ohne Tibet gefeiert werden mÃ¼sse. Sie gedachte auch Carlos', ihres Mannes, aber vornehmlich trat Teut in ihre Gedanken. Sie seufzte tief auf. Eine verzehrende Sehnsucht erfaÃŸte sie nach ihm. Sie verlangte nach seiner festen Stimme, nach seinem Blick, nach seiner Teilnahme, nach seiner--Liebe.

Ange sah nach der Uhr. Es schlug gerade zehn. Noch wollte sie aufbleiben, lÃ¤nger als gestern, wo sie zu ihrem Leidwesen dem Schlaf erlegen war.

Und gerade in diesem Augenblick vernahm sie drauÃŸen ein GerÃ¤usch an der ThÃ¼r, und im nÃ¤chsten wurde auch die Klingel gezogen. Ãœberrascht, erschreckt wandte sie den Blick ins Freie. Das MÃ¤dchen war schon zur Ruhe gegangen, die Kinder schliefen. Sie begriff nicht, wer noch so spÃ¤t EinlaÃŸ begehren kÃ¶nne.

Statt auf den Flur zu gehen, trat sie ans Fenster und spÃ¤hte behutsam hinaus. Aber wie von einem Blitz getroffen fuhr sie zurÃ¼ck, denn als sie den Vorhang verschob, sah sie unmittelbar neben der Mauer einen Mann, von dessen Gestalt sie nur die Umrisse zu erkennen vermochte, dessen ZÃ¼ge ihr aber in der Dunkelheit verschleiert blieben. Einen Augenblick! Dann faÃŸte sie sich, drÃ¼ckte, ihre Erregung zu dÃ¤mpfen, die Hand aufs Herz und fragte kurz mit kÃ¼nstlicher Fassung: â€žWer ist da und was wird gewÃ¼nscht?â€œ

â€žLiebe GrÃ¤fin! Liebe Freundin! Ich bin's, Teut! Erschrecken Sie nicht! Soeben bin ich angekommen. Ich muÃŸ Sie durchaus sprechen. Bitte, Ã¶ffnen Sie. Verzeihen Sie dieses spÃ¤te Eindringen.â€œ

Teut--so plÃ¶tzlich--ohne Anzeige--in spÃ¤ter Nacht?--Ange verlor den Atem, fast die Besinnung. Es war seine Stimme, dieselbe Stimme, die sie so lange nicht gehÃ¶rt und bei deren Klang ihr Herz zu zerspringen drohte.

Noch einmal schaute sie hinaus, dann Ã¼berwog ihr ahnendes GefÃ¼hl Bedenken und Furcht. Mit einem leisen, zitternden: â€žIch komme--ich mache auf!â€œ trat sie hinaus und Ã¶ffnete.

Ja, es war Teut! Mit einem unterdrÃ¼ckten Schrei, totenblaÃŸ--und als er nun auf sie zutrat und ihre Hand ergriff--mit dem brennenden Rot der Erregung Ã¼bergossen, stand sie da und war keines Wortes mÃ¤chtig. Aber als sie nun das Zimmer erreicht hatten, als das Licht Ã¼ber seine ZÃ¼ge fiel, als die hohe, krÃ¤ftige Gestalt vor ihr auftauchte, als dieser ernste und doch so gÃ¼tige Blick aus seinen Augen sie traf, da folgte sie der unwillkÃ¼rlichen Bewegung seiner HÃ¤nde, trat zu ihm heran und lag plÃ¶tzlich sanft weinend an seiner Brust.

Einige Augenblicke verharrten die beiden Menschen in jener stummen, inneren Bewegung, in der jeder Gedanke hinabtaucht in eine einzige Empfindung und in der Worte zu ThrÃ¤nen werden.

Dann aber faÃŸte er sie und lehnte sie sanft in einen Stuhl, beugte sich Ã¼ber sie und schaute ihr lange in die Augen.

â€žDas alles konnten Sie thun und ganz vergessen, daÃŸ Axel von Teut nur einen Lebenszweck auf dieser Welt hatte: Sie glÃ¼cklich zu machen? Aber ich komme nicht, zu hadern, sondern Ihnen zu sagen, daÃŸ ich meiner Unruhe nicht mehr Herr wurde und meine fiebernden Gedanken sich zusammendrÃ¤ngten in dem einzigen Wunsche: Sie endlich wiederzusehen! Und nun hÃ¶ren Sie mich an und unterbrechen Sie mich nicht. Wollen Sie?â€œ

Leise zustimmend bewegte Ange das Haupt.

â€žNehmen, lesen Sie zuvÃ¶rderst, um Ihnen den AnlaÃŸ meines plÃ¶tzlichen Kommens zu erklÃ¤ren,â€œ fuhr Teut fort und entfaltete einen Brief. â€žOder nein! Lassen Sie mich,â€œ unterbrach er sich und begann, Anges Zustimmung durch einen sanften Blick einholend:

â€žLieber Onkel Axel!â€œ Ange horchte erschreckt auf bei dieser Einleitung. Eine Ahnung des Zusammenhanges stieg in ihr empor und wurde schon zur halben GewiÃŸheit.

â€žSei nicht bÃ¶se, wenn ich Dir heute schreibe. Nicht einmal genau weiÃŸ ich Deine Adresse. Ich habe in der letzten Zeit so viel geweint um meine Mama und kann nicht mehr ansehen, daÃŸ sie so traurig ist. Lieber Onkel Axel! Mama hat so viele Sorgen; ganz gewiÃŸ. Tibet ist nicht mehr bei uns. Ich weiÃŸ weshalb. Wenn Du kommst, erzÃ¤hle ich Dir alles. Und Du wirst kommen, bald, bald, wenn ich Dich bitte. Nicht wahr, lieber Onkel? GewiÃŸ wÃ¼rde ich Dir dies nicht schreiben, aber ich muÃŸ es thun. Schreibe mir, bitte, und adressiere an meinen Schulkameraden, den Tertianer Carl von Trock in Eisenach. Er wird mir den Brief geben. Niemals aber darf Mama von meinem Brief an Dich wissen. Du sagst es ihr nicht? Bitte, lieber Onkel! Und nun grÃ¼ÃŸt Dich Dein Dich liebender

Benno von Clairefort.

Begreifen Sie jetzt, liebe Freundin? GewiÃŸ, Sie verstehen, und ich habe nun endlich erreicht, wonach ich verlangt habe seit Carlos' Tode, was mein Recht war, aus einer ZusammengehÃ¶rigkeit zwischen uns, wie menschliche Beziehungen sie kaum wieder aufzuweisen haben. Lassen Sie mich von vorn beginnen, damit ich Ihnen erklÃ¤re, wie alles sich so gestalten muÃŸte. Lassen Sie mich auch deshalb zurÃ¼ckgreifen, um Ihnen zu beweisen, daÃŸ es nichts gegeben hat, was ich in Ihrer Handlungsweise nicht verstand, nicht ehrte.â€œ Und mit bewegter Stimme rief er das Geschehene in ihr GedÃ¤chtnis zurÃ¼ck.

â€žO, wehren Sie mir nicht!â€œ sagte er, als er ihre ErschÃ¼tterung sah. â€žWeinen Sie nicht! Sind es noch ThrÃ¤nen des Zorns oder ThrÃ¤nen der VersÃ¶hnung? Ist's gar--darf ich es hoffen?--ein Beweis, daÃŸ ich Ihnen in diesem Augenblick die Genugthuung gab, nach der Sie verlangten? Ja, Frau Ange?--Ich danke Ihnen.--Und nun hÃ¶ren Sie weiter!â€œ

Teut machte eine kurze Pause, und dann sagte er, behutsam seine Worte abwÃ¤gend und mit einer Zartheit, wie sie nur ihm eigen:

â€žIch habe mir folgendes gedacht, liebe Frau Ange: Sie Ã¼berlegen, ob wir nicht an einem Orte gemeinsam wohnen kÃ¶nnen und uns--als alte Freunde--tÃ¤glich sehen; ja, durch unseren Verkehr uns das GlÃ¼ck verschaffen, was uns neben dem Wohlergehen Ihrer Kinder noch auf Erden beschieden sein kann. Wenn ich sage â€šunsâ€˜, so verzeihen Sie dieses Wort; ich hÃ¤tte nur von mir sprechen sollen. Ich habe keinen anderen Wunsch, als in Ihrer NÃ¤he zu leben und Ihnen zu zeigen, wie sehr ich Ihnen zugethan bin. FÃ¼rchten Sie keine aufdringliche Freundschaft, Ange, ich verspreche Ihnen, daÃŸ ich Ihre Ansichten und Absichten ehren werde wie ein Gottesgebot. Stimmen Sie zu! Ist es nicht thÃ¶richt, daÃŸ wir, die wir schon zueinander gehÃ¶rten, als wir uns zum erstenmal begegneten, uns voneinander abschlieÃŸen wie Feinde? Sind wir nicht Freunde? Gingen Sie, wenn auch begreiflicherweise bei den furchtbaren GegensÃ¤tzen Ihres Lebens--nicht zu--weit, nicht zu sehr ins Extrem? Ist es nicht auch eine GrÃ¶ÃŸe, nehmen zu kÃ¶nnen? MiÃŸverstehen Sie mich nicht! Wenn ich sprach, wÃ¼nschte ich nur von den natÃ¼rlichen Rechten der Freundschaft ein Wort fallen zu lassen; nicht einen Vorwurf wollte ich Ihnen machen, liebe Freundin. Mich zu entschuldigen wÃ¼nschte ich. Ich lieÃŸ mich hinreiÃŸen von dem unbeschreiblichen GlÃ¼ck, das den Geber durchdringt--ich fehlte; aber Sie gaben nicht einen Finger, um mir dieses GlÃ¼ck zu gÃ¶nnen.--Ich habe nichts mehr zu sagen.--Nun, liebe Frau Ange, was meinen Sie?â€œ

Er stand auf und faÃŸte ihre beiden HÃ¤nde, er suchte ihre verschleierten Augen und drÃ¤ngte sich mit seiner Seele zu der ihrigen. Und als dann plÃ¶tzlich so viele Tropfen unter ihren Wimpern zuckten, da wuÃŸte er, daÃŸ sie vergeben hatte, daÃŸ alles zwischen ihnen war wie ehedem.

*       *       *       *       *

Bevor Teut sich an dem eben geschilderten Abend von Ange trennte, erwirkte er auch Verzeihung fÃ¼r Tibet, der seit seiner Trennung von Ange bei ihm in Eder sich aufgehalten und ihn auch nach Eisenach begleitet hatte.

Ange aber schloÃŸ kein Ange in dieser Nacht. So unvorhergesehen, so plÃ¶tzlich war alles Ã¼ber sie gekommen, so mit einem Schlage waren alle Dinge verÃ¤ndert, daÃŸ sie sich wiederholt an die Stirn griff; ob's denn auch Wahrheit und kein Traum sei. Haltende, brennende StrÃ¶me jagten durch ihr Inneres. Die stille Liebe zu Teut hatte sich durch das Wiedersehen in einen drÃ¤ngenden, stÃ¼rmischen FrÃ¼hling verwandelt. Er war an ihrer Seite und sie sollte ihn vielleicht wieder verlieren?

Als Ange am nÃ¤chsten Morgen ihren Kindern mitteilte, Onkel Axel und Tibet seien wieder da und wÃ¼rden an dem Weihnachtsfest teilnehmen, erscholl lauter Jubel durchs Haus. Ben drÃ¤ngte sich an seine Mutter, als sie allein war, und forschte in ihren Augen. â€žO ja, ja, Du bist wieder frÃ¶hlich! Ich sehe es!â€œ preÃŸte er heraus und umhalste sie. Sie aber legte die Hand auf sein Haupt und sah ihm forschend ins flammende Auge.

â€žWuÃŸtest Du gar nichts von Onkel Axels Kommen? Gar nichts?â€œ Ben bewegte stumm den Kopf und preÃŸte die Lippen aufeinander. Und dann schoÃŸ plÃ¶tzlich brennende RÃ¶te Ã¼ber sein Gesicht und mit raschem Anlauf drÃ¼ckte er seine Mama noch einmal an sich. â€žNicht bÃ¶se sein!â€œ flÃ¼sterte er und verschloÃŸ unter KÃ¼ssen ihren Mund.

Einen rÃ¼hrenden Anblick bot es, als Tibet am Mittag zum erstenmal wieder die Schwelle des Hauses betrat. Ange war in der KÃ¼che, als der Jubel zu ihr drang. Als sie sich ihm nÃ¤herte, machte er eine tiefe, unsichere Verbeugung und wartete, wie seine Herrin ihm begegnen wÃ¼rde.

â€žWillkommen, Tibet!â€œ sagte Ange, trat auf ihn zu und legte tiefbewegt ihre Hand in die seinige. â€žAlles ist vergessen. Undâ€œ--hier brach es aus ihren Augen so heftig heraus, daÃŸ sich die Kinder unwillkÃ¼rlich zurÃ¼ckzogen--â€žvergeben Sie--auch mir!â€œ

â€žO, Frau GrÃ¤fin! Frau GrÃ¤fin!â€œ stotterte der Mann und neigte das Haupt.

Und der Festabend kam; Ange war aufgeblÃ¼ht in ihrem GlÃ¼ck. Sanfte Rosen lagen auf ihren Wangen und ihre Augen glÃ¤nzten, als hÃ¤tten Diamanttropfen Sonnenstrahlen aufgesogen.

Sie trug dasselbe Kleid--sie hatte es bewahrt und nun hervorgesucht--, das damals ihre Gestalt umschloÃŸ, als Teut Abschied nahm und in den Krieg zog.

Auch eine vollblÃ¼hende Rose hatte sie sich zu verschaffen gewuÃŸt, die nun ausgebrochen an ihrer Brust lag wie ein Symbol ihrer reiferen SchÃ¶nheit.

Teut war wie gebannt, als sie ihm gegenÃ¼ber trat. FÃ¼r ihn hatte sie sich geschmÃ¼ckt, und der zarte Duft der BlÃ¼te drang berauschend auf ihn ein.

Ihm war's, als ob sie mit ihrer blendenden Erscheinung nicht in diesen Raum gehÃ¶re, ihm plÃ¶tzlich gegenÃ¼bertrÃ¤te wie damals in der Villa, und alles sei wie ehedem.

Und nun wirkten auch alle anderen Dinge bestrickend auf ihn. Mit welcher anmutigen Sicherheit waltete sie im Hause, wie gut, aber wie verstÃ¤ndig war sie mit ihren Kindern; das Zuviel, das leichte â€žJaâ€œ waren abgestreift. Das Irrelose, Bewegliche, Hastige in ihrem Wesen war gewichen, ein sanfter Ernst umgab sie, der sie verschÃ¶nte.

Und mit welcher zarten RÃ¼cksicht begegnete sie ihm selbst, mit welchem Takt wuÃŸte sie den Ausgleich zu finden zwischen dem Vergangenen und Heute. Alles, was jemals in ihm emporgestiegen war, ward zur brennenden Flamme. SaÃŸ er ihr auch ernst und mit besonnenem Ausdruck gegenÃ¼ber, so schlug doch bebend sein Herz; richtete er auch nur einen stillen Blick auf sie, so hÃ¤mmerten doch seine Pulse, und einmal ballte er, abgewendet, die starken HÃ¤nde und riÃŸ sich zurÃ¼ck aus der Ã¼berwÃ¤ltigenden Qual, die ihm die Brust einschnÃ¼rte.

Und doch konnte, durfte er nicht sprechen, und wenn seine Seele sich auch teilte und wenn sein Verzicht sein LebensglÃ¼ck vernichtete.

Einmal kamen die Kinder wÃ¤hrend des Abends ins Nebenzimmer und Tibet folgte ihnen. Da trat Teut an Ange heran.

â€žWie schÃ¶n sind Sie, Frau Ange!â€œ sagte er, ergriff ihre Hand und sah sie mit seinen tiefen, guten Augen an. Ange errÃ¶tete wie ein furchtsames MÃ¤dchen, und ihre HandflÃ¤chen bebten in den seinen.

â€žUnd wie gut, wie trefflich sind Sie, liebe Freundin!â€œ fuhr er leiser fort und suchte ihren Blick.

Er sprach's, und die Frau neben ihm zitterte. Nun kam Ben; sie wichen von einander. In dem bleichen Angesicht des Knaben blitzte es auf. Er sah Ã¼berrascht auf seine Mutter und auf Teut. Ahnte ihm etwas? Einen Augenblick stand er wie erschrocken, dann aber glÃ¼hte es in seinen dunklen Augen, und mit einer unwillkÃ¼rlichen raschen Bewegung--gab's ihm ein Gott ein, oder wuÃŸte er selbst nicht, was er that?--eilte er auf beide zu, ergriff ihre HÃ¤nde und neigte sein blondes Haupt auf diese herab.

â€žO, wie ich Euch lieb habe!â€œ drang es aus des Knaben Brust. Und da beugten sich auch unwillkÃ¼rlich Ange und Teut hernieder und berÃ¼hrten gleichzeitig des Knaben Scheitel.

Aber auch ihre Wangen stahlen sich aneinander, und der Liebesgott lieÃŸ zwei Flammen emporsteigen, die zusammenschlugen in feuriger Lohe.

Derselbe Gedanke durchzog ihr Inneres: die Vorsehung war's, die ihre HÃ¤nde durch den Knaben verband, durch den stolzen, herrlichen Knaben mit seiner heiÃŸen Seele. Diese legte ihre HÃ¤nde in einander fÃ¼r immerdar.

Am Tannenbaum nebenan brannten noch die Lichter. Der feine Duft der Nadeln und des Wachses durchwehten den Raum in ihrer belebenden Mischung. Es war ja Weihnacht--Weihnacht, das Fest der Freude! Drinnen ertÃ¶nte das frÃ¶hliche Lachen der Kinder, dazwischen ertÃ¶nte Tibets rauhere, aber gÃ¼tige Stimme.

Und da waren auch die beiden Menschen, die schon so lange fÃ¼reinander bestimmt waren, nicht mehr mÃ¤chtig ihrer GefÃ¼hle.

Wie ein Sturmwind brauste es durch Teuts Brust, wie ein Kind hob er Ange empor, und sie umschlangen sich mit ihren Armen, um sich zu halten fÃ¼rs ganze Leben.

End of the Project Gutenberg EBook of Eine vornehme Frau, by Hermann Heiberg

END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK EINE VORNEHME FRAU

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